行在辦事，還是如在京時的規制，慈禧太后仍是一早召見軍機。見了王文韶，慈禧太后又傷感，又安慰，溫語慰問，談到北來途中的苦況，君臣相對雪涕，把眼圈都哭紅了。
王文韶是七月二十二黎明出京的，雖只晚得兩宮一天，卻帶來了許多重要的消息，慈禧太后最關心的當然是大內。
「大內是日本兵看守。聽說因為日本也是皇國的緣故，所以很敬重中國的皇宮，沒有進去騷擾。」
「這話靠得住嗎？」慈禧太后驚喜地問。
「臣聽好些人這麼說。想來不假。」
「那倒難得。」慈禧太后深感安慰，而且激起了希望，覺得局勢猶有可為，想了一下問道：「榮祿呢？在不在京裏？」
「聽說是往良鄉這一帶走的。」王文韶答說：「大概是到保定去了。」
「李鴻章呢？可有消息沒有？」
「還是在上海。」
「如今自然是要講和了！既然講和，越快越好。」慈禧太后問道：「你們看，該怎麼著手？」
「回皇太后的話，」剛毅答說：「奴才的意思，除了催李鴻章趕緊進京以外，眼前不妨責成榮祿、徐桐──。」
「徐桐死了！」王文韶插了一句嘴。
這一下打斷了剛毅的話，慈禧太后急忙問說：「徐桐是怎麼死的？」
王文韶一向圓滑，不喜道人短處，此時卻有些忍不住了，「徐桐是懸樑自盡的！總算殉了國。」他說：「不過，徐桐的兒子徐承煜真是梟獍。臣聽人說，徐桐本來命徐承煜一起上吊，父子同殉，那知徐承煜將老父送上了圈套，還抽掉了墊腳的凳子，然後自己悄悄兒溜掉。那知天網恢恢，疏而不漏，徐承煜落在日本兵手裏，如今關在順天府衙門。」
慈禧太后長嘆無語，剛毅、趙舒翹則不無兔死狐悲之感。君臣默然半晌，仍是慈禧太后強打精神，計議國事，接續未完的話題，決定一面命李鴻章立即籌商辦法，向各國轉圜，一面命榮祿與英國公使直接商談，如何講和。
談和當然要條件。從出京以來，慈禧太后雖在顛沛流離之中，仍念念不忘此事，心口相商，已打算了好幾遍了。賠兵費，當然是免不了的，如需割地，必得力爭，爭不過亦只好忍痛。最使她為難的是懲凶。罪魁禍首是載漪、載勳、徐桐、剛毅、趙舒翹、李秉衡、毓賢等人，固已成公論，但她自問，又何能卸責？如果自己懲辦禍首，則追究責任，到頭來「訓政」之局，便將不保，倘或不辦，洋人必以為無悔禍之意，講和更難。此中的關係委曲，唯有榮祿能夠瞭解，而眼前則只有王文韶還可以談一談。
因此，這天中午又獨召王文韶入對，為了優禮老臣，更為了讓重聽的老臣能聽得清她的話，特意吩咐，站著回奏好了。
「王文韶，」慈禧太后提高了聲音說：「你是三朝老臣，國家到此地步，你要知無不言，言無不盡才好。」
王文韶側著聽力較好的左耳，屏息聽完慈禧太后的話，一時摸不清她的用意，只得答一聲：「是！臣趕來了，就是跟皇太后、皇上來共患難的。」
「對了！」慈禧太后欣慰地說，「也必得你們幾個存著這樣的心，才能挽回大局。」她停了一下又問：「你第一次進總署是甚麼時候？」
王文韶想了一下答說：「是光緒四年八月裏。」
「二十二年了！」慈禧太后說：「記得這一次回總署是前年六月裏。」
「是！」
「你對洋務也很熟悉，看看各國公使對講和是怎麼一個意思？」
「各國公使倒還好。」王文韶說：「上次皇太后慈命，饋贈各國公使瓜果食物，人非草木，他們也是知情的。」
聽得這話，慈禧太后喜動顏色，「是啊！我也是留了餘地的。」她說：「我也是早就看出來，義和團已經不足用了，無奈那些人像吃錯了藥似的，成天歪著脖子瞪著眼，連我都認不得了。這裏面，我的難處，外面不知道，你是在內廷行走的，總該看得出來。」
「是，臣都看到了。」
「我擔心的是，各國不明我中國的情形，只以為凡事都是我作主。其實，凡有大事，我總是找大家商量，這一次宣戰，不也連叫了三次『大起』嗎？」
「是！」王文韶已懂得她的意思了，莫讓洋人歸罪「無辜」，想了一下答說：「臣的意思，朝廷沒有表示，也不大妥當。」
「大局鬧得如此之糟，」皇帝突然插了一句嘴：「對百姓總要有個交代！」
此言一出，慈禧太后的臉色變了！王文韶卻不曾聽明白，因為皇帝的聲音低，他又站得比較遠。不過從神色看，可以猜到皇帝說了一句不中聽的話。
「皇上的意思，」慈禧太后為他轉述那句「不中聽」的話：「大局鬧成這個樣，京城都失守了，說對百姓要有個交代。王文韶，你說，該怎麼交代？」
這一問，不難回答：「無非下罪己詔！」王文韶應聲而答。
不動聽的話，立刻變成動聽了，慈禧太后心裏大感輕鬆，但不便表示意見，只問：「皇帝，聽見王文韶的話了吧！」
「是！」皇帝咬一咬牙，毅然決然地說：「總是兒子的過錯。」
這一下，慈禧太后更不便說甚麼了，只跟王文韶商議：「皇上也覺得應該下這麼一道上諭。你看，應該怎麼措詞呢？」
王文韶想了一下答說：「總要委婉聲明不得已的苦衷。至於細節，臣此時亦無從回奏，要回去細細琢磨。」
「對了！這個稿子怕要你親自動筆。」
「是！臣一回去，馬上就動手。」
「好！你要多費心思。」慈禧太后沉吟了一下又說：「冰凍三尺，非一日之寒。大局壞到如此，也不是一個人、兩個人的錯，果然大小臣工，實心實力，念念不忘朝廷，也就不至於有今天的艱難了。」
「是！」王文韶答說：「皇太后這一層訓示，臣一定敘進去。」
慈禧太后點點頭，轉臉問說：「皇帝有甚麼要交代王文韶的？」
皇帝想了一下說：「劉坤一──。」
「王文韶，」慈禧太后打斷他的話說：「你站過去，聽皇上跟你交代。」
等王文韶到了身邊，皇帝略略提高了聲音說：「劉坤一、張之洞曾經奏過，沿海沿江各地，照商約，保護洋人，應該照辦。各省教民，地方官要加意保護。」
「是！」王文韶停了一下，看看兩宮皆無別話，便即說道：
「臣聽說皇太后、皇上打算巡幸太原，似乎不妥。」
「喔，」慈禧太后問：「怎麼呢？」
「毓賢在山西，殺洋人、殺教民，手段狠毒，怕洋軍不饒他，會派兵到山西，驚了乘輿。」王文韶答說：「不但太原遭了浩劫，其他還有大同、朔州、五台、榆次、汾州、平定、徐溝各縣，洋人跟教民死的也不少。以臣測度，各國聯軍，怕會進兵山西。」
慈禧太后為之發愣，好半晌才問：「不到太原，又到那裏去呢？」
這一問將王文韶問住了，不過他賦性圓滑，從不做推車撞壁的事，想了一下，從容答道：「乘輿所駐，就目前來說，自以太原為宜。倘或講和講得順利，皇太后、皇上迴鑾也方便。如今要籌劃的是，怎麼樣讓洋人不至於往山西這面來。」
「對了！必得往這條路子上去想，才是正辦。」慈禧太后說：「井陘是山西通京城的要路，必得多派人馬把守。」
「是！」王文韶答說：「這是一定的。此外，臣以為不妨下一道上諭，說暫駐太原，這樣緩急之際，再挪別處，就不至於驚擾人心了。」
「這個主意好！」慈禧太后很坦率地說：「預先留個退步，免得看起來是讓洋人攆得無路可走，面子上好看些。」
「可是，」皇帝插進來問了一句：「除了太原，還有甚麼地方好去？」
「西安啊！」慈禧太后毫不思索地答說：「關中自古帝王之都，有潼關天險，不怕洋人攆了來，只要朝廷能照常辦事，不怕洋人的威脅，講和也就容易多了。」
「是！皇太后高瞻遠矚，看得透徹。不過，洋人恐怕放不過毓賢。」
「放不過的，豈止毓賢一個？」慈禧太后略略將聲音放低些：「王文韶，你倒想，這是甚麼時候？自己都還沒有站穩腳步，能講紀綱嗎？」
「是，是！」王文韶連聲答應，不由得就想，怪不得慈禧太后能獨掌大權數十年，胸中確有丘壑。
「王文韶，國家危難的時候，全靠老成。所以，我一定要你趕了來，讓你吃這一趟辛苦，實在也是萬不得已。如今榮祿還不知道在那裏，就算有了下落，怕也要讓他留京辦事。行在軍機處，你要多費點心！」
「臣盡力而為，決不敢絲毫推諉。」
「不是說你推諉，是要你多拿主意。」慈禧太后又說：「我聽說你在京的時候，遇事退讓，以後可不必像從前那樣子謙虛了！你記著我的話，放在心裏好了！」
最後這句話的言外之意，是非常明顯的，剛毅與趙舒翹獲罪，是遲早間事，榮祿留京，禮王與啟秀未曾隨扈，則行在軍機處總有一天，只剩下自己獨挑大樑。
意會到此，恐懼不勝之感，多於簾眷優隆的喜悅。王文韶在心裏說：「一條老命，怕要送在太原或者西安了。」
※※※
到得第三天，吳永大為著急了。兩宮及王公大臣的供應難支，猶在其次，各處潰散的士兵，越來越多，由於有馬玉昆的支持，軍紀倒還能維持，但食物已有匱乏之勢。兩天來，鄉人如趕集般進城來賣糧、賣菜、賣用百物的，接連不斷，城門口擁擠不堪，到得這天，大為減少，顯然的，存貨出清，無物可賣了。
眼看供應難周，而慈禧太后卻並無啟蹕的意思，吳永焦急不堪，只有到軍機處去訴苦。王文韶頗為深沉，聲色不動；
趙舒翹已窺出端倪，如俗話所說的「泥菩薩過江，自身難保」，不敢多事為吳永出甚麼主意；倒是剛毅有擔當，慨然說道：「回頭我替你面奏」。
到得午後，有了好消息，兩宮決定次日啟駕。接著，由軍機處來了一紙通知：「本日奉上諭：吳永著辦理前路糧台。」初承恩命，不免驚喜交集，可是靜下心來細細一想，才發覺這個差使幹不得！
於是吳永趕到軍機處，先向王、剛、趙三人恭恭敬敬地行了禮，方始開口：「三位大人，不是吳永意圖推諉，從來大駕巡幸，沒有派縣官為糧台的先例──。」
「漁川！」保薦吳永這任差使的剛毅，揮手打斷他的話說：「軍機處的廷寄，直接發給縣官，亦是沒有先例的。這是甚麼時候？只要事情辦通，還講甚麼儀制！」
「就因為事情辦不通。」吳永答說：「第一、此去一路荒涼，拳匪潰兵騷擾，只怕地方官早就躲開了。就能找得到，市面蕭條，士紳四散，要糧沒有糧，要錢沒有錢，我這個前路糧台的責任擔不起。第二、大駕起行，我如果扈駕隨行，地方善後，無人負責，散兵游勇，目無法紀，教我職司民牧的怎麼對得起懷來的百姓。」
「這你倒不用愁！」王文韶說：「跟馬玉昆商量，讓他留一營人在這裏鎮壓，不就沒事了？」
「對了！」剛毅接口說道：「至於辦前路糧台，實在非明敏練達如足下不可，時世艱難，上頭也知道的，稍有不到之處，決不會有甚麼責備。漁川，你勉為其難吧！」
眾口一詞，勸慰勉勵，吳永無法，只得硬著頭皮，挑起這副千斤重擔。當天料理了啟蹕諸事，又處理了縣政與家務，擾攘終宵，等黎明跪送兩宮以後，隨即上馬打前站。
第一站就是明英宗蒙塵之處的土木堡，此地像榆林堡一樣，本是一個驛站，這時不僅驛馬無存，驛丞逃得不知去向，而且堡內人煙斷絕，兩宮中午到此打尖，連茶水亦無著落。
正在焦急無計之際，幸好宣化府派了人來接駕，備有食物，吳永如釋重負，匆匆交代過後，趕到二十里外的沙城去準備兩宮駐蹕。
沙城仍是懷來縣的轄區，駐有巡檢，吳永前一天已派了人來通知，選定一處俗稱「東大寺」的古剎為行宮。部署粗定，大駕已到。送入東大寺後，連日勞頓，幾無寧時的吳永，已近乎癱瘓，連上馬的氣力都沒有了。
「老爺，」他的跟班吳厚勸說：「不管怎麼樣，先歇一歇再說，病倒了，可是件不得了的事。」
這話讓吳永悚然一驚。果真病倒了，不但無醫無藥，而且還不能不力疾從公，即令性命能保，差使一定幹不好。與其如此，則不如拚著受一頓責備，先找個地方將養一陣，好歹等精神稍稍恢復了再作道理。
於是找了一座破廟，吳厚將馬褥子卸了下來，在廟內避風之處鋪好，讓吳永半坐半躺地休息。那知門外的一匹馬洩露了行蹤，不多一會，隨扈的各色人等都趕了來找吳永，要這，要那，吵鬧不休。
就這時候，又來了一群士兵，為首的自道是武衛左軍，問吳永要糧餉之外，還要馬料。
「你們看見的，土木堡空空如也，那裏來的糧餉馬料？」
「你是糧台，幹甚麼的？」為首的那人橫眉怒目地說，「快想法子！說空話沒有用。」
「快想法子！快、快！」另外有人在催，而且將手裏的刀一揚，大有威嚇之意。
吳永本就積著滿腹的怨憤，經此一激，百脈僨張，將胸一挺，厲聲說道：「你們都是國家每年糜費大把餉銀養著的，養兵千日，用在一朝，那知道洋人一到，嚇得不戰而潰，以至於聖駕蒙塵，慘不可言！你們不想想自己的罪孽，到今日之下，還是這副魚肉百姓的態度！我奉旨辦糧只有一天，剛剛趕到這裏，甚麼都沒有佈置，那裏來的糧餉馬料？性命，倒有一條，隨你們怎麼處置好了！」
說到這裏，連日所受的氣惱、委屈，以及種種可恥可痛的見聞，一起湧到心頭，不覺悲從中來，放聲大哭。
這一哭身子就軟了，撲倒在地，只覺得哭得越響，心裏越舒服，淚如泉湧，自己都奇怪，一個人何能蓄積如許淚水。哭得力竭聲嘶，漸成抽噎，只聽吳厚在喊：「老爺、老爺！不要太傷心！」
吳永收淚張目，入眼便有清涼之感，太監、王府護衛、士兵、京官等等一大群人走得一個不剩了。
「人呢？」
「都讓老爺這一哭，嚇跑了。」
這是意料不到之事。吳永茫然半晌，漸漸能集中思慮了，心裏在想，此刻雖以一哭解圍，而來日大難，身無一文之餉，手無一旅之兵，何以為計？
想來想去想到一個人。岑春煊手裏有五萬餉銀，如果肯借出來，可以暫救眉急，而且他還有步隊騎兵，彈壓散兵游勇，綽綽有餘。看此人性情雖然褊急，但總是伉爽任俠一路的人物，一定可以商量得通。
吳永的盤算要想見諸事實，必得面奏允准。經過這兩天的閱歷，對於宮門的規矩，已頗瞭解，知道此時要見慈禧太后，非先經御前大臣這一關不可。因而直奔東大寺，找到了莊親王載勳，說有事面奏太后，請他帶領。
載勳亦不問他要面奏的是甚麼事？只說：「明兒不行嗎？」
「是！很急的事。」
載勳不再多問，派人進去通報，不一會，李蓮英從角門中出來，訝異地低聲問道：「這時候還要請起嗎？」
「喏，是他！」載勳指著吳永說：「有很急的事，要面奏。」
「既然一定要見，我就上去回。」
去不多久，另有個太監來「叫起」，載勳帶著吳永進了角門，遙遙望見慈禧太后捧著水煙袋，站在大雄寶殿正廊上等候。於是疾趨上面，載勳請個安說：「吳永有事面奏。」接著站起身來，回頭說道：「你說！」
吳永先行禮，後陳奏：「臣蒙恩派為前路糧台，應竭犬馬之勞，不過臣是知縣，品級太低，向各省藩司行文催餉，在體制上諸多不便。就是發放官軍糧餉，行文發佈告，亦有許多為難之處。現在甘肅藩司岑春煊，率領馬步各營，隨駕北行。該藩司官職較高，向各省催餉，用平行的公事，易於措詞。可否仰懇明降諭旨，派岑春煊督辦糧台。臣請改作會辦，所有行宮一切事務，臣就可以專力伺候，不致耽誤了緊要差使。」
慈禧太后不即發話，吸著水煙沉吟了好一會才開口：「你這個主意很好！明天早晨就有旨意。」接著又說：「載勳，你先下去。」
「是！」載勳跪了安，揚長而去。
「吳永，」慈禧太后很親切地說：「這一趟差使，真難為你，辦得很好。你很忠心，過幾天我有恩典。對於外面的情形，我很知道，皇帝亦沒有甚麼脾氣。差使如此為難，斷斷不至於有所挑剔。你儘管放心，不必著急。」
這番溫語慰諭，體貼苦衷，不同泛泛。吳永想到王公大臣，下至伕役，從無一個人說這一句見情的話，相形之下，越覺得慈禧太后相待之厚，不由得感激涕零，取下大帽子，「鼕鼕」地在青石板地上碰了幾個響頭。
「你的廚子周福，手藝很不壞，剛才吃的拉麵很好，炒肉絲亦很入味。我想帶著他一路走，不知道你肯不肯放他？」
這亦是慈禧太后一種籠絡的手段，吳永當然臉上飛金，大為得意。不過，有件事卻不免令吳永覺得不是味道，周福賞了六品頂戴，在御膳房當差，而吳永這個知縣，不過七品官兒。
得興一齊來！再有件事，不但使吳永大掃其興，而且深為失悔，自己是做得太魯莽了。
這件魯莽之事，就是保薦岑春煊督辦糧台。首先岑春煊本人就「恩將仇報」，在東大寺山門口遇見吳永，他很生氣地怨責：「多謝你的抬舉。拿這麼個破沙鍋往我頭上套！讓我無緣無故受累。」
說完，跨馬而去，留下一個愕然不知所對的吳永在那裏發愣。
「漁川兄，上諭下來了，以後要請老兄多指教。」
吳永轉臉一看，是新交的一個朋友俞啟元。此人是湖南巡撫俞廉之的兒子，而俞廉之是剛毅的門生，以此淵源，所以本來在京當司官的俞啟元，隨扈出關以來，一直跟在剛毅左右。此刻聽他的話，不知意何所指？吳永只有拱拱手，含含糊糊答道：「好說！好說！」
「漁川兄！」俞啟元遞過一張紙來：「恐怕你還未看到上諭！」
接來一看，上諭寫的是：「派岑春煊督辦前路糧台，吳永、俞啟元均著會辦前路糧台。」
吳永恍然大悟。俞啟元這個會辦，必是剛毅所保，彼此成了同事，所以他才有「多指教」的話。便即答說：「好極、好極！以後要請老兄多多指點。說實在的，我在仕途上的閱歷很淺，只不過對人一片誠意而已。」
「老兄的品格才具，佩服之至。不過，既然成了同事，而且這個差使很難辦，彼此休戚有關，我很放肆，有一句話，率直奉勸：『逢人只說三分話，未可全拋一片心。』」吳永心中一動，「承教，承教！」他緊接著問：「老兄的話，必是有感而發？」
「是！」俞啟元看一看左右，放低了聲音說：「聽說岑雲階跟你發了一頓脾氣。你道你真的以為是你給他扣了一個破沙鍋。非也！只是覺得他是藩司，你是縣官，恥於為你所薦，更怕你自恃督辦是你所保，心裏先存了個輕視他的念頭，不服調度，所以倒打一耙，來個下馬威！」
「原來如此！」吳永失聲說道：「這不是遇見『中山狼』了嗎？」
「反正遇事留心就是。」
吳永失悔不已，怏怏上道。到了宣化府的雞鳴驛，王文韶派人來請，一見了面，便沉下臉來，大聲責備：「你保岑雲階當督辦，事先也要跟我們商量、商量，居然就進宮面奏了！你是不是覺得軍機是多餘的？」
吳永一聽這話，大為惶恐，急忙分辯：「吳永錯了！不過決不敢如此狂妄，連軍機都不尊重。」
「這也不去說它了。我只告訴你，此人苗性尚未退淨，如何能幹此正事？將來不知道會鬧出多少笑話來！你自己受累，是你自己引鬼進門，以後有甚麼麻煩，你不要來找我，我決不過問！」
王文韶為人圓滑平和，此刻竟這樣子大發雷霆，足以想見對岑春煊的深惡痛絕。吳永轉念到此，才真正體認到自己幹了一件不但荒唐，而且窩囊的事，無端得罪了執政，而被保薦的岑春煊，猶復惡聲相向，這不太冤了嗎？
不過，簾眷優隆，卻是方興未艾，一到宣化府就奉到上諭：「吳永著以知府留於本省候補，先換頂戴。」七品縣令一躍而為五品黃堂，總算可以稍酬連日的受氣受累。
※※※
京裏最先挺身出來斡旋大局的，是總理衙門的總辦章京舒文，他是鑲黃旗的漢軍，在總理衙門的資格最深，與總稅務司赫德是知交，所以在聯軍破城的第二天，就有接觸。赫德告訴他說，各國公使都在找慶王，希望他出面談和。
慶王已經隨兩宮出奔了。口外的消息不通，不知如何找他，就找到了，慶王不奉上諭，又何敢擅自回京，與洋人議和？凡此都是一時不能破除的窒礙。
不過，無論如何舒文的行動是自由的，而且他的在東四牌樓九條胡同的住宅，已有日本兵自動前來站崗保護，因此，幸而未曾受辱被害的吏部尚書敬信、工部尚書裕德、侍郎那桐，都投奔在舒宅。最後又找到了卸任順天府尹陳夔龍，一起商量，先打聽到慶王因病留在懷來，隨即公議，聯銜具奏，請飭令慶王回京議和，許以便宜行事。
「這樣說法不妥。」陳夔龍指出：「各國公使指名以慶王為交涉對手，萬一兩宮不諒，慶王處於嫌疑之地，不便自行陳請。豈非誤了大事？」
然則如何措詞呢？陳夔龍以為不如據情奏請欽派親信大臣，會同慶王來京開議。大家都聽從他的主意，而且推他主稿，同時多方找大臣聯名會銜，結果是由東閣大學士昆岡領銜，依次為刑部尚書崇禮、裕德、敬信、宗室博善及阿克丹、那桐，殿後的是唯一的漢大臣陳夔龍。
奏摺備妥，由吏部郎中樸壽專程赴懷來投遞。由於陳夔龍與慶王關係密切，所以另外附了一封信，說明原委，並建議處置辦法，請慶王派專差將原摺賷送行在，守候批覆。
此時兩宮已經到了大同，正要啟鑾駐蹕太原，接到八大臣會銜的奏摺，慈禧太后大感欣慰，召見軍機，即時作了三個決定：第一、派慶王奕劻，即日馳回京城，便宜行事，毋庸再赴行在；第二、廷寄總稅務司赫德，內附發李鴻章即日到京議和的上諭一道，命赫德商請洋人兵輪，專送上海；第三、榮祿已有奏摺，退駐保定，再圖恢復，改派昆岡，至陳夔龍等八人，為留京辦事大臣。同時吩咐，給慶王的上諭，派載瀾專送懷來。
等廷寄辦妥，慈禧太后將載瀾找了來，有話交代：「你跟奕劻說，要他吃這一趟辛苦，也是沒法子的事！他兩個女孩子跟在我身邊很好，他不必惦念，京裏現在還很亂，你把載振接了來，也省得他不放心！」
「是！」載瀾答說：「奴才一定把載振接了來。」
載振是慶王的長子。慈禧太后此舉，表面是體恤慶王，其實是防著他會出賣她，所以把載振帶在身邊，作為人質。
慶王當然懂得其中的作用，冷笑一聲說道：「哼！這位老太太，還跟我耍這種手腕！何苦？」
「話不是這麼說，慶叔！」載瀾的神色，極其鄭重：「洋人如果有甚麼要懲凶的話，你可千萬不能鬆口！」
「你放心好了！我到京裏，只管維持市面，議和的事，等李少荃到京再談。」
因此，慶王一進京，會同留京八大臣，在北城廣化寺見面時，開宗明義地表示：「談和等全權李大臣來，目前先談安定人心。」
「是！」說得一口極好的中國話的赫德答說：「凡是能夠為百姓效勞的，鷺賓一定極力去辦。」鷺賓是赫德自取的別號。
「筱石，」慶王轉臉對陳夔龍說：「你把商量好的幾件事說一說。」
事先議定，向聯軍提出的要求，一共兩條：開放各城門，以便四鄉糧食蔬菜，照常進城；各國軍隊不得強佔民房，更不得姦淫擄掠。赫德一口答應，不過也提出了一個警告。
「北京城內，有各國軍隊駐紮，治安無虞，可是近畿各州縣，聽說還有義和團勾結土匪、潰卒，胡作非為。各國對這種情形，嘖有煩言。這件事，希望中國地方官能夠切實負責，否則外國派兵清剿，玉石俱焚，我亦幫不上忙了。」
「我知道了！」慶王很負責地說：「我通知順天府各屬，一律設防自衛。」
接著談了些劫後見聞感慨，赫德告辭而去。慶王隨即叮囑陳夔龍，將這天會議的情形，專摺馳報行在。
「有件事，我想可以加個附片。」昆岡說道：「徐蔭軒以身殉國，從容就義，應該附奏請恤！」
「辦不到！」慶王勃然變色，拍著桌子，像吵架似地答覆昆岡：「徐桐可惜死得太晚了！他要早死幾天，何至有徐小雲論斬之事？」
接著，慶王將當時如何會同榮祿，約請徐桐與崇綺想救徐用儀，如何崇綺已經同意，而徐桐峻拒的情形，細細說了一遍。
「徐小雲一條命，實在是送在此人手裏的，倘使小雲不死，今天跟洋人交涉，豈不是多一把好手？」慶王再一次拍桌表示決心：「徐桐死了活該，我不能代他出奏請恤！」
昆岡沒有想到碰這麼大一個釘子，雖覺難堪，無可申辯，好在經過這次大劫，衣冠掃地，臉皮也變得厚了，一笑自解，揖別各散。
※※※
從八月初十起，慶王等於做了皇帝，裏裏外外，事無大小都聽他一言而決。當然，頭等大事，是與各國修好，所以連日拜會各國公使，一則慰問致歉，聯絡感情，二則探聽各國對議和的態度。
首先拜會的是英國公使竇納樂。由於赫德的斡旋，英國的態度比較平和，而且作了一個很好的建議，說西班牙雖未派軍，但西班牙公使葛絡干是駐華外交團的領袖，不妨多下點工夫。慶王欣然接納，當天就辦了一通照會致送葛絡干，請求協力維持北京地面的秩序。
其次拜會日本公使西德二郎。這次聯軍進攻，日本軍最起勁，攻得也最狠，但破京以後，軍紀卻是第一，不但保護了紫禁城，就是分段而守，在日本防區的居民，亦比較少受騷擾。因此，慶王見了西德二郎，首先致謝，然後表示在議和時，希望日本格外協力。
西德二郎提出兩點建議，認為中國政府能夠自己下令肅清近畿的義和團，同時懲辦禍首，表現悔禍的誠意，和議的條件就比較好談。
懲辦禍首幾乎是各國一致的要求，尤以德國最為堅持，斷然表示，必須先懲辦罪魁，方能開議。那種說一不二，絕無還價餘地的強硬態度，使得慶王大為不安，回到府裏，立即召集幕僚會議。
「這一次因為德國公使克林德被戕，所以各國推德國派將官掛帥，德皇派的是老帥瓦德西，如今正在東來途中。」舒文提出警告：「京城已破，而聯軍統帥尚未到達，一到以後，是不是另外還有作戰計劃，就很難說了。是故，德國的態度，非常要緊，能夠乘瓦德西未到之面，先走一著棋，對緩和大局，很有關係。我看，王爺應該據實奏聞。」
此議一出，無不首肯。但慶王還在躊躇，結果是議而不決。等舒文等人辭去以後，他將陳夔龍單獨留了下來，密密商酌。
「筱石，有件事，你大概可以想像得到，上頭對我的猜忌極深，走錯一步，身家不保。你看，懲辦禍首的話，我能說不能說？」
當然不能說。說了，即使慈禧太后諒解，載漪兄弟及載勳等人，亦必恨之刺骨，設法傾陷。不過，不說又於大局有害。陳夔龍想了一會，有了計較。
「懲辦禍首，理所當然，誰都可以說，不必王爺上奏。」
「話是不錯。可是總亦要有人肯說，尤其是要明說，此為各國的公意。」
「容易！容易！」陳夔龍的方法說穿了無足為奇，只要慶王分電李鴻章、劉坤一、張之洞，在告知到京與各國公使洽談的經過中，透露出都希望中國政府自動嚴懲禍首的意向，就一定會有人向朝廷提出建議。
其實，不必慶王電告，李鴻章已經有了這樣的建議，而懲凶不過是他進京議和的條件之一。六月二十五李鴻章到達上海，雖託病不願北上，暗中已在多方活動，一方面探測各國的意向，一方面直接與駐德的呂海寰、駐俄的楊儒等「星使」，電報往來，力謀疏解。李鴻章自恃與俄國的關係很深，又看俄國正進兵東三省，在關內的商務、僑民方面的利害關係不深，所以定下一個在東三省讓步，換取俄國在北京自動撤兵的策略，以便要求其他各國，照樣辦理。這一策略在李鴻章看，是議和成敗的關鍵，如果沒有眉目，他覺得「跳火坑」亦是白跳。
六月二十五日以來，隨著俄國軍隊陷璦琿、取營口、攻入黑龍江省城，李鴻章換取俄國在關內讓步的策略，亦漸次實現。俄國不但承諾，願將軍隊、公使、僑民由北京撤至天津，而且接受李鴻章的請託，代為勸告德皇，同意自北京撤軍。到了這個地步，李鴻章才開始考慮北上的行期。
而在事先，李鴻章單獨電奏，請懲辦禍首以外，又會同劉坤一、張之洞合奏，說俄國表示善意，應該致謝。同時建議責成直隸總督剿匪；派奕劻、榮祿進京會議；下罪己詔；最後轉述日軍方面希望，請兩宮回京。
罪己詔是早就下過了，是王文韶的手筆，皇帝自責並責臣下之外，並無一語歸咎於慈禧太后及親貴。自行剿匪一節，亦可照辦，已責成護理直隸總督的藩司廷雍，認真辦理。此外各節，「亦當照請施行，惟事有次第，不得不略分先後」。這是暗示，懲凶一節的時機尚未成熟。李鴻章當然亦能諒解，兩宮還在道路流離之中，何能辦此大事？起碼亦要到了太原，讓「行在」有了朝廷的樣子，才談得到追究責任，整飭紀綱。如今有此表示，便見誠意，所以李鴻章決定過了中秋，由海道北上。
八月二十一動身，二十六到天津，沿途安全，都由俄國軍隊負責，而就在這半個月中，東三省的俄軍又攻陷了吉林省城與奉天的牛莊。黑龍江將軍，早在八月初俄軍攻入齊齊哈爾時，便已自殺。這些情形，剛到太原的兩宮，毫無所聞，李鴻章雖然知道，卻緊閉著嘴，不敢作聲。
在京城裏，地方秩序自然是一天比一天有起色，可是各國公使與聯軍對中國政府的態度，卻反而越來越強硬，並且眾口一詞，說慈禧太后與皇帝應該早早迴鑾，對和議有益。
「這是甚麼意思？」慈禧太后問王文韶：「各國軍隊都還佔著京城，怎麼能迴鑾？」
王文韶不知道慈禧太后是真的不瞭解各國的用意，還是裝糊塗？反正他覺得這是萬不能說破的一件事。兩宮回京，各國便可以請求覲見皇帝為名，迫使慈禧太后歸政，這在德國外交部對呂海寰的談話中，表現得最為露骨。德國外交部表示，議和固以懲凶為前提，還要看兩宮的大權已否旁落。如已旁落，則所派的議和代表，德國不能承認。這看起來像是懷疑兩宮已為載漪等人所挾持，身不由主，而實際上是指皇帝的大權，落在慈禧太后手中。
因此，儘管慶王、李鴻章、各省督撫，甚至昆岡等留京辦事大臣，紛紛籲請迴鑾，而行在不是避而不談，便是以京師「城門街道，此時仍由洋兵看管」為理由，認為「遽請迴鑾，於事體未為妥協」。
見此光景，李鴻章知道迴鑾一事，不必再談，可是懲處禍首，卻必須做到。所以在天津發了一道電奏：「請致謝俄國，優恤德使，懲處禍首，冀早開議停戰。」
於是閏八月初二，太原發了三道上諭，兩道明發，一道是：「德國駐京使臣克林德前被兵戕害，業經降旨，深為惋惜。因思該臣駐華以來，辦理一切交涉事宜，和平妥協，朕追念之餘，倍更軫悼。著賜祭一壇，派大學士昆岡，即日前往奠醊。靈柩回國時，並著南北洋大臣，妥為照料。抵本國時，著再賜祭一壇，派戶部右侍郎呂海寰前往奠醊。用示朕篤念邦交，惋惜不忘之至意。」
另一道便是中外矚目的「懲處禍首」。說中外開釁，變出非常，實非朝廷本意。致禍之由，「皆因諸王大臣等，縱庇拳匪，啟釁友邦，以致貽憂宗社，乘輿播遷。朕固不能不引咎自責，而諸王大臣亦亟應分別重輕，加以懲處。」
被處的一共九個人。領頭的是莊親王載勳，其次是怡親王溥靜、貝勒載瀅、載濂，這四個作一起，「均著革去爵職。」
下來是端郡王載漪，特加「從寬」字樣，處分一共三項：
撤去一切差使、交宗人府嚴加議處、停俸。
再輕一等的是輔國公載瀾、都察院左都御史英年：「均著交該衙門嚴加議處。」最後是剛毅與趙舒翹，交吏部議處。
另外一道廷寄，專為答覆李鴻章：「所奏各節，本日均已照辦，分別降旨。該大學士接奉此旨，著即日進京開議，勿再遲延。」可是李鴻章仍然逗留在天津，主要的是聯軍統帥瓦德西，即將抵達，李鴻章在德國跟他見過，雖無深交，總有見面之情，所以在天津等候著，想先盡一盡地主之誼。
其次，李鴻章決定在天津接直隸總督的任，先將兵權抓在手裏再說。
瓦德西是閏八月初四到天津的。這位六十八歲的老將，是個尚未結婚的老光棍，當過德國的總參謀長，具備做首相的資格，而且跟李鴻章一樣，也是伯爵。地位相等，且為八國聯軍的統帥，當然決不可能先去拜訪李鴻章，而李鴻章為了維持個人的威望，亦不便自己登門求教。因此，只是側面設法，託人暗示瓦德西，邀李鴻章一晤。誰知瓦德西個性嚴峻，而且東來之前，曾奉有德皇的命令，須以嚴厲態度對待中國政府，因而置之不理。
看看事已無望，李鴻章只好打點進京。閏八月十八到了京裏，以賢良寺為公館，跟慶王見過面，隨即傳見總稅務司赫德，由他陪著，遍訪各國公使。回到行轅，隨即發了一個電報，請將招致大亂的諸王大臣，從嚴治罪，不可隨往行在。電奏中明白指出，這是各國公使一致的意見，倘不見聽，不獨和議難開，聯軍亦有西犯的可能。
其時兩宮行駕，已過山西聞喜，將抵臨晉。隨扈的軍機大臣中，剛毅自知是罪魁禍首，憂悔交加，復以旅途勞頓，已染病在身。前幾天接到京裏的電報，說各國公使對原在保定，奉派參與和議的榮祿，因為圍攻使館的武衛軍就是他的部下，所以表示「不予接待保護」，等於拒絕他進京。待榮祿尚且如此，對禍首之恨之切骨，可想而知，以致病情添了幾分。
如今李鴻章的電報，成了剛毅的催命符，在聞喜病勢陡然加重。王文韶奏明慈禧太后，准他折回太原養病，但到得曲沃的候鳥鎮，已經不能再上路了，延到閏八月二十五，一命嗚呼。
就在這一天，兩宮渡過風陵渡，進了潼關。慈禧太后將莊王載勳留在河東蒲州，端王載漪留在潼關，不准隨往西安。同時電知奕劻及李鴻章，對肇禍王大臣應如何加重處分，不妨密擬具奏，以憑定奪。
也就是在這一天，保定為法英德意聯軍所佔領，設立聯軍公所，組織軍法處，逮捕了藩司廷雍、臬司沈家本、城守尉奎恆、參將王占魁，還有一個為張德成辦過糧台的候補道譚文煥，審問七月初一，英美教士十五人在保定被屠殺一案。
不但保定失守，官員被捕，而且聯軍有進窺山西的模樣。已經到達西安的慈禧太后，知道重懲禍首一事，如果不能有比較明快的處置，麻煩將會層出不窮。果然，九月十八日得報，廷雍、奎恆、王占魁，已由瓦德西批准槍決，譚文煥移解天津，梟首示眾六天，沈家本則猶被拘禁在本衙門派兵看守。這已覺膽戰心驚，第二天李鴻章來了一個電報，就更可怕了。
原來在義和團最猖獗時，以前好些客死中土的有名教士，如利瑪竇、南懷仁、湯若望的墳墓，都被盜毀，瓦德西為了報復，更為了威脅，特為派兵到易州，將有不利於西陵的舉動。
世宗泰陵、仁宗昌陵、宣宗慕陵在易州的永寧山，總名西陵。這樣處置的作用，是在向西安行在，提出嚴重警告，如果慈禧太后還想庇護懿親，雍正、嘉慶、道光三帝，就可能有身後的慘禍。
慈禧太后再有擔當，也承受不起這個「不自殞滅，禍延祖宗」的罪名。而且，洋人既能擾易州的西陵，就能擾遵化昌瑞山的東陵，那一來就更嚴重了！世祖孝陵、聖祖景陵、高宗裕陵、文宗定陵、穆宗惠陵之外，自己的已花了上千萬銀子修建的萬年吉壤，亦在定陵之東的普陀峪，若為洋人侵擾，壞了風水，是件死不瞑目的事。
因此，慈禧太后一面急電奕劻、李鴻章，向「德國在京使臣，切實詰問」，一面不能不考慮加重禍首的處分。及至李鴻章的「洋兵趨向進止，均由德瓦帥調遣，瓦德西擅居儀鑾殿，堅不接晤，無從共商」的復奏一到，隨即便有一道「肇禍諸臣，前經降旨，分別懲處。現在京畿一帶，拳匪尚未淨盡，以致地方糜爛，生民塗炭，思之實堪痛恨，若不嚴加懲治，無以服天下之心，而釋友邦之憾」的上諭發佈。
這第二次懲處禍首，首當其衝的是載漪，與載勳同科，革爵，暫交宗人府圈禁，俟軍務平定後，再行發往盛京，永遠圈禁。怡親王溥靜及老恭王的次子貝勒載瀅，亦交宗人府圈禁，載漪的胞兄載濂，著令「閉門思過」，是軟禁在家。
相形之下，載瀾就便宜得多了，處分是「停公俸，降一級調用」。這因為他在八月初被派為御前大臣，軍機既不能不賣個情面，慈禧太后亦覺得他還有可供驅遣之處，特意加恩。
至於親貴之外，英年的處分最輕，降二級調用；毓賢的處分最重，「發往極邊，充當苦差，永不釋回」，因為他「在山西巡撫任內縱容拳匪，戕害教士教民，任性妄為」之故。本來，剛毅的罪名最重，但以病故，免其置議，趙舒翹倒是頗得慈禧太后諒解的，落得一個「革職留任」的處分，仍舊當他的軍機大臣。
上諭最後，還有一段聲明，慈禧太后借皇帝的口說：「此事始末，惟朕深知，即如怡親王溥靜，貝勒載濂、載瀅，中外諸臣迭次參奏，均未指出，即出使各國大臣電奏，亦從未提及，朕仍據實一體懲辦，可見朕於諸臣處分輕重，一秉大公，毫無偏袒，當亦海內外所共諒也。」
這話是說給洋人聽的，特別是希望瓦德西能聽得進去。但是，慈禧太后是失望了！
※※※
李鴻章終於跟瓦德西見了面。他在電奏中所說的「堅不接晤」，並非事實，事實是李鴻章希望跟瓦德西在宮外見面，而瓦德西則堅持在儀鑾殿相會不可。
看看無法堅持，李鴻章只得委屈，以期打開僵局。事先以書面聯絡，約定九月二十四會晤，到了那天清晨，李鴻章由副都統蔭昌陪同，坐轎到了西苑門。由此到太液池西、紫光閣南，作為慈禧太后寢宮的儀鑾殿，還有好長一段路，而李鴻章堅持下轎步行，從人紛紛相勸，置之不顧，他說：「縱或乘輿在外，體制不可不顧。」
走到儀鑾殿，花了將近三刻鐘，氣喘吁吁，面無人色。不過，瓦德西倒很客氣，儀隊從東向的寶光門擺起，一直排到南向的景福門，瓦德西在來薰門外迎接，進了門，就是儀鑾殿，延入東面的多福齋見禮。
他們是在德國京城的舊識，透過蔭昌的翻譯，有長長一段的寒暄，李鴻章問到有「鐵血宰相」之稱的俾斯麥，德皇與皇后，倫洛熙王爵，現任的首相褒洛夫伯爵，以及瓦德西的老師，德國名將毛奇的後人。然後又問瓦德西本人及他的僚屬，最後的話題一轉，問起聯軍的動向。
「我聽說聯軍打算開到張家口？」李鴻章問。
「不！」瓦德西答說：「不過長城為止。聽說那裏有許多中國軍隊。」
「如果有，也只是為了彈壓地方。」
「保定府亦有許多中國官軍。不幸地，這些軍隊並不剿除拳匪。」
「可是，」李鴻章針鋒相對地答說：「亦並不與西洋人為難。」
「中國官軍沒有紀律的很多，北方的民眾都不能原諒他們。」
「我想，這是道路流言，並不確實。」
「如果貴大臣能夠擔保，中國官軍不與聯軍衝突，我一定不會再派兵到各處。」
李鴻章乘機說道：「聯軍現在究竟佔據了那些地方，我還不知道。」
這意思是說，必須先知道聯軍所佔的地方，才可以約束官兵注意避免衝突。瓦德西當即表示，願意送李鴻章一張記明聯軍屯駐地點的地圖。
然後，瓦德西問起兩宮的消息，又問如何通電。李鴻章告訴他說：「由北京到上海，轉漢口到西安。」
「貴國皇太后、皇帝，應該早日回京為宜。」
「是的。貴國大皇帝，亦曾以此相勸。不過，」李鴻章答說：「皇上有點膽怯。」
剛談到這裏，慶王奕劻也到了。他跟瓦德西是第一次見面，便由李鴻章引見。握手以後，慶王開口先說：「我想跟貴統帥締交，已有好些日子了。」
瓦德西亦表示久已仰慕。接著慶王大談德國亨利親王訪華，相共游宴的情形，適與李鴻章大談在德故人的用意相同，都是「套交情」。
豈知瓦德西老練非凡，交情是交情，公事是公事，連李鴻章要求發一張與中國官軍聯絡，通過聯軍防區的護照，都不能同意。慶王與李鴻章此來，除了一張聯軍佔領區的地圖以外，一無所獲。
李鴻章的煩惱猶不止此，他還懷著一個鬼胎。東三省的局勢，越來越糟，這個鬼胎已有掩藏不住之勢，一旦敗露，即令不至於成為張蔭桓第二，首領不保，但身敗名裂，是可以預見的。
原來甲午戰後，朝中重臣及有權的督撫，都主聯俄拒日，於是光緒二十二年春天，李鴻章奉派以慶賀俄皇加冕專使的身分，帶著大批隨員與他的通洋文的長子李經方，到了彼得堡，簽下一份「中俄密約」。李鴻章此行，躊躇滿志，向人誇耀：「從此至少可保二十年無事！」
這份「可保二十年無事」──二十年之內，不怕日本侵略的「中俄密約」，一共六條，主旨是兩國共同防日，而條件是「當開戰時，如遇緊要之時，中國所有口岸，均准俄國兵船駛入」。這猶在其次，最主要的一款是准俄國在黑龍江、吉林接造鐵路，以達海參崴。密約中又記明，這條鐵路由設在上海的華俄道勝銀行承辦經理。
這條鐵路，後來定名為中東鐵路，由華俄道勝銀行出面建造。其中特為撥出一筆經費，總數三百萬盧布，約合一百五十萬美元，準備分三次致送李鴻章。第一筆一百萬盧布，是在光緒二十三年春天，由華俄道勝銀行總辦吳克托穆王爵，在北京當面交給李鴻章的。
到了這年冬天，俄國因為德國佔領膠州，便出兵佔領了旅順、大連。交涉結果，俄國非強租旅大不可。這個交涉中國方面是由李鴻章與張蔭桓所承辦，俄國方面，仍為一直主持對華交涉、與李鴻章關係極其密切的財政大臣威德所經手。為了怕夜長夢多，希望早日簽約，威德指定駐華代辦巴布羅夫，向李、張二人各致一份重禮，總值七十五萬盧布。
這一次義和團之亂，俄國除了一面派兵在大沽口登陸，參加聯軍以外，一面借口東三省亦有義和團，派兵入侵，八月初六攻佔黑龍江省城，將軍壽山服毒自殺。八月二十九侵入吉林省城，將軍長順，束手降敵。這已經使得李鴻章深感不安了，而最糟糕的是，閏八月初八，俄軍攻入瀋陽以後，盛京將軍增祺在李鴻章與瓦德西相晤的四天之前，簽訂了一份以俄文為準的「奉天交地暫約」，一共九款。如照此約實行，奉天等於成了俄國的屬地。消息傳到北京，李鴻章心驚肉跳，當夜就病倒了。
西安行在，自亦放不過增祺，電旨嚴斥「著即革職，飭令回京」，下一步當然是「廢暫約」的交涉，為李鴻章更添一大棘手之事。
在這時候，華俄道勝銀行的總辦，吳克托穆王爵，悄悄到了北京，住在賢良寺，作為李鴻章的上賓。看起來，這是為他增加了聲勢，其實，來得很不是時候。
原來李鴻章對外辦交涉，最怕的一件事就是「合而謀我」，所以未入京以前，就已決定了策略，務必拆散各國，以便於個別操縱。當然，這非從俄國方面下手不可，在上海就曾與吳克托穆商量過，因而他一到京，便有俄國首先撤兵之舉，俄國的公使古爾斯，並曾一度離京，作為對李鴻章的聲援。可是，各國並不想步俄國的後塵，也看出李鴻章所耍的一套把戲，猜疑日深，反成隔閡。
如今吳克托穆潛居賢良寺，並引起各國之忌。載漪等人闖的大禍，牽涉十一國之多，派兵的亦有八國，儘管俄國異調獨彈，步驟不一，而影響極微，該提的條件，還是照提不誤。
開議的主要條件，還是在懲凶。這一次提出來兩個人，一個在朝廷無所顧惜，一個卻不能不有所顧忌。
無所顧惜的毓賢，有所顧忌的董福祥。手握重兵的悍將，逼急了變生肘腋，真可有覆國之禍。因此，西安行在從慈禧太后到剛抵達的榮祿無不憂心忡忡。
不但李鴻章與奕劻，根據各國公使的意見，電奏朝廷，認董福祥是主要的禍首，而且隱約諫勸，不可容榮祿袒護其人，而且劉坤一、張之洞亦一再有電報到西安，說是英法外交官先後表示，毓賢、董福祥必置諸重典。如果董福祥一時不能嚴懲，務必設法奪去他的兵權，攆得遠遠地，方能釋各國之疑。
正當朝廷疑難焦憂之際，李鴻章又有奏報，說各國已「另備哀的美敦照書，禍將莫測」。同時又密電榮祿，說京中謠言，劉坤一、張之洞將被撤任，倘有此舉，將引起各國極大的反感，和議根本無望。
於是在榮祿主持之下，發了兩道密電：一道是闢謠，亦即等於提供保證，劉、張二人，決不會調動，另外一道，說是「毓賢將置重典」，不過「懿親不得加刑」，是拿毓賢來換載漪等人的命。至於董福祥，當然只有緩緩圖之。
過了慈禧太后的萬壽，終於下了一道上諭：「甘肅提督董福祥，從前在本省辦理回務，歷著戰功，自調來京後，不諳中外情形，於朝廷講信修睦之道，未能仰體，遇事致多鹵莽。本應予以嚴懲，姑念甘肅地方緊要，該提督人地尚屬相宜，著從寬革職留任。其所部各軍，現已裁撤五千五百人，仍著帶領親軍數營，剋日馳回甘肅，扼要設防，以觀後效。」
這樣處置董福祥，對各國公使總算有了交代。同時和約的草案大綱，亦由各國磋商定案，通知奕劻、李鴻章兩位全權大臣準備開議，附帶有一番聲明。
聲明中說，各國明知條款苛刻，但亦是中國政府咎由自取。將來條款送到中國政府，不可有一字之駁。如果願意接受，則自奉旨之日起，戰事即算結束，軍費的賠償，亦以此日為止截之期而結算。否則，各國聯軍基於軍事上的考慮，有所行動，後果十分嚴重。
這自然是恫嚇，但不受就不能開議。所以奕劻、李鴻章密電行在備案。定於十一月初一在西班牙公使館開議。
事先，西班牙公使有一個照會，以「廨宇狹隘，座位無多」為理由，限制中國方面的「來賓」，不得超過十個人。兩全權大臣及英、法、德、日、俄五名翻譯以外，另外只能帶三個隨員。奕劻與李鴻章商量，決定只帶兩個人，一個是陳夔龍，一個戶部侍郎那桐。
到了那一天，賢良寺傳出活來，李鴻章病勢加重，不能出席和議。延期勢不可能，只好由奕劻帶著陳夔龍、那桐赴會。賓主相向一揖，亦無寒暄，隨即由西班牙公使葛絡干，朗誦和約大綱，一共是十二條：
一、戕害德使一事，由中國派親王專使，往德謝罪，並於被害處，樹立銘碑。
二、嚴懲禍首，其戕害凌虐各國人民之城鎮，五年內停止科考。
三、戕害日本書記生事，須用優榮之典，以謝日本政府。
四、於污瀆發掘各國人民墳墓之處，建立碣碑。
五、軍火及專為製造軍火之材料，不准運入中國。
六、賠補外人及為外人執事之華人身家財產所受損失。
七、各國駐兵護衛使館。
八、北京至海邊須留出暢行通道。大沽炮台，一律削平。
九、由各國駐兵留守通道。
十、張貼永禁軍民人等仇視各國之諭旨。
十一、修改通商行船各約。
十二、改變總理各國事務衙門及各國公使覲見禮節。
唸完將文件交給慶王奕劻。唸的是法語，文件亦是法文，奕劻不知道內容是甚麼，只這樣答說：「今日承各公使面交和約一件。我立刻會電達西安行在，等奉到電旨，立即知照。」
說完，將文件隨手交給陳夔龍，然後拱拱手告辭。
十一國公使只是站起身來，便算答禮，賓客辭出，連送都不送一送。奕劻的臉色當然就很難看了。
「你看，端王迷信拳匪，闖這麼一場大禍！」
陳夔龍知道慶王有受辱之感，心想：這也未免太看不開，想不透了！城下之盟，受辱理所當然，如果受辱而不能負重，則為兩失。應該勸勸他，不必生此閒氣，養養精神在會議桌上極力一爭，才是正經。
念頭還不曾轉完，慶王又發話了：「我為國受辱，無話可說。你們倆趕緊回賢良寺，跟李中堂去報告，會銜的電奏，今天一定要發出。電稿不必送給我看了，發電以後，抄個稿子給我好了。」
陳夔龍答應著，目送慶王上了轎，回頭去找那桐，一見不覺吃驚！那桐面色發青，身子顫抖，頗有支持不住的樣子。
「琴軒！」他問：「你怎麼了？」
原來西班牙公使館中，生得極旺的火爐，洋人本來穿得少，室內又照例卸去厚呢外套，爐火雖旺不礙。那桐穿的是大毛出鋒的袍子，外罩貂褂，禮節所關，不能脫卸，以致為爐火逼得汗出如漿，出來朔風撲面，毛孔一閉，就此受病，已是寒熱大作了。
陳夔龍無奈，只能派人將那桐送回家，一個人到賢良寺去辦事。接待的是他的會試同年，以道員而在李鴻章幕府的楊士驤。
「中堂不能見客。」
「那怎麼辦？」陳夔龍叫著楊士驤的別號說：「蓮府，勞你駕，把和約大綱送進去，讓中堂先過一過目，再請示方略。」
「中堂這時候沉沉昏睡，就叫醒了，也未見得能看得下去。依我說，不如請你先擬個電稿，呈中堂閱定即發，來得便捷。」
「茲事體大！」陳夔龍大感躊躇，「沒有中堂的指示，我實在不便擅擬。」
「事機迅急，間不容髮，這個電報，今天不辦，萬難推到明天。老年兄，試問你不敢擬，還有誰敢擬？來，來，馬上動手吧！」
楊士驤親自為他照料筆硯，鋪紙磨墨，硬捺著他在書桌前面坐下，陳夔龍握筆在手，久久不能著一字。
其實，李鴻章之不願陪奕劻一起到西班牙公使館，以及此刻之不願見陳夔龍，都是有意做作，為的是和議成後，必受清議攻擊，甚至朝廷過河拔橋，反而有所追究，那時便好以病勢正劇，思慮難免不周，作個卸責的餘地。此時見陳夔龍挑不下這副千斤重擔，不能不助他一臂之力了。
於是李鴻章命他的幼子李經邁出來說：「家君昨天說過，這一次的奏件，要用重筆。」
陳夔龍的疑難立解。不用重筆，不能邀得慈禧太后的准許，便即笑道：「用重筆，只好請出宗廟社稷，才能壓倒一切！」
於是，陳夔龍以「西安軍機處」開頭，先敘奕劻與十一國公使會晤的經過，次錄和約大綱華文全文十二款，最後一款有「以上各款若非中國國家允從，並適各國之意，各本大臣難許有撤退京畿一帶駐紮兵隊之望」的話，所以奏請允准和約大綱，就從這段話上發端，「請出宗廟社稷」，說是：「臣等查條款末段所稱，詞意決絕，不容辯論。宗社陵寢，均在他人掌握，稍一置詞，即將決裂，存亡之機，間不容髮，惟有吁懇皇太后、皇上上念宗社，下念臣民，迅速乾斷，電示遵行，不勝迫切待命之至。」
果然，復電是「敬念宗廟社稷，關係至重，不得不委曲求全」，不過其中利害輕重，仍責望奕劻、李鴻章「設法婉商磋磨，尚冀稍資補救」。看語氣是完全照准了。
誰知西安將和約大綱十二條分電重要督撫以後，張之洞接二連三提出意見，首先指出第五款內「製造軍火之材料」，不准運入中國，則永無禦侮之具，各省的製造局及槍炮局亦必無事可辦，均須停閉，所以這一句必須刪去。
第二個電報是對第七、八、九三款有異議，認為大沽撤炮台，使館駐護兵，津沽設兵卡，則「使館永遠安寧，而中國變成門戶之防全撤，不容自衛，是朝廷永遠危險，似欠平允。」須兩全權大臣，「於此節務商善法」。
再有一個電報，說條款前言內「京師各使館被官兵與義和團匪勾通，遵奉內廷諭旨，圍困攻擊」這段話中的「遵奉內廷諭旨」六字，句中有眼，用意難測，必須刪去，此事「萬分緊要」。
緊接著又來了第四個電報，說第二款內，「日後指出，一律嚴懲等語，日後二字，甚屬不妥。以前所指之人，朝廷已分別重輕辦理，若不劃清界限，後患無窮」，應將此二字刪去。
這四個電報中的建議，朝廷無不照轉兩全權大臣。尤其是「遵奉朝廷諭旨」，很明顯地是為了保護慈禧太后，替她卸除縱容義和團的責任，朝廷更為認真，責成奕劻、李鴻章「據此力為辯論，總以刪除為妥！」
在李鴻章看，這都是吹毛求疵。而外人不體諒當事者處境的艱難，只為了討好慈禧太后，大放厥詞，形成掣肘，可惡之至！
因此，病起的李鴻章，親自口授復奏，將張之洞痛駁了一頓。幕府中錄稿呈閱，李鴻章的餘怒不已，提筆加了幾句：「不料張督在外多年，稍有閱歷，仍是二十年前在京書生之習。蓋局外論事易也！」二十年前就是光緒六年庚辰，這一年慈禧太后為了守午門的護軍打了送食物到醇王府的太監，鬧出軒然大波，病中的慈禧太后，非殺護軍不可，後來是「翰林四諫」之一的陳寶箴主稿，與張之洞聯名奏諫，居然為慈禧太后所嘉納。張之洞亦由此得承簾眷，而有今日。
所以李鴻章親筆所添的這幾句話，不止於渺視後生之意，亦是在諷刺張之洞只善於以文字逢迎。當然，「局外論事易」五個字，亦隱隱然有指責朝廷苛求的意味在內。
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儘管朝廷常有嚴旨，督促盡力補救，但和約大綱既經允准，則和局必不致決裂，是李鴻章有把握的事。而各國公使鑒於中國政府已有初步的誠意表現，敵視的態度亦大見緩和，賢良寺漸漸熱鬧，有李鴻章當日在京，經常與外賓酬酢往還的盛況了。
這天兩國公使同時相訪。一個是日本新任駐華公使小村壽太郎，一個是義大利公使薩爾瓦葛。遇到這種情形，要分交情深淺，交情淺的比較客氣，應該先見。小村壽太郎在甲午年間曾署理公使，與李鴻章是舊識，但這一次重新使華，還是頭一回來拜訪，似乎又不能不先見，但薩爾瓦葛是預先約好了的，如果先見日使，於理不合。左右為難之下，只有一法處置，同時接見。
兩國公使都是有所為而來的，但有事只可密談，當著另一國的公使，彼此皆有顧忌，便只好談些不著邊際的外交詞令了。
不過，利害相同，立場一致的事，還是可以談的。十二條和約大綱中，牽涉到實際利益的幾款，各有各的想法，而嚴懲禍首這一款，眾議僉同，因而成了此時的話題。
「各國的意見，禍首的前三名是：載漪、董福祥、載勳。」薩爾瓦葛以一種困惑的神情說，「何以中國政府對這三個人，不下令處死？實在不能瞭解其中的道理。」
「懿親是不處死的。」李鴻章答說：「這在各君主國家亦不乏先例。」
「那麼，董福祥呢？」
李鴻章笑笑答說：「小村先生對於中國的情形比較瞭解，想來同情中國政府的處境。能不能為中國政府作個解釋？」
「我剛到中國，對於義和團鬧事，演變成這樣嚴重的大禍，究竟原因何在，還未深入研究。至於董福祥，我對他略有所知。」小村壽太郎直接以英語向薩爾瓦葛說：「此人是個土匪將軍。在中國西北一帶，有相當的號召力，現在他手裏還握有重兵，如果壓力太大，他會起兵作亂。我以為各國對這一點，應該體諒中國政府的苦衷，不必過於堅持。」
「這一層苦衷，當然可以諒解。不過，中國政府的借口似乎太多。」薩爾瓦葛緊接著問李鴻章：「我想問一個人。徐侍郎，亦就是現在為日本軍隊所拘禁的徐侍郎，為人如何？」
「此人不好！」李鴻章脫口相答。
為甚麼不好呢？李鴻章有解釋：七月初三殺許景澄、袁昶，是他監斬，七月十七殺徐用儀，也是他監斬。最可惡的是，徐承煜還曾逼他父親自盡，這樣的人，在中國稱之為「梟獍」。
「還有一位，」小村壽太郎問說：「與徐侍郎一起被拘禁的啟尚書，為人如何？」
「他是大學士徐桐的門生，很得老師的賞識。為人如何，可想而知。不過，」李鴻章說了句公道話：「此人的私德還不差。」
就因為這一句話，啟秀得以暫脫縲紲。原來他以老母病歿，曾向日軍司令山口素臣請假十日治喪，未獲允准。這件事是小村所知道的，此刻聽了李鴻章的話，回去便通知山口，不妨准啟秀的假。
十日期滿，啟秀自行報到，言而有信，為日軍另眼相看了。見此光景，徐承煜援例以為父治喪為名，請假十日。山口因為從小村口中已得知徐承煜是「梟獍」，斷然拒絕，不管他如何「據理力爭」，始終不考慮他的請求。