由於張之洞對和約大綱的意見甚多，因而往返磋商，延到十二月十五日，才有第二次的會議。
會議的地點，改在英國公使館，廳宇宏敞，並不限制中國方面代表及隨員的人數。不過，李鴻章不願多帶不相干的人，除了翻譯以外，隨員仍是陳夔龍與那桐。兩全權大臣與十一國公使，圍著一張長方會議桌坐定，作為主席的英國公使薩道義起立發言。
大綱已經中國政府「畫押」，這一次的會議是開始討論細節。第一款派專使赴德國道歉，已經決定派皇帝的胞弟小醇王載灃為「頭等專使大臣」，只等和約簽定，即可啟程。至於在克林德被害地點「樹立銘志之碑」，則連碑文亦已擬就，所以第一款已無再議。
第二款就是嚴懲禍首。薩道義取起面前一張紙，揚了揚：「這是禍首的名單。不過，我離開主席的地位，有一個意見，縱容義和團的罪魁禍首，確是端王載漪。如果能將載漪從嚴處置，其餘均可不問。不知兩位全權的意思如何？」
聽得這話，慶王奕劻不覺驚愕：「端王是皇室懿親，萬難重辦，各國的法律，亦有『議親』、『議貴』，得從末減的法條。這件事，斷斷乎辦不到。」他略停一下又說：「前兩天我在私邸宴請各位，曾經跟各位已經表明過，當時並無異議，何以此刻又有這個說法？」
薩道義笑了：「我亦知道辦不到，此刻再提，是想給中國政府一個機會，只要嚴辦了載漪，就可以使好些人免罪。現在，」他看著名單說：「我宣佈各國根據調查所得，認為應加以懲罰的禍首人名。」
唸的當然是英文，但姓名用拼音，而且唸得較慢，所以李鴻章與奕劻都能聽得明白，第一名自然是載漪，接下來是董福祥、載勳、載瀾、英年、剛毅、趙舒翹、毓賢、李秉衡、啟秀、徐承煜，這十一個人，除已死者應追革官職，撤消恤典以外，還活著的皆應處死，以謝天下各國。
奕劻與李鴻章一聽翻譯講完，不約而同地說了一句：「豈有此理！」然後小聲商量了一下，決定由李鴻章發言辯駁。
「前幾天聽各位談過罪魁，並沒有啟尚書、徐侍郎的名字，今天為甚麼又忽然把這兩個人加進去？這是甚麼意思？」
李鴻章原以為先抓住了一個明顯的錯處，堵住了對方的嘴，造成先聲奪人的氣勢，下面的話就好說了。誰知翻譯未終，義大利公使薩爾瓦葛已起立答覆了。
「我前天到賢良寺奉謁，談起徐侍郎，蒙貴大臣坦誠相告，這樣的人，中國不辦，各國只好代辦。至於啟尚書的罪狀，日本公使已作調查，亦有實據。」
李鴻章沒有想到挨了一悶棍，憤憤說道：「我不過隨便一句話，你怎麼可以據以入罪？」
薩爾瓦葛笑笑不答，小村壽太郎便接著發言：「條款內原有『日後指出』，仍應懲辦的規定。這兩個人經過確實調查，不能不認定他們是禍首。啟秀以軍機大臣兼總理大臣，曾經說過：『洋人可以殺盡。』而且有運用他的權力，縱庇拳匪的事實。至於徐承煜，凡是他父親徐桐的所言所行，都由於他在暗中指使，與洋人勢不兩立。所殺害的忠臣，都是他監斬，也都是他的預謀。如果兩位全權大臣不信，我可以書面列舉證據。」
於是李鴻章再回頭從原則辯起，他說：「條款上原說『分別輕重，盡法嚴懲』，如今一概要求處死，未免矛盾。」
「處死就是盡法嚴懲中最輕的。」
小村壽太郎這話似乎強詞奪理，而細細想去，竟無以為駁。因為處死如定為「斬立決」，則較此大辟之刑更重的還有，如凌遲、如處死以外抄家，或者本人處死，家人亦連帶判刑等等。
這樣又只好個別交涉了，「端王是懿親，礙難加刑。」李鴻章說：「現在朝廷打算將他發遣到新疆監禁，永不釋回，這就等於死罪了。」
於是各國公使略略商量，由薩道義答話：「既然如此，何不予以假死罪的處分？」
「何謂假死罪。」
「『斬監候』。」薩道義說：「監禁一、二年以後，再發往新疆。」
「這可以考慮。」
「莊王、董福祥窮凶極惡，非殺不可！」
李鴻章奉有密旨，知道朝廷的意向，必要時不妨犧牲載勳。至於董福祥一時不能嚴辦的苦衷，各國公使早有諒解。因此，李鴻章表示，莊王載勳將由西安降旨，賜令自盡，這一重公案便算了結了。
還有八個人，各國公使堅持原議，不論生死均應以斬決的罪名處置。李鴻章逐一分辯，除去毓賢以外，其餘均宜貸其一死，而各國公使只同意載瀾可比照載漪的例子辦理，此外別無讓步。結論是各國公使自行會商，另有照會提出。
散會之前，德國公使穆默面色凝重地站起來說：「像這樣一件重大的糾紛，禍首只殺兩個人，各國決不能甘服。照目前的情況看，和局難成，八國聯軍亦決不能撤退。本席不能不向中國政府提出警告。」
這個警告，當天就電奏西安，很快地來了回電：「懲辦禍首，辯論數月，和約大綱第二款內，載有『分別輕重』之說，今忽改均應論死，是原定條約，不足為憑，實屬自相矛盾之至！至『日後』二字，前據電奏，難以劃清界限，但必須實有按據，方可懲辦，今又指出啟秀、徐承煜，均係空言，毫無實據。似此有意刁難，是何意見？」
兩全權大臣看罷電文，都是臉色陰沉，默無一語。好久，奕劻才說了句：「一派官腔，也不知道是那位大軍機的手筆？」
此時在西安的軍機大臣，以榮祿為首，其次是王文韶，再有一個是鹿傳霖，他是榮祿的岳父靈桂的門生，當陝西巡撫時，榮祿外調為西安將軍，頗加結納，以此雙重淵源，為榮祿保薦，剛入軍機。至於趙舒翹，由於是禍首之一，而且老家在西安，所以閉門侍母，已不到軍機上「行走」。所以榮祿在政府中不但當家，實際上是一把抓，而他是決不會打此官腔的。
「哼！」李鴻章冷笑一聲說：「我算算應該到打官腔的時候了！」
奕劻默喻其意，怕惹是非，不敢接話。只關照李鴻章盡快與幕友商議，如何挽回天聽？希望在年內能有結果。
※※※
「過年還有十天！洋人可是不管的，他們的年，已經過過了！」李鴻章將那份電報使勁搖晃著，「想起來教人寒心！那位老太太自己沒事了，就該她發狠了！」
這是指慈禧太后。她一直怕惹禍上身，如今已可確定，追究責任至懿親而止，不會波及深宮。一旦置身事外，態度便自不同。李鴻章可以斷定，電報上的那「一派官腔」，完全是她的意思，因而有此牢騷。
「咱們也別想過年了。不過，行在不是這麼想，元宵以前，不下定死罪的上諭，那一拖下去，洋人肯答應嗎？」李鴻章看著他的幕友說：「無論如何得想個法子，在年內有個確實的了結。」
李鴻章的幕友很多，此時陪坐的，卻只三個人，一個是楊士驤，另一個也姓楊，就是戊戌政變中很賣過一番氣力的楊崇伊。上年外放為陝西漢中府，這是個「衝、繁、疲、難」的要缺，本來很可以展佈一番，不想冤家路狹，端方由臬司調補藩司，成了他的頂頭上司。端方當京官時，與名士多所往還，而楊崇伊則專門跟名士作對，文廷式就在他手裏栽得好慘。度量不寬，而又好用權術、喜作威福的端方，為故交修怨，常找楊崇伊的麻煩，已有不能安於位之勢。正好李鴻章調補直督，進京議和，誼屬至親，拜託「老姻長」電調入幕，擺脫了端方的杯葛。
再有一個叫徐賡陛，字次舟，浙江湖州人，久在廣東當地方官，是個強項令，跟洋人辦交涉，不亢不卑，毫無假借，因而李鴻章特為將他從廣東帶進京，頗為倚重。
徐賡陛善於折獄，在廣東的傳聞很多，問案定罪，常有出人意表的奇計。此際看兩楊相顧不言，便慢吞吞地說道：
「局面搞成這個樣子，真該參中堂一本！」
此言一出，二楊色變，李鴻章臉上亦有些不自然，「次舟，」他說：「局面搞成這個樣子，我應該擔甚麼責任，請教！你知道的，我這幾年很虛心，只要說對了，我一定認錯！」
「中堂莫認真！」徐賡陛笑道：「聊為驚人之語，破悶而已。」
「次舟也是！」楊崇伊埋怨他說：「這個時候還開玩笑！」
「倒也不是開玩笑。」徐賡陛正色說道：「若要年內能結這重公案，非用條苦肉計不可。倘有人參中堂因循誤國，封奏一達御前，老太后總不忍心讓中堂替她代過吧？」
「好！」李鴻章立刻就明白了，參他「因循誤國」，實在就是指責慈禧太后，這樣旁敲側擊，言者無罪，聞者足戒，實在是個好辦法。
楊士驤也明白了，「我看這樣，給端陶齋一個密電，請他託一位都老爺放一炮。」
李鴻章點點頭，「可以！」他說：「一客不煩二主，索性就請次舟擬個稿子。」
徐賡陛的筆下很來得，聞言拈筆，一揮而就，內容是托端方代為請一位奏劾李鴻章，道是和議數月，開議兩次，只為洋人要辦罪魁，而李鴻章壅於上聞，不以實情出奏，因循敷衍，不知和議成為何日。帝都蒙塵，宗廟不安，實有誤國之罪。
這些話罵的是誰，慈禧太后當然明白，尤其是抬出宗廟這頂大帽子，更可以壓倒她。所以這封電報一發，李鴻章的心事解消了一半。
到得第三天，西安尚無電旨，而十一國公使聯銜的照會，已經送到，除了照口頭上提出的辦法懲治禍首以外，並要求派員監視行刑。緊接著又有第二個照會，要求將徐用儀、許景澄、袁昶、聯元、立山等五大臣，開復原官，以示昭雪。
這兩件照會，當然亦是即時電奏西安，而復電除了五大臣開復原官，可以曲從外，其餘一概不允。不知道徐賡陛的那條苦肉計，行而不效，還是尚未到見效的時候？而時不我待，灶王爺已經「上天」奏好事去了，「下界」卻猶未能「保平安」，李鴻章只好耐心等一兩天，再作道理。
那條苦肉計似乎見效了。十二月二十五，西安有一道上諭，第三次懲治禍首，載勳賜死，載漪、載瀾發往新疆，永遠監禁，先行派員看管；毓賢即行正法；剛毅追奪原官；董福祥革職降調；英年、趙舒翹斬監候；徐桐、李秉衡革職，撤消恤典。另外又有一道上諭：「啟秀、徐承煜即行革職，所犯罪名由奕劻、李鴻章即行奏明，從嚴懲辦。」
慈禧太后讓步了，讓得不多，原意討價還價，尚有磋商的餘地。誰知各國的觀感，異常惡劣，認為第一、載漪、載瀾二人，已經說明白予以「假死罪」，而連這一點名義上的罪名都不肯承認，足見並無悔禍之意；第二、英年出過懸賞殺洋人的佈告，趙舒翹助剛毅縱容拳匪，是盡人皆知的事實，而定罪為「斬監候」，明明有貸其一死之意，對各國是一種欺騙。
於是，英國公使薩道義派參贊面告李鴻章：「戴漪、載瀾改假死罪，已經從寬，如果中國政府仍舊庇護，禍將及身。」
嚴重的警告以外，還有驚人的舉動，年三十上午德國公使穆默特訪李鴻章，一見面就說：「剛才我從瓦德西將軍那裏來，他已經下了命令，在中國新年的正月初五，親自帶隊出京。」
李鴻章大驚失色，急急問道：「瓦帥帶隊到那裏？」
「我知道。不過軍事機密，我不能洩露。」穆默又說：「明天各國公使會議，草擬你們第三次懲治禍首的照會。不過，會議是形式，實質上並無變化。前次照會所提出的要求，已由各國政府批准，不能再改的。」
「何必如此？」李鴻章低聲下氣地說：「各國既然願意修好，何不稍微通融？」
穆默笑笑不答，停了一下方說：「今天我來奉訪，是基於友誼；公事不便再談了。」
見此光景，李鴻章只有一個要求可以提出：「穆公使，我立刻把你的意思，電奏西安。請你無論如何勸一勸瓦帥，暫時不必有所動作，等西安的復電到達，如果他不滿意，再定行止。可以不可以為」
穆默剛走，法國及日本相繼派人來傳話，證實了瓦德西確已作了派軍出京的決定，及至赫德來報告同樣的消息時，李鴻章的幕友，已將電報擬妥，臨時又加上幾句，並標上「即到即轉，不准片刻延擱」的字樣，發了出去。
「今天是庚子年最後一天。清朝開國到今兩百六十年，沒有比今年更慘的，今年這一年沒有比今天更慘的！我少年科甲，中年戎馬，晚年洋務，結果落得個像今天這樣仰面求人，想想真是心灰意懶，生趣索然！」李鴻章的聲音越說越低，最後淒然淚下，一步重似一步地走回臥室，將房閉上了。
「憂能傷人！」楊崇伊悄悄說道：「中堂一身關係很重，我們總得想個法子，讓他寬心才是。」
「要寬心，只有西安回電，准如所請。」楊士驤憂形於色地，「我看還有得磨。」
「不會！」徐賡陛極有把握地，「一定會准。」
「萬一不准呢？」楊士驤問。
「不准也得准！」徐賡陛說：「今天除夕，苦中作樂，醉他一醉，為中堂謀一夕之歡。」
「慢來，慢來！次舟，你說不准也得准，這話作何解釋？」
「今天不准，橫豎有一天准，到了時候，不管西安有沒有回電，准不准所請，回復各國，說是已有回電旨批准才是。」
「那，那以後呢？」
「嗐，莘伯！」徐賡陛不耐煩地說：「甚麼叫『全權』？遇到這時候還無『權』求『全』，莫非真的等瓦德西帶隊出京時，死在他的馬前？」
「透徹，透徹！」二楊異口同聲地說。
事情等於已作了決定。為了行在不致受瓦德西的威脅，從權處置，並不算錯。事實上，徐賡陛料得很準，西安回電，果然准了。
電旨一共兩道，第一道是答覆英國公使派參贊來轉達的意見，說是「英年、趙舒翹情罪較輕，是以加恩定擬，今來電稱該使語意決絕，為大局計，不得已只可賜死。」第二道電旨說：「朝廷已盡法懲辦禍首，而各國仍不滿意，要挾甚迫，現存諸人，即照前次照會辦理，實因宗社民生為重，當可止兵，不致再生枝節，茲定初三日降旨，初六日懲辦，惟英、趙已無生理，或通融賜死。啟、徐並索回自行正法。該親王等迅速密籌，或請美、日等國及赫德等轉圜，能否辦到，並商明已死諸人，不再追咎，即日電復。」
「算是定局了！」楊士驤舒口氣說：「我馬上回中堂。」
等李鴻章看完電報，幕僚建議，應該立刻託赫德去聯絡，將英年、趙舒翹由斬決改為賜死，以及啟秀、徐承煜自日本軍隊中要回來，這兩件事辦妥之後，即刻電復行在，了卻一件大事。
「不必！」李鴻章說：「啟、徐二人正法的電旨到了再去要人，也還不遲，英、趙二人，洋人只是要他們死，怎麼死法，無關緊要，不必徵求同意。」
「然則辦照會通知各國公使？」楊士驤問。
「不必！先口頭通知，過兩天再辦照會。」李鴻章說：「趙展如是不是死得成，大成疑問。要擬個電報給榮仲華，放鬆不得一步！」
※※※
李鴻章料事很準，要趙舒翹死，真是不大容易。
首先，慈禧太后就不以為他有死罪，當十二月二十五第三次改定懲辦禍首罪名時，她就說過：「其實，趙舒翹並沒有附和拳匪，只是當初跟剛毅從涿州回來覆命的時候，不該以『不要緊』三個字搪塞我。」
這話傳到趙舒翹耳中，大為欣慰，自度必可免死。及至朝命已下，定為斬監候的罪名，先交臬司看管，他還言笑自如，不以為意。他的家人亦很放心，因為有個極大的奧援在！
這個奧援就是趙舒翹的母舅薛允升。此人是翁同龢的同年，刑部司官出身，由主事到郎中，歷時二十二年之久，官運是蹭蹬極了，但卻歷練成了一位律學名家。大概從清朝開國以來，刑部的書辦不但不敢欺侮司官，而且心悅誠服的，只有薛允升一個人。
到了同治十二年，薛允升方始外放為江西饒州府，自此一帆風順，升道員、擢監司、署漕督，光緒六年內召為刑部侍郎，在禮、兵、工三部轉來轉去，轉到光緒十九年，終於升為刑部尚書。其後因為他的侄子薛濟勾結刑部司官，說合官司，連累乃叔，降三級調用，做了一年的宗人府府丞，告老回到西安。
等趙舒翹一出事，刑部尚書開缺，就地取材，順理成章地召薛允升復起，補了他外甥的遺缺，而同時也就要辦外甥的罪。他說過一句話：「趙某人如果斬決，是無天理！」因此，趙家的親屬戚友，都認為薛允升一定會保住趙舒翹的一條命，而況依律本就沒有死法。
無奈洋人的話，比聖旨還重要，李鴻章根據英國參贊所傳達的意見，急電西安。
由軍機處傳出風聲之後，西安城內的士紳攘臂而起，做了一個「公稟」，具名的三百餘人之多。除夕黎明，送到軍機處，軍機章京不敢收受，僵持到中午，並無朝旨，以為不要緊了，方始各散。
大年初一無事，初二召見軍機，為的是商議初三宣佈第四次懲辦禍首的上諭，從早晨六點鐘開始，到十一點鐘，猶無結論。
其時西安城裏最熱鬧的鼓樓附近，已經人山人海，群情洶洶，有的要罷市，有的要劫法場，有的主張要挾，如果慈禧太后殺了趙舒翹，就請她回京城去。
然而以巡撫衙門為行宮的慈禧太后，畢竟與軍機大臣作成了決定，趙舒翹不能免於一死，賜令自盡。英年同科，但不煩睿憂，從十二月二十五被看管那天起，就晝夜哭泣，反覆不斷所說的一句話是：「慶王不該不替我分辯！」這樣到了年初一深夜，哭聲忽停，家人還忙著過年，沒工夫理他。到第二天一早，也就是行宮議罪未定之際，發現他已經氣絕了。
自裁的方法聞所未聞，是以污泥塞口，氣閉而絕。
年初三，已死未死禍首十一人均定死罪的上諭，終於發佈，而就在這一天，早就奉命監視莊王載勳自盡的戶部侍郎署理左都御史葛寶華，一早到了蒲州。因為他是欽差的身分，所以到了載勳所住的「行台」，驛官照例放炮致敬。
載勳還高臥未起，驚醒了罵人：「無緣無故放甚麼炮？」
「欽差葛大人到了！」聽差告訴他。
「莫非是為我的事而來的？」載勳瞿然而起。
聽差騙他，說是欽差過境，特來拜訪。見了面，照規矩先請聖安，然後敘話。載勳殷殷問起行在的情形，葛寶華略略敷衍了幾句，隨即起身告辭，轉往蒲州府衙門。
蒲州知府惠格，首縣永濟知縣項則齡，早就在待命了。葛寶華已看好了一處地方，行台後面有座久無香火的古廟，下令在那裏作為載勳畢命之地。
於是項則齡親自帶人到古廟去佈置，惠格則帶領親兵在行台周圍警戒彈壓。一切就緒，葛寶華到達古廟，派項則齡去傳載勳來聽宣上諭。
載勳倒也很氣概，換上全套親王的公服，大踏步走了來，一見葛寶華，用手摸著頸後問道：「要我的腦袋？」
葛寶華不答，只高聲喊道：「有旨！」
聽得這一聲，載勳及在場的官員吏役，一齊下跪，靜聽欽差宣讀上諭。
上諭是年前十二月二十五所發：「已革莊親王載勳，縱容拳匪圍攻使館，擅出違約告示，又輕信匪言，枉殺多命，實屬愚暴冥頑，著賜令自盡。派署左都御史葛寶華前往監視。」
賜死亦是恩典，照例應該謝恩。不過，載勳卻想不起這套儀注了，站起身來，漲紅了臉說：「我早知必死。恐怕老佛爺亦活不長了！欽差，跟我家裏人還可以見個面吧？」
一言未畢，廟門外哭聲震天，一個旗裝中年婦人，帶著一個十六七歲的少年，踉蹌奔來，這就是載勳的側福晉與他的獨子溥綱。
母子倆撲進門檻，抱住載勳的腿，哭得越凶，載勳亦是淚流滿面，一把拉起溥綱，嗚咽著說道：「你總要報效國家，咱們大清朝的江山，萬萬不能送給洋人！」
溥綱只是哀哀痛哭，也不知他聽進去了沒有？她那母親更是失了常度，撲倒在地打了個滾，便即昏厥。當然，這不會影響載勳的「終生大事」，一面有人抬走了他的側福晉，一面有人引著他到了後面的一間空屋。
屋子是特意鎖上的，開鎖推門望進去，空宕宕地只有中間有張踏腳凳，上方由樑上垂下來簇新的一條白綢帶，顯得異常刺目。
「王爺請！」葛寶華低著頭，擺一擺手，作個肅客的姿態。
「欽差辦事真周到，真爽快！」載勳拱拱手說：「來生再見了！」
※※※
毓賢本來發配新疆，走到蘭州，有朝旨追來，就地正法，派按察使何福堃監斬。藩司李廷蕭本是由山西調來的，此時署護陝甘總督的關防，心裏在想，監斬應該派他而竟派了何福堃，必是因為他在山西承毓賢之命殺了許多西洋教士之故，看起來遲早不免！於是，跟英年一樣，大年初一結果了自己的性命，是吞金屑自殺的。
毓賢從起解之時，便已有病，聽說定了死罪，更是神智恍惚，奄奄一息，所以正月初四綁上法場，不似載勳那樣死得生氣勃勃。不過，一死之後，卻傳出兩副自挽的對聯，一副是：「臣死國，妻妾死臣，誰曰不宜？最堪悲老母九旬，嬌女七齡，耄稚難全，未免致傷慈孝治；我殺人，朝廷殺我，夫復何憾！所自愧奉君廿載，歷官三省，涓埃無補，空嗟有負聖明恩。」
另一副是：「臣罪當誅，臣志無他！念小子生死光明，不似終沉三字獄；君恩我負，君憂誰解？願諸公轉旋補救，切須早慰兩宮心！」
有人說，這兩副自輓聯，文字雖淺，但怨而不怒，其鳴也哀，不似毓賢的為人，而氣息僅屬之際，亦未必能從容構思，應該是幕友所捉刀。
※※※
給洋人的照會，說得明明白白，正月初三降旨，初六處決。英年自盡，載勳賜死，毓賢處斬，都有電報到京，但趙舒翹卻無下文。
初六那天，各國公使派人到賢良寺探問動靜的，絡繹不絕，李鴻章口頭上答覆：「遵旨處分，決無差錯。」而心裏卻是不怎麼寧帖，到得上燈時分，沉不住氣了，發了個電報到西安，催問究竟。
電報到西安，已在深夜，值班軍機章京譯好了送到在「滿城」的榮祿公館。聽差接下，送入臥室，榮祿只問了一個事由，便即翻身向裏。他就在等這麼一個電報，因為他亦深知決不能失信於洋人，但慈禧太后猶有保全趙舒翹之意，不便固請。如今有了這一道趙舒翹的「催命符」，次日面奏，有詞可借，他可以睡得著了。
於是第二天上午八點鐘，降旨賜趙舒翹自盡，派新任陝西巡撫岑春煊監視，限下午五點鐘覆命。
岑春煊很機警，知道西安百姓對此事頗為不平，而趙舒翹在本鄉本土，親戚故舊很多，消息洩漏，一擁而至，即無麻煩，亦多紛擾。因而只帶幾名隨從，騎著馬到了趙家，進了大門，方始說破，是來宣旨。
上諭是初三就下來的，趙舒翹早就知道了，原定初六懲辦，而又遲了一日，在他看，更是慈禧太后有意加恩，不與他人同樣辦理的確證。因此，跪著聽完上諭，趙舒翹問道：
「還有後旨沒有？」
「沒有！」
「一定有的。」趙舒翹極有把握地說。
岑春煊不便跟他爭，也不便逼得太緊，只說：「展公，奉旨酉刻覆命。」
「我知道，我知道！不到中午就有後旨了。」
向來召見軍機，至遲上午十一點鐘，「承旨」、「述旨」，差不多皆已妥貼。如有特赦的「後旨」，一定也是交代軍機，「刀下留人」，遲不得半點，當然即時便有章京來送信，所以趙舒翹有那樣樂觀之語。
岑春煊無話可說，只能在廳上坐等。趙家派了人到軍機處去打聽信息，中午回報，軍機大臣已有兩位回府了，並無特赦的後旨。
「老爺，」趙夫人淚眼汪汪地說，「洋人逼著不肯饒，太后也教沒法子！我們夫婦一場，一起死好了！一定再沒有甚麼聖旨了。」
趙舒翹只是皺著眉，一臉困惑的表情。見此光景，趙太太便取了一個金戒指，用剪刀剪成一絲一絲，拿個碟子盛了，另外倒一杯茶，一起捧到丈夫面前。
趙舒翹緊閉著嘴不作聲，好半天才拈了一撮，用茶吞下肚去，往軟榻上一躺。這時室內雖只趙夫人一個人，室外卻已圍滿了子媳家人，一個個眼中噙淚，默默注視。趙舒翹先是瞑目如死，不久，哼了一聲，翻身坐了起來。
「太太，」他說：「趁我還有一口氣，我交代交代後事。」
於是子孫一齊入室，跪在地上，聽他的遺囑。趙舒翹的壯碩是有名的，又當悲憤之時，嗓音更大，從他服官如何清正勤慎說起，滔滔不絕。講了有個把鐘頭，親戚來了。親戚已經到得不少，岑春煊不放進來，及至越來越多，阻不勝阻，放進一個，其餘的接踵而至，很快地擠滿了上房。
「這都是剛子良害我的！」趙舒翹向親友說道：「我的命送在他手裏，冤枉不冤枉？九十三歲的老娘，還要遭這麼一件慘事，我真是死不瞑目！」說罷放聲大哭。
哭聲響得在大廳上的岑春煊都聽見了。先當是趙舒翹畢命，家人舉哀，趕緊往裏奔去，到得垂花門，才知道是趙舒翹自己的哭聲，中氣十足，怎麼樣也不能想像他是將死之人。
看看覆命的時刻將到，岑春煊不免煩躁，將趙府上一個管事的帳房找了來，沉著臉說道：「這是拖不過去的事！到底怎麼樣，請你進去問一聲，如果不願遵旨，索性明說，我對上頭也好有個交代。」
「不願遵旨」就是抗旨，這個罪名誰也擔不起。趙家帳房趕緊答說：「請岑大人不要誤會，決不敢不遵旨。不過，岑大人明鑒，這件事實在很為難，已經吞了金屑了，只為敝東翁體氣一向很強，一時還沒有發作。」
「沒有發作是力量不夠！你們要另外想法子啊！」
「另外想甚麼法子呢？」
「嘿！」岑春煊是啞然失笑的樣子，「一個人想活也許很難，要死還不容易嗎？大煙、砒霜，那樣不能致命？」
「那，那就服大煙吧！」
不知是份量不夠，還是趙舒翹的秉賦過人，竟能抵抗煙毒？吞下兩個煙泡，依然毫無影響。這時趙舒翹的母舅薛允升到了，見此光景，便向岑春煊說道：「雲翁，展如的情形你都看見了，罪非必死，情亦可矜，似乎也可以覆命了。」
「覆命？」岑春煊大聲問說：「人還沒有死，我怎麼覆命？」
薛允升默然。他原是一種含蓄的請託，希望岑春煊將趙舒翹吞金、服鴉片皆不能死的淒慘情形，據實奏聞，然後由朝廷據以跟洋人交涉，或許看在「人道」二字頭上，可望貸趙一死。誰知岑春煊毫不理會，答得這樣決絕，以薛允升的地位，就不能多說一句話了。
「也罷！」薛允升站起身來對趙家的人說：「服砒吧！」說完，掉頭向外走去，不理岑春煊。
砒霜不比鴉片那樣方便，等弄來已晚上八點鐘了。岑春煊在窗外監視著等趙舒翹服了下去，約莫一頓飯的工夫，開始呻吟了。這是毒性發作的初步，岑春煊不必再看，仍回大廳坐等。
這時首府西安府知府胡延，得知巡撫至今不能覆命，亦不願接受趙家款待，一直枵腹坐等的消息，趕緊派人備了食盒來「辦差」，岑春煊吃得一飽，問左右從人：「怎麼樣了？」
「還沒有嚥氣，只說胸口難過，要人替他揉。」
「大概也快了！」胡延說道：「趙公身體太好，平時大家都羨慕，不想今天反受了身體好的累了。」
岑春煊不答他的話，看一看表說：「九點鐘！」
覆命的時限早就過了，岑春煊對趙家沒有決絕的處置，深表不滿。但以巡撫之尊，亦無法打甚麼官腔，發甚麼脾氣，因為趙家上下都不理他，人來人往皆以仇視的眼光相看，若不知趣，很可能會吃眼前虧，唯有忍著一口氣，耐心等待。
看到這種情形，胡延當然不願多作逗留，當他起身告辭時，岑春煊突然一把拉住他說：「胡老哥，你不忙走，我跟你商量件事。」
「是！」胡延無奈，站住腳說：「請大人吩咐！」
「趙家不知道在搗甚麼鬼？」岑春煊放低了聲音說，「欽限是酉刻，如今過了四個鐘頭了，到十一點子時，就是明天正月初八的日子了，覆命遲幾個鐘頭，猶有可說，遲一天，公事上就交代不過去了。這件事，你看怎麼辦？」
胡延心想，要人性命的事，自己就有主意也不能出，免得一則造孽，二則結怨。因而很快地答說：「大人何不請幕友來商量？」
「來不及了！而且也不便張揚。」岑春煊說：「我拜託貴府，回去以後馬上找司獄問一問，有沒有甚麼人死而無痕跡的好法子？問清楚了以後，趕緊派人來告訴我。」
「是！」胡延答說：「我派司獄來，請大人當面問他。」
「不！」岑春煊說：「你一定要問明白，如果他沒辦法，來亦無用。」
「是了！我讓司獄去問獄卒，問清楚了，讓他當面來回稟大人。」
「好！叫他穿便衣來。」
胡延答應著走了。而岑春煊卻真有度日如年之感。
到了十點多鐘，在趙家門外看守的撫署親軍，領進來一個穿便衣的瘦小中年人，向岑春煊行了禮，說是胡延派來的，自報履歷：「西安府司獄燕金台，河南陝州人，監生出身。」
「胡知府跟你說了沒有？」
「說過了。」
「你有法子沒有？」岑春煊問。
「有是有個法子，不過只聽人這麼說，從來沒有試過也不知道靈不靈──。」
「你不必表白！」岑春煊不耐煩地說：「我知道你沒有試過，你只說這是個甚麼法子好了。」
「這個法子叫『開加官』──。」
法子很簡單，一說就明白。燕金台的話剛完，自鳴鐘噹噹地敲了起來。
「十一點，是子時了！」岑春煊大聲吩咐：「到裏面去看一看！」
看了回來報告，趙舒翹依然未死，又哭又嚷，妻兒陪著淌眼淚，不知道甚麼時候才是了局？
「這可不能再拖了！把趙家管事的人，請一個出來。」
來接頭的仍是那位帳房。岑春煊這一次的話很容易說，但也很厲害，他說他雖奉旨監視趙舒翹自盡，但也僅止於趙舒翹嚥氣之後看一看而已，決沒有逼人去死的道理。如今已交正月初八子時，無法再等，只有據實覆命，請他轉告趙家。
所謂「據實覆命」，無非奏報趙舒翹應死而不死，既然「賜令自盡」辦不到，那就只有「賜死」，換句話說，是由朝廷派人來殺趙舒翹！這不但是自取其辱，而且家屬亦可能因此而獲罪。趙家帳房識得其中的輕重，轉而請教岑春煊，如何才可以使趙舒翹畢命？
「沒法子！」岑春煊指著燕金台說：「西安府的司獄老爺在這裏，你自己跟他請教！」
岑春煊這一手很不漂亮，燕金台深為不悅，但礙著他的官大，只好公開了「開加官」的方法。趙家帳房回進去細說緣由，趙夫人垂淚點頭。可是，誰來動手，卻又成了極大難題。最適當的人選，自然是燕金台，可是他說甚麼也不肯。最後還是趙舒翹的大兒子出來下跪，懇求「成全」，燕金台方始很勉強地答應下來。
到得上房，只見趙舒翹躺在床上，面如豬肝，輾轉反側地呻吟不止，只嚷「口渴」。趙夫人上前說道：「老爺，你忍一忍，馬上就會很舒服了。」
「啊！啊！」趙舒翹喘著氣說：「有甚麼法子，快點！別讓我再受罪了！」
趙夫人點點頭，閃身避開，岑春煊使個催促的眼色，燕金台便將預備好的桑皮紙揭起一張，蓋在趙舒翹臉上，嘴裏早含著一口燒刀子，使勁一噴，噀出一陣細霧，桑皮紙受潮發軟，立即貼服在臉上。燕金台緊接著又蓋第二張，如法炮製。趙舒翹先還手足掙扎，用到第五張，人不動了，燕金台如釋重負地舒了口氣。
室中沉寂如死，只聽得自鳴鐘「滴答、滴答」地好大的聲音。好不容易看鐘上長針移動了兩個字，燕金台上前摸一摸趙舒翹的左胸，輕聲說道：「趙大人歸天了！」
就這一聲，趙家忍之已久的哭聲，一下爆發。岑春煊走上前去，細細檢視，那五張疊在一起，快已乾燥的桑皮紙，一揭而張，凹凸分明，猶如戲台上「跳加官」的面具，這才明白「開加官」這個名稱的由來。
到第二天岑春煊進宮覆命時，才知道趙夫人也仰藥自殉了。
※※※
為了安撫起見，榮祿特為寫了一封親筆信，在宣達革職的同時，送交董福祥。信中無非細道朝廷的苦衷，說洋人欺逼太甚。朝廷不得不格外委屈，革他的職，是不得已而敷衍洋人。朝廷深知他忠勇性成，必當多方保全，希望他善撫舊部，待機而起，為國報仇雪恥。
但董福祥當然亦知道，這封信的作用，是希望他安分守己。年紀大了，錢也有了，光是七月二十一洋人破京之時，縱兵大掠，出彰儀門而西，就發了上百萬銀子的財，果然朝廷有保全之意，倒亦不妨閒居納福。就怕削兵權是要他腦袋的第一步，僅僅朝廷不願深究，未必能保平安，必得洋人有何嚴厲的要求，而朝廷抵死不從，才能安度餘年。
因此，他認為有表示態度的必要，尤其要讓榮祿心存顧忌。於是，召集幕友，幾番討論，寫成一封覆信，派專差遞到西安。
榮祿拆開信一看，上面寫的是：「祥負罪無狀，僅獲免官，手書慰問，感愧交併。然私懷無訴，不能不憤極仰天而痛哭也！祥辱隸麾旌，忝總戎任，軍事聽公指揮，固部將之分，亦敬公忠誠謀國；故竭駑力，排眾謗以效馳驅。戊戌八月公有非常之舉，七月二十日電命祥統所部入京師，實衛公也。拳民之變，屢奉鈞諭，復囑祥來京，命攻使館。祥以茲事重大，猶尚遲疑，以公驅策，敢不奉命。疊承面諭，圍攻使館不妨開炮；祥猶以殺使臣為疑；公謂戮力攘夷，禍福同之。祥一武夫，本無知識，恃公在上，故效犬馬之奔走耳。今公巍然執政，而祥被罪，竊大惑焉！夫祥之於公，力不可謂不盡矣；公行非常之事，祥犯義以從之；公撫拳民，祥因而用之；公欲攻使館，祥彌月血戰；今獨歸罪於祥，麾下士卒解散，咸不甘心，多有議公反覆者。祥惟知報國，已拚一死；而將士憤怨，恐不足以鎮之，不敢不告。」
看完這封信，榮祿將牙齒咬得格格地響，血脈僨張，通宵不能安枕。董福祥以侮蔑為要挾，說「圍攻使館，不妨開炮」，固是倒打一耙，瞪著眼說瞎話，而所謂「公行非常之事，祥犯義以從之」，竟是指他在戊戌政變時，有弒帝的企圖，這更是血口噴人！
最使他不服氣的，是最後那一段話，國事到此地步，董福祥竟然有叛亂之意，真恨不得面奏兩宮，即時降旨，將董福祥逮捕處死。可是，目前是辦不到的事，要出這口氣，只有俟諸異日了。
但董福祥的隱含要挾之辭，雖可不理，甘軍的動向卻不能不察。好的是，在這方面榮祿早已下了工夫。甘軍從董福祥回甘肅後，全軍即由固原提督鄧增所統率，此人籍隸廣東新會，十七歲從軍，輾轉投入左宗棠部下，西征之役，跟著左宗棠從福建到了西北，官階是三品的游擊。
左宗棠西征，最講究兵器，而鄧增以善用炮知名，而專管開花炮隊，隸屬曾國藩「陪嫁」的劉松山一軍。劉松山陣亡，所部由他的侄子劉錦棠率領，鄧增在劉錦棠部下迭建大功，升為總兵，先駐伊犁，後調西寧，宦轍始終不離西北。
光緒二十一年夏天，回亂復起於青海，湟水上下游，自西寧至蘭州，皆為戾氣所籠罩，漢人被屠殺了十幾萬之多。其時董福祥以喀什噶爾提都，受命平亂，節制前敵諸軍，回亂至第二年秋天平服，董福祥加了一個太子少保的「宮銜」，又得了一個騎都尉的世職。鄧增本來拜過董福祥的門，此役中又特別出力，因而在「保案」中敘功居首，升為固原提督，同時亦成了董福祥的心腹大將。
為了洋人的抗議，以及劉坤一、張之洞的要求，一方面要逐董福祥遠離輦下，而一方面又以甘軍畢竟與雜湊成軍，未曾見過硬仗，一聞炮聲，不戰而潰的所謂「勤王義師」，不可同日而語，保護行在，未能全撤。因此，經過榮祿幕後的策劃折衝，董福祥將甘軍交與鄧增代領，自己隻身回甘。這一來，鄧增的身價大為提高，榮祿亦多方籠絡，已能通過鄧增，指揮甘軍。當然，甘軍在西安的軍紀不怎麼好，亦就曲予優容了。
西安有兩個戲園，每日必到的第一號闊客，就是大阿哥溥儁。他不喜歡讀書，所好的是舞槍弄棒，馳馬逐獵，再有一項就是聽戲。每到午飯以後，戲園中只看到一個歪頭翹嘴，頭戴金邊氈帽，身穿青緞緊身皮袍，外罩棗紅巴圖魯褂子的精壯少年，由一群太監簇擁而來，那就是大阿哥。
大阿哥愛武戲，武戲中又愛短打戲，聽之不厭的是一齣連環套。雖然不敢公然彩串，但每喜司鼓，「點子」當然下得不怎麼準，無非場面跟唱的湊合著他，敷衍完事。
有一天是載瀾與大阿哥叔侄倆，到城隍廟前的慶喜園去聽戲，溥儁一時技癢，又坐到「九龍口去」權充鼓佬，打的是一齣《艷陽樓》，高登上場亮相，一個「四記頭」沒有能扣得准，台下有甘軍喝采起哄。大阿哥臉上掛不住了！
這一下當然要出事，連載瀾在一起，跟甘軍打了一場群架，很吃了一點虧。鄧增不免吃驚，趕緊先去見榮祿，引咎自責。榮祿卻派大阿哥與載瀾的不是，很安慰了鄧增一番，說是不必理這回事，凡事有他作主。
果然，載瀾來告甘軍的狀時，反為榮祿數落了一頓。那叔侄倆一口氣不出，遷怒到戲園，跟岑春煊一說，將兩家戲園，一律封禁，園主鎖拿，四十板子一面枷，在城隍廟前示眾三天，方始釋回。沽名釣譽的岑春煊又出了一張佈告：「兩宮蒙塵，萬民塗炭，是君辱臣死之秋，上下共圖臥薪嘗膽，何事演戲行樂？況陝中旱災浩大，尤宜節省經費，一切飯店、酒樓均一律嚴禁。」
其時京師逃難的官員，陸續奔赴行在，各省京餉，亦紛紛解到西安，市面正將熱鬧之際，遭此打擊，頓形蕭條。於是戲園、酒肆的主持人集會商量，決定活動內務府大臣繼祿，轉求李蓮英，請他想法子開禁。
法子很簡單，能鼓動慈禧太后傳戲，自然就可以開禁。那知李蓮英稍微露點口風，便碰了個大釘子，「這是甚麼年頭兒？」她說：「我那有心思聽戲？」
一計不成，又生二計，這次走的是岑春煊言聽計從的張鳴岐的路子，機會很好，久旱的關中，下了一場大雪，明年的收成有望，就有文章好做了。
這一次開禁的告示，措詞很冠冕：「天降瑞雪，預兆豐盈，理宜演戲酬神。所有園館一律弛禁，惟禁止滋鬧，如違重懲。」弛禁的那天，岑春煊還穿了行裝，帶著手捧大令的戈什哈親自到各戲館去巡視，打算抓到鬧事的人，就在戲園前面正法，藉以立威。
鬧事的人不曾遇見，卻遇見了一班宗室來消遣，岑春煊所出的告示中，雖有「本部院久已視官如寄，不知權貴為何如人」，但對真正有權的貴人，還是很巴結的，管李蓮英就叫「大叔」。此時見了一班宗室，想起該報慈禧太后的特達之知，正好把自己的主意提出來徵詢大家的意見。
「皇太后的萬壽快到了！」他說：「今天十月初六，只有四天，就是正日。天降瑞雪，也正好慶賀、慶賀。」
話還未完，只聽有人厲聲說道：「國家衰敗到此地步，最近聽說東陵都讓洋人給佔據了，不知道怎麼才對得起祖宗！這樣子還要做生日嗎？如果有人上奏，我非反對不可！」
敢於公然指責慈禧太后的，是宣宗的長孫載治之子溥侗，他是在未立大阿哥之前，有繼承皇位之望的「倫貝子」的胞弟，行五，都稱他「侗五爺」。
這位「侗五爺」別號「紅豆館主」，年紀雖輕，在宗室中很有名，多才多藝，尤精於顧曲，昆腔、亂彈，色色皆精。在大家的心目中是個不理世務的濁世佳公子，不道出言鋒利，如此耿直！對慈禧太后尚且不懼，此外復何所畏？
岑春煊自知惹不起他，改容相謝，就此不談這件「做生日」的不合時宜之舉了。
不過，戲園雖已弛禁，溥儁的興致已經大殺，因為十一月初一開議，第一件事就是談懲處禍首，而眾目所集，在於載漪。畢竟父子天性，而且休戚相關，所以形跡倒收斂了不少。
甘軍亦復如此，那是鄧增的約束之功。為此，榮祿頗為嘉獎。如今由於董福祥的要挾，榮祿格外籠絡鄧增，特為邀了他來，說了好些推心置腹的話，鄧增亦不斷為董福祥解釋，並致歉意。這一來，榮祿放心了，董福祥的那封信，自然也不必當它一回事了。
※※※
趙舒翹賜令自盡，業已畢命的消息到了京城，李鴻章立即分別照會各國公使，接著便單獨與日本交涉，索回啟秀、徐承煜二人。
交涉很順利。日本公使小村壽太郎一口應允照辦，約定第二天由刑部到日軍司令部提人。
這天晚上，日軍司令山口素臣設宴款待啟秀、徐承煜二人，接到邀請，徐承煜大為興奮，斷定將被釋放，所以日軍司令為他們設宴祝賀。
啟秀卻不是這麼樂觀，在筵席上一直默然無語。酒到一半，山口方令通事說明，中國政府已經決定將他們正法。徐承煜頓時顏色大變，極口呼冤，大罵洋人狼心狗肺。
啟秀卻很鎮靜，還勸徐承煜，應該痛悔前非。徐承煜那裏肯聽，整整鬧了一夜，但等天一亮，反而寂然無聲，已是神智昏迷，嚇得半死了。
到得十點鐘，刑部來提人。京中大小衙門，盡為聯軍所佔，唯一交還的是刑部，因為百姓犯了罪，洋人不便代審，都要移送刑部懲辦。因此只有刑部尚書貴恆、侍郎景灃、胡燏芬最為忙碌，司官星散，提人也只好景灃帶著差役，親自辦理了。
兩乘沒頂的小轎，先抬到刑部大堂過堂，做完了照例的驗明正身的手續，原轎抬到菜市口。洋人聞風而至，不計其數，有的人還架著照相機，東一蓬火、西一蓬火地燒藥粉照明，將徐承煜的下場，紛紛攝入相機。
「天道好還！」大家有著相同的感慨，「徐承煜監斬袁昶、許景澄，是何等得意。誰想得到，曾幾何時，當時伺候『二忠』的劊子手會來伺候他？」
※※※
和議終於可望達成了。最主要的一條，賠償兵費的數額及年限，取得了協議，賠款四億五千萬兩，以金價計算，四十年清償，未償之款另加年息四厘。預計要到「光緒六十六年」方能償清。
這筆空前龐大的賠款中，俄國獨得一億三千多萬，占總額的百分之二十九。照威德自己的計算，俄國戰事上的損失，總共不過一億七千萬盧布，所得賠償，折合盧布達一億八千四百萬之巨，收支相抵，淨賺一千四百萬盧布，而劫掠所得，則更無法計算。因此，拉姆斯道夫在他國內洋洋得意地說：
「我國這一次進兵東三省，是有史以來最夠本的戰爭。」
於是四月二十一下詔，和局已定，擇於七月十九迴鑾。預定出潼關，經函谷，到開封，由彭德、磁州到保定，坐火車回京。
其時吳永亦正回西安，他是上年秋天，由於岑春煊的排擠，軍機處的不滿，被派了個赴兩湖催餉的差使，在武昌過的年，而且又續了弦。三月裏結束公事，料理西上之時，在荊門接到一個電報，催回行在。
一到照例宮門請安。第二天頭一起就召見，行禮既罷，慈禧太后彷彿如見遠歸的子侄一般，滿面春風地問起旅途中的一切。然後說道：「如今和局定了，迴鑾的日子也有了，我想還是要你沿路照料，所以打電報把你催回來。」
「是！臣亦應該回行在來覆命了。」
「我前些日子才知道，原來岑春煊跟你不對，他們把你擠出去的。」慈禧太后停了一下又說：「你出去走一趟也好。如果你們兩個混在一起，不定鬧出甚麼花樣來！」
「臣並不敢跟他鬧意見，只是岑春煊過於任性，實在叫人下不去。」
「我知道，我知道。」慈禧太后連連點頭，「岑春煊脾氣暴躁，我知道的。」
看樣子一時還談不完，而吳永吃過一次虧，已有戒心，奏對時間太久，遭軍機大臣的怪，所以抓住這個空隙，跪安而退。
回到寓所不久，慈禧太后派了太監來，頒賜親筆書畫摺扇一柄，銀子三千兩，袍褂衣料十二件，准吳永到內庫中，親自去挑選。接著，軍機處派人來通知「奉懿旨，吳永著仍伺候宮門差使。」
此時，湖廣總督張之洞，湖南巡撫俞廉之，在奏復吳永催餉辦理情形的摺子中，都有附片密保，吳永才堪大用。因此，兩宮定期正式召見。一起三個人，除了吳永以外，另外兩個是孫寶琦與徐世昌，出於慶王及袁世凱的密保。
吳永不知見過兩宮多少回，但這一次儀注不同，高坐在御案後面，手中執著寫明召見人員履歷的「綠頭簽」的慈禧太后，俯視一本正經，行禮報名的吳永，自覺滑稽，忍俊不禁，幾乎笑出聲來。
等退了朝，慈禧太后忍不住向李蓮英笑道：「吳永今天也上了場，正式行起大禮來，真像唱戲似的！」
這話與「奉旨以道員記名簡放」的喜信，同時傳入吳永耳中。感激之餘，頗思報答，因而想起張之洞的一段話。
張之洞是這樣說的：「這一次的禍端，起於大阿哥，釀成如此的大變，而此人還留在深宮，備位儲貳，何以平天下之心？況且禍根不除，宵小生心，又會釀成意外事故。他一天在宮中，則中外耳目，都不安，於將來和議，會增加無數障礙。因此，如今之計，亟宜發遣出宮。如果等洋人指明要求，更失國體，何不及早自動為之。老兄回到行在，最好先把這番意思，密奏皇太后，不妨道明，是張之洞的主張。只看老兄有沒有這個膽量？」
吳永膽量是有，但有當初奏保岑春煊而招致軍機不滿一事的前車之鑒，決定先問一問榮祿的意向。
於是找個能單獨相處的機會，吳永將張之洞的話，細細說了一遍，並又問道：「這件事我不能冒昧，能不能跟皇太后說，請中堂的示。」
榮祿一面坐著用橡皮管子抽鴉片，一面瞑目沉思，直到抽完三筒「長、黃、松」的煙泡，時隔十餘分鐘之久，方始張目開口。
「也可以說得！」榮祿慢慢點著頭，一臉籌思已熟的神情，「以你的地位、分際，倒是恰好。像我們就不便啟齒。」
吳永知道，這倒不是他怕碰釘子，是怕說了不見聽，以後就不便再說了。如今照他的看法，自己不但可以說，而且說了會有效，不由得勇氣大增。
「不過，你措詞要格外慎重，切戒魯莽。」
「是！」吳永加了一句：「當然不能當著皇上陳奏。」
「那還用說嗎？你好好用點心，奏准了，就是為國立了功，也幫了我們的忙。」
榮祿的鼓勵，自比張之洞的激勸更有力量，吳永從此一刻起，便以找尋機會，向慈禧太后進言，列為宮門伺候的第一件大事。
這天上午是慈禧太后單獨召見，問過一些瑣碎的事務，吳永發覺她神氣閒豫，頗有想聊聊閒天的意向，而左右恰好無人，認為這是個很好的機會，再不開口，等到何時？
於是他定定神，盡力保持著從容的語氣說：「臣此次從兩湖回來，聽到外面的輿論，似乎對於大阿哥，不免有閒話。」
「喔，」慈禧太后略有詫異之色，「外面說點甚麼？跟大阿哥有甚麼關係？」
「大阿哥隨侍皇太后左右，當然與朝政毫無關連。」吳永將心口相商，不知琢磨了多少遍的話，慢慢說了出來：「不過大家的看法，以為這一次的事情，總由大阿哥而起，如今仍舊留在宮裏，中外人民，不免胡亂揣測，就是在對外的交涉上，亦怕徒增妨礙。如果能夠遣出宮外，則東西各國，必定稱頌聖明，和約就容易就範了。臣在湖北的時候，張之洞亦這麼說，命臣奏明皇太后、皇上。張之洞又說，此中曲折，必在慈聖洞鑒之中，不必多奏，只是事事要皇太后親裁，太忙或者容易遺忘。只要一奏明瞭，皇太后定有下慰臣民、外安列邦的區處。」
後面這段話，措詞極其婉轉，亦很像張之洞的口吻，慈禧太后的臉色變得很嚴肅了！凝思了好一會，放低了聲音說：「這件事，你在甚麼人面前都不必提起！到了開封，我自有道理。」
「是！」吳永恭恭敬敬地答應，心裏在想，這張「無頭狀子」大概可以告准了。
辭出宮來，又將奏對的經過回想了一遍，慈禧太后雖有謹守慎密之諭，但對榮祿，應是唯一的例外。於是，吳永即刻謁見，要求摒絕從人，將此事的結果，秘密相告。
「很好！漁川，你這件事辦得很妥當。」榮祿又似自問，又似徵詢地說：「該怎麼酬庸呢？」
「中堂栽培之日正長，」吳永客氣地答說：「不必忙在一時。」
榮祿不答，想了一會，接著他自己的話說：「現在倒有一個道缺，地方遠一點。好在上頭一時也還不肯放你走，路遠路近無所謂，你先佔了這個缺，隨後再想法子替你調。」
這個缺是廣東的雷瓊道，韓文公流放之鄉，海剛峰出生之地的中國版圖中極南之區。不過，補缺的同時，另有一道上諭：「新任廣東雷瓊道吳永，著緩赴新任，監辦迴鑾前站事宜，並仍照舊承應宮門事務。」
這一下很快地傳了開來，吳永是皇太后面前，第一紅人。包括孫寶琦等人在內，紛紛登門道賀，嘖嘖稱羨，形於詞色。
而吳永卻是苦在心裏，知道以後做事做人更難了。
本來由懷來到太原的宮門事務，都由吳永一手承辦。所謂「宮門事務」，即是地方官及各省差官，有事向宮門接頭時，由吳永居間聯絡折衝。他是地方官，深知個中苦況，所以持平辦事，不讓太監有凌逼勒索的情事。「宮門費」不豐不儉，按股勻分，倒也相安無事。
可是，此番重掌前職，情況完全不同了。因為自太原至西安，他的職司改歸岑春煊接替。此人善於投機，獵官不擇手段，是肯管李蓮英叫「大叔」的人，當然不會放棄借花獻佛，巴結近侍的機會，所以一反吳永所為。凡是各省解餉進貢的差官，岑春煊都出面替太監「講斤頭」，使費不足，多方挑剔，讓人交不了差。每到一州縣，第一件事就是談「宮門費」，多則上萬，少亦七八千。此外只要跟宮門打到交道，他一定代為需索。這一來，太監們自無不高興，眾口一詞地說：
「岑三兒夠交情。」
相形之下，吳永便招恨了，太監幾乎沒有一個不是氣量小的，所以當吳永初回行在，奉懿旨仍舊照料宮門時，便有個李蓮英的親信，專管各省貢品的太監趙小齋，當面向他詰責。
「我們從前都蒙在鼓裏，被你吳大老爺刻薄死了！還虧得岑三懂交情，肯幫忙，動是千兒八百的，作成我們吃口飽飯。橫豎使的人家的錢，百姓頭上搜括，來路容易，也落得大夥兒做個人情，偏是你掂斤播兩的，區區幾兩銀子，還要叫人請安謝賞，這不存心耍我們嗎？」
當時吳永知道此番歸來，召見「過班」，必蒙外放實缺，照料宮門，是個短局，既然太監有此怨言，大可撒手不管。可是這一次明文奉了上諭，而且督辦迴鑾前站事宜，不能不管宮門，也就不能不做惡人。而況如今的太監，居安而不思危，已恢復了在京的氣焰，渾非去年流離道路，求一飽而不可得，所望不敢過奢的境況。吳永意料到以後的麻煩不但會多亦不會小。
※※※
本來定期迴鑾的上諭一宣佈，人心原已大定，但朝廷內部有異見，各省疆吏亦有難處，因而慈禧太后的心又活動了。
朝廷中，軍機大臣鹿傳霖首建幸陝之策，至今亦仍不以亟亟乎迴鑾為然。因為他是同情舊黨的，提起剛毅、趙舒翹，言下之意，總覺得他們死得可惜。
有時酒後大言，鹿傳霖說洋人如不肯就範，不妨再決雌雄。他的話誰也不會理他，但側面主張兩宮仍留西安，亦可以看出他始終有「固守關中，俟機東向出擊」那種兩千年前的兵略思想。
在疆吏，主要的是怕期限太促，誤了差使。第一個近在咫尺，接替岑春煊而為陝西巡撫的升允，上摺奏報：「天時炎熱，道路泥濘，請展緩行期。」
其次是河南巡撫松壽上奏，說是今年夏天，積雨連旬，黃河大水氾濫，蹕路多被沖毀，靈寶、閿鄉一帶為古函谷道，深溝一線之路，山洪暴注，尤為危險，至今泥深數尺，步步阻滯。此外鞏縣的行宮，亦由於洛水漫溢，工程有所損失，刻正設法趕修之中。同時又說，七月間的「秋老虎」很厲害，聖母高年，不宜跋涉。因而建議，將迴鑾之期改至中秋以後。
這一次蹕路所經，橫貫河南全境，松壽的責任特重，他的話亦就格外有力量。不過展期啟駕，雖成定局，卻不便過早宣佈，怕影響了沿路整修橋道的工程，更怕引起無謂的揣測。而揣測終於不免。
流言紛紛，說來亦有道理。一說，慈禧太后怕回京以後，各國會提出釀成拳禍的首要責任，促請歸政，所以不許皇帝回京。又一說，慈禧太后倒還坦然，是李蓮英怕她失權就會失勢，極力叢恿，暫留為佳。
至於展期的次第，亦言之鑿鑿。說第一次改期在中秋以後，第二次改期在九月初三；第三次必以慈禧太后萬壽為借口，改期十月半中旬，第四次則以時序入冬，不宜道路，改至明年春天，這樣一改再改，結果是遙遙無期。
當然，這些流言，亦非全無根據。慈禧太后確有一個堅持不移的宗旨，洋兵不撤，決不迴鑾。而各國的意見恰好相反，要等兩宮自西安啟鑾，方肯全撤。為此和約雖經定議，就為撤兵確期一節，所見相左，遲遲不能簽訂。
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費了好大的勁，拖到七月二十五終於在賢良寺訂了和約。李鴻章抱病出席，與慶王奕劻佔大餐桌的一面，正對面是外交團領袖，西班牙公使葛絡干，其餘德、奧、比、美、法、英、意、日、荷、俄十國公使，列坐三面。略一寒暄，由葛絡干宣讀條約全文，共計十二款：第一、對德謝罪；第二、懲辦禍首；第三、對日謝罪；第四、於外國墳墓被掘處建碑；第五、禁止軍火運入中國；第六、賠款四億五千萬兩；第七、使館駐軍；第八、削平大沽炮台；第九、各國於北京、山海關間駐軍；第十、張貼禁止仇外之上諭；第十一、修濬白河、黃浦江；第十二、改總理衙門為外務部。
讀完法文本，再由中國方面的隨員宣讀中文本，然後由奕劻與李鴻章先畫押，是畫的幾十年不曾一用的「花押」。
等各國公使依序簽署完成，慶王奕劻雖覺心情沉重，但亦不無仔肩一卸的輕鬆之感，只有李鴻章，心事反而愈重！公約雖成，俄約棘手。公約未成之際，俄約猶可暫時擱置，如今則推無可推，拖無可拖，而且預料格爾斯等人的催逼，會日甚一日。八十老翁，竟陷於內外交迫，擺脫不能，動彈不得的困境，想起來真如一場噩夢，而且是不醒的噩夢。
回到賢良寺，上上下下，一片沉默。李鴻章整夜失眠，長吁短歎，令人酸鼻，可是沒有人敢勸他，也不知如何相勸？唯一敢在他面前發議論，談得失的張佩綸，從發了辭差的電報，就請假回江寧了。此外，只有一個于式枚，比較起來，能夠使李鴻章不至於因為肝火太旺而大發脾氣，所以大家公推他去伺機勸慰。
于式枚長於文筆，拙於言詞，一清早見了李鴻章，只請個早安，竟別無話說。
「慶邸怎麼交代？」李鴻章問道：「畫押一事，是否先發電報，請代奏？」
「是的。已經發了，只說已畫了押，不及他語。」
「你看，是不是應該將這次議約的苦衷，詳細奏報？」
「看中堂的意思。」
「我看一定要有此一奏。昨天晚上我想了一夜，心事如潮，反不知從何說起，你倒擬個稿子來看。」
「是！」于式枚說：「請中堂列示要點。」
李鴻章想了一下說：「前一陣子我聽人說，軍機上還有類似剛子良之流所發的論調。真正是國家的氣數！中國元氣大傷，若再好勇鬥狠，必有性命之憂。」
「這一層意思，只有擺在最後說。」于式枚問：「前面呢？」
「自然是談和議之難，非局外人所能想像。」
于式枚點點頭又問：「請從速迴鑾的話，要不要提？」
「不必提了！既有明諭，不必饒舌。」
于式枚很快地擬好奏稿。李鴻章看上面寫的是：「查臣等上年奉命議和，始而各使竟將開議照會駁回，幾莫測其用意之所在。嗣於十一月初一日，始據送到和議總綱十二款，不容改易一字。臣等雖經辦送說帖，於各款應商之處，詳細開說，而各使置若罔聞。且時以派兵西行，多方恫嚇。臣等相機因應，筆禿唇焦，所有一切辦理情形，均隨時電陳摺奏。」
看完這一大段，李鴻章停了下來，沉吟著說：「『筆禿唇焦』之下，應該有兩句話，表示苦衷。」
「是力不從心之意？」于式枚問。
「不止於此！」李鴻章提起筆來，在「筆禿唇焦」下面，添上一小段：「卒以時局艱難，鮮能補救，撫衷循省，負疚良深。」
中間是敘議定以後，枝節叢生，種種委屈。最後，于式枚將李鴻章的話敘了進去：「臣等伏查近數十年內，每有一次構釁，必多一次吃虧。上年事變之來，尤為倉卒，創深痛巨，薄海驚心！今和議已成，大局少定，仍望我朝廷，堅持定見，外修和好，內圖富強，或可漸有轉機。譬諸多病之人，善自醫調，猶可或復元氣，若再好勇鬥狠，必有性命之憂矣！悽悽之愚，伏祈聖明垂察。」
「沒有能說得透徹。可也沒有法子了！」李鴻章說：「拜發吧！」
「中堂，」于式枚問：「是不是要請慶王先過一過目？」
「為甚麼？」李鴻章忽然又發脾氣了，「他事事掣肘，專聽日本小鬼的話，不必理他！」
這頓脾氣，發得于式枚心裏很難過。李鴻章的「中堂脾氣」是出了名的，于式枚相從多年，司空見慣，而況又非對他而發，更無須介意。他難過的是，李鴻章的「中堂脾氣」，向不亂發，甚至以發脾氣作為一種親暱的表示。北洋與淮軍中很有人知道他的脾氣，他喜歡用一句合肥土話罵人：「好好搞你娘的！」若有人得他此一罵，陞官發財就大有望了！
然而，如今不同了！李鴻章鬱怒在心，肝火特旺，常常忍不住大發一頓脾氣，八旬老翁，何堪常此喜怒無常？于式枚感到難過的是，怕李鴻章的大限不遠。