过了几天，肥香公司派一个职员到桃庄收买棉花来了。

这个职员是个世家出身，叫做狗尾公爵，大家都称他做小公爵。

这位小公爵一看见亮毛爵士，就亲热得很，赶着他叫叔叔：“叔叔，水仙姐姐的画儿画得才好哩，她在海滨别墅画了好几幅油画。如今她在帝部也还老是画画。我也想跟她学画画，可是我没有工夫，公司里的事情忙得很。格隆冬先生派我来买棉花，五色子爵伯伯又叫我带信给您，叔叔，您此刻有工夫看信么？”

说了就掏出一封五色子爵写给亮毛爵士的信来。这封信上说，肥香公司要办个粮食部，做粮食买卖，现在正想要租点田地。五色子爵劝亮毛爵士——把桃庄的田地租给肥香公司。

信上写着这样的话：

至于您押给了便便银行那份田地，我已经向肥香公司交涉好了，请肥香公司代替您向便便银行赎回来。然后肥香公司再跟您订一个契约，租您那份田地。以后您每年就可以坐收一笔租全，年成好不好都一样有得拿，一文也少不了。而且以后再也不会有老桃揩您的油。

再呢，亮毛爵士田地上今年所收的棉花，可以全部卖给肥香公司，马上就付钱。

这封信上还写了许多恳切的话，劝亮毛爵士到帝都去玩玩。五色子爵在帝都等他，有许多话要跟他谈谈。“您在桃庄把一切事情办好了之后，就请立刻动身吧。”

唉，五色子爵真够朋友，真够朋友！可是——“棉花是什么价钱？”亮毛爵士问小公爵。

“我们公司里出五块钱一包。叔叔，这是公司里规定的。”

“五块！——为什么出得这么少？一包是好多斤呀？”

“一包是五十斤，叔叔。”

“五十斤么？”亮毛爵土跟着说了一句，“好吧，我是卖定的了。我吩咐老桃一声，你叫你的工人到老桃那里去称我的棉花就是。”

于是他又专心致志地玩他的鸭斗去了。他打算把那批要学鸭斗的朋友再训练几天，他就到帝都去。

小公爵可得意得了不得，老是笑嘻嘻地对自己说：“我一办起事来，就马到成功，一开首就做成了一笔买。”

然而还有大批的买卖——那可不顺手。

桃大人自己有许多棉花，不肯卖。桃庄那些农家有许多棉花不肯卖。

这真可恶！公司里特委派他小公爵来干这个差使，那只是想叫他小公爵立一个功，桃大人是听他的话的。可是现在——怎么啦，这是？

小公爵这就坐到一把旧太师椅上，决计要好好地教训桃大人一顿。

“老桃！我问你，我是什么人？”

“哦，公爵大人，您是我的小东家，您是我的小主人，您是……

“老桃，我问你，你是什么人？”

“哦公爵大人，我是您的奴才。小的一家人今天有一口饭吃，有一件破衣裳穿，都是公爵府的恩赐，小的一辈子也不会忘记，小的子子孙孙也不会忘记……”

“那么——你应当听我的吩咐，把棉花卖给我们公司！”

“啊呀啊呀，公爵大人！这个这个——唉，公爵大人，并不是小的不听吩咐。公司里出价这么少，小的就太吃亏了。亮毛爵爷大人是一位爵爷。说卖就卖，小的可不能跟他老人家比呀，公爵大人。”

这时候桃姐儿也插嘴了：“公爵大人，公司里可不可以多出一点呢？要是这个价钱，桃庄所有种棉花的人都不肯卖的。”

可是小公爵做不得主，格隆冬吩咐过小公爵的：“决不能超过这个价钱，他们一定肯卖的。你好好地去跟你的老桃办交涉吧。”

现在可怎么办呢？

不过小公爵倒也不怎么着急。桃庄人并没有什么了不起，谁不肯卖——喊他们来，对他们开导开导就是。

第二天上午，桃姐儿当真喊了许多种棉的人来。桃庄那些农家——有许多已经等不及，就把所收的棉花零零碎碎卖掉了。那些还没有卖掉的，就都跟着来打听打听。另外还有一些是来看热闹的，这就男男女女的来了一大批。他们都拥在屋子门外，好奇地看着那位小公爵大人。有几个还小声儿谈论几句。

“进来呀！”桃姐儿叫。

大家踌躇了一会，推推攘攘乱了一会，这才进了屋子。他们有的打着赤脚，有的穿着木屐。他们似乎怕他们脚上的泥弄脏了地板，就都靠门边挨看。他们还是盯着小公爵。

桃大人对他们说：“公爵大人在这里，他老人家来向我们买棉花。这几年棉花卖什么价，你们是知道的，今年可就不同了，你们把你们的难处禀告公爵大人吧。”

他们你看看我，我看看你，谁也不开口。

有一个精瘦的女人，露出半个奶子，抱着一个孩子挤在门口往里看着。忽然她那个孩子哭了起来，这才打破了沉静。她立刻就抱着孩子走开了。

“说呀！”桃大人简直生了气，“你们这些贱种！好意要你们说，你们倒又会装哑巴！”

这时侯有一个枯黄的小孩子，正在那里望着桌上一盘奶饼出神，把一个指头咬在嘴里，唾液流得满手都是。现在他听见这么一声吼，就赶紧退到大人身后去躲了起来。

小公爵坐在太师椅上动也不动，他有点不耐烦了：“老桃，问问他们——到底卖不卖。”

他们中间起了一点小波动，还有人小声儿催着这个那个：“老木，老木，你说吧。”

“还是叫阿毛说吧。阿毛，你说。”

“怎么不请西大叔说？”

“哎呦，你们真是！有一个女人咭噜着，“平常你们嚼不烂的舌根，如今倒这样客气起来了！”

“西大叔，您说，您说。”

“西大叔，西大叔。”

人家把那位西大叔推到了前面。

西大叔看看桃大人，又看看小公爵，他说活的时候——两只手又不知道放在哪里才好，一会儿垂下，一会儿又理理衣襟那几块破补丁。“公爵大人，我们租人家的田来种，每年只有这么一点点收成，一年就只指望这个时候……”

“您请公爵大人加一点儿价，西大叔。”

“是的，加价，”西大叔咽了一口睡沫，“我们欠了许多账，就靠这个时候还……一年的用度也靠在这里……”

“这样的棉价我们都得挨饿了。”有一个人插嘴。

小公爵拿起一片奶饼来，咬了一口，他说：“你们肯不肯卖吧，你们说。”

一个老太婆挤到了前面，忍不住地讲起来：“小老爷，卖总要卖的。我家里一个钱没有，不卖几个钱怎么过呢？我们阿毛租了桃大人一点儿地，一年忙到头，到了来年热天总要当当。有杂粮吃还是顶好的。您问问西大叔就知道了，有几年连树皮都剥来吃。可怜我们阿毛——累到二十五岁了还没有娶个亲。我总是祷告金鸭上帝，让我们阿毛讨个媳妇吧。唉！我的上帝，哪里来的这笔钱！我对我们阿毛说，我这个老娘拖累了你了，孩子，我拖累了你了……”

她说得眼泪巴巴的。“妈妈，算了吧！妈妈！”阿毛痛苦地说。

“让我说，让我说！”她用手背擦擦眼泪，“小老爷是好人，我要让小老爷晓得晓得。小老爷，我们庄稼人饱一顿饥一顿，全靠金鸭上帝……”

桃大人很不耐烦地打个手势叫她不要说废话了，可是她总不肯停嘴。她还当小公爵是管得住桃大人，管得住一切事情的，她一定要把她一肚子的委屈讲个明白。

可是小公爵并没有听她的。小公爵在那里跟桃姐儿谈天：“亮毛爵爷大人出去了么？这里离电报局多远？”

那个老太婆可一把眼泪一把鼻涕，讲到了那些年成不好的日子。原来有几年田里歉收，别的东家都答应少交一点租，可是桃大人的不能少。每逢到了年成不好，桃大人怕自己拗不过他的佃户，他就拜托坐山虎大爷的那些徒弟们去收租。桃庄就有一个地痞，叫做鬼见愁的，常常帮桃大人干这样的事。

“唉，小老爷，”那个老太婆说到这里，嘴唇痉挛地颤动这，“您想，鬼见愁大爷来了，我们哪里还敢讲什么话呢？桃大人是体谅我们的。鬼见愁大爷一帮桃大爷来收租，就——就——怎样哀求都不行。我跟我们阿毛跪在他老人家面前说：‘鬼见愁大爷，今年只收到五成，要是交了十成租，我们就只好饿死了。’唉，不行！要交足的！我们谁都怕鬼见愁大爷。我们要是有半个字不依他，他就跟他那帮大爷们来作弄我们，抓走我们的牛，把人吊起来打，有时候还把人撂到粪坑里……”

这时候桃大人出来打断她的话，他好像事不关己似的劝她几句：“唉！你何必埋怨鬼见愁大爷呢？这都是金鸭上帝的意旨，《经》里面都写得好好的，你们应当敬畏金鸭上帝。从前海滨公爵……”

“金鸭上帝可怜我们！啊，上帝！您为什么要派人把您的子孙撂到粪坑里呢？”

有一个中年女人也插嘴进来，她也说起鬼见愁欺辱人的事：“前天——鬼见愁他们几位大爷，陪这里一位爵爷大人出来跑马。那位爵爷骑着马在我们田里跑，把荞麦都踹坏了。我们男人又认不得那位爵爷是桃府上的客人，一看就叫：‘走开鸭！怎么在人家田里跑！’谁知道鬼见愁大爷跑了上来，抓起我们男人就打。桃姐儿也在场，亲眼看见的。倒是桃姐儿讨了保，只罚我们赔一顿中饭。我们男人就跟我们孩子到街上去赊肉赊酒来，我在灶里烧火。正在这个时候，鬼见愁和那几位大爷就把我们那只老母鸡宰掉了。我们只有这一只鸡，留了下蛋的。桃姐儿是知道的。”

“好了好了，”桃大人摆摆手，“来谈点正经事吧。”

桃大人又转过身去，用一种很得意的样子对小公爵说：“公爵大人，您听了他们这些话，您一定很高兴，真是的。如今我们帝国里面，恐怕也只有我们这一带地方——还保持一点我们金鸭族的古风，只有我们这一带地方的人，肯遵照金鸭上帝的教训去做，别的地方恐怕就办不到了，唉。”

小公爵笑着说了一句：“嗯，好玩！”——谁都猜不透这是指什么说的。

然后，他又跟大家谈到买卖上的事来。

然而还是讲不成。

本地那些人都说起他们赊了多少账，欠了多少债，他们等着要钱用。

而桃姐儿在旁边解释着，说他们钱少了就不够还债，所以——“所以他们虽然等着要钱用，太便宜了可不肯出卖的。”

小公爵又说了一句：“嗯，好玩！”

接着看看那批乡下人，又看看桃大人，小公爵就决计要开导开导他们了。

“你们知道桃庄是属于什么县么？”他问，他停了一停又自己说下去，“你们没有研究过地理，当然不知道。我告诉你们吧，桃庄是属于棉城，为我帝国之产棉区。”

大家都你看看我，我看看你，似乎是问：“他老人家说这些是什么意思呀？”

那不必着急，小公爵又开口了：“你们知道青凤国么？”

有一个人正要张嘴答话，小公爵又说：“哈，你们当然不知道！青凤国在我们之西，物产丰富，棉花也出得很多很多。我们格隆冬先生叫我对你们说：你们要是不肯卖，我们就去买青凤国的棉花，那么你们的棉花卖不掉。你们卖不掉，就没有钱。”

“可是价钱太贱了，我们……”

“你们知道么？——我们公司为什么不买青凤国的棉花，要买你们的棉花，你们知道这个理由么？这就是因为——我们公司要救济你们。你们还是赶快卖掉吧，早点拿钱。”

那些乡下人仿佛有点打不定主意了。

他们瞧着桃大人，桃大人可什么表示也没有，只是帮着说了一句——“公爵大人问你们肯不肯卖哩。”

“我们看桃大人怎么样，我们听您的吩咐。”

“这个——你们自己做主吧。”桃大人说，“我呢，我现在是舍不得卖的。我也是等着要钱用，可是这个价钱我是不干的。我宁愿熬一熬，过一段时候，棉花一定会涨价。”

那位西大叔向大家提一个议：“那么我们也不卖。”

“桃大人怎样我们也怎样。”那个叫做老木的说。

于是好几张嘴都说着——“不卖！不卖！”

啊呀！这个生意真有点麻烦，小公爵搔了搔头皮。老桃应当听他的话的，老桃自己也说，这一带地方保待了一点金鸭族的古风，遵照金鸭上帝的教训做事的。那么为什么又忽然不听他的话了？

他只好再开导开导看，还引了经文，说金鸭上帝是宠爱有爵位的人的。《经》上说：“你们要听我的命令。”一个金鸭人难道可以不信《余粮经》么？

然而总是不行，桃大人简直固执得很。

这么着谈了一个多钟头。小公爵就想出了一个好办法：“只有发脾气。”

好，就这么办。

他把桌子一拍，指着桃大人的脸骂起来。他认为桃大人太不要脸：“你是什么东西！你是我们公爵府的奴才，揩了我们许多油，现在你倒神气起来了！羞不羞哇，你！”

脾气只管发，还是没有用处。

于是这天晚上小公爵拟了一个电报，第二天一早就发了出去。这是打给公司里的，报告收买棉花的经过。

电报是这样的：

格隆冬先生赐鉴，敬启者，无别。承先生不弃，派本公爵来桃庄收买棉花，并嘱将经过情形电告。唯电报不比书信，只能作一简单报告。第一，本公爵到桃庄后，即与亮毛爵爷大人做成交易，数目详函。第二，老桃等人本公爵亦曾与之交涉。至于经过情形，则一言难尽。其中对话颇多，动作亦复不少，欲在电报中一一详述，实在不经济。何以谓为不经济？盖电报费太贵，拍一个字之价钱，等于两封平信之价钱。字数太多，即不上算矣。此项电报费，固不需本公爵自掏腰包，但本公爵绝不忍使公司太破费。何以谓为使公司太破费？盖此项电报费概由公司付出，字数愈多，付出钱数愈多。本公爵处处为公司打算，使公司可以节省开支。瓶博士不云乎：每一文钱皆可生利，若浪费一文钱，公司即少收一文钱之利润矣，岂不大可惜哉？是故，本公爵拍发此电时，为减少字数起见，万不能啰嗦，而应干干脆脆作一二语，愈简愈好。先生接此电时，或将做嫌其语焉不详。然此实出于不得已也。何以谓出于不得已？盖为公司省电报费起见，不得不尔。万乞先生谅之。若先生有不明了处，请即赐电垂询，则本公爵不胜欢迎之至，当立即电复。但此刻只能作一简单报告：必须将经过情形，择其重而大者，略述一概要。而文字尤须简练（至于何以有此必要，请参阅上文，兹不复赘。重复检阅上文，虽使先生费事，但亦是出于不得已。乞谅之）。至是，本奋爵即将报告矣，万请先生仔细注意。盖言简意赅，尤不可放过一字。然则买棉经过情形果何如乎？曰：不行！究应如何办理之处，请立即电复示遵。唯电报文字务乞使之简单，令公司省几个电报费，实为公便。临电不胜迫切待复之至。狗尾公爵叩。发电日期不注，俾省一字，亦乞先生谅之。如欲知何日所发，即请先生向电报局打听。狗尾公爵再叩。