亮毛爵士把这叠信吻了一下，又把它贴到腮帮子上，带着微笑。

他女儿虽然是他的宝贝，可是他跟他女儿总是不大在一起。他的太太死得太早，他自己呢，还得为他的大事业活动。水仙简直像一棵野生的树，自生自长到了这么大。从前他带她到外国去旅行的时候，她只有十岁，他就把她丢在大鹰国进学校，托那里的朋友照应。他自己可又到别处去跑了一圈，一个人回国来了。

水仙到了十六岁，她自动离了大鹰国，到一个世称“艺术家的故国”去学绘画。

近来亮毛爵士很不得意，他觉得寂寞，一定要他女儿回来，于是她在去年年底回了国。

不过她还没有依在他身边。那女儿仍旧继续弄她的那一套，跟一些画家和音乐家混在一起。

做父母的仍旧继续在那里挣扎，想挣出一个地位来，想挣出一点儿钱来。

这时候亮毛爵士对自己说：“以后我们父女总要在一块儿过活。”

他觉得将来——也许水仙可以使他幸福。

到底是一些什么幸福？怎样来使她幸福？那他可还没有明明白白想到。

他又翻着这一叠信，在这里那里挑着看一两段。

这孩子也真太不懂事了，唉！她在海滨别墅认识了那么多人物——帝国数一数二的大财主也在那里面，可是她简直不理会他们！（可是——唉，做父亲的现在这么奔来奔去，现在坐着马车往桃庄赶，为的什么呀？

“这孩子！”亮毛爵士自言自语着，“你也像我一样骄傲：你真不愧是我的女儿。可是咱们现在没有资格骄傲了。要是枯井侯爵的事倩办成功，我就可以大模大样，满不把那些暴发户看在眼里。现在——不行了。孩子呀，不行了。”

你瞧，前几天他还没有想到要理会五色子爵哩。这次可不得不回五色子爵一封很谦卑的信（就是昨天在旅馆里写的那一封）谈到他自己上了神学大师的当，承认自己打过一些糊涂主意。还谈到他自己的一些困难情形。他请五色子爵帮他一个忙：“他想要把他田上的出产押几个钱。信上还写了这样的话：“务必请您代我向那些有钱的商人接洽接洽，我想您一定肯帮我渡过目前的难关，即使您对我还有不愉快的地方，可是请您想想我们过去的友谊，还请您看水仙的面上，把我从破产的境地中救出来吧。你们夫妇都疼爱我的水仙，请您替她的幸福打算打算，帮她家里一个忙吧。”

唉，水仙小姐所看不起的人——正是她父亲现在要找都找不上的人，不过五色子爵大概也会为了水仙的缘故帮他一个忙的。

果然，亮毛爵士到了桃庄之后，不久就接到了五色子爵的回信。五色子爵还是很够朋友，“关于您的困难，我以为要想一个根本的解决办法。您押给便便银行的田，应当要设法收回。如果你同意的话，我就替您去办。至于目前，您也不必着急，肥香公司就要派人到桃庄去收罗棉花了，能出什么价钱，可还没有决定。但总可以先付您一部分款子。”

于是他不再发急了，他在桃庄过得很舒服。替他管田的那个桃大人，把他照顾得周周到到。这个桃大人真是个好人，亮毛爵士也不对他摆架子，倒有说有笑的。

“老桃，你倒好福气呀。你的儿女都不错，你那两个儿子快进大学了吧？”

“回大人：大的已经进了帝都大学，小的那个还在念中学。”

“你们桃姐儿为什么不进学校？”

桃姐儿是桃大人的大女儿，住在家里帮着管管事。桃庄人都称赞她聪明能干。有人说，要是桃大人没有这么一个女儿，那桃大人有许多买卖怕还做不好哩。

”她也读过几年书的，大人，”桃大人眼睛对着自己的鼻尖，“象我们这种人家，女孩儿何必多读书呢？家里又少不得她。”

其实桃大人这一家是桃庄第一个大富户，他自己有许多田，附近几个县都知道他的名字。可是顶出名的是他的棉花生意，谁要收买大批棉花，总得去跟桃大人商量。

地方上的人都很敬畏他，这不单是因为他有钱，还因为他是坐山虎大爷的朋友。坐山虎在这一带很有势力，到处都有他的徒弟：在桃庄的几位大徒弟，就都跟桃家来往很密，跟桃家两父女极其要好。

然而桃大人一到了亮毛爵士面前，可就毕恭毕敬，而目把自己说得非常卑贱。每天早晨还亲自到爵士那里去问安，看爵士喜欢吃什么，他跟桃姐儿亲自到厨房里去安排。亮毛爵士不叫他坐，他不敢坐。亮毛爵士没有问起的话，他不敢多嘴。

“老桃，桃姐儿倒比你活泼得多哩，她不像你。”

“这孩子有野性子，大人，这孩子是在学堂里变野了的，大人。”

可是这位大人很喜欢桃姐儿。桃姐儿看他住在这里没有什么消遣的，就邀一些朋友来陪他打牌，玩鸭斗，打猎，有时还坐着马车到棉城去看。要不然的话，亮毛爵土在这里要闷坏了。

五色子爵的回信到了之后，亮毛爵士这才决计要谈点正经事了。

“桃姐儿，我今天要跟你父亲讲几句话，你去叫他来。”

那位桃大人一进了房门，亮毛爵士也忘记了叫他坐，就问起话来。他问到棉花生意，问到棉花向来卖什么价钱……

“大人，金鸭上帝在上！”桃大人仿佛有点吃惊的样子，“小的虽然卑贱，可是从来不敢昧着良心做事。大人照顾小的，叫小的替大人管这一份田产，小的看得比自己的产业还要紧此，处处要忠心报答大人。小的照管大人这份田产，每年总要贴许多钱进去。大人吩咐小的替大人借债，小的也赔出了许多利息。小的可不敢请大人补给我。小的常常跟我那个丫头说：我替乐家大人贴几个，也是应当的。”

“我没有问你这个呀，老桃，我只问问你——这几年棉花是个什么价。”

“喳，大人！可是金鸭上帝在上，大人田地上出的棉花——每年收好多，卖好多，卖什么价钱，每年小的都有细账禀告，干干净净的。”

亮毛爵士微笑了一下：“我并不是要来查问你，你每年报的账，我都过了目。如今我不过是忘记了，顺便问你一声的。”

桃大人迟疑了一会。

可是桃姐儿走讲来了，原来她一直在房门外听着哩，她代替她父亲回话：“这几年棉花倒还值价，大人，像前年——有好几家纺织厂抢着买，价钱上涨到十二块四五一包，去年一包也卖到了十块开外哩。”

“从前可卖不起价。”桃大人补充了一句。

“从前是外国棉花进来得太多呀，”桃姐儿很懂事似的又插进来，“外国棉花一进来得多，我们的棉花就卖不起价钱了。”

她父亲可横了她一眼：“只有你晓得！我跟爵士大人回话，要你来多嘴逞能！”

那位爵爷大人笑了起来，他说桃姐儿并没有讲错，从前帝国的海关都放任那些外国东西进口，这都是那些买卖人兴出来的规矩，叫做——叫做——嗯，他又忘记了这个名词了。那不管它。总而言之，现在海关正正经经抽起进口税来了，所以这几年棉花才有这个好价钱。至于今年——“老桃，你看今年他们来收买棉花的时候，能够出到什么价钱？”

“这是料不到的，大人。”

“至少至少——也该跟去年差不多吧，你看？”

“这是料不到的，大人。”

亮毛爵士看看桃大人，桃大人赶紧把眼睛对看自己的鼻子。

“爸爸，”桃姐儿叫，“您不是还要去照顾那些木匠修牛栏么？”

这么着才使桃大人有个借口告退。他们父女俩都不愿意跟那伯爵谈什么棉布价钱。桃大人鞠个躬，才走了出来。桃姐儿可微笑着膘了爵士一眼，很活泼地行个礼。到了房门口，又爱笑不笑地瞟了爵士一眼，这才跟着她父亲到了外面。

桃大人想来想去有点放心不下，他悄悄地跟女儿说：“爵爷大人为什么忽然精明起来了？——问起这些事情来了？”

“他老人家大概是急着要钱用。”桃姐儿也把声音放得挺低。

“可是——可是他老人家怎么想得到问起这些事情的呢？一位爵爷竟管起这些小事来了，这作兴么？”

桃姐儿四面瞧了一瞧，就把嘴巴凑近她父亲的耳朵：“我看，爵爷大人的那个老听差——那个老羊——那简直不是个好东西，一定是他撺着爵爷大人来问这些行市的。”

“哼！”桃大人用鼻孔笑了一声，“我当然不会把这个行市告诉他老人家，今年起码要卖到十五块一包，我说要十五块就可以抬到十五块。不过——不过——金鸭上帝保佑咱么，总要爵爷大人不再问起就好了。”

可是桃姐儿很骄傲地笑了一下：这又何必劳动金鸭上帝呢？

她桃姐儿就有办法，于是那天下午她去找一些流氓朋友，去请求亮毛爵士指导他们玩斗鸭戏，还要求亮毛爵士当众表演一次。亮毛爵士高兴得跳起来，这就专心对付鸭斗戏，再也没有工夫问起别的事情了，并且还命令他的老听差——“老羊，你坐我的马车——到家里把我那套最新式的鸭斗服取来。快大快来！限你在五天打来回！”