格隆冬看了电报，就皱了皱眉：“小公爵这孩子真没有用！伸手摸，你立刻动身吧。”

那位伸手摸先生本来替大粪王当秘书，后来派他到吃吃市的肥料制造厂做事。等肥香公司成立的时候，又把他凋到总公司。他是个棉成人，桃庄地方情形他也还熟悉。大粪王他们想做粮食买卖，本来决定好叫伸手摸去经理的。现在不过是早点派他到桃庄去罢了。

伸手摸带着几个帮手到了桃庄，就办了一件大事，他跟亮毛爵士订好了租地的合同。

于是亮毛爵士把一切事情都料理好，表演了一次鸭斗之后，就动身到帝都去。

临走的时候可接到了桃大人的一张账单：把爵士在桃家吃的酒菜、茶水、点心，都开出价钱来，还有爵士的打猎，玩鸭斗，也都算上了地租钱。

“爵爷大人，”桃大人毕恭毕敬地垂着头，站在一旁禀告着，“小的是卑贱人，小的伺候了爵爷大人这么一回，请爵爷大人照价偿给小的吧。”

这位爵爷大人想要暂时记一记账，以后再还。可是个行，爵爷大人的田地已经租给了肥香公司，要是赖着不还账，桃大人怎么办呢？”

“爵爷大人，”桃大人还是毕恭毕敬垂着头，站在一旁禀告着，“小的是卑贱人，爵爷大人现在正有钱，请爵爷大人就偿给小的吧。”

亮毛爵土发了一通脾气，把账单一撕，不管三七二十一就要走。可是他的马车已经被桃姐儿扣住了：不知道什么时候运到鬼见愁那里去了。

他这就只好咬一咬牙，把这笔账付清。他动身的时候简直没剩下几个钱。

那位小公爵也窘得。他这次旅行，公司里本来给了他一笔出差费，他可花得太多了点儿，超过了公司里规定的费用。他在桃庄吃奶饼吃月过多，桃大人开来的账上——奶饼价钱比店里卖得要贵一倍。

还有更糟糕的哩，伸手摸告诉小公爵：“你这回拍给格隆冬的那份电报——那笔电报费公司里不能承认，要你自己负担。”

小公男是跟亮毛爵士同走的，这两位爵爷都有点没精打采。

桃大人非常舍不得，伺候他俩上了马车，还跪着吻了吻他们的脚：“上帝宠爱两位大人！小的永远遵照金鸭上帝的意旨，终身做两位大人的奴才，小的天天替两位大人祷告。”

桃姐儿心里也很难过，她老是问着：“两位大人什么时候再光临呢？”

“叔叔”，小公爵很感动，“老桃真是个好人哪。”

那个好人看着马车走远了，才叹一口气进屋子里去。

桃姐儿可对伸手摸瞟了一眼，很亲切地问他：“伸手摸先生，您为什么要住在旅馆里，不住到我们家里呢？您看不起我们，是不是？”

“哎，笑话！”伸手摸赶紧申辩，“住在旅馆里方便些。”

“伸手摸先生，您要不要看看我们的果园？我陪您去散散步？”

“下午我再来陪小姐散步，我现在有个约会。”于是他鞠一个躬，匆匆忙忙走了开去。

原来伸手摸先生事情多得很，他一天到晚跟几位工程师看地，商量建厂房，要运机器，还要管许多许多别的事，至于买棉花的问题呢——他可一回也没谈起过。

“难道他们不要买棉花了么？难道真跟公爵大人说的一样——向青凤国去买棉花了么？”

桃庄的那些农家可更加着急，他们天天到桃大人这里来打听。

那位西大叔试探地对桃大人说：“我们大家都在那里发愁，挨一天不卖就一天不得过，有人想卖掉算了。”

“那不行！”桃大人睑色忽然严厉起来，“我跟你们都讲好了的，这样的价钱决不卖。你们有人要是这么便宜地卖掉，那我决不答应！”

“是，是，”西大叔叹了一口气，“等别的月家公司抢着来买，就会涨价的，美氏纺织公司大概快要来买了。”

桃姐儿本来想要告诉他——这家美氏公司已经关了门。可是她想了一想，又觉得还是不讲的好，就没有开口。

于是西大叔他们和桃大人打个商量，他们一天挨不过一天地等钱用，他们想把棉花卖给桃大人。

“随您老人家出个价钱，五块钱一包都行。往后涨了价，是你老人家一个人的好处，上帝宠爱您！”

要是在去年前年，桃大人是肯干的。便宜的时候买进来囤着，涨了价再卖出去，桃大人得过许多好处。可是今年似乎有点别扭，要是老是没有人买，将来老涨不起价来，那怎么办呢？说不定还会往下跌，那——哼！可更糟！

父女俩商量了之后，就决计不囤，只是借一些钱给西大叔他们。

桃姐儿告诉他们：“我们也困难得很，不过我们看见你们这么窘，我们怎么样也得替你们帮帮忙。可是利钱得稍为涨一点：一块钱要两毛五分钱利息。咱们还是老规矩，利钱按月付，到期不付就算复利。”

这么着，就又放了许多债。

然而桃大人自然也熬不住了，他叫女儿去探探伸手摸的口气。

桃姐儿跑了三趟才找着，那个伸手摸这么说：“我的小姐，我老实告诉您：我们公司要单是买本国的棉花，那简直不哆用得远哩，主要的是靠青凤国供给。只是帝国财部跟农部怕你们破产，就跟我们公司商量，希望我们来买你们的棉花，这完全为的是救济你们农家。我们表示跟现内阁合作，满足他们的要求，这才派小公爵来一趟。可是你们不肯卖，这有什么办法呢？卖不卖是你们的事。总而言之，我们已经对得住帝国政府了。”

“哊，救济我们！”桃姐儿笑着膘了他一眼，“说得那么好听！”

“呃，是真的，您不信——您看这些文章。”

伸手摸先生拿几份报纸杂志给她看。的确不错，里面有些文章——称赞肥香公司的慷慨，说它出了高价去买桃庄的棉花，完全是一种慈善事业，对于公司其实是没有利益的。那些写文章的人还把帝国许多实业家教训了一顿，叫他们学学肥香公司的伟大精神，不要只是看到个人的利益。

然而桃姐儿还是有点信不过：“既然那么慷概，为什么出价出得这么低呢？”

“并不低呀，我的小姐。青凤棉花——连运费也划不到五块钱一包哩。”

“啊，不要撤谎！外国来的棉花这么便宜？上了税还只卖这么点钱？”

那位伸手摸先生这就告诉桃姐儿，金鸭国跟青凤国已经订好了一个条约，入口的青凤货——税已经低得几乎没有了。

桃姐儿可没听说过这件事，这个消息没有登报，她不信。

“登报？”伸手摸笑了一笑，“别的国家要是知道我们跟青凤国订了什么条约，它们不吃醋么？这是不能公布的，你知道的。比如大鹰国——它就生怕青凤国亲近我们。”

后来伸手摸又说，青凤国还有大批棉花要运来，到那时候还会跌价。他好心好意劝了她几句，还是早点卖掉了的好。

她回答：“纺织公司并不止你们一家，等别的许多公司来买的时候——您瞧吧。”

”当然，要是许多公司来抢着收买的话，当然可以抬抬价，”伸手摸点点头，很不在乎地微笑着，“可是——我亲爱的小姐，您去打听打听就知道了，到底有哪几家纺织公司还能独做生意，有哪几家纺织公司还能够来收买原料。”

他所说的这些情形，桃姐儿当时还将信将疑，可是一天一天地过去，就一天一天地证明出那些话不是哄人的了。

她跟桃大人说：“爸爸，棉花一天一天跌价哩。”

等到桃人人决计要趁早卖掉的时候，伸手摸可只肯出四块八了，还说：“我本想迟几天再买的，过几天每包一定跌到四块五。”

桃大人满脸都打起皱来，嘴唇打着颤，老半天才迸出了一句话：“四块八就四块八吧！——我让你们吸我的血……得意了吧？”

一方面，桃姐儿跑到了西大叔家里。“西大叔，我看你不如把你的棉花早点卖掉吧，你欠了那些债，一天挨一天地背利息，何苦呢？”

“唉，您说的真是我心窝里的话，可是桃大人不许……”

“有我做主！”桃姐儿拿出一副很热心的样子来，“卖几个现钱把。不过——唉，价钱又跌了，只卖三块九。”

西大叔好像给什么一震似的，竟傻了好一会儿。

桃姐儿倒安慰了他几句，还谈到将来更会跌。

就这么着，买卖做成了。

然后桃姐儿又到阿毛家里，又到了老木家里，又到了许多人家里。

她一回去就报功：“爸爸，我今天办的很顺利，最贵的是三块九——我们一包可以赚九毛；最低的是阿毛他们，一包只花三块。”

这次桃大人经手收棉花，虽然赚了好些钱，可是他总觉得闷气。他一想到去年前年的好价钱，他连心都痛了起来，他恨极了肥香公司，恨极了伸手摸。

“为什么他们出个什么价就是什么价，依不得我呢？为什么他们可以使我倒运，使我吃亏呢？”

神学大师讲过——只有金鸭上帝是支配人类的命运的。“啊，全智全能的金鸭上帝！”桃大人叫，“伸手摸他们只是一些凡人，跟我一样的是平民，为什么我的命运要给他们抓在手里呢？金鸭上帝惩罚他们吧！他们使我吃亏吃够了，他们还要弄出什么粮食公司，往后我还要更倒霉了。”

桃庄许多富户——竟把田地租给了肥香公司，亮毛爵士也把田地租给了肥香公司。至于他桃大人呢，那是绝不肯出租的。他要遵照金鸭上帝的意旨，保持原来的老样子。

可是——他觉得他的世界一天一天小下去了。肥香公司要做粮食买卖尽管做他的粮食买卖，原不干他桃大人的事，然而这件事总叫他感到受了威胁。

于是他把西大叔他们找来，他不安地走来走去，一面对他们讲着：“你们都是跟我一样，今年吃了这么大一个亏，那家肥香公司简直是卡住我们干。以后更加不得了，他们正在那里大吹大擂地办什么粮食公司，你们看见了么？他们要用什么机器来耕田，用机器来种地。他们种东西又多又快，他们出的那些粮食跟棉花什么的，就会卖得极其便宜。我们呢？——可怎么办呢？我们地上出的东西就会更不抵价了，恐怕卖都卖不出去。我们等着饿死么？”

这些事——西大叔他们本来没有想到过，现在这么一提，他们就觉得有一片乌云盖到了他们头上似的了。

有谁压着嗓子骂了一声，有谁轻轻地叹了一口气，西大叔小声儿叫：“唉，金鸭上帝！”

桃大人站住了，很严肃地说：“这并不是上帝的意思！倒是伸手摸他们——违背了上帝的意旨！给我们是敬畏上帝的。我们要遵照金鸭上帝的意旨！给我们地方定一个规矩——不准有什么种地的机器到我们这里来！”

于是大家哇啦哇啦嚷开了。是啊！是啊！要想办法，要定出这个规矩，要伸手摸他们照这个地方上的规矩办，要不然就撵他走！

他们还计划好一些战略，来不得就动手打架。这当然是桃大人的主意，桃大人已经约好鬼见愁他们帮忙。这件事是十分有把握的。

最后桃大人还让西大叔他们赌了个恶咒：一切都听桃大人的分派。

桃姐儿可不大同意这个计划，她怕事情弄不成功，反倒要吃亏。她试着劝劝她父亲，可是她父亲正在火头上。

“不要管我！”他吼了起来，“我非对付他们不可！我要使他们在桃庄站脚不住——看他们还能不能卡住我！一面我也好替这回的棉花买卖出一口恶气！”