天下柔弱莫過於水，而攻堅；強莫之能先。

嚴可均曰：「天下柔弱莫過於水」，王弼作「天下莫柔弱於水」。御注、王弼「強」下有「者」字，「先」作「勝」。河上亦有「者」字，作「莫之能勝」，高翿作「莫之能爽」。

羅振玉曰：釋文：「河上本作『天下柔弱莫過於水』。」御注、敦煌辛本、景福諸本並同。「攻」，敦煌辛本作「功」。「強者」，景龍本、敦煌辛本均無「者」字，敦煌庚本此句上有「言水柔弱」四字。又景龍本、敦煌辛本「勝」均作「先」。

武內義雄曰：敦、遂、景三本「勝」作「先」。李道純曰：「天下柔弱莫過於水」，或云「莫柔弱於水」，非也。

謙之案：世德堂河上公本作「莫知能勝」，「知」字誤。又「而攻堅」句，與四十二章「天下之至柔，馳騁天下之至堅」語意正同。堅與先協。水能懷山襄陵，磨鐵銷銅，故曰攻堅也。舊說「堅強」二字連，則無韻。又「強」下從各本有「者」字。「先」字，嚴、彭、傅、范同此石。

其无以易之。

羅振玉曰：敦煌庚本作「无易之」，景福本作「以其无能易之」。焦竑曰：「以其無以易之也」，一無「以也」。

謙之案：嚴本下有「矣」字，傅、范本下有「也」字。

故弱勝強，柔勝剛，天下莫能知，莫能行。

嚴可均曰：御注、高翿作「故柔勝剛，弱勝強」，河上、王弼無「故」字，作「弱之勝強，柔之勝剛」。「莫能知」，各本「能」作「不」。

羅振玉曰：「柔之勝剛」，景福本「勝」作「能」，敦煌庚本與景龍本同，而無「故」字；御注本、敦煌辛本作「故柔勝剛，弱勝強」。又「不」均作「能」。

謙之案：淮南道應訓引老子曰：「柔之勝剛也，弱之勝強也，天下莫不知，而莫之能行。」與傅奕本同。唯傅本無二「也」字。

故聖人云：

嚴可均曰：御注作「是以聖人言」，王弼作「是以聖人云」。

羅振玉曰：敦煌辛本無「云」字，御注本「云」作「言」。景龍本作「故聖人云」，景福本、敦煌庚本作「故聖人言云」。

謙之案：柰卷、河上作「云」，邢玄、慶陽、磻溪、樓正、高、顧、彭、范、趙均作「言」。傅本「人」下有「之言」二字。案作「言」是也。「言」「云」義重，「云」字衍。

「受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是謂天下王。」

嚴可均曰：「受國不祥」，河上、高翿「國」下有「之」字。

孫礦考正曰：「受國不祥」，今本「受國」下多「之」字。

劉師培曰：案淮南道應訓引老子「受國」上均有「能」字，「不祥」上又有「之」字，當為古本。

謙之案：「垢」有垢污之義。按莊子天下篇引老聃曰：「知其雄，守其雌，為天下谿。知其白，守其辱，為天下谷。人皆取先，己獨取後。曰受天下之垢。」郭象注：「雌、辱、後、下之類，皆物之所謂垢。」宣十五年左傳「伯宗曰『川澤納汙，山藪藏疾，瑾瑜匿瑕，國君含垢，天之道也』」，杜注：「忍垢恥。」蓋退身處後，推物在先，處眾人之所惡，故幾於道，此「垢」之本義。又「王」字，說文：「天下所歸往也。」穀梁莊三傳曰：「其曰王者，民之所歸往也。」訓「王」為「往」，人所歸落，此「王」之本義。

正言若反。

高延第曰：此語並發明上下篇玄言之旨。凡篇中所謂「曲則全，枉則直，窪則盈，敝則新」，「柔弱勝強堅」，不益生則久生，無為則有為，不爭莫與爭，「知不言，言不知」，損而益，益而損，言相反而理相成，皆正言也。

吳澄曰：「正言若反」，舊本以此為上章末句。今案上章「聖人云」四句作結，語意已完，不應又綴一句于末，他章並無此格。「絕學無憂」章、「希言自然」章皆以四字居首，為一章之綱，下乃詳言之，此章亦然。又「反」、「怨」、「善」三字協韻，故知此一句當為起語也。

謙之案：吳說是也。「正言若反」，碑本、嚴本均不分章，亦其證。

【音韻】此章江氏韻讀：強、剛、行韻（陽部），垢、主韻（侯部，主，朱掫反），祥、王韻（陽部），言、反韻（元部，反，平聲）。姚文田、鄧廷楨均同，唯未及「言」「反」。高本漢：言、反韻。武內義雄：祥、王、反韻，蓋誤。謙之案：「言」「反」屬下章，反、怨、善、江晉三廿一部諧聲表入元部聲，姚文田古音諧入九寒去聲，三字協韻。又「而攻堅」為句，堅，先為韻，說見前。顧炎武唐韻正卷十四十五厚：「垢」，古音古。老子：「受國之垢，是為社稷主。」

鄧廷楨曰：「主」，古音在侯部，易豐六二、九四與「蔀」、「斗」為韻，詩行葦與「醹」、「斗」、「耈」，卷阿與「厚」為韻，是其證也。老子「受國之垢，是謂社稷主」，垢、主為韻。

右景龍碑本不分章，六十二字，河上本六十五字，王本六十四字，傅本七十三字，范本七十一字。河上題「任言第七十八」，王本題「七十八章」，范本題「一天下莫柔弱於水章第七十八」。