少年绮梦
走过一家小饭馆，胡雪岩站住了脚，古应春亦跟着停了下来，那家饭馆的金字招牌，烟熏尘封，已看不清是何字号。进门炉灶，里面是一间大厅，摆着二三十张八仙桌，此时已将歇市，冷冷清清的，只有两桌客人，灯火黯淡，益显萧瑟，古应春忍不住说：“小爷叔，换一家吧，或者到租界上去，好好找家馆子。这家要打烊了。”
“问问看。”
说着，举步踏了进去，跑堂的倒很巴结，古应春亦就不好意思打断人家的生意了。
“两位客人请坐，吃饭还是吃酒？”
“饭也要，酒也要。”胡雪岩问道，“你们这家招牌，是不是叫老同和？”
“是的。老同和。”
“老板呢？”胡雪岩问，“我记得他左手六个指头。”
“那是我们老老板，去世多年了。”
“现在呢？小开变老板了？”
“老老板没有儿子，只有一个女儿，现在是我们的老板娘。”
“啊！”胡雪岩突然双眼发亮，“你们老板娘的小名是不是叫阿彩？”
“原来你这位客人，真正是老客人了。”跑堂的说道，“现在叫得出我们老板娘名字的，没有几个人。”接着，便回过去，高声喊道，“老板娘，老板娘！”
看看没有回音，古应春便拦住他说：“不必喊了。有啥好东西，随意配几样来，烫一斤酒。”
等跑堂离去，胡雪岩不胜感慨地说：“二十多年了！我头一回到上海，头一顿饭就是在这里吃的。”
“小爷叔好像很熟嘛！连老板女儿的小名都叫得出来。”
“不但叫得出来——”胡雪岩摇摇头，没有再说下去。
这种欲言又止的神态，又关涉到一个“女小开”，很容易令人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，听这段故事，或者可以忘忧消愁。
就这样一转念间，古应春便觉得兴致好得多了，等跑堂端来“本帮菜”的白肉、乌参，一个“糟钵头”的火锅，看到熊熊的青焰，心头更觉温暖，将烫好的酒为胡雪岩斟上一杯，开口说道：“小爷叔，你是什么都看得开的，吃杯酒，谈谈当年在这里的情形。”
正落入沉思中的胡雪岩，啜了一口酒，夹了一块白肉送入口中，咀嚼了一会说：“不晓得是当年老板的手艺好，还是我的胃口变过了，白肉的味道，大不如前。”
“说不定两个原因都有。”古应春笑道，“还说不定有第三个原因。”
“第三个？”
“是啊！当年还有阿彩招呼客人。”
“她不管招呼，只坐账台。那时我在杭州钱庄里的饭碗敲破了，到上海来寻生意，城里有家钱庄，字号叫做源利，有个得力的伙计是我一起学生意的师兄弟，我到上海来投奔他，哪晓得他为兄弟的亲事，回绍兴去了，源利的人说就要回上海的，我就住在一家小客栈里等。一等等了十天，人没有等到，盘缠用光了，只好在小客栈里‘孵豆芽’——”
囊底无钱，一筹莫展，只好杜门不出，上海的俗语叫做“孵豆芽”。但客栈钱好欠，饭不能不吃，他每天到老同和来吃饭，先是一盘白肉、一碗大血汤，再要一样素菜，后来减掉白肉，一汤一素菜，再后来大血汤变为黄豆汤，最后连黄豆汤都吃不起了，买两个烧饼、弄碗白开水便算一顿。
“这种日子过了有七八天，过不下去了。头昏眼花还在其次，心里发慌，好像马上要大祸临头，那种味道不是人受的。这天发个狠，拿一件线春夹袍子当掉，头一件事就是到老同和来‘杀馋虫’，仍旧是白肉、大血汤，吃饱惠账，回到小客栈，一摸袋袋，才晓得当票弄掉了——”
“掉在老同和了？”古应春插嘴问说。
“当时还不晓得。不过，也无所谓，掉了就掉了，有钱做新的。”胡雪岩停下来喝口酒，又喝了两瓢汤，方又说道，“到第二天，出了怪事，有个十二三岁的伢儿，手里捧个包裹，找到我住的那间房，开口说道：‘客人、客人。你的夹袍子在这里。’一看，这个伢儿是老同和小徒弟，我问他：‘哪个叫你送来的？’他说：‘客人，你不要问。到我们店里去吃饭，也不要讲我送衣服来给你。’我说：‘为啥？’他说：‘你不要问，你到店里也不要说。你一定要听我的话，不然有人会打死我。’”
“有这样怪事！”古应春兴味盎然地问，“小爷叔，你总要逼他说实话啰！”
“当然。”胡雪岩的声音也很起劲了，“我当时哄他，同他说好话，就是不肯说，逼得我没法子，只好耍无赖，我说，你不说，我也要打死你，还要拿你当小偷，送你到县衙门去打屁股。你说了实话，我到你店里吃饭，一定听你的话，什么话都不说。两条路，随你自己挑。”
“这一来，当然把实话逼出来了？”
“当然，那个小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夹袍子，就是阿彩叫他送来的。原来——”
原来胡雪岩掏钱惠账时，将当票掉落在地上，至晚打烊，阿利扫地发现，送交账台。阿彩本就在注意胡雪岩，见他由大血汤吃到黄豆汤，而忽然又恢复原状，但身上却变了“短打”，便知长袍已送入当铺，悄悄赎了出来，关照阿利送回。特为交代，要守秘密，亦望胡雪岩不必说破，倒不是怕她父亲知道，是怕有人当笑话去讲。
“照此说来，阿彩倒真是小爷叔的红粉知己了。”古应春问道，“小爷叔见了她，有没有说破？”
“从那天起，我就没有看见她。”胡雪岩说，“当时我脸皮也很薄，见了她又不能还她钱，尴尬不尴尬？我同阿利说，请你代我谢谢你表姐。她替我垫的钱，我以后会加利奉还。”
不道此一承诺竟成虚愿。大约一年以后，胡雪岩与王有龄重逢，开始创业，偶然想到其事，写信托上海的同业，送了一百两银子到老同和，不道竟碰了一个钉子。
“那次是怪我的信没有写对。”胡雪岩解释其中的缘故，“信上我当然不便说明缘故，又说要送给阿利或者女小开阿彩，人家不知道是啥花样，自然不肯收了。”
“那么，以后呢？小爷叔一直在上海，莫非自己就不可以来一趟？”
“是啊！有一回我想起来了，用个红封袋包好五百两银子一张银票，正要出门，接到一个消息，马上把什么要紧的事，都掼在脑后了。”
“什么消息？”古应春猜测着，“不是大坏，就是大好。”
“大好！”胡雪岩脱口答说，“杭州光复了。”
“那就怪不得了。以后呢？以后没有再想到过？”
“当然想到过。可惜，不是辰光不对，就是地方不对。”
“这话怎么说。”
“譬如半夜里醒过来，在枕头上想到了，总不能马上起床来办这件事，这是辰光不对；再譬如在船上想到了，也不能马上回去，叫人去办。凡是这种时候，这种地方想到了，总觉得日子还长，一定可以了心愿，想是这样想，想过忘记，等于不想。到后来日子一长，这件事就想了起来，也是所谓无动于衷了。”
古应春深深点头，“人就是这样子，什么事都要讲机会。明明一定办得到的事，阴错阳差，教你不能如愿。”他心里在想，胡雪岩今日的遭遇，也是一连串阴错阳差的累积，如果不是法国挑衅，如果不是左宗棠出军机，如果不是邵友濂当上海道，如果不是宓本常亏空了阜康的款子——这样一直想下去，竟忘了身在何地了。
“应春！”
古应春一惊，定定神问道：“小爷叔，你说啥？”
“我想，今天辰光、地方都对了。这个机会决不可以错过。”
“啊，啊！”古应春也兴奋了，“小爷叔你预备怎么样来补这个情？”
“等我来问问看。”当下招一招手，将那伙计唤了来先问，“你叫啥名字？”
“我叫孙小毛。”
“喔，”胡雪岩向古应春问道，“你身上有多少洋钱？”
“要多少？”
“十块。”
“有。”古应春掏出十块鹰洋，摆在桌上。
“孙小毛！”胡雪岩指着洋钱说，“除了惠账，另外的是你的。”
“客人！”孙小毛睁大了眼，一脸困惑，“你说啥？”
“这十块洋钱，”古应春代为回答，“除了正账，都算小账。”
“喔唷唷！太多，太多，太多了。”孙小毛仍旧不敢伸手。
“你不要客气！”胡雪岩说，“你先把洋钱拿了，我还有话同你说。”
“这样说，我就谢谢了。客人贵姓？”
“我姓胡。”
“胡老爷，”孙小毛改了称呼，“有啥事体，尽管吩咐。”
“你们老板娘住在哪里？”
“就在后面。”
“我托你去说一声，就说有个还是二十多年前，老老板的朋友，想同她见个面。”
“胡老爷，我们老板在这里。”
“也好！先同你们老板谈一谈。”
孙小毛手捧十个鹰洋，转身而去，来了这么一位阔客，老板当然忙不迭地来招呼，等走近一看，两个人都有些发愣，因为彼此都觉得面善，却记不起在哪里见过。
“你不是阿利？”
“你这位胡老爷是——”
“我就是当年你表姐叫你送夹袍子的——”
“啊，啊！”阿利想起来，“二十多年的事了。胡老爷一向好？”
“还好，还好！你表姐呢？”胡雪岩问道，“你是老板，你表姐是老板娘，这么说，你娶了你表姐？”
“不是。”阿利不好意思地说，“是入赘。”
“入赘也好，娶回去也好，总是夫妻。恭喜、恭喜！”胡雪岩又问，“有几个伢儿？”
“一男一女。”
“一男一女一盆花，好极、好极！”胡雪岩转脸向古应春说道，“我这个把月，居然还遇到这样巧的一件事，想想倒也有趣。”
看他满脸笑容，古应春也为之一破愁颜，忽然想到两句诗，也不暇去细想情况是否相似，便念了出来：“‘山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。’”
这时孙小毛远远喊道：“老板、老板你请过来。”
“啥事体？我在陪客人说话。”
“要紧事体，你请过来，我同你说一句话。”
阿利只好说一声：“对不起，我去去就来。”
等他去到账台边，孙小毛又好奇又兴奋地说：“老板你晓得这位胡老爷是啥人？他就是胡财神。”
“胡雪岩？”
“是啊。”
“哪个说的。”阿利不信，“胡财神多少威风，出来前前后后跟一大班人，会到我老同和来吃白肉？”
“是一个刚刚走的客人说的。我在想就是因为老同和，他才进来的。”孙小毛又说，“你倒想想看，正账不过两把银子，小账反倒一出手八九两。不是财神，哪里会有这样子的阔客？”
“啊！啊！这句话我要听。”阿利转身就走，回到原处，赔笑说道，“胡老爷，我有眼不识泰山，原来你老人家就是胡财神。”
“那是从前，现在是‘赤脚财神’了。”
“财神总归是财神。”阿利非常高兴地说，“今天是冬至，财神临门。看来明年房子翻造，老同和老店新开，我要翻身了。”他又加了一句，“我们老丈人的话要应验了。”
“呃！”胡雪岩随口问说，“你老丈人怎么说？”
“我老丈人会看相，他说我会遇贵人，四十岁以后会得发，明年我就四十岁了。”
胡雪岩算了一下，他初见阿利是在二十七年前，照此算来，那时的阿利只有十三岁，而阿彩至少有十六七岁，记得她长得并不丑，何以会嫁一个十三岁的小表弟？一时好奇心起，便即问道：“你表姐比你大几岁？”
“大四岁。”阿利似乎猜到了胡雪岩的心思，“阿彩眼界高，高不成低不就，一直到二十七岁，老姑娘的脾气怪，人人见了她都怕，只有——”他不好意思地笑了一笑不肯再说下去了。
“只有你不怕？”
“不是我不怕。我是从小让她呼来喝去惯了的，脾气好是这样，脾气坏也是这样，无所谓。”阿利停了一下又说，“后来我老丈人同我说，我把阿彩嫁给你，你算我女婿，也算我儿子。你嫌不嫌阿彩年纪大？”
“你老丈人倒很开通、很体恤。”胡雪岩问道，“你怎么回答他呢？”
“我说，只要阿彩不嫌我年纪小就好了。”
胡雪岩与古应春都哈哈大笑，“妙、妙！”胡雪岩说，“再烫壶酒来。”
“胡老爷，我看，你如果不嫌委屈，请你同这位古老爷，到我那里坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了几样菜，你倒尝尝看。”
胡雪岩还未有所表示，古应春已拦在前面，“多谢，多谢！”他说，“辰光晚了，我们还有事，就在这里多谈一息好了。”
这话矛盾，既然有事，何以又能多谈？阿利听不出话中的漏洞，胡雪岩却明白，因为他们以前与洋人谈生意、办交涉是合作惯了的，经常使用这种暗带着机关的话，当面传递信息。胡雪岩虽不知道他的本意何在，但暗示必须谢绝，却是很明白的，因而顺着他的语气说：“不错，我们还有要紧事情，明天再说吧！”
“那么，明天一定要请过来。”阿利又说，“我回去告诉了阿彩，她一定也想见一见胡老爷。”
“好，好！”胡雪岩将话题宕开，“你们的房子要翻造了？”
“是的。要造马路了。房子前面要削掉一半。不过，地价有补贴的，左邻右舍大家合起来，平房翻造楼房，算起来不大吃亏。”
“翻造楼房还要下本钱？”
“是啊！就是这一点还要想法子。”
“翻造要花多少钱？”
“那要看情形。如果拿后面的一块地皮买下来，方方正正成个格局，总要用到一千五百银子。”
“你翻造了以后，做啥用场？老店新开，扩大营业？”
“想是这样想，要看有没有人合股。”阿利又说，“老店新开，重起炉灶，一切生财都要新置，这笔本钱不小。”
“要多少？”
“总也还要一千五百银子。”
“那么，你股东寻着了没有？”
“谈倒有两三个在谈，不过谈不拢。”
“为啥？”
“合伙做生意，总要合得来才好。”阿利停了一下说，“阿彩不愿意。她说，店小不要紧，自己做老板、自己捏主意，高兴多做，不高兴少做，苦是苦一点，人是自由的。一合了伙，大家意见不合，到后来连朋友都没得做了。”
“不错！”胡雪岩深深点头，“阿彩的话你要听。”
“是啊，没办法，只好听她的话。”
“听她的话才有办法。”古应春接口说了一句，举杯复又放下，从大襟中探手进去，从夹袄表袋中掏出金表，打开表盖来看了看说，“小爷叔，辰光到了。”
在看表的这个动作中，胡雪岩便已得到暗示，此时便顺着他的语气对阿利说：“今天晚上我们还有事，辰光到了，明天再来。”
“明天来吃中饭。”古应春订了后约，“请你留张桌子。”
“有，有！”阿利一迭连声地答应，“胡老爷、古老爷，想吃点啥，我好预备。”
“我要吃碗‘带面’。”胡雪岩兴高采烈地说，“拣瘦、去皮、轻面、重洗、盖底、宽汤、免青。”
所谓“带面”便是大肉面，吃客有许多讲究，便是“拣瘦”云云的一套“切口”。
胡雪岩并不是真想吃这样一碗面，不过回忆当年贫贱时的乐事，自然而然地说了出来，而且颇以还记得这一套“切口”而兴起一种无可言喻的愉快。
顺路买了四两好茶叶，古应春陪胡雪岩在小客栈住夜长谈，他们都同意，这是此时此地，为胡雪岩排遣失意无聊最好的法子。
“应春，你为啥不愿意到阿彩那里去吃饭？”
古应春原以为他能默喻他的深意，不想他还是问了出来，那就是不能不提醒他了。
“小爷叔，阿彩为啥‘高不成，低不就’？你想想她替你赎那件夹袍子，还不明白？”
胡雪岩一愣，回想当时情景，恍然大悟，低徊久久，才说了句：“看起来是‘落花有意，流水无情’。”
古应春很少听到胡雪岩用这种“文诌诌”的语意说话，不由得笑了，“小爷叔，”他故意开玩笑，“如果你当时娶了阿彩，现在就是老同和的老板，不晓得是不是还有后来的一番事业。”
“那就不晓得了。不过，”胡雪岩加重了语气说，“如果我是老同和的老板，我一定也会把它弄成上海滩上第一家大馆子。”
“这话我相信。”
胡雪岩多日无聊，此时突然心中一动，想小施手段，帮阿利来“老店新开”，要轰动一时，稍抒胸中的块垒。但念头一转到阜康，顿时如滚汤沃雪，自觉是可笑的想法。
看他眼神闪烁，脸上忽热忽冷，古应春大致也能猜到他心里，此时此地，心思决不可旁骛，因而决定提醒他一番。
“小爷叔，我刚才的话没有说完。其实到阿彩那里去吃一顿饭，看起来也是无所谓的事，不过，我怕阿彩冷了多少年的一段旧情，死灰复燃，而小爷叔你呢，一个人不得意的时候，最容易念旧，就算不会有笑话闹出来，总难免分你的心。是不是呢？”
“是的。”胡雪岩深深点头。
“还有，看样子当初阿彩也是不得意才嫁阿利，她总有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘记掉了。不过，‘人比人，气煞人’，有小爷叔你一出现，阿利的短处，在阿彩面上又看得很清楚了——”
“啊，啊！”胡雪岩很不安地说，“亏得你想到，万一害他们夫妇不和，我这个孽就作得大了。”他停了一下又问，“应春，你说我现在应该怎么办？”
古应春想了一下说：“我明白你的意思，要送阿利三千银子。我来替你料理妥当。不过，小爷叔，你明天要搬地方，省得纠缠。”
“搬到哪里？”
“还是搬到我那里去住，一切方便。”
“好！”胡雪岩很爽快地答应下来。
于是古应春回去安排，约定第二天上午来接。胡雪岩静下来想一想，三千两银子了却当年的一笔人情债，是件很痛快的事，所以这一夜很难得地能够恬然入梦。一觉醒来，漱洗甫毕，古应春倒已经到了。
“你倒早。”
“想陪小爷叔去吃碗茶。”古应春问道，“昨天晚上睡得好不好？”
“交关好，一觉到天亮。”
“大概是路上辛苦的缘故。”
“也不光是这一点。”胡雪岩说，“实在说，是你提醒了我，这笔人情债能够了掉，而且干干净净，没有啥拖泥带水的麻烦，我心里很痛快，自然就睡得好了。”
“银票我带来了。”古应春又说，“我这么早来，一半也是为了办这件事。请吧，我们吃茶去。”
城里吃茶，照常理说，自然是到城隍庙，但胡雪岩怕遇见熟人，古应春亦有这样的想法，所以走到街上，找到一家比较干净的茶馆，也不看招牌，便进去挑张桌子，坐了下来。
哪知“冤家路窄”，刚刚坐定便看到阿利进门。吃他们这行饭的，眼睛最尖不过，满面堆笑地上前来招呼：“胡老爷、古老爷！”
“倒真巧！”古应春说，“请坐，请坐，我本来就要来看你。”
“不敢当，不敢当！古老爷有啥吩咐？”
古应春看着胡雪岩问：“小爷叔，是不是现在就谈？”
“稍微等一等。”
阿利自然不知道他们在谈些什么，只很兴奋地告诉胡雪岩：阿彩得知昨夜情形以后，说是“做梦都没有想到”。二十多年前，当掉夹袍子来吃白肉的客人，竟然就是天下无人不知的“胡财神”。真是太不可思议了。
“胡老爷，”阿利又说，“阿彩今天在店里，她是专门来等你老人家，她说她要看看胡老爷比起二十多年前，有啥不同的地方。”
“有啥不同？”胡雪岩笑道，“头发白了，皮肤皱了，肚皮鼓起来了。”
阿利忽然笑了，笑得很稚气，“胡老爷，”他说，“你不是说你自己，是在说阿彩，头发白了，不多，皮肤皱了，有一点，肚皮鼓起来了，那比胡老爷要大得多。”
“怎么？”胡雪岩说，“她有喜了？”
“七个月了。”阿利不好意思地笑一笑，得意之情，现于词色。
“恭喜、恭喜！阿利，你明年又添丁、又发财，好好儿做。”胡雪岩站起身来说，“我到街上逛一逛，等下再来。”
古应春知道他的用意，将为了礼貌起身送胡雪岩的阿利拉了一把，“你坐下来！”他说，“我有话同你说。”
“是！”
“阿利，遇见‘财神’是你的运气来了！可惜，稍为晚了一点，如果是去年这时候你遇见胡老爷，运气还要好。”说着，他从身上掏出皮夹子，取出一张花花绿绿的纸头，伸了过来，“阿利，你捏好，胡老爷送你的三千银子。”
阿利愣住了！首先是不相信有人会慷慨到萍水相逢，便以巨款相赠的事，不过，“胡财神”的名声，加上昨夜小账一赏八九两银子，可以改变他原来的想法。
但疑问又来了，这位“财神”是真是假？到底是不是胡雪岩？会不会有什么害人的阴谋诡计在内？
这最后的一种想法，便只有上海人才有，因为西风东渐以来，上海出现了许多从未见过的花样，譬如保险、纵火烧屋之外，人寿保险亦有意想不到的情节，而且往往是在穷人身上打主意。有人认丐作父，迎归奉养，保了巨额的寿险，然后设计慢性谋杀的法子，致之于死，骗取赔偿。这种“新闻”已数见不鲜，所以阿利自然而然会有此疑虑。
不过，再多想一想，亦不至于，因为自问没有什么可以令人觊觎的。但最后的一种怀疑，却始终难释，这张花花绿绿的纸头，是啥名堂？何以能值三千两银子？
原来古应春带来的是一张汇丰银行的支票，上面除了行名是中国字以外，其余都是蟹行文。阿利知道钱庄的庄票，却从未见过外国银行的支票，自然困惑万分。
古应春当然能够了解他呆若木鸡的原因，事实是最好的说明，“阿利！”他说，“我们现在就到外滩去一趟，你在汇丰照了票，叫他们开南市的庄票给你。”南市是上海县城，有别于北面的租界的一种称呼。
原来是外国银行的支票，阿利又惭愧，又兴奋，但人情世故他也懂，总要说几句客气话，才是做人的道理，想一想答道：“古老爷，这样大的一笔数目，实在不敢收，请古老爷陪了胡老爷一起来吃中饭，等阿彩见过了胡老爷再说。”
“谢谢你们。胡老爷今天有事，恐怕不能到你们那里吃饭。你先把支票收了，自己不去提，托钱庄代收也可以。”古应春问道，“你们是同哪一家钱庄往来的？”
“申福。”
“喔，申福，老板姓朱，我也认识的。你把这张票子轧到申福去好了。”
这一下越见到其事真实，毫无可疑，但老同和与申福往来，最多也不过两三百两银子，突然轧进一张三千两的支票，事出突兀，倘或申福问到，这张票子怎么来的，应该如何回答？
“怎么？”古应春看到他阴阳怪气的神情，有些不大高兴，“阿利，莫非你当我同你开玩笑？”
“不是，不是！古老爷，你误会了。说实话，我是怕人家会问。”
这一下倒提醒了古应春。原来他替胡雪岩与洋人打交道，购买军火，以及他自己与洋商有生意往来，支付货款，都开外国银行的支票，在钱庄里的名气很大。他的英文名字叫william，昵称billy，那些喜欢“寻开心”的“洋行小鬼”，连他的姓在内，替他起了个谐音的外号叫“屁股”。申福钱庄如果问到这张支票的来历，阿利据实回答，传出去说胡雪岩的钱庄倒了人家的存款，自己依旧大肆挥霍，三千两银子还一个人情债，简直毫无心肝。这对胡雪岩非常不利，不能不慎重考虑。
情势有点尴尬，古应春心里在想：人不能倒霉，倒起霉来，有钱都会没法子用。为今之计，只有先把阿利敷衍走了，再作道理。
于是他说：“阿利，你先把这张支票拿了。回头我看胡老爷能不能来。能来，一起来，不能来，我一个人一定来。支票是轧到申福，还是到汇丰去提现，等我来了再说。”
“古老爷，”阿利答说，“支票我决不敢收，胡老爷一定要请了来，不然我回去要‘吃排头’。”因为人家已经知道他怕老婆，所以他对可能会挨阿彩的骂，亦无须隐讳了。
“好！好！我尽量办到。你有事先请吧！”
等阿利殷殷作别而去，胡雪岩接着也回来了，古应春将刚才的那番情形，约为提了一下，表示先将胡雪岩送回家，他另外换用庄票，再单独去赴阿利之约。
“不必多跑一趟了，我带了十几张票子在那里，先凑了给他。我们先回客栈。”
到得客栈，胡雪岩打开皮包，取出一叠银票，两张一千、两张五百、凑成三千，交到古应春手里时，心头一酸，几乎掉泪——自己开钱庄，“阜康”这块响当当的金字招牌，如今分文不值，要用山西票号的银票给人家，真正是穷途末路了。
古应春不曾注意到他的脸色，拿起四张庄票，匆匆而去，在客栈门口，跨上一辆刚从日本传来的“东洋车”，说一声“老同和”，人力车的硬橡皮轮子，隆隆然地滚过石板路。拉到半路，听见有人在叫：“古老爷，古老爷！”
一听声音，古应春心想，幸而是来替人还人情，倘或是欠了人家的债，冤家路狭，一上午遇见两次，真是巧了。
“停停，停停！”等东洋车在路边停了下来，阿利也就迎上来了。
“车钱到老同和来拿。”车夫是阿利认识的，关照了这一句，他转脸对古应春说，“古老爷，我家就在前面弄堂里，请过去坐一坐。胡老爷呢？”
“他有事情不来了。”古应春问，“你太太呢？”
“现在还在家，等一下就要到店里去了。”
古应春心想，在他店里谈这件事，难免惹人注目，倒不如去他家的好，于是连连点头：“好！好！我到你家里去谈。”
于是阿利领路走不多远，便已到达。他家是半新不旧的弄堂房子，进石库门是个天井，阿利仰脸喊道：“客人来了！”
语声甫毕，楼窗中一个中年妇人探头来望，想必这就是阿彩了。古应春不暇细看，随着阿利踏进堂屋，楼梯上已有响声了。
“阿彩，赶紧泡茶！”
“是你太太？”
“叫她阿彩好了。”
阿彩下楼，从堂屋后面的一扇门，挺着个大肚子闪了出来，她穿得整整齐齐，脸上薄施脂粉，含笑问道：“这位想来是古老爷？”
“不敢当。”
“胡老爷呢？”
“有事情不来了。”是阿利代为回答。
阿彩脸上浮现出的失望神色，便如许了孩子去逛城隍庙，看变把戏，吃南翔馒头、酒酿圆子，新衣服都换好了，却突然宣布，有事不能去了那样，真可谓之惨不忍睹，以至于古应春不能不将视线避了开去。
不过阿彩仍旧能若无其事地，尽她做主妇的道理，亲自捧来细瓷的盖碗茶，还开了一罐虽已传到上海，平常人家还很少见的英国“茄力克”纸烟，显然的，她是细心安排了来接待胡雪岩的。
但如说她是“接财神”，古应春便觉得毫无歉意，探手入怀，将一把银票捏在手里，开口问道：“阿利老板，你贵姓？”
“小姓是朱。”
“喔，”古应春便叫一声，“朱太太，听说你们房子要翻造，扩充门面，胡老爷很高兴，他有三千两银子托我带来给你们——”
其实阿彩亦非薄漂母而不为，而是“千金”与“韩信”之间，更看重的是后者。从前一天晚上，得知有此意外机缘之后，她就有种无可言喻的亢奋，絮絮不断地跟阿利说，当时她是如何看得胡雪岩必有出息，但也承认，做梦也没有想到他会创这么一番大事业，而这番大事业又会垮于旦夕之间，因而又生了一种眼看英雄末路的怜惜。这些悲喜交集的复杂情绪夹杂在一起，害得她魂梦不安了一夜。
及至这天上午，听阿利谈了他在茶馆中与胡雪岩、古应春不期而遇的经过，以及他对那张汇丰银行支票的困惑，阿彩便嗔怪他处理不当。照她的意见是，这笔巨款尽可不受，但不妨照古应春的意思，先到汇丰银行照一照票，等证实无误，却不必提取，将古应春请到老同和或家里来，只要缠住了古应春，自然而然地也就拉住了胡雪岩。
她的判断不错，古应春一定会来，但胡雪岩是否见得到，却很难说，因而患得患失地坐立不安。到此刻她还不肯死心，心里有句话不便说出来：“你三千两银子除非胡老爷亲手送给我，我不会收。”
就因为有这样一种想法，所以她并未表示坚辞不受，彼此推来让去，古应春渐渐发现她的本意，但当着阿利，他亦不便说得太露骨，只好作个暗示。
“朱太太，”他说，“胡老爷是我的好朋友，他的心境我很清楚，如果早些日子，他会很高兴来同你谈谈当年落魄的情形，现在实在没有这种心情，也没有工夫。你收了这笔银子，让他了掉一桩心事，就是体谅他，帮他的忙，等他的麻烦过去，你们老同和老店新开的时候，我一定拉了他来道喜，好好儿吃一顿酒。”
“是的，是的。”阿彩口中答应着，双眼却不断眨动，显然只是随口附和，心中别有念头，等古应春说完，她看着她丈夫说，“你到店里去一趟，叫大司务把菜送了来，请古老爷在家里吃饭。”
“不必，不必！”古应春连连摇手，“我有事。多谢，多谢！”
“去啊！”阿彩没有理他的话，管自己催促阿利。
阿利自然奉命唯谨，说一声：“古老爷不必客气。”掉头就走。
这是阿彩特意遣开丈夫，有些心里的话要吐露，“古老爷，”她面色深沉地说，“我实在没有想到，今生今世，还会遇见二十几年前的老客人，更没有想到，当年当了夹袍子来吃饭的客人，就是名气这样子大的胡财神。古老爷，不瞒你说，我昨天晚上一夜没有睡着，因为这桩事情，想起来想不完。”说着，将一双眼睛低了下去，眼角微显晶莹，似乎有一泡泪水要流出来。
古应春当然能体会得她的心情，故意不答，他觉得既不能问，更不能劝慰，只要有这样一句话，她的眼泪就会忍不住，唯有保持沉默，才能让她静静地自我克制。
果然，停了一会，阿彩复又抬眼，平静地说道：“古老爷，请你告诉胡老爷，我决不能收他这笔钱，第一，他现在正是为难的时候，我收了他的这笔钱，于心不安；第二，我收了他的这笔钱，变成我亏欠他了，也没有啥好想的了。”
古应春觉得事态严重了，比他所想象的还要严重，这三千两银子，可能会引起他们夫妇之间的裂痕。转念到此，颇为不安，也深悔自己多事。
细细想去，要割断她这一缕从云外飘来的情丝，还是得用“泉刀”这样利器，于是他说：“朱太太，我说一句不怕你见气的话，如果说，胡老爷现在三千两银子都花不起，你未免太小看他了。”
“朱太太，”古应春将声音压得低低的，同时两眼逼视着她，“我有两句肺腑之言，不晓得你要不要听？”
“当然要听。”
“只怕我说得太直。”
“不要紧，没有旁人在这里。”
这表示连阿利不能听的话都能说，古应春便不作任何顾忌了，“朱太太，”他说，“三千两银子，不是一个小数目，而况是号称财神的胡老爷送你的，更何况人家是为了还当年的一笔人情债，送的人光明正大，受的人正大光明。朱老板如果问一句：你为啥不收？请问你怎么同他说？”
阿彩根本没有想到阿利，如今古应春提出来一问，才发现自己确有难以交代之处。
见她语塞，古应春知道“攻心”已经生效，便穷追猛打地又钉一句：“莫非你说，我心里的那段情，万金不换，三千两算得了什么？”
“我当然有我的说法。”
这是遁词，古应春觉得不必再追，可以从正面来劝她了。
“不管你怎么说，朱老板嘴里不敢同你争，心里不会相信的。这样子，夫妇之间，就有一道裂痕了。二十几年的夫妻，你肚皮里还有个老来子，有这三千两银子，拿老同和老店新开，扩充门面，兴兴旺旺做人家，连你们死掉的老老板——在阴世里都会高兴。这种好日子不过，要自寻烦恼，害得一家人家可能会拆散，何苦？再说，胡老爷现在的处境，几千银子还不在乎，精神上经不起打击，他因为能先还笔人情债，心里很高兴，昨天晚上睡了个把月以来从没有睡过的好觉。倘或晓得你有这种想法，他心里一定不安，他现在经不起再加什么烦恼了。总而言之，你收了这笔银子，让他了掉一桩心事，就是帮他的忙，不然，说得不客气一点，等于存心害他！朱太太，你不是十七八岁的姑娘了，而且有儿有女，闹出笑话来，不好听。”
这长篇大套一番话，将想得到的道理都说尽了，阿彩听得惊心动魄，终于如梦方醒似的说了一句：“我收！请古老爷替我谢谢胡老爷。”
“对啊！”古应春大为欣慰，少不得乘机恭维她几句，“我就晓得你是有见识、讲道理、顾大局的人。朱太太，照你的面相，真所谓‘地角方圆’，是难得的福相，走到一步帮夫运，着实有一番后福好享。”
说着，他将捏在手里的一把银票摊开来，三张“蔚丰厚”，一张“百川通”，这两家票号在山西帮中居领袖地位，联号遍布南北，商场中无人不知的。
“朱太太，你收好。”
“古老爷，其实你给我阜康的票子好了。”
阿彩也知道阜康已经在清理，票款能收到几成，尚不可知，所以如此说法，亦依旧是由于一种不愿接受赠款的心理。古应春明白这一点，却正好借此道出胡雪岩的心境。
“朱太太，这四张银票，是胡老爷身上摸出来的。不过一个多月以前，阜康的名气比蔚丰厚、百川通响亮得多，而现在，只好用人家的票子了。你倒想，换了你是他，还有啥心思来回想当初当了夹袍子来吃白肉的情形？”
阿彩爽然若失，慢条斯理地一面理银票，一面说道：“胡老爷自然不在乎这三千银子，不过在我来说，总是无功受禄。”
“不是，不是！我想你在城隍庙听说书，总听过韩信的故事，一饭之恩，千金以报，没有哪个说漂母不应该收。”
“那，我就算漂母好了。人家问起来——”
“喔，喔，”古应春被提醒了，急急打断她的话说，“朱太太，有件事，请你同朱老板一定要当心，千万不好说，胡财神送了你们三千银子。那一来，人家会说闲话。这一点关系重大，切切不可说出去。千万、千万！”
见他如此郑重叮嘱，阿彩自然连连点头，表示充分领会。
“古老爷，”阿彩说道，“我晓得你事情忙，不留你吃饭了。不过，古老爷，你要把府上的地址告诉我，改天我要给古太太去请安。”
“请安不敢当。内人病在床上，几时你来陪她谈谈，我们很欢迎。”
古应春留下了地址，告辞出门，回想经过，自觉做了一件很潇洒的事，胸怀为之一宽。
革职查办
见了七姑奶奶，彼此都有隔世之感，两人对望着，忍不住心酸落泪——一个月不见，头上都添了许多白发，但自己并不在意，要看了对方，才知道忧能伤人，尤其是胡雪岩，想到病中的七姑奶奶，为他的事焦忧如此，真忍不住想放声一恸。
每一回见了面，七姑奶奶第一个要问的是胡老太太，只有这一次例外，因为她怕一问，必定触及胡雪岩伤心之处，所以不敢问。但螺蛳太太却是怎么样也不能不问的。
“罗四姐呢？只怕也老了好多。”
“怎么不是！如今多亏她。”胡雪岩接下来谈了许多人情冷暖的境况，七姑奶奶的眼圈红红的，不时有泪珠渗出来。
“息一息吧！”瑞香不时来打岔，希望阻断他们谈那些令人伤感的事，最后终于忍不住了，用命令的语气说，“要吃药睡觉了。”
“喔、喔！”胡雪岩不免歉疚，“七姐，你好好儿息一息，心放宽来，有应春帮我，难关一定过得去。”
于是古应春陪着胡雪岩下楼，刚在书房中坐定，听差来报，有客相访，递上名片一看，是电报局译电房的一个领班沈兰生。
“大概是杭州有复电来了。”古应春将名片递给胡雪岩，“此人是好朋友，小爷叔要不要见一见？”
“不啰！”胡雪岩说，“我还是不露面的好。”
“也好！”古应春点点头，出书房到客厅去会沈兰生。
书房与客厅只是一墙之隔，房门未关，所以古、沈二人交谈的声音，清晰可闻，“有两个电报，跟胡观察有关，我特抄了一份送来。”是陌生的声音，当然是沈兰生。
接下来便没有声音了。胡雪岩忍不住从门缝中去张望，原来没有声音是因为古应春正在看电报。
“承情之至。”古应春看完电报对沈兰生说，“如果另外有什么消息，不分日夜，务必随时见告。老兄这样子帮忙，我转告胡观察，一定会有酬谢。”
“谈不到此。我不过是为胡观察不平，能效绵薄，聊尽我心而已。”
“是，是。胡观察这两天也许会到上海来，到时候我约老兄见见面。”
“好，好！我告辞了。”
等古应春送客出门，回到书房时只见他脸色凝重异常，显然的，那两个电报不是什么好消息。
“应春，”胡雪岩泰然地问，“电报呢？怎么说？”
“意想不到的事。”古应春将两份电报递给了他。
这两份电报是《申报》驻北京的访员发来的两道上谕，第一道先引述顺天府府尹周家楣，以及管理顺天府的大臣，左都御史毕道远的复奏，说奉旨彻查协办大学士刑部尚书文煜在阜康存款的经过，指出有一笔存银四十六万两，其中十万两为前江西藩司文辉所有，而据文辉声称，系托文煜经手代存，另外三十六万两，账簿上只注“文宅”字样，是否文煜所有，不得而知。
像这样的案子，照例“着由文煜明白回奏”。文煜倒说得很坦白，他在这二十年中，曾获得多次税差，自福建内调后，又数蒙派充“崇文门监督”，廉俸所积，加上平日省俭，故在阜康存银三十六万两。
上谕认为他“所称尚属实情”，不过“为数稍多”，责成他捐出十万两，以充公用。这十万两银子，由顺天府自阜康提出，解交户部。
“应春，”胡雪岩看完这一个电报以后说，“托你跟京号联络一下，这十万两银子，一定要马上凑出来，最好不等顺天府来催，自己送到户部。”
“小爷叔，”古应春另有意见，“我看要归入整个清理案去办，我们似乎可以观望观望。”
“不！这是一文都不能少的，迟交不如早交。”
“好！既然小爷叔这么说，我就照你的意思办好了。”古应春又说，“请先看了第二个电报再说。”
一看第二个电报，胡雪岩不觉变色，但很快地恢复如常，“这是给左大人出了一个难题。”他沉吟了一会问，“左大人想来已接到‘廷寄’了？”
“当然。”
“这里呢？”胡雪岩说，“明天《申报》一登出来，大家都晓得了。”
“明天还不会，总要后天才会见报。”
胡雪岩紧闭着嘴沉吟了好一会：“这件事不能瞒七姐。”
“是的。”古应春停了一下又说，“她说过，就怕走到这一步。”
“她说过？”
“说过。”古应春还能举出确实日期，“四天以前跟我说的。”
“好！”胡雪岩矍然而起，“七姐能看到这一步，她一定替我想过，有四天想下来，事情看得很透彻了，我们去同她商量。”
于是古应春陪着他复又上楼，脚步声惊动了瑞香，蹑着足迎了出来，先用两指撮口，示意轻声。
“刚睡着。”
古应春还未答话，胡雪岩已拉一拉他的衣服，放轻脚步踏下楼梯，回到书房的胡雪岩，似乎已胸有成竹，说话不再是瞻顾踌躇的神气了。
“应春，你替我去跟沈兰生打个招呼，看要怎么谢他，请你做主。顶要紧的是务必请他不要张扬。”
“我刚才已经关照他了。”
“再盯一盯的好。顺便到集贤里去一趟，告诉老宓，我住在这里。”胡雪岩又说，“我趁七姐现在休息，好好儿想一想，等你回来，七姐也醒了，我们再商量。”
卧室中只有三个人，连瑞香亦不得其闻，七姑奶奶果然心理上早有准备，当胡雪岩拿电报给她看时，她平静地问：“是不是京里打来的？”
“是军机处的一道上谕。”古应春说，“让你说中了。”
“我变成乌鸦嘴了。”她问她丈夫说，“上谕不是啥七个字一句的唱本，我句子都读不断，总还有不认识的字，你念给我听！”
于是古应春缓慢地念道：“现在阜康商号闭歇，亏欠公项及多处存款，为数甚巨。该号商江西候补道胡光墉，着先行革职，即着左宗棠饬提该员，严行追究，勒令将亏欠多处公私等款，赶紧逐一清理。倘敢延不完缴，即行从重治罪。并闻胡光墉有典当二十余处，分设各省，茧丝若干包值银数百万两，存置浙省。着该督咨行该省督抚一一查明办理，将此谕令知之。”念完问道，“听明白没有？”
“这还听不明白？”七姑奶奶抬眼说道，“小爷叔，恭喜、恭喜！比我原来所想的好得多。”
胡雪岩一愣，古应春亦觉突兀，脱口问道：“喜从何来？”
“朝廷里把小爷叔的案子交给左大人来办，还不是一喜？”七姑奶奶说，“这是有人在帮小爷叔的忙。”
这一说，胡雪岩首先领悟，“真是旁观者清。”他说，“如说有人帮忙，一定是文中堂，他同恭王是亲戚。”
“嗯、嗯。”古应春问他妻子，“你说比你原来所想的好得多，你原来怎么想的？”
“事情过去了，不必再说。”
“不！”胡雪岩的声音很坚决，“到这步田地了，而且还要同你彻底商量，有话不必忌讳。”
“我原来以为革职之外，还要查抄。现在只左大人‘严行追究’，而且不是勒令完清，是勒令‘清理’。后面又说要左大人去公事给各省督抚，查明办理，照这样子看，浙江刘抚台要听左大人的指挥，要他查才查，不要他查就不查。这个出入关系很大。”
经七姑奶奶一说破，胡雪岩领悟到，其中大有关系。因为目前负清理全责的浙江巡抚刘秉璋，他虽出身淮军，但本人也是翰林，所以不愿依附李鸿章，话虽如此，由于与淮军的关系很深，不免间接会受李鸿章的影响。胡雪岩既为李鸿章认作左宗棠的羽翼，必须加以翦除，那么期望刘秉璋能加以额外的援手，便等于缘木求鱼了。如今朝廷将阜康所欠公私各款交左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指挥德馨办理，这一来对胡雪岩自然非常有利。
“七姐，你是一语点醒梦中人。如今该怎么办，请你这位女诸葛发号施令。”
“小爷叔不要这么说。我出几个主意，大家商量。第一，应该打个电报给德藩台，让他心里有数，刘抚台管不到那么多了。”
“不错，这个电报马上要打。”
“左大人那里当然要赶紧联络。”七姑奶奶问，“小爷叔，你是自己去一趟呢，还是让应春去面禀一切？”
“我看我去好了。”古应春自告奋勇，“小爷叔没有顶戴不方便。”
这话在胡雪岩正中下怀。奉旨革职的人，当然只能穿便衣，这对左宗棠来说，倒是无所谓的事，但江宁是全国候补道最多的地方，为人戏称“群道如毛”。一到华灯初上，城南贡院与秦淮河房一带，碰来碰去的称呼都是“某观察”，人家当然还是照旧相呼，但胡雪岩不知是默受，还是要声明，已是一介平民？这种尴尬的情势，能避免自然求之不得。
因此，他即时说道：“对！应春请你辛苦一趟。见了左大人，你是第三者的地位，比较好说话。”
“是！我明天一早就走。还有啥话要交代？”
“你特别要为德晓峰致意，他很想走左大人的路子，左大人能在封疆大吏中多一个帮手，也是好的。”
古应春也知道，德馨对升巡抚一事，非常热衷，如果能找机会为他进言，并取得左宗棠的承诺，保他更上层楼，那一来德馨自然就会更加出力来帮胡雪岩的忙。
“不过，德藩台的复电，不是今天、明天一定会到，洋人那面，接不上头，似乎不大好。”古应春说，“丝能脱手，到底是顶要紧的一件大事。”
“现在情形不同了，归左大人清理，这批丝能不能卖，就要听他的了。”胡雪岩紧接着说，“所以你到江宁去最好，可以当面跟左大人谈。”
“如果德藩台复电来了，说可以卖呢？”
“那也要听左大人的。”
“事情不是这样办的。”七姑奶奶忍不住开口，“如今是洋人这面重要，价钱谈不拢不必谈，谈拢了又不能卖，要请示左大人，时间上耽误了，洋人或许会变卦。”
“七姐的话不错。”胡雪岩马上作了决定，“丝是一定要脱手的，现在不过价钱上有上落，日子也要宽几天。应春，你明天先把买主去稳住，你同他说，交易一定做得成，请他等几天。现在洋人也晓得了，一牵涉到官场，做事情一定要有耐心，几天的工夫不肯等，根本就没有诚意，这种户头，放弃了也没有什么可惜。”
“好！我明天一早去，去了回来就动身。”古应春忽然发觉，“咦，老宓怎么还不来？”
原来古应春去看沈兰生时，照胡雪岩的嘱咐，顺道先转到集贤里，阜康虽已闭歇，宓本常与少数伙计还留守在那里。宓本常听说胡雪岩来了，即时表示，马上就会到古家来“同大先生碰头”。这句话到此刻，将近三个钟头了，何以踪影不见？
“丑媳妇总要见公婆面，他会来的。小爷叔吃消夜等他。”七姑奶奶说，“消夜不晓得预备好了没有？”
“早就预备好了。”瑞香在外面起坐间中，高声回答，接着进了卧室，将坐在轮椅上的七姑奶奶推了出去。
消夜仍旧很讲究，而且多是胡雪岩爱吃的食物，时值严寒，自然有火锅，是用“糟钵头”的卤汁，加上鱼圆、海参、冬笋，以及名为“胶菜”的山东大白菜同煮。这使得胡雪岩想起了老同和。
“应春，”他问，“你看见阿彩了？”
“看见了。”
“哪个阿彩？”七姑奶奶问，“好像是女人的名字。”
胡雪岩与古应春相视而笑。由于胡雪岩现在的心境，倒反而因为京里来的消息而踏实了，所以古应春觉得谈谈这段意外的韵事，亦自不妨，当即开玩笑地说：“小爷叔如果当时再跟阿彩见一面，说不定现在是老同和的老板。”
以这句笑谈作为引子，古应春由昨夜在老同和进餐，谈到这天上午与阿彩的对话，其间胡雪岩又不时作了补充。这段亘时二十余年的故事，近乎传奇。七姑奶奶与瑞香都听得津津有味，胡雪岩藉此也了解了许多他以前不知道，甚至想象不到的情节，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而极力追忆阿彩当年的模样，但只有一个淡淡的、几乎不成形的影子，唯一记得清楚的是纤瘦的身子与一双大眼睛。
这顿消夜，吃到午夜方罢。宓本常始终未来，“算了！”胡雪岩说，“明天早上再说，睡觉要紧。”
这一夜睡得不很舒适，主因是古家新装了一个锅炉，热汽由铅管通至各处，这是西洋传来的新花样，上海人称之为“热水汀”，胡雪岩元宝街的住宅虽讲究，却尚无此物。但虽说“一室如春”，胡雪岩却还不甚习惯，盖的又是丝棉被，半夜里出汗醒了好几次，迫不得已起床，自己动手，在柜子里找到两条毛毯来盖，才能熟睡。
醒来时，红日满窗。瑞香听得响动，亲自来伺候漱洗，少不得要问到胡家上下，胡雪岩只答得一句：“都还好。”便不愿多谈，瑞香也就知趣不再问下去了。
上楼去看七姑奶奶时，已经摆好早餐在等他了，照例有一碗燕窝粥，胡雪岩说道：“谢谢！七姐你吃吧。”
“为啥不吃？”七姑奶奶说，“小爷叔，你不要作践自己。”
“不是作践自己。我享福享过头了，现在想想，应该惜福。”
七姑奶奶未及答言，只听楼梯上的脚步声，异常匆遽，仿佛是奔了上来的。大家都定睛去看，是古应春回来了。
“小爷叔，”他说，“老宓死掉了！”
“死掉了？”胡雪岩问，“是中风？”
“不是，自己寻的死路，吞鸦片死的。”古应春沮丧地说，“大概我走了以后就吞了几个烟泡，今天早上，一直不开房门，阿张敲门不应，从窗子里爬进去一看，身子都僵了。”阿张是阜康的伙计。
“是为啥呢？”胡雪岩摇摇头，“犯不着！”
“小爷叔，你真真厚道。”七姑奶奶说，“他总觉得祸都是他闯出来的，没有脸见你。他来过两回，一谈起来唉声叹气，怨他自己不该到宁波去的。那时候——”
七姑奶奶突然住声不语，胡雪岩便问：“七姐，你说下去啊。”
七姑奶奶没有答他的话，只问她丈夫：“你怎么晓得你一走了，他就吞了几个烟泡？”
“他们告诉我，昨天我一走，他就关房门睡觉了，那时候只有八点钟，大家都还没有睡。”
“那么，”七姑奶奶紧接着问，“大家倒没有奇怪，他为啥这样子早就上床？”
“奇怪归奇怪，没有人去问他。”古应春答说，“阿张告诉我，他当时心里就在想，不是说要去看大先生，怎么困了呢？他本来想进去看一看，只为约了朋友看夜戏，中轴子是杨月楼的‘八大锤带说书’，怕来不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戏吃消夜，回来就上床，一直到今天早上起来去敲门，才晓得出了事。”
七姑奶奶不做声了，但脸上的神色却很明显表示出，她另有看法。
“阜康的人也还有好几个，当时就没有一个人会发现？”胡雪岩又说，“吞鸦片不比上吊，要死以前，总会出声，莫非就没有一个人听见？”
“我也这么问他们，有的说一上床就睡着，没有听见，有的说逛马路去了，根本不知道。”
“这也是命中注定。”七姑奶奶终于忍不住开口，“不是人死了，我还说刻薄话，照我看是弄假成真。”
“你是说，他是假装寻死？”古应春问。
“你又不是不晓得，他随身的那个明角盒子里，摆了四个烟泡，在人面前亮过不止一回。”
“喔，”胡雪岩很注意地问，“他是早有寻死的意思了？”
“是啊！”七姑奶奶看着古应春说，“我不晓得你听他说过没有？我是听他说过的。”
“他怎么说？”胡雪岩问。
“他说，我实在对不起胡大先生，只有拿一条命报答他。”
“七姐，你倒没有劝他，不要起这种念头？”
“怎么没有？我说，古人舍命救主的事有，不过赔了性命，要有用处。没有用处，白白送了一条命，对胡大先生一点好处都没有。”
“他又怎么说呢？”
“他说，不是这样子，我对胡大先生过意不去。”七姑奶奶又说，“他如果真的是这样想老早就该寻死了。迟不死，早不死，偏偏等到要同你见面了，去寻死路。照我想，他是实在没有话好同小爷叔你说，只好来一条苦肉计。大凡一个人真的不想活了，就一定会想到千万不要死不成，所以要挑挑地方，还要想想死的法子，要教人不容易发现，一发现了也死不成。他身上的烟泡，照我想，阜康的伙计总也见过的，莫非他们就没有想到？说了要来看大先生，忽然之间关了大门睡觉，人家自然会起疑心，自然会来救他。这样子一来，天大的错处，人家也原谅他了，他也不必费心费力说多少好话来赔罪了。哪晓得偏偏人家留心不到此，看戏的看戏，逛马路的逛马路，睡觉的睡觉，这都是他想不到的。小爷叔你也不必难过，他这样子一死，不必再还来生债，对他有好处的。”
“死了，死了，死了一切都了掉了。”胡雪岩说，“他的后事，要有人替他料理，应春，我晓得他对你不大厚道，不过朋友一场，你不能不管。”
“是的。我已经叫阜康的伙计替他去买棺材了。尽今天一天工夫，我把他的后事料理好，明天动身。”古应春又问，“是不是先打个电报给左大人？”
“应该。”
于是古应春动笔拟了个由胡雪岩具名，致左宗棠的电报稿说：“顷得京电，知获严谴，职谨回杭待命，一闻电谕，即当禀到，兹先着古君应春赴宁，禀陈一切。”胡雪岩原执有左宗棠给他的一个密码本，为了表示光明磊落，一切遵旨办理，特别交代古应春用明码拍发。
“洋人那里呢？”胡雪岩又问。
“谈妥了。”
“好！”胡雪岩向七姑奶奶征询，“七姐，你看我是不是今天就动身？”
“要这样子急吗？”
“我是由宓本常寻死，联想到杭州，《申报》的消息一登，一定有人会着急，不晓得会出什么意外。所以我要赶回去，能在《申报》运到之前，赶回杭州最好。”
“说得一点不错。”七姑奶奶答说，“昨天晚上我们光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。现在小爷叔已经想到了，就不必我再说。赶紧去订船吧。”
“我来办。”古应春说，“订好了，我马上回来通知。”
等古应春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古应春回来，说船已订好，花三百两银子雇了一只小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。
遣散姬妾
胡雪岩专用的官船，大小两号，这回坐的是吃水浅的小号，小火轮拖着，宛如轻车熟路，畅顺无比，黄昏过了海宁直隶州，进入杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。
“这么快就回来了？”螺蛳太太惊讶地问，“事情顺手不顺手？”
“一时也说不尽。”胡雪岩问，“老太太身子怎么样？”
“蛮好。就是记挂你。”
“唉！”胡雪岩微喟着，黯然无语。
“我叫他们预备饭，你先息一息。”螺蛳太太唤着阿云说，“你去告诉阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。”
这是她守着嫡庶的规矩，但胡雪岩却拦住了，“不必，不必！”他说，“等我们谈妥当了，再告诉她。”
这一谈谈到四更天，胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，一个人盘算了又盘算，到天色微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，唤醒胡雪岩，伺候他漱洗已毕，开上早饭来，依旧食前方丈。
“从明天起，不能再这样子摆排场了。”
螺蛳太太急忙解释：“原是因为你头一天回来，小厨房特别巴结。”
“小厨房从明天起，也可以撤销了。”
“我晓得。”螺蛳太太说，“这些事我会料理，你就不必操这份心吧！”
胡雪岩不做声了，朝餐桌上看了一下说：“到大厨房去拿两根油炸桧来。”
古来奸臣无数，杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧，所以将长长的油条称之为“油炸桧”，意思是他在十八层地狱下油锅，又写做“油灼脍”。胡家下人多，每天大厨房里自己打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪岩，忽然想到此物，无非表示今后食贫之意。螺蛳太太觉得太委屈了他，也怕下人加油添酱作新闻去传说，或者还有人会骂他做作，所以当面虽未拦阻，却向阿云使个眼色，这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说：“已经歇火不炸了，冷油条最难吃，我没有要。”
“没有要就不要了。”螺蛳太太说道，“老爷也快吃好了。”
胡雪岩不做声，吃完粥站起，恰好钟打八下，便点点头说：“是时候了。”
“阿云！”螺蛳太太开始发号施令，“你叫人把福生同老何妈去叫来。随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话交代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上。”
她说一句，阿云应一句，不一会，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，密密交代了好些话。
胡家这十年来，“夜夜元宵，朝朝寒食”，各房姨太太此时有的刚刚起身，正在漱洗，有的还在床上。其中有两个起得早的，都从丫头口中得知胡雪岩已于昨夜到家，一个素性懒散，听过丢开，只关心她的一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡。另一个性情淳厚，服侍胡雪岩，总是处处想讨他的欢心，深知胡雪岩喜欢姬妾修饰，所以梳洗以后，插戴得珠翠满头，换了一件簇新的青缎皮袄，打算着中午必能见到胡雪岩——每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改的。
因为如此，等丫头一来传唤，她是首先到达二厅的。胡雪岩觉得眼前一亮，“唷！”他说，“你一大早就打扮得花枝招展，好像要赶到哪里去吃喜酒，是不是？”
宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜欢她柔顺，加以性情豁达，虽遭挫折，未改常度，所以这样跟她开玩笑地说。
宋姑娘却不慌不忙地先向胡太太与螺蛳太太行礼招呼过了，方始含笑答说：“听说老爷回来了，总要穿戴好了，才好来见你。”
“对，对！”胡雪岩说，“你穿戴得越多越好。”
一句刚完，螺蛳太太重重地咳嗽了一声，仿佛怪他说错了话似的。
宋姑娘当然不会想到他话中另有深意，一眼望见人影说道：“福建姨太来了。”
福建姨太姓杨，家常衣服，虽梳好了头，却连通草花都不戴一朵，进得厅来，一一行礼，心里还在惦念着她那两条死掉的金鱼，脸上一点笑容都没有。
接着其余各房姨太太陆续而来，螺蛳太太看是时候了，便向胡雪岩说一句：“都到齐了。”
于是胡雪岩咳嗽一声，里里外外，静得连针掉在地上都听得见。但胡雪岩却怔怔地看看这个，看看那个，好久都无法开口，而且眼角晶莹，含着泪珠了。
他此时的心境，别人不知道，胡太太跟螺蛳太太都很清楚。这十一个姨太太，都是他亲自选中的，或者量珠以聘，或者大费周折，真所谓来之不易。何况一个有一个的长处，不管他在官场、商场、洋场遭遇了什么拂逆之事，一回到家，总有能配合他的心情，让他暂时抛开烦恼的人相伴，想到一旦人去楼空，如何狠得下这个心来？
螺蛳太太当机立断，“请太太跟大家说吧！”接着便想吩咐站在胡太太身后的阿兰，将胡雪岩扶了进去，但一眼瞥见行七的朱姨太，灵机一动，改口说道，“七妹，你送老爷到后头去。”
朱姨太心知别有深意，答应着来扶胡雪岩，他一言不发，摇摇头，掉转身子往里就走。不过朱姨太还是抢上两步，扶着他的手臂。
“老爷是昨天晚上回来的。”胡太太说道，“消息交关不好，我也不必细说，总而言之一句话，树倒猢狲散，只好各人自己作打算了。”
此言一出，里外一阵轻微的骚动，胡太太重重咳嗽一声，等大家静了下来，正要再往下说，不过有人抢在她前面开了口。
此人是排行第二的戴姨太太，“我今年四十岁了。”她说，“家里没有人，没有地方好去，我仍旧跟太太，有饭吃饭，有粥吃粥。我跟老爷、太太享过福，如今吃苦也是应该的。”
“戴姨太，你不要这样说——”说到这里，胡太太发觉螺蛳太太拉了她一把，便即停了下来，转眼等她开口。
螺蛳太太是发觉对戴姨太要费一番唇舌，如果说服不了她，事情便成了僵局，所以轻声说道：“太太，我看先说了办法，一个一个来问，不愿意走的，另外再说。”
胡太太听她的话，开口说道：“老爷这样做，也叫做没奈何。现在老爷已经革职了，还要办啥罪名，还不晓得，为了不忍大家一起受累，所以只好请大家各自想办法。老爷想办法凑了一点现银，每人分五百两去过日子。大家也不必回自己房里去了，‘将军休下马，各自奔前程’，就在这里散了吧！”
一听这话，第一个福建籍的杨姨太太，扶着一个丫头的肩，急急奔出厅去，去到花园门口，只见园门紧闭，挂了一把大锁，老何妈守在那里。
“开门！开门！”杨姨太说，“我要回去拿东西。”
“杨姨太，进不去了，没有钥匙。”
“钥匙在哪里？”
“在老爷身上。”
“我不相信。”
“不相信也没有办法。”老何妈说，“杨姨太，算了吧！”
“我，我，”杨姨太哭着说，“我的鹦鹉、金鱼还没有喂。”
“你请放心。”老何妈说，“自有人养，不会死的。”
杨姨太还要争执，但老何妈寒着脸不开腔，看看无法可想，只好委委屈屈地重回二厅。
二厅上聚讼纷纭，有的在商谈归宿，有的在默默思量，有的自怨自艾，早知如此，该学宋姑娘，将所有的首饰都带在身上。当然，表情亦各各不同，有的垂泪，不忍遽别；有的茫然，恍如铩羽；亦有欣然色喜，等一开了笼子，就要振翅高飞的。
厅外聚集的男女仆人，表情就更复杂了，大多是三三两两，聚在一起交头接耳地窃窃私议，有人脸上显得兴奋而诡异，那就不难窥见他们的内心了，都是想捡个现成便宜，尤其是年纪较轻而尚未成家的男仆，仿佛望见一头天鹅，从空而降，就要到嘴似的，这种人财两得的机会，是做梦都不曾想到的。
乱过一阵，大致定局，除了戴姨太坚持不走，决定送她去陪老太太以外，其余五个回娘家，四个行止未定，或者投亲，或者在外赁屋暂住，一共是九个人。胡太太当即交代总管，回娘家或者投亲的雇车船派人护送；赁屋暂住的，大概别有打算，亦自有人照料，就不必管了。
此外就只剩有一个朱姨太了。她是由胡雪岩亲自在作安排，“老七，”他说，“你是好人家的女儿，所以我对你一向另眼看待，你自己也晓得的。”
“我晓得。”朱姨太低着头说。
“在我这回去上海以前，罗四姐跟你谈过周少棠，你的意思怎么样？”
“我根本没有想过。”朱姨太说，“我只当她在说笑话。”
“不是笑话。”胡雪岩很委婉地说，“我也晓得你不愿意出去，不过时势所限，真叫没法。俗语说得是：‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞’，你要想开一点。”
“哪里想得开？我跟老爷八年，穿罗着缎，首饰不是珍珠，就是翡翠，这样的福享过，哪里还能够到别人家去过日子？”
口气是松动了。胡雪岩像吃了萤火虫似的，肚子里雪亮，略想一想，低声说道：“我同太太她们定规的章程是，每人送五百两银子，不必再回自己房间里去了。对你，当然是例外。”
朱姨太心里一块石头落地，当即盈盈下拜：“谢谢老爷。”
“起来，起来。”胡雪岩问道，“你有多少私房？”
“也没有仔细算过。而且老爷赏我的都是首饰，也估不出价钱。”
“现银呢？”
“我有两万多银子，摆在钱庄里。”
胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，纷纷提存，胡雪岩亦曾关照这些存款，都要照付。不过朱姨太还存着两万多两，不免诧异。
“怎么？你没有把你的款子提出来？”
“我不想提。”
“为啥？”
“老爷出了这种事，我去提那两万多银子，也显得太势利了。”
“好！好！不枉我跟罗四姐对你另眼相看。”胡雪岩停了一下，“你的存折呢？”
“在房间里。”
“等一下你交给我，我另外给你一笔钱。”
“不要啦！”朱姨太说，“老爷自己的钱都不知道在哪里。”
接下来，胡雪岩便谈到周少棠，说他从年纪轻时，就显得与众不同，一张嘴能说善道，似乎有些油滑，但做事却实实在在。又谈周太太如何贤惠，朱姨太嫁了过去，一定能够和睦相处。
朱姨太却一直保持着沉默，甚至是不是在倾听，都成疑问，因为她不是低着头，便是望着窗外，仿佛在想自己的心事似的。
这使得胡雪岩有些不大放心了，“你的意思到底怎么样？”他问。
“我，”朱姨太答说，“我想问问我哥哥。”
“初嫁由父，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥怎么管得到你？”
朱姨太沉吟未答，就这时候听得房门轻轻推开，出现在门口的是螺蛳太太。
“都弄好了？”
“只有戴姨太，一定不肯走，情愿去服侍老太太。”
“喔。”胡雪岩无可无不可地点点头，“宋姑娘呢？”
“她回娘家。”螺蛳太太说，“她要进来给你磕头，我说见了徒然伤心，不必了。”
“她倒也是有良心的。”胡雪岩又指着朱姨太说，“她有两万多银子存在阜康，上个月人家都去提存，她没有提。”
“喔。”螺蛳太太没有再说下去。
就这时只听有人叩门，求见的是福生，只为拿进来一份刚送到的《申报》。报上登着胡雪岩革职，交左宗棠查办的新闻，还有一段“本埠讯”：
“本埠英租界集贤里内，胡雪岩观察所开设之阜康庄号执事人宓本常，因亏空避匿，致庄倒闭等因，已刊前报。兹悉宓本常初至原籍宁波，继到杭州，然未敢谒胡观察，今仍来沪。胡观察于日前至沪，约见宓本常，不意宓于当夜服毒身死。至前日清晨，始被人发现，已寻短见，惟察其肚腹膨弯，且有呕血之痕迹，疑吞西国药水身死。”
宓本常如何身死，已无足关心，胡雪岩所关心的是另外一篇夹叙夹议的文章，题目叫做《胡财神因奢而败》。其中有一段说：
“胡在上海、杭州各营大宅，其杭宅尤为富丽，皆订规禁制，仿西法，屡毁屡造。厅事间四壁皆设尊罍，略无空隙，皆秦汉物，每值千金，以碗沙捣细涂墙，扪之有棱，可以百年不朽。园内仙人洞状如地窖、几榻之类、行行整列。六七月胡御重裘偃卧其中，不知世界内，尚有炎尘况味。”
看到这里，胡雪岩笑出声来，螺蛳太太与朱姨太围了拢来，听他讲了那段文章，螺蛳太太问道：“什么叫‘重裘’？是不是皮袍子？”
“就算不是皮袍子，至少也是夹袄。假山洞里比较凉快是有的，何至于六七月里要穿夹袄。我来看看是哪个胡说八道？”
仔细一看，这篇文章有个总题目，叫做《南亭笔记》，作者为李伯元。又有一段说：
“胡尝衣敝过一妓家，妓慢之不为礼，一老妪殷殷讯问，胡感其诚，坐移时而去。明日使馈老妪以蒲包，启视之，粲粲然金叶也。妓大悔，复使老妪踵其门，请胡命驾，胡默然无一语，但拈须微笑而已。胡尝过一成衣铺，有女倚门而立，颇苗条，胡注目观之，女觉，乃阖门而入，胡恚，使人说其父，欲纳之为妾，其父靳而不予。胡许以七千圆，遂成议。择期某日，燕宾客，酒罢入洞房，开尊独饮，醉后会女裸卧于床，仅擎巨烛侍其旁，胡回环审视，轩髯大笑曰：‘汝前日不使我看，今竟何为？’”
看到这里，胡雪岩复又大笑，“你们看，这个李伯元，说我一把胡子。”接着将那段笔记，连念带讲地告诉了她们。
“嚼舌头！”螺蛳太太说，“哪里有这种事！”
“而且前言不搭后语。”朱姨太是医生的女儿，略通文墨，指出李伯元的矛盾，“一会‘拈须微笑’，一会‘轩髯大笑’，造谣言造得自己都忘其所以了。”
“不错。”胡雪岩说，“不过后面这一段倒有意思，好像晓得有今天这样的收场结果似的。”
“喔，”螺蛳太太问，“他怎么说？”
“他说，‘已而匆匆出宿他所。诘旦遣妪告于女曰：房中所有悉将去，可改嫁他人，此间固无从位置也。女如言获二万余金归诸父，遂成巨富。’”
“这个人眼孔也太小了。”朱姨太说，“两万多银子，就好算巨富了？”
胡雪岩不做声，螺蛳太太问道：“你说，要多少才好算巨富？”
朱姨太将自己的话回味了一下，才发觉自己的无心之言，已经引起螺蛳太太的猜疑了，想了一下答说：“我是笑他这个姓李的眼孔比我还小，他把两万多银子看得大得不得了，我有两万多银子，情愿不要。”
这是指她的那笔阜康存款而言，再一次表示放弃。当然，她不妨说漂亮话，而胡雪岩认为不须认真分辨，只要照自己的办法去做就是。螺蛳太太更觉不便多说什么，不过朱姨太不想多争财货的本心，却已皎然如见，因而对她又添了几分好感。
这时厅上已经静了下来，只是螺蛳太太与胡太太，照预定的计划，还有遣散男女佣仆的事要安排，所以仍是朱姨太太陪着胡雪岩闲坐。
“我们进去吧！”胡雪岩说，“这里太冷。”
“园子门还不能开，老爷再坐一息。我去叫人再端一个火盆来。”
一去去了好半天，没有人来理胡雪岩，想喝杯茶，茶是冷的，想找本书看，翻遍抽屉，只有一本黄历，不由得想起一句俗语：“年三十看黄历，好日子过完了。”
朱姨太终于回来了。原来当十一房姨太太，奉召至二厅时，由老何妈与阿云，随即将多处房门上锁，丫头、使女都被集中到了下房待命。
朱姨太的一个大丫头春香也在其中，她先找到春香，由春香四处去寻觅，好不容易才找到了一篮木炭，这一下耽误的工夫便大了。
火盆上续了火炭，坐上铜铫子烧开了水，胡雪岩才能有热茶，身上也不冷了，但腹中咕噜噜一阵响，便即问道：“在哪儿吃饭？”
“只好在这里。”朱姨太关照春香，“你到小厨房去交代，老爷的饭开到这里来。”
“我去交代没有用。”春香答说，“有规矩的，小厨房要螺蛳太太的人才算数。”
“那你去找阿云。”
春香答应着去了，不一会回来复命：“小厨房我同阿云一起去的。刘妈说，小厨房今天不开伙，也不晓得老爷已经回来了，没有预备。不过，她没有事做，把明天要吃的腊八粥倒烧好了，问老爷要不要吃？”
“为啥今天小厨房不开伙？”胡雪岩问。
“这当然是螺蛳太太交代的。”朱姨太答说。
胡雪岩会意了，这也是螺蛳太太迫不得已的下策，伙食断绝，大家自然非即时离去不可。胡雪岩大不以为然，摇摇头说：“这也太过分了。出去的人说一句：我是饥了肚子出胡家大门的！你们想，这话难听不难听？”
“没法子的事。老爷也不要怪螺蛳太太。”
“我不怪她，我只怪我自己，我应该想到的。”
朱姨太不再做声，等刘妈带着人来开饭，居然还能摆出四盘四碗来，不过都是现成材料凑付，而且还有一个火锅，当然是什锦火锅。
世家大族一年到头，不断有应时的食品，而况胡家已是钟鸣鼎食之家，兼以胡老太太信佛，所以每年这顿腊八粥，非常讲究，共分上中下三等，中下两等，为执事人等及下人所用，由大厨房预备，上等的由小厨房特制，除了“上头人”以外，只有宾客与少数“大伙”才能享用。这腊八粥的讲究，除了甜的有松仁、莲子、桂圆、红枣等等干果，咸的有香菌、笋干等等珍品以外，另外还加上益中补气的药材。今日之下，艳姬散落如云，满目败落的景象，只有这两种腊八粥，依然如昔，这便又引起了胡雪岩的感慨，但也是一种安慰，因而很高兴地说：“甜的、咸的我都要。”
“先吃咸的，后吃甜的。”朱姨太说，“先吃了甜的，再吃咸的就没有味道了。”
“对！”胡雪岩说，“要后头甜。”
等盛了粥来，刚扶起筷子，忽然想起一件事，立即将筷子又放了下来。
“怎么？”
“老太太那里送去了没有？”
“这，倒还不知道。”朱姨太急忙喊道，“刘妈、刘妈！”
在外待命的刘妈，应声而进，等朱姨太一问，刘妈愣住了，“螺蛳太太没有交代。”她嗫嚅着说。
胡雪岩从阜康出事以来，一直没有发过怒，这时却忍不住了，蓦地将桌子一拍，“没有交代，你就不管了！”他咆哮着，“你们就不想想，老太太平时待你们多少好！她不在家，你们就连想都想不到她了，忘恩负义，简直不是人！”
一屋的人，都没有见他发过这么大的脾气，朱姨太见机立即跪了下来，她一跪，其余的人自然也都矮了半截。
“老爷不要生气。今天是初七——”
“今天初七，明天不是腊八，你以为可以耽误到啥辰光？”
朱姨太无缘无故挨了骂，自然觉得委屈，但不敢申辩，更不敢哭，只要言不烦地说：“马上就送上山去，我亲自送。”
有了这句话，胡雪岩方始解怒，但却忍不住伤心，回想往事，哪一回不是腊月初七先试煮一回，请胡老太太尝过认可，方始正式开煮？如今连她人在何处，都没有人关心了！他这做儿子的，怎不心如刀绞？
其时螺蛳太太已经得报，说“老爷为了没有替老太太送腊八粥去，大发雷霆。”自知疏忽，急急赶了来料理。
事实上等她赶到，风波已经过去，但胡雪岩心里气尚未消，是她所想象得到的。好在刘妈平日受她的好处很多，不妨委屈委屈她，来消胡雪岩的余怒。
因此，她一到便摆脸色给刘妈看，“今天腊月初七，不是吃腊八粥的日子，”她问，“你把腊八粥端出来作啥？”
“我是问阿兰，腊八粥烧好了，老爷要不要尝一碗。”刘妈嗫嚅着说，“不是我自己要端出来的。”
“你还要嘴强！”螺蛳太太大喝一声，“你烧好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的腊八粥，都是晚上一交子时才下锅，你为啥老早烧出来？”
“我是因为今天不开伙——”
“哪个跟你讲今天不开伙？”螺蛳太太抢着责问，“不开伙，难道老爷就不吃饭了？我怎么关照你的，我说今天有事，乱糟糟的，老爷只怕不能安心吃饭，迟一点再开，几时说过今天不开伙？”
声音越来越高，仿佛动了真气似的，刘妈不敢做声。胡雪岩倒有点过意不去，正想开口解劝时，不道螺蛳太太却越骂越起劲了。
“还有，常年旧规你不是不晓得，每年腊八粥总要请老太太先尝了再煮。今年老太太住在山上，我还打不定主意，腊八粥是送了去，还是带了材料到山上去煮，你就自作主张，不到时候就煮好了。”说着，螺蛳太太将桌子使劲一拍，“你好大胆！”
到了这个地步，胡雪岩不但余怒全消，而且深感内疚，自悔不该为这件小事认真，因而反来解劝螺蛳太太，安慰刘妈。
“好了，好了！你也犯不着生这么大的气，总怪我不好。”他又对刘妈说，“你没有啥错，螺蛳太太说你两句，你不要难过。”
“我不敢。”
朱姨太与阿兰也来打圆场，一个亲自倒了茶来，一个绞了手巾，服侍螺蛳太太。一场风波，霎时间烟消云散。
“粥还不坏。”胡雪岩说道，“你也尝一碗。”
“我不饿。”螺蛳太太脸色如常地说，“等我去料理完了，同太太一起去看老太太。”
“你们两个人都要去？”
“怎么不要？家里这么一件大事，莫非不要禀告她老人家？”螺蛳太太又说，“戴姨太一去，老太太自然也晓得了，心里会记挂。”
这一下提醒了胡雪岩，此是家庭中极大的变故，按规矩应该禀命而行，如果老母觉得他过于专擅，心里不甚舒服，自己于心何安？
转念到此，便即说道：“我也去。”
“你怎么能去？”螺蛳太太说，“如果有啥要紧信息，不但没有人作主，而且大家都上山，会接不上头。”
“这倒也是。”胡雪岩接着又说，“我是怕老太太会怪我，这么大一件事，说都不跟她说一声。”
“不要紧！我有话说。”
“你预备怎么说法？”
螺蛳太太看朱姨太不在眼前，只有阿兰在，但也不宜让她听见，便即问说：“刘妈呢？”
“回小厨房去了。”
“你叫她来一趟。”
“是。”
等阿兰走远了，螺蛳太太方始开口：“我打算跟老太太这么说，这件事如果来请示老太太，心里一定不忍，事情就做不成功了。倒不如不说，让太太跟我两个人来做恶人。”她接着又说，“倒是纱帽没有了这一层，我不晓得要不要告诉老太太？”
提起这一层，胡雪岩不免难过，“你说呢？”他问。
螺蛳太太想了个折中的说法，不言革职，只道辞官，胡雪岩无可无不可地同意了。
其时只见阿雪悄悄走了来，低声说了一句：“差不多了。”
“喔，”螺蛳太太问道，“太太呢？”
“肝气又发了，回楼上去了。”
“要紧不要紧？”
“不要紧。太太自己说，是太累了之故，歇一歇就会好的，到‘开房门’的时候再去请她。”
“人都走了？”
螺蛳太太所说的“人”指遣散的男女佣仆。人数太多，有的在账房中领取加发的三个月工钱，有的在收拾行李，还有的要将经手的事务，交代给留用的人，总要到傍晚才能各散。
不过，这与“开房门”不生影响，因为花园中自成天地，螺蛳太太考虑了一会，发觉一个难题，皱着眉问：“有没有人学过铜匠的？”
一直不曾开口的胡雪岩，诧异地问道：“要铜匠做啥？”
“开锁啊！”
胡雪岩不做声了，阿云亦能会意：“在门房里打杂的贵兴，原来是学铜匠生意的。不过，他也是要走的人。”她问，“要不要去看看，如果还没有走，留他下来。”
“要走的人，就不必了。”
“那么去叫个铜匠来。”
“更加不妥当。”螺蛳太太沉吟了一下，断然决然地说，“你叫福生预备斧头、钉锤！劈坏几口箱子算什么。”
原来这天一早，各房姨太太与她们的丫头，一出了园子，房门随即上锁，开房门有钥匙，房间里锁住的箱子，却无钥匙，需要找铜匠来开。但用这样的手段来豪夺下堂妾的私蓄，这话传出去很难听，所以螺蛳太太考虑再三，决定牺牲箱子。
“老爷，”螺蛳太太说，“你可以进去了。”
人去楼空，还要劈箱子搜索财物，其情难堪，胡雪岩摇摇头说：“我想出去走走。”
“预备到哪里？”螺蛳太太建议，“要不去看看德藩台？”
照道理说，早该去看德馨了，但一去要谈正事，胡雪岩心力交瘁，不敢接触严肃的话题，所以摇摇头不答。
“要不去看看亲家老爷？”
螺蛳太太是指他的新亲家“王善人”，胡雪岩一去了，客气非凡，那些繁文缛节实在吃不消，“我懒得应酬。”胡雪岩说，“顶好寻个清静地方，听人讲讲笑话。”
“那就只好去寻周少棠了。”
“对！”胡雪岩矍然而起，“去寻少棠。”
“慢点！”螺蛳太太急忙说道，“我们先谈一谈。”