中国传统政治对臣子的评判，历来以忠奸为准绳。然将这准绳用到极致，当以欧阳修、宋祁领修的《新唐书》为一巅峰。其典型的一例，是泾渭分明地将卢弈、卢杞父子分别列入了《忠义传》与《奸臣传》。
卢杞，字子良，滑州灵昌（今河南滑县西南）人。祖父卢怀慎，是唐玄宗开元初期的宰相，以清廉谨慎著称，时称为贤相。父亲卢弈，天宝末为东台御史大夫，坚守洛阳，为安禄山叛军所害，人誉为忠臣。靠着父祖的德业，卢杞以门荫入仕。
卢杞的长相极为丑陋，且面带蓝色，被有些人视之为鬼。然他生活不讲究，不嫌旧衣粗食，人们以为他继承了卢怀慎的清俭之风。他又极富口才，说来滔滔不绝，很能打动人。凭着这两点长处，挽回了面貌的短处，一路升扬，周历了从中央到地方的要职。只有郭子仪对他抱有戒心。这个功勋卓著的中兴之臣，用奢靡来显示他无政治野心，常被歌姬丝竹所环绕，并在这场景中接见百官群臣。他病重之际，卢杞来访，他屏去所有的美女侍从，单身相见。事后，家人问是何故，他解释说：“卢杞面丑，左右见了必笑，然他心险，一旦得权，恐有灭族之祸。”
卢杞在政治上的飞跃，起于当虢州（今河南灵宝）刺史。他向唐德宗上奏，说本州有三千头官猪，影响当地居民的生活。
唐德宗令移往同州（今陕西大荔），然卢杞答复说：“同州之民也是陛下的百姓，臣以为用为食。”
唐德宗感动地说：“官在虢州而忧他州，真是宰相之才！”
遂下诏将官猪赐予贫民，调卢杞进中央担任御史中丞。
做了御史中丞的卢杞，很能揣摩唐德宗的心理，故而每有奏事，必切中唐德宗的想法。由此，一年后就升为御史大夫，又没出数十天，被拜为宰相。其升腾之快，成为朝中的一大奇事。
人们以为卢杞升腾得快，而他自己却认为是历经了磨难，这磨难主要是，面貌丑陋而遭到的歧视，学术低下而遭到的蔑视。他得了志，便开始报复，以发泄积累已久的愤恨。他痛恨贤臣，痛恨能臣，痛恨仪表堂堂之臣，只要稍不如意，便排挤打击，甚至将他们置于死地。
一同为相的杨炎，看不起他，托病拒绝一起就食。此外，又在政事上发生了一些分歧。不到半年，卢杞拉拢大理寺卿严郢，擢他为御史大夫，一同对付杨炎，直到将杨炎弄死为止。
另一宰相张镒有才有望，并素得唐德宗信任。卢杞嫉恨，却难以进谗言，乘陇右用兵之际，请用张镒领军前往，唐德宗没同意，再寻故推荐张镒出镇凤翔，由此将张镒撵出了中央。
大臣颜真卿一贯直言极谏，毫无忌讳，对卢杞专权很是不利。由是，卢杞让颜真卿出使宣慰叛乱的李希烈，结果颜真卿被李希烈所杀。
前宰相李揆有雅望，人多以为能被复用。卢杞恐怕成为事实，派遣他为吐蕃会盟使，遂使有病在身的李揆亡在了途中。
度支使杜佑，以学术和气度，得到唐德宗的青睐。卢杞却百般诋毁，最后将杜佑外放为苏州刺史。
作为御史台长官御史大夫的严郢，在助卢杞除去杨炎后，逐渐与卢杞意见不合。卢杞假借御史郑詹审狱有误，以此事牵连追究严郢，将郑詹处死，将严郢处以流放。
还有许多身为国家栋梁的大臣，伤、亡在了卢杞的手上，朝士扼腕，民众痛愤，然卢杞以他的逢迎之术，讨得了唐德宗的欢心，谁也不敢上言陈明真相，谁也拿他没办法。
当时为对付藩镇割据，唐德宗不断用兵。战争得靠巨大的经济基础支撑，财政由此相当拮据。作为掌管财政的度支部门，按照各军呈送上来的报告，每月得支付百余万钱，然国库所藏之钱仅够支付三个月。为解决这个问题，卢杞用了他的党羽户部侍郎赵赞来掌管度支，并采用了另一党羽韦都宾的建议：商贾有钱千万者，任其自用；过千万者，多余的上交为军费；战争结束，则移为国用。卢杞上奏唐德宗，被批准施行。
然这方案完全是不顾事实虚构而成的，商贾们的财力与其相差甚远。地方政府为完成上面下达的指标，或用刑法，或用搜查，或用暴力，强制商贾上交。商贾们哪来这么多钱，大多是卖了田地、卖了住宅、卖了奴婢，加上借债、典押，勉强凑钱。商贾有话无处说，有冤无处申，不少人只能选择了自杀。长安的店铺纷纷倒闭，市面极为萧条，居民的日常生活受到严重影响。一些稍有勇气的商贾，冒着杀头的危险，在长安街上拦住卢杞的车队诉说，然均遭到驱逐。民怨沸腾，终于让唐德宗知道了。唐德宗了解了实情，见此办法根本不足以解决军费，下诏予以停止。
军费还是要的，唐德宗要卢杞另想办法。接到命令的赵赞，竟然想出了征收间架、除陌之税。其间架税是：有屋二架为一间，按其质量、数量交税，上等者二千钱，中等者一千钱，下等者五百钱，由吏员进行核查，若发现有隐瞒者，没收抵罪，告发者可得五万钱。其除陌税是：原公私交易，规定征税千分之二十，现抬高到千分之七十。若有隐瞒，每一千钱罚二万钱，告发者奖一万钱。此法推行后，主掌的官吏大肆舞弊，中饱私囊。结果，缴入国库的钱不及以往的一半，然怨愤之声却遍布天下。
后来朱泚之所以敢发动“泾师之变”，除了政治原因外，间架、除陌之税带来的民怨，也是一个重要的原因。叛乱的军队曾在长安大叫：“从此不再夺商贾之钱，不征间架、除陌之税！”由此，叛乱得到了商人、居民一定程度的支持。
唐德宗逃往奉天，卢杞随驾。宰相崔宁从乱军中逃出赶来，流涕痛陈时事，其语直陈卢杞迷惑唐德宗，负有不可饶恕的罪责。卢杞反诬崔宁与朱泚订有盟誓，借着唐德宗之手将崔宁杀了。
朔方节度使李怀光大破朱泚之军，欲得唐德宗一见。然卢杞之党纷传，李怀光有诛灭他们的想法。卢杞以冠冕堂皇的理由，说动唐德宗不见李怀光，让他去收复长安。李怀光得诏，认为自己千里勤王，建有大功，却不得天子一见，一怒之下，接受了朱泚的拉拢，竖起了反旗，并极言卢杞的罪恶。
千夫所指，直指卢杞。唐德宗迫于舆论，迫于形势，将卢杞流放性地贬为远地司马。
然人虽贬去了，唐德宗却思念不已，因这些年来，卢杞用刑法为他治朝，将群臣治得服服帖帖，治得他充分享受了君主的尊严，现一朝离去，再也没人像卢杞那般对他歌功颂德，面对的只是天下的怨气、群臣的指责，心里很不是滋味。
他们君臣之间心有灵犀，身处远地的卢杞认为自己必能东山再起，说：“皇上必然会重新起用我。”
他说中了，不久，唐德宗下诏，让他出任大州刺史。然朝廷掀起了轩然大波，受命草诏的给事中袁高坚决不肯起草，接着，大批谏官纷纷进言，说卢杞已被天下所弃，不诛已算他万幸，绝不能再授为大州刺史。唐德宗找宰相李勉商量，说是否可以改换小州。回答是，给大州也无妨，只是如何面对天下舆论。唐德宗无可奈何，改任他为澧州（今湖南澧县）别驾。
卢杞再也未能回到中央，死在了澧州。
卢杞死了，唐德宗犹在思念，为解这思念，起用了其子卢元辅。卢元辅担任了许多要职，所作所为不像卢杞，倒是很有清行，很有名节。舆论是公正的，没有将他与其父相提并论，而是给予了高度的评价。