金世宗完颜雍，女真名乌禄，与完颜亮为从兄弟，其父宗辅也是太祖庶子。完颜亮即位后对他颇为猜忌，他始终隐忍韬晦，连完颜亮召其妻入宫，他也忍了。正隆六年（1161年），完颜亮南侵，他在东京留守任上，副留守高存福就是完颜亮派来监视他的。
突然传来完颜亮杀害徒单太后的消息，流言传说他正派人前来加害宗室兄弟。这时，南征万户完颜福寿在侵宋途中哗变，以“前往东京立新天子”相号召，一路接纳逃亡士兵，到达东京时人数已多达二万。前往镇压撒八起义的完颜谋衍也率兵五千前来投奔。
十月八日，在舅父李石劝说下，完颜雍杀高存福，在东京辽阳发动政变，下诏废黜完颜亮，自立为帝，改元大定。当时，群臣都劝世宗北据上京，新任参知政事的李石反对说：“正隆远在江淮，万姓引领东向，宜直赴中都，据腹心以号令天下。”十二月，世宗进抵中都，确立了统治中心的所在地。
初登大宝的世宗首先面临着三大棘手的问题：其一，侵宋战争的稳妥善后；其二，中央皇权的顺利过渡；其三，各地起义的及时平定。关于第一个问题已有细说，这里只说个结果：世宗有效反击了南宋的隆兴北伐，迫使宋朝订立了隆兴和议，双方维持了四十余年和平共处的局面。
在第二个问题上，世宗没有采取杀戮异己、排斥政敌的做法，而是实行了既往不咎、兼容并包的政策。完颜亮被杀以后，张浩向世宗上贺表，世宗仍让他任尚书令，对他说：“你过去为相，岂能无罪？因你练达政务，所以还要用你作相。”纥石烈志宁与白彦敬奉完颜亮之命北上镇压契丹撒八起义，曾密谋进攻心蓄异志的世宗，还杀了世宗派来招抚的使者，在迫不得已的情况下才表示反正，世宗以为他们“忠于所事”，依旧信用他们。参加侵宋的汉南路副统制仆散忠义被任用为尚书右丞，后来与纥石烈志宁皆为大定名相。由于世宗宽容大度，不计前嫌，完颜亮任用的一大批文武官员被世宗所争取，统治集团高层并没有因皇位争夺而形成公开的反对派，实现了中央政权的平稳过渡。
在此基础上，世宗在位期间注意任用非皇族的女真官员和契丹、渤海、汉族官员，形成了一个多民族的统治核心。其母舅李石是朝中渤海人代表，位至尚书令。熙宗时的第一名进士石琚历任参知政事、右丞相，是大定间汉人宰相的代表。撒八、窝斡起义以后，世宗对契丹族多有防范，契丹贵族执政者不多，但契丹乙室部人移剌道还是被起用为户部尚书、平章政事。世宗朝任用的参知政事以上宰相执政官，完颜部宗室七人，非完颜部女真贵族十五人，汉人十四人，渤海、契丹人各二人，亦可见世宗对维护多民族统治核心的良苦用心。
完颜亮发动侵宋战争，激化了社会矛盾，各地起义风起云涌。世宗即位以后，中原地区小规模的汉族人民起义相继被镇压。而撒八和窝斡领导的契丹农牧民起义，在金军的进攻下，内部发生了严重分歧。撒八主张投奔西辽，移剌窝斡就杀了撒八，率义军回师攻占契丹的发祥地临潢府，自称皇帝，建元“天正”，众至五万，继续抗金。
大定二年（1162年），世宗一面派右副元帅完颜谋衍率大军镇压，一面下诏招降：自动投降者皆不问罪，奴婢释放为平民。这两手都不生效，六月，世宗改命仆散忠义为平章政事兼右副元帅，纥石烈志宁为右监军，合力进讨。纥石烈志宁收买内奸，离间军心，最后伺机擒捕了窝斡。窝斡被害，移剌扎八率领部分义军南投宋朝，起义失败。
在解了燃眉之急的三个难题后，世宗的统治渐趋于稳定和巩固。世宗基本上是守成明君，熙宗和完颜亮改革的成果，成为他治世的坚实基础，他俩晚年的荒暴苛急之政，又成为他理政的前车之鉴。他在位二十九年，是金朝诸帝中最长的，而金宋间和平局面的出现，也为大定之治创造了外部环境。
世宗首先推行了与民休息的政策。大定二年，他把来自中原参加南征的步军都遣返回家；同时派官员到汉人起义密集的山东地区，招抚正隆时期因苛重的兵役和劳役铤而走险的农民，只要及时归农，罪名一律赦免。大定三年，对移住中原的女真人户，凡父兄子弟俱在兵伍的，也遣放一丁归家农耕。大定六年，对宋战争一结束，仅留六万戍备，其余士兵也都放还。
世宗还局部调整了阶级关系。金朝灭辽以后，为满足女真奴隶制的需要，把辽朝有自己经济的投下户和寺院的二税户变为奴隶，这是历史的倒退。大定二年，世宗不仅将确有凭据的二税户六百余人放免为良民，还下诏凡从移剌窝斡起义军来归的驱奴、宫籍监户也一律放免为良。次年，他下令对中都等地因战乱和饥荒而典卖妻子者，官府代为收赎。大定二十二年，金朝规定：凡立限放良之奴，限内娶良人为妻，所生子女即为良民。类似官方赎买良民和局部解放奴隶，对缓和阶级矛盾起了一定的积极作用。
世宗试图继续维持计口授田制，保护女真猛安谋克户的特殊权益。自熙宗以来在中原推行对女真猛安谋克户的计口授田制度，因中原旧有封建生产关系的影响和以战争俘虏补充奴隶来源的彻底断绝，逐渐向封建租佃制演变。一些猛安谋克户开始出卖奴隶，致使耕田者减少，只得将所授之田出租给汉人农民耕种。另一些女真猛安谋克户，在战争结束后不再回到所授之田上耕作，直接将其转租给汉人农民。也有一些贫困的女真户将所授之田出卖给“豪民”。女真猛安谋克户发生了阶级分化，那些坐收地租的女真户便转化为封建地主。而女真贵族和官僚地主多占或冒占官田的现象也日趋严重。
世宗企图制止生产关系向封建租佃制的转化，大定二十一年，他颁布禁止中原猛安谋克户出卖奴婢转租田地的诏令。次年，他又规定：一旦查出有不自耕种的猛安户，杖六十；谋克杖四十。不过，世宗也不得不承认这种封建租佃关系的合法性，同意地有余而力不足的猛安谋克户可以招人租佃。
对于贵族地主多占冒占官田，世宗在大定十九年和二十一年先后派员到各地拘括官田。括田的本意是将所括之田分给贫民，继续对无田少田的猛安谋克户实施计口授田的旧制。但在实际执行中，一些小地主和农民的土地都被强行拘括，田地更集中到官府和女真贵族官僚地主的手中，反而加速了封建租佃关系的发展，这是经济规律强过帝王意志的最好例证。
世宗还实行通检推排，平均赋税差役。金初对人户三年一籍，清查其人口、驱奴、土地和资产，据以排定户等，征收物力钱（财产税），征发差役。但贵族、官僚和地主以各种方式隐瞒财产逃避税收，而贫苦人户却负担重税。为改变赋役不均现象，大定四年，世宗下令分路通检天下物力，因标准不一，诸路不均，百姓不堪承受。次年，颁布“通检地土等第税法”，统一各路标准，轻重不均的现象始有所改变。
大定十五年，离上次通检已经十年，但赋役仍有不均，世宗再命分路推排物力钱，手续较通检简化。而随着猛安谋克户内部的阶级分化，地主和农牧民的赋役也开始严重不均。大定二十年，从中都入手在猛安谋克户内也实行推排，两年后推广到全国，方法是清查各户土地、牛具、奴婢之数，分为上中下三等以均赋役。大定二十六年和章宗泰和八年（1208年），全国还进行过这种推排。尽管在通检推排中，不无官员上下其手苛增物力的扰民现象，但对均平全国赋役，保证国家收入，缓和社会矛盾，毕竟起到一定的积极作用。
金世宗虽让大批女真人迁居汉地，却坚决反对女真族汉化趋势。自完颜亮即位以来，这一汉化进程明显加快，世宗时，连太子都不知女真风俗，宗室诸王甚至已不通晓女真文字。世宗深为担忧，他认为女真族的汉化将危及女真王朝的存在。
大定四年，世宗下令设女真学，选猛安谋克子弟三千人入学女真文经书。大定十一年，世宗创女真进士科。时隔两年，又在京师设女真国子学，诸路设女真府学。这年，他还禁止将女真姓改译为汉姓，例如完颜译作王等等；次年，命卫士不准说汉语，改习女真语。二十二年，颁行女真文译本的五经和诸子。二十六年，世宗规定女真贵族不能阅读女真文经书，不得承袭猛安谋克。次年，他再次强调女真人不得改称汉姓，改服汉服，犯者处罪。二十八年，命建女真太学。
世宗在女真汉化问题上的做法，也许有其自己的统治思路：由于完颜亮南侵的失败，金朝将与南宋长期对峙，因而不能不保持其作为统治民族的自身习俗，使尚武勇悍的民族传统不致失落退化。但他没能认识到女真人汉化所包含的历史必然性和所体现的历史进步性，制定出阻挠汉化的种种措施。在这点上他不仅难以比肩推动拓拔部汉化的北魏孝文帝，也远比积极推进女真人汉化的完颜亮逊色。
当然，历史大趋势是无法抗拒的，世宗自己在册立皇太子诏书中就说“绍中国之建储，稽《礼经》而立嫡”，这本身就是求助汉化的表现。至于整个金朝女真社会的汉化进程，即使在世宗朝仍然不可遏制，而到金章宗时已告基本完成。
世宗、章宗时期是金朝历史上社会经济最稳定繁荣的时期，史称大定明昌之治。封建经济的持续发展，外部环境的和平共处，促进了金朝榷场贸易的空前活跃，成为金朝与南宋、西夏以及北方少数民族经济联系的主要渠道。
金朝在与宋朝边境线上设立的榷场，自东往西有泗州（今江苏盱眙北）、寿州（今安徽凤台）、颍州（今安徽阜阳）、蔡州（今河南汝南）、息州（今河南息县）、唐州（今河南唐县）、凤翔府（今陕西凤翔）、秦州（今甘肃天水）、巩州（今甘肃陇西）、洮州（今甘肃临潭）等，密州胶西县（今山东胶县）则是金宋海上贸易的窗口。金朝与西夏贸易的榷场主要有绥德州（今陕西绥德）、保安州（今陕西志丹）、兰州（今属甘肃）。与北方少数民族在庆州朔平（今内蒙古巴林左旗西北）、净州天山（今内蒙古四子王旗西北）、东胜州（今内蒙古托克托）等地也进行榷场贸易。
榷场贸易既是辽宋夏金之间经济文化交流互补的重要方式，对官方也是一笔不小的财税收入。仅金朝每年从南宋购买的茶叶就耗资三十余万两。金宋之间的榷场贸易在大定明昌间发展势头迅猛，以泗州场为例，大定时年税收为五万余贯，明昌七年（1196年）翻了一番。
世宗孜孜求治之心，史书多有记载。即位之初，他认为完颜亮“专任独见，故取败亡”，表示要虚心受谏。有人建议罢科举，他问张浩说：“自古帝王有不用文学的吗？”张浩答有，世宗问谁，张浩再答：“秦始皇。”他说：“难道让我做秦始皇吗！”
大定十七年，他对宰臣说：“凡我一时喜怒而处置不当的，你们都应该执奏，以免造成我的过失。”还表示：“趁我还健康，有政令未完善，法令不统一的，都应该修改订正。我不会懈怠的。”
大定二十五年，世宗亲至上京大宴宗室、大臣和故老，席间，他亲自唱女真歌曲，咏叹王业之艰难和守成之不易，唱到“慨想祖宗，宛然如睹”时，慷慨悲咽，不能成声。一个专制制度下的帝王，时时能有这种忧患意识和民本思想，诚属难能可贵。
《金史·世宗纪》有一段评论，大意说：自太祖以来，海内用兵，安定之年无几。而完颜亮赋役繁兴，兵甲并起，国内骚然，颠危愁困。世宗久典外郡，明祸乱原故，知吏治得失。南北讲和，与民休息，孜孜求治，得为君之道，上下相安，家给人足，号称“小尧舜”。
经历了金初以来长期战乱的女真民族和中原人民，能有近四十年和平时期的经济发展和安定生活（自章宗末年起金朝再度陷入战争状态），与完颜亮晚年的苛政和战乱相比，自然弥足珍贵，尽管还有很多不如意处，但也不吝把“小尧舜”的美誉加在金世宗的身上，人民实在也是不过于奢望的。