辽太祖的遗孀是一位铁血皇后。她叫述律平，小字月理朵，回鹘人的后裔。《辽史》本传说她“简重果断，有雄略”。在伏兵尽杀前来犒宴的七部大人的献策上，我们已领教过这种果断的雄略。她随太祖东征西讨，也谙弓马征战。她生下三个儿子：长子即被太祖立为皇太子的耶律倍，次子就是辽太宗耶律德光，幼子耶律李胡是她最偏爱的，这也是人之常情。
辽太祖曾对她说起，次子德光必定会振兴契丹。天赞元年（922年），太祖命德光为天下兵马大元帅，有意在军旅上让其历练。而皇太子对汉文化十分钦慕，曾劝太祖说，“孔子，万世所尊，应先礼祀”，太祖遂建孔子庙，命他春秋祭奠。辽灭渤海，述律后力赞太祖册封皇太子为东丹王，也有意让皇太子避开德光。在讨灭渤海残余势力中，德光显现出军事才略。
天显元年（926年）七月，辽太祖去世，皇太子继位按说是顺理成章的事。但述律后却自个儿临朝称制，摄军国事。她决心尽可能地为继位的儿子铲除些异己力量。当月，她召集一些从征渤海的大将的妻子，说：“我现在寡居，你们怎么可以有丈夫！”接着把这些大将找来，问他们想念先帝否，回答说：“岂能不想？”她就说：“真想的话，就应去见他！”于是，杀大将百余人。见左右有桀骜不驯者，说一声“你为我传话给先帝”，就杀之于太祖的墓所。
据说，在安葬太祖时，她问汉军将领赵思温：“你追随先帝最亲近，何不同去？”答道：“亲近莫如皇后。你去，我就跟上。”述律后说了一句心里话：“嗣子幼弱，国家无主，我不能去！”最后，她没杀思温，但为堵人之口，便忍痛自断右腕，随葬墓中。实际上，这年她的长子28岁，次子也已25岁，早不再年幼。她大杀太祖旧臣，既有类似明太祖晚年杀功臣为后继者扫清障碍的政治原因，又有随心所欲报复反对者的性格因素在内。例如，耶律铎臻就因为曾建议先西讨再东征而与她的设想相左，她一称制就把他关起来，赌咒道：“铁锁朽，当释汝！”
述律后不太喜欢深受汉族儒家文化影响的长子耶律倍，而希望次子德光继位，但长子早立为皇太子，令她棘手难办。在一次朝会上，她暗示己意，南院夷离堇耶律迭里坚持“帝位宜先立长”。述律后以党附东丹王的罪名将其下狱，加以炮烙之刑，最后处死抄家。杀鸡儆猴，群臣遂不敢再与争议。
次年十一月，述律后临朝称制已一年四个月了，见群臣不可能再违拗自己的意志，始行立帝大计。她命二子各自骑马立在帐前，对诸将说：“两个儿子我都喜欢，不知立谁好。你们各选择可立的，执其马辔吧！”大家心知其意，争执德光的辔头。她振振有词地说：“众心所欲，我怎敢违背？”耶律倍不得不向众人表示愿意让位。于是，当天就立德光为帝，此即辽太宗，尊她为皇太后，称耶律倍为让国皇帝。
耶律倍被迫让位不久，愠怒之下即率数百骑准备南投后唐，被巡逻发现而阻遏。述律太后倒不怪罪，仍让他回东丹国。但他明显“见疑”于太宗，其中或许也有述律皇太后的因素。天显三年，太宗升原渤海国辽阳为南京（今辽宁辽阳），命自己的长兄从东丹国的都城天福（即原渤海国都城，在今黑龙江宁安西南）徙居于此，又派卫士暗中窥伺其动向，将他监管起来。后唐明宗闻知，一再派人秘密携信希望他南下归唐。他感慨地说：“我把天下让给了主上，反被疑忌。还不如前往他国，以成全吴泰伯让国的美名。”
天显五年十一月，他携带亲从，乘船载书数千卷，浮海至登州（今山东蓬莱）。后唐以欢迎天子的仪仗来接待他，明宗还赐他改姓李，改名慕华。其后，耶律倍虽在异国，与契丹亲属却问安之使不绝于路，述律太后也遣使通问。耶律倍南奔，后唐不以其为“非我族类，其心必异”，契丹也不以其为叛国而大张挞伐，双方宽容的心态难能可贵。
天显九年，后唐李从珂杀唐闵帝自立，耶律倍密函辽太宗：“从珂弑君，可来征讨。”两年后，李从珂灭亡在即，欲召耶律倍一起自焚，他因拒绝而被害。契丹大军到达，辽太宗诛杀了凶手，算是为兄长报了仇。太宗对耶律倍的长子耶律阮（小字兀欲）视同己出，封其为永康王。
太宗即位以后，述律太后虽不再摄军国事，但影响仍不可忽视。太宗的应对稍不满她的意，她竖眉一看，太宗就趋避不及。天显五年，太宗立其弟耶律李胡为皇太弟，兼天下兵马大元帅，显然有太后让幼子继承皇位的意思在内。但李胡生性残酷，稍怒就黥人脸面，或扔入水火，很不得人心。
大同元年（947年）四月，太宗在南讨后晋回师途中突然病死。当时，太后和李胡留守都城，而耶律阮恰在军中。大军行至镇阳（今河北正定），主宿卫之职的耶律安抟因与述律太后有杀父之仇（其父即迭里），就与南院大王耶律吼、北院大王耶律洼合谋，矫诏在太宗灵柩前拥立耶律阮为帝，此即辽世宗。诸将还记得述律太后在太祖死后大肆杀戮的往事，无不欣然从命。世宗派人先护送灵柩到上京，自率大军隔日缓缓开拔。
太宗灵柩抵上京，述律太后不哭，却抚摸尸体说：“待国中人畜安定如故，再来葬你。”她对长孙继位大为恼怒，即派李胡率京师留守军和宫卫军前去攻打。在泰德泉，两军相遇，李胡被世宗率领的原迭剌部精兵强将所击败。
闰七月，世宗军继续北上，在潢河石桥（今内蒙古巴林右旗西南）与述律太后和李胡卷土重来的军队对阵，李胡押着世宗群臣的家属作为人质，扬言：“我如打不赢，就先杀了这些人！”眼看祖孙叔侄就要自相残杀，形势一触即发，双方在潢河上隔岸对峙了好几天。
惕隐耶律屋质对太后说：“以言和解，事必有成。否则就应速战，以决胜负。但人心一摇，祸国不浅。请太后裁察。”见太后不反对，他继续说道：“都是太祖子孙，皇位未移他族，有何不可和议？”太后这才派他携函去见世宗。不料世宗也不听劝谏，答道：“那些乌合之众，怎能敌我？”屋质说：“还不知谁胜？即便侥幸获胜，被李胡扣押的群臣家属就要被斩尽杀绝了。”世宗沉思良久，才同意派人与太后约和。
然而，双方见面时，仍然怨言交加，绝无和意。太后对屋质说：“你应当为我们断个明白。”
屋质拿过一把算筹，问太后：“当初皇太子在，何故另立？”太后答道：“太祖遗命。”
屋质又问世宗：“何故擅立，不禀尊亲？”世宗答道：“父王当立而不立，这才去国的！”
屋质正色对世宗说：“大王见太后，绝无歉意，唯寻怨隙。”转而对太后说：“太后出于偏爱，妄托遗命。你们这样，还想和好？应该立即交战！”说完，掷筹而退。
太后哭着拣起一根筹，表示和解：“当年，太祖遭诸弟之乱，疮痍未痊，岂能再演？”世宗也说：“做父亲的不违尊命，做儿子的却不禀尊亲，还归咎谁呢？”也拾取了一筹。双方都有所悔悟，大哭起来。
太后又对屋质说：“和议已定，皇位谁属？”屋质以为应立永康王。李胡在侧厉声喝道：“有我在，兀欲岂能继位？”
屋质指出：“礼有世嫡，不传诸弟。当初先帝之立，尚以为非，何况你暴戾残忍，人多怨愤？”太后见大势已去，对李胡说：“以往我和太祖宠你超过诸子，但谣谚道：偏怜之子不保业。我不是不想立你，你自己不争气啊！”于是，双方罢兵回上京。
耶律屋质临变直谏，使辽朝安然度过了一次皇位继承危机，使契丹民族避免了一场内战悲剧。述律太后能在紧要关头悬崖勒马，说明她还是以民族和国家根本利益为重的，有人认为她是旧制度的代表者，未免言过其实。
不久，世宗借口述律皇太后与耶律李胡还准备废立，把他们母子迁往祖州（今内蒙古巴林左旗西南）监管起来。这年，世宗的这位亲祖母已经六十九岁了，她将在幽禁中度过余生最寂寞的六年。至于李胡在辽穆宗时，因其子谋反，牵连入狱，最后死在狱中。《辽史》本传说：“李胡而下，宗王反侧，无代无之，辽之内乱，与国始终。”其根本原因还在于辽制赋予宗王以相当大的实力和相当高的权位，而缺乏有效的制约措施，一有气候就会酿成一幕幕兄弟叔侄操戈相向的闹剧。