到了三月十三，恭王周圍的人，一直在盼望的一個人到了：醇王。他從東陵工程處，星夜急馳，十三一早到京城，進宣武門回太平湖私邸，來不及換衣服就吩咐：「去請軍機上許老爺！」
那是指軍機章京許庚身，下人告訴他：「入闈了！」
「那就請曹大人。」
等曹毓瑛一到，醇王大罵蔡壽祺，說他有意搗亂，然後又說：「我馬上要上摺子。」
「是。」曹毓瑛不動聲色地問：「請七爺的示，摺子上怎麼說？」
「這還要怎麼說？不是恭王不會有今天。就憑這一點，兩宮太后也得恩施格外。」
「話總還要委婉一點。」
「那是你的事。你去想。」醇王一陣衝動過後，語氣平靜了，「總也得說一兩句恭王有錯的話。他一點不錯，不就變了兩宮太后大錯而特錯了嗎？」
「七爺見得是。正是這話。」
「我想這麼說：恭王言語失檢是有的。兩宮太后不妨面加申飭，令其改過自新。」
這樣說法比惇王飭下廷議又進了一步，而且公私兼顧，立言亦很得體。曹毓瑛心想，多說醇王庸懦，有此為避嫌疑，仗義執言的舉動，而且知道如何建言才動聽有效，看來這兩年的歷練，竟大有長進了。
於是，他就在醇王府擬了個奏稿，然後問道：「七爺得先跟六爺碰個面兒吧？」他的意思是，奏稿最好先讓恭王過一過目。
「當然。咱們一塊兒走。」
曹毓瑛估量著他們弟兄相見，必有一番不足為外人道的計議，自己夾在裏面，諸多不便，所以託詞軍機上還有事，先行告辭。但也作了交代，一會兒派人到恭王府去取這個奏稿，連同他回京宮門請安的摺子，一起包辦，不勞費心。
「好，好，那就拜託了。」醇王拱拱手說，「回頭再談吧！」
等曹毓瑛辭去，醇王回上房換衣服，夫婦交談，不提旅途種種，談的是恭王受譴的經過。醇王福晉一點不像她姐姐，對這樣震動朝野的一件大事，模模糊糊地連個概略都說不上來，只說這幾天進過一次宮，慈禧太后說了許多不滿恭王的話，主要的原因是恭王沒有規矩，有一次在御案前面奏事，談得太久，鬧了個失儀的笑話。
「我也不知六爺奏事的時候是甚麼樣兒？」醇王福晉說，「聽說每回都叫『給六爺茶』，那天不知道怎麼，忘了招呼了。六爺說了半天的話，口渴了，端起茶碗就要喝，『東邊』咳嗽了一聲，六爺才看清楚，手裏端的是黃地金龍，御用的蓋碗，趕緊又放下。他也不覺得窘。六爺就是這個樣，凡事大而化之，甚麼也不在乎，到底把上頭給惹翻了。」
「總不能為這些小事，鬧得不可開交。該有別的緣故吧？」
「那就不知道了。」
看看問不出究竟，醇王也就不再談下去，傳話套車，直奔鑒園。恭王正故作閒豫，在廊上品茗看花。醇王一向敬畏他這位老兄，見了面總有些拘謹，斷斷續續地請了些如何在盛京得到消息，專程趕了回來的經過，接著便把曹毓瑛擬的那個奏稿遞了過去。
他的態度，在這上面已表現無遺，恭王頗為欣慰，但也不免有濃重的感慨，「唉！」他嘆口氣說，「我真灰心得很。」
醇王雖深知他那位「大姨子」的厲害，可是不以為有故意打擊恭王的心，「我在想，」他說：「這檔子事兒，從中一定有人在搗鬼。這個人得把他找出來！」
「我唸一段好文章你聽。」恭王答了這一句，略想一想，朗然唸道：「部院各大臣每日預備召見，而進趨不過片時，對答不過數語，即章疏敷奏，或亦未能率臆盡陳，寢假而左右近習，挾其私愛私憎，試其小忠小信，要結榮寵，熒惑聖聰，必至朝野之氣中隔，上下之信不孚；或和光以取聲名，或模稜以保富貴，雖深宮聽政自有權衡，意外之虞萬不致此，而其漸不可不防也！」
「這不是指的小安子嗎？」醇王失聲而言，「到此地步，那不就跟明朝末年一個樣了！」
「但願不致如此。」恭王冷笑道，「國亡家敗，都起於自相殘殺。那一朝不然？」
接著，恭王又提起那些守舊派的有意推波助瀾。醇王這才瞭然，恭王的被黜出於安德海之類的中傷和那些自命為正色立朝的大臣的「為虎作倀」。安德海是小人，不足深責，倭仁何以如此不明事理？醇王正對洋人的「火器」入迷，自然十分同情他哥哥講洋務的主張，覺得倭仁他們是國家求富強的一塊絆腳石，便頗想像恭王所唸的那一通奏摺那樣，要說幾句有稜角、見風骨的話。
就在這時候，曹毓瑛派了軍機章京方鼎銳來取奏稿，順便帶來了一個消息：以肅親王華豐為宗人府宗令，派醇王總司弘德殿稽查，凡是皇帝讀書的課程及該殿一切事務，都歸他負責──這是第二次把恭王所兼的差使，分派他人兼辦。至此，恭王就像「閒散宗室」一樣，坐食皇家俸祿，甚麼事都不必管了。
醇王與方鼎銳也極熟，叫一聲：「子穎，你來！」把他拉到一邊，問他有甚麼辦法，給倭仁一點「顏色」看看？
「有件事，別人都還沒有說。七王爺要說了，大家一定佩服七王爺的眼光精細。」
能出風頭露臉的事，醇王最高興，即忙問道：「那一件事？你快說！」
「太后的硃諭，已經另外發抄了，頭一句是『內廷王大臣同看』，可是誰也沒有看見硃諭，承旨的大臣，豈可如此辦事？」
「著啊！」醇王一拍大腿說，「這不是有意違旨嗎？我參他。你馬上給弄個稿子。」說著親自打開銀墨盒，拔支「大卷筆」
送在方鼎銳手裏。
方鼎銳情不可卻，略想一想，提筆便寫：
「竊臣恭讀邸抄，本月初七日奉上諭：『內廷王大臣同看，朕奉兩宮皇太后懿旨』等因，欽此；彼時臣因在差次，未能跪聆硃諭。自回京後，訪知內廷諸臣，竟無得瞻宸翰者，臣易深駭異之至！伏思既奉旨命王大臣同看，大學士倭仁等，自應恪遵聖諭，傳集諸臣或於內閣，或於乾清門恭讀硃諭，明白宣示，然後頒行天下。何以僅交內閣發抄？顯係故違諭旨，若謂倭仁等一時未能詳審，豈有宰輔卿貳，皆不諳國體之理？即使實係疏忽，亦非尋常疏忽可比。茲當皇太后垂簾聽政，皇上沖齡之際，若大臣等皆如此任性妄為，臣竊恐將來親政之時，難於整理，謹不避嫌疑，據實糾參。」
這是一筆把與倭仁同被召見的大臣，都參在裏面。但方鼎銳寫是寫了，建議等明日內閣會議以後再決定用不用？如果倭仁的態度改變，不為已甚，這個摺子也就算了。
醇王同意了他的辦法，因此這一天僅僅上了救恭王的摺子。慈禧太后要跟慈安太后商量這件事，有恭王的女兒大格格在身邊，說話不便，便藉故把她遣了開去。
「唉！」慈安太后微喟著，「這孩子懂事，知道她『阿瑪』惹了麻煩。這兩天，她那雙眼睛裏的神氣，叫人看著心疼。」
「我倒看不出來。」慈禧太后很平靜地說，「你的話不錯，這孩子最懂事，甚麼叫公，甚麼叫私，分得清清楚楚，從沒有在我面前提過她『阿瑪』的事。」
慈安太后默然。從罷黜恭王以來，她的情緒一直不大好，老怕這件事鬧得不能收場。說起來總是一家人，只有在養心殿召見，才有君臣之分，養心殿以外敘家人之禮，如果太決裂了，見面不免尷尬。現在聽慈禧太后的口風依然甚緊，心裏不以為然，但不知如何勸她？就只好不作聲了。
「老七上了一個摺子。」慈禧太后告訴她說，「還有王拯的摺子，御史孫翼謀的摺子，都替老六講話，他的勢力可真不小。」
語氣中大有譏刺之意，慈安太后心裏很不舒服，「我看不必太頂真了。」她皺著眉說。
「這會兒不頂真也不行了。」慈禧太后答道：「既然叫大家公議，只有等他們議了上來再說。把這三個摺子也發了下去，一併交議，你看呢？」
「嗯！這麼辦最好。」
「姐姐！」慈禧太后忽然臉色很凝重了，「其實我也不願意這麼辦！大家和和氣氣的倒不好，何苦繃著臉說話？這就是俗語說的：『做此官，行此禮。』誰叫咱們坐在那個位子上呢？現在不好好兒辦一辦，將來皇帝親政，眼看他受欺侮，那時候想幫他說話也幫不上了。與其將來後悔，倒不如現在多操一點兒的心好。」
這是深謀遠慮的打算，想想也有道理。慈安太后在心裏盤算了好一會，認為她一個人總不能獨斷獨行，萬一處置過分，臨時阻攔也還來得及，所以微微頷首，並無別話。
等把三個摺子發了下去，值班的軍機章京知道關係重大，先錄了「摺底」，然後把原件咨送內閣。這三個「摺底」送到文祥那裏，他連夜奔走了一番。同樣地，倭仁也作了準備。彼此都知道對方有部署，卻打聽不出真相，那就只好在內閣會議中，各顯神通了。
第二天恰逢會試第三場進場，那些翰林、御史都要為自己的或者同鄉親友的子弟去送考，所以內閣會議改在午後。等人到齊，公推倭仁主持。他未曾開口，先從身上拿出一張紙來，揚一揚說：「今天的會議，承接初七一會而來。那天的會議，眾議紛紜，漫無邊際，所以我特意先擬了一個復奏的稿子，在座各位，如果以為可用，那就定議了。」說著，便要唸他的奏稿。
「慢來，慢來！」左副都御史潘祖蔭站起來說：「請教中堂，今天上頭又有三個摺子交議，總要先議過了，再談復奏的稿子。」
「我看，那三個摺子，可以置而不議。」
倭仁的聲音很大，但是毫無反應，一堂默然，這比有反應，還要有力量。倭仁氣餒了，把他的那個奏稿，慢慢地折了起來。
這時才有人說話，是文祥：「我看先把醇王、王少鶴、孫鵬九的那三個摺子，唸來給大家聽聽吧。」
於是先唸醇王的摺子。次唸王少鶴──王拯的摺子，他是廣西人，在軍機章京上「行走」多年，官已升到通政使，成為「大九卿」之一。按常例來說，只要勤慎當差，很可能步焦祐瀛、曹毓瑛的後塵，「飛上枝頭作鳳凰」，由軍機章京一躍而為軍機大臣，但以體弱多病，又沾上極深的嗜好，懶得不想動，所以不為恭王所喜。他又參過薛煥，因而得了貶官出軍機的處分。蔡壽祺第一個奏摺中，有意拉上他，引以為援，王拯的書生味道極重，反認為這一來非以德報怨，仗義為恭王執言不可。他抽足了鴉片，常多奇想，在這個摺子中便保舉倭仁和曾國藩「可勝議政之任」，大家聽了，都笑笑不響。
再下來唸孫鵬九──孫翼謀的那個奏摺，語氣粘滯不暢，但也有好文章，就是恭王曾唸給醇王聽的那一段。在內廷當差，比較熟悉宮闈情形的，都覺得女主當朝，確已有前明閹人竊政的模樣，所以對孫翼謀這個防微杜漸的遠見，都在暗暗點頭。
「現在請各抒偉見吧！」文祥等唸完三個奏摺，這樣安詳地說。
於是議論紛起。奇怪的是發言的人，不是默默無聞之輩，就是過去紅過，現在已在「局外」的那些冷衙閒曹，有趣的是有一種正面的意見，立刻便有一種反面的駁斥，然後又有正面的回護，反面的責難，一來一往，像拉鋸似的，好久沒有定論。
看看時間差不多了，肅親王華豐站了起來，大聲說道：
「我擬了個復奏的稿子在這裏，請大家聽聽。」
這個奏稿的措詞，首先就從側面為恭王開脫，說他「受恩深重，勉圖報效之心，為盈廷所共見」，這雖未公然指陳國事非恭王不可，但論其本心無他，則蔡壽祺所指的四款罪名，便輕輕地卸掉了。然後，支持醇王的意見，誠如所言，「倘蒙恩施逾格，令其改過自新，以觀後效，恭親王自當益加斂抑，仰副裁成」，接著說王拯、孫翼謀的奏摺，「雖各抒己見，其以恭親王為尚可錄用之人，似無異議」，這一筆的渲染，見得復用恭王，為廷臣的公議。但是如何錄用，「總須出自皇太后、皇上天恩獨斷，以昭黜陟之權，實非臣下所敢妄擬」。
用意周密，措詞宛轉，而且簡潔異常，全文不足三百字。而「實非臣下所敢妄擬」這句話，又實在是請求兩宮太后，復用恭王領軍機。因為唯有名義上的和實際上的宰輔之任──大學士和軍機大臣的任命，才非臣下所敢妄擬，王拯的保倭仁和曾國藩可當「議政大臣之任」，為大家所竊笑的原因，正就在此。
肅王唸完，那些剛才不曾發言的人，才紛紛響應。這一下，倭仁完全失敗了，他被迫要修改他的奏稿，改了四次才使得大家滿意。而這「四削之稿」與肅王的稿子，內容已無區別。
於是擺開兩張長桌子，分列兩個奏摺，軍機大臣列名於倭仁領銜的那個奏摺，此外公王、宗室、大臣有七十餘人列名於肅王的那個摺子。不願列名的也有，如左副都御史潘祖蔭、內閣學士殷兆鏞、御史王維珍、六科給事中譚鍾麟、廣成等等，都另有話說，別具奏摺。
這許多奏摺中，最有力量的倒是六科給事中譚鍾麟、廣成他們聯名的一個，身為言官，諫勸的措詞，不妨率直，所以說得比較透徹，以為「海內多事之秋，全賴一德一心，共資康濟，而於懿親為尤甚，若廊廟之上，先啟猜嫌，根本之間，未能和協，駭中外之視聽，增宵旰之憂勞，於大局實有關係」，這幾句話，鞭辟入裏，也是四方的公論。慈禧太后頗生警惕，知道應該適可而止了。否則，有理變成無理，民心清議，歸於恭王那一面，於自己的威信「實有關係」。
於是，她在與慈安太后商議以後，第二天召見軍機大臣文祥、李棠階、曹毓瑛，當面把所有的奏摺發了下來，同時反覆解釋，說這一次對恭王的責備，用意是在保全，期望恭王經此一番鞭策，收斂改過，上頭的苦心，廷臣應該體諒。如果說真有猜嫌之心，何必把惇王的摺子交議，盡可留中不發。
「現在大家都說，恭王雖然咎由自取，到底也還可以用，這跟我們姊妹的想法一樣。」慈禧太后說到這裏，略停一停，才用很清楚的聲音宣示：「恭王仍舊在內廷行走，仍舊管總理各國事務衙門。」
三樞臣屏息聽著，以為慈禧太后還有後命，但她未再作聲。事情就是這樣了！於是文祥才應聲：「是。」
「寫旨來看吧！」
曹毓瑛早就準備了一篇典矞堂皇的大文章，頌兩宮之聖，贊恭王之功，那是假設恭王蒙「加恩賞還一切差使」，雷轟電掣，九天風雨之後，大地清明，日麗風和的境界。此刻完全用不上了。
趁文祥和李棠階另行回奏其他政務的片刻，他退出養心殿。本想自己動筆，另外擬個旨稿，但意興闌珊，思路窘澀，只好去找借南書房待命的軍機章京執筆。
南書房密邇養心殿，文學侍從之臣，集中於此，向來是消息最靈通的地方。這一天特別熱鬧，在內廷當差的都藉故來探聽恭王的消息，一見曹毓瑛出現，都要聽他說些甚麼。而他甚麼也不肯說，只向軍機章京方鼎銳招招手，把他喊到一邊，密密述旨，然後自己寫了一通短簡，封固嚴密，派人專送到恭王府。
到了日中，明發上諭已送內閣，這一下消息很快地傳佈了開去。同情恭王的人，自然大失所望，而外人也覺得詫異，不想恭王復用的結果是如此！而「內廷行走」，實在又算不上是一個差使，真正的差使只是管理總理各國事務衙門而已。
不管怎麼樣，總算是皇恩浩蕩，照例該到恭王府去道賀。恭王心情惡劣，幾乎一概擋駕，依然只有極少數的人，能夠在鑒園見著他。
這極少數的人，包括了他的一兄一弟。惇王這天顯得很像個做哥哥的樣子，安慰他說：「老六！你別難過，一步一步來。軍機上少不了你，過些日子上頭就知道了。」
「我難過甚麼？」恭王故作豁達，「總算還教我管洋務。未到『不才明主棄』那個地步。」
醇王則是對倭仁深表不滿，尤其因為倭仁在內閣會議中，居然倡言醇王的奏摺，可以不議，覺得形同藐視，有傷自尊。便告訴曹毓瑛，說方鼎銳替他擬了一個參劾倭仁未將硃諭明白宣示的奏稿，決意遞了上去。
文祥一向周密而持重，眼前他又代替恭王成了軍機的領袖，責任特重，更需力求穩定，所以對於那些愛耍大爺脾氣的王公，有些喜歡鼓動風潮的言官，多方疏導，希望把局面冷下來。同時他也跟恭王作了好幾次面對面的促膝密談，在整個政潮中，他雖是局中人之一，卻能站在局外冷眼旁觀。他為恭王指出，有些人的目標是在曾國藩，幸而不曾牽連，無礙軍務，為不幸中的大幸。
其次，薛煥、劉蓉一案還未了，倭仁另有一摺請旨，所謂「行賄夤緣」一節應否查辦？慈禧太后已面諭軍機，命薛煥、劉蓉明白回奏。頗有人唯恐天下不亂，如果處理不善，引出意外風波，會興大獄，那就大糟而特糟了。
因此，他勸恭王忍耐，先等薛、劉一案料理清楚，然後再想辦法，復回軍機。此時務宜韜光養晦，千萬不要節外生枝。恭王自然能夠領略他的深意，聽從勸告。但這一次打擊在他認為是顏面掃地，再也無法彌補的事，所以心情抑鬱，不斷搖頭嘆息，任憑文祥百般慰勸，也難把他的興致鼓舞起來。
倒是醇王十分起勁，遞了那個摺子，一看三天還沒有下文，叫他的妻子進宮去打聽消息。七福晉還弄不清是怎麼回事，進宮請安，正好慈安太后也在，談了些閒話，她忽然冒冒失失的問道：「奕譞有個摺子，兩位太后不知看了沒有？」
慈禧太后聽這一問，臉色便不好看，慈安太后大為詫異，看著她問道：「老七又有甚麼摺子？」
「胡扯！」
聽得這一聲斥責，七福晉一驚，心裏懊悔，該先把事情弄清楚了再開口。此刻只好不響了。
慈安太后為人忠厚，看她們姊妹言語不投機，便也不再追問，亂以他語，把話題扯了開去。
坐了片刻，她回自己宮裏去午睡，這時慈禧太后才把她妹妹喊到一邊去密談，「老七怎麼這樣子糊塗！」她沉下臉來說。
「怎麼啦？」七福晉越發不安了。
「老六的事，何用他夾在裏面瞎起哄？你回去告訴他，叫他少管閒事！」
「是！」七福晉辯白著：「我也不知道他在外面幹些甚麼？我也管不住他！」
「怎麼會管不住？」慈禧太后停了一下，用很清晰的聲音說：「就說我說的，叫他好好兒當差，將來有他的好處。照現在這樣子，我也不能放心讓他辦事。」
「是的。」七福晉把她姐姐的話，默唸了一遍，牢牢記在心頭。
等七福晉辭出宮去，又到了傳膳的時刻。清明已過，日子慢慢長了，晚膳既罷，天還未黑，最無聊賴的黃昏，是盛年太后最難排遣的光陰，平常逗著冰雪聰明的大格格說些閒話，也還好過些。自從下了那道硃諭，掀起絕大風潮以後，懂事的大格格固然有著無可言喻的忸怩和不安，而慈禧太后對威望驚人的親王，自命鯁直的老臣，可以作斷然處置而無所顧慮，獨於這個半大不小的女孩，總有著一種連自己都不甚捉摸得清楚的內愧，是那種深怕別人責問她：「既有今日，何必當初」的畏懼，因此，她怕見大格格的面。這一來便越發覺得孤淒了。
幸好有另一種興趣來填補她的空虛。那就是權力！午夜夢迴，首先感覺到的，是要珍重自己。她可以很輕易地忘掉自己是個婦人，她感覺到自己是個「爺們」，而且是「雍正爺」或者「乾隆爺」，一句話可以叫一大片的老百姓張開笑臉，一句話也可以叫上百口的大宅門，哭聲震天。那多夠味？
於是，她排遣黃昏的方法就像「雍正爺」那樣，親批章奏。看那些章奏，有時就彷彿看那些恭楷抄寫的筆記小說，臂如《閱微草堂筆記》那樣引人深思。地方大吏奏報謀殺親夫等等逆倫巨案，夾敘夾議之間，措詞的輕重，引律的繁簡，在字裏行間有許多毛病，把那些毛病捉出來，或者批示，或者面諭，讓軍機大臣照自己的意思，作成一篇煌煌告諭，她覺得是最痛快不過的一件事。
這天黃昏所看的奏摺，有一件是被指為向恭王行賄，奉旨「據實回奏」的薛煥的摺子。當然，不承認有其事是可想而知的，讓慈禧太后要考慮的是，薛煥作了「請派員審訊查辦」的要求。
這當然要准如所請，但是派誰查辦呢？如果說僅僅是薛煥和蔡壽祺之間的糾紛，至多派一個協辦大學士就可以了，但是這樣一派，豈不等於表示此案與恭王無關？慈禧太后覺得這也太便宜了恭王。想一想有個現成的人選：肅親王華豐。在親貴中，只有他以「宗人府」之長的「宗令」地位，夠資格查辦有恭王牽連在內的案子。不過華豐只能領個虛名，辦案要靠刑部和都察院，這又有顧慮了，如果不教與恭王有關的人迴避，查辦的結果是可想而知的。
索性再給他一點顏色看！她這樣在想，隨即寫了幾個名字，第一個是管刑部的大學士周祖培，第二個是都察院之長的左都御史曹毓瑛，再以下是刑部侍郎王發桂、恩齡、副都御史恆恩，這些人在慈禧太后看，都是恭王的黨羽，必須迴避。
上諭極其認真，命令肅王與「刑部及都察院研審，務期水落石出」，然後指明那些人該當迴避，而蔡壽祺與薛煥「聽候傳質」。
於是上諭頒發的第三天，肅王在刑部傳詢蔡壽祺和薛煥、展開審問。
奉旨審問的案子，照例先要被審的人遞親供。蔡壽祺先遞的供詞，與以前無異，說是「得諸傳聞，並無實據」。但明發上諭上既有「務期水落石出」的話，而且指明某些人迴避，那就決不能含糊了事，可也不便追得太緊，所以肅王華豐覺得很為難。
好在還有刑部與都察院的堂官，除了奉旨迴避的以外，刑部尚書綿森、齊承彥，侍郎靈桂、譚廷襄，都察院左都御史全慶，副都御史景霖、賀壽慈、潘祖蔭都在會審。等被審的人退出以後，就在原地會議，研商案情。
座中除了華豐以外，就數全慶齒德俱尊。他與慈禧太后同族，姓葉赫那拉氏，字小汀，隸屬正白旗，翰林出身。照他的資望，早就應該當協辦大學士了，只以運氣不好，居官常常出亂子，升上來又掉下去，因此越發謹慎持重，不肯有所表示。
「那麼，伯寅，」華豐看著潘祖蔭說，「你常有高見。替大家出個主意看看。」
潘祖蔭名為副都御史，其實常川在「南書房行走」，雖喜歡上書言事，卻是個極和平的人，恭王一向為他所敬重。薛煥做過他們江蘇巡撫，對於這班江蘇籍的名翰林很肯敷衍，交情不錯，所以他也不肯多說甚麼，笑一笑推辭：「此案自然該聽刑部諸堂的議論，我跟我們老師，」他指著全慶說：「不過敬陪末座而已。」
於是刑部兩尚書，你看我，我看你，支支吾吾說了些不著邊際的話。華豐看看不會有甚麼結果，無可奈何地說：「那就再議吧！明天萬壽，後天仍舊在這裏問。總得想辦法，早早結了案才好。」
到了下一次再審，事情忽然起了變化。蔡壽祺突然要求撤回原供，另外改遞，指出三個人來，一個是候選知縣，此刻不在京城，另外兩個是六科給事中謝增和刑部主事朱和鈞，關於薛煥行賄的情節，蔡壽祺說是聽他們說的。
「怎麼樣？」華豐指著蔡壽祺改遞的親供問。
大庭廣眾之間，誰也不敢說一句徇私的話。刑部尚書綿森接口答道：「自然把他們傳來問。」
話是這麼說，實在沒有一個人願意這麼辦。於是刑部侍郎譚廷襄自告奮勇，站起身來說道：「既有本衙門的人牽涉在內，我馬上派人去把他找來。」
譚廷襄是紹興人，熟於刑名，而且成了進士就當刑部主事，深知其中的輕重出入，因此有他去料理一切，大家都放了心。
果然，等到下午把謝增和朱和鈞傳了來與蔡壽祺對質；謝、朱兩人一口否認，說從不知有薛煥行賄之事，更沒有跟蔡壽祺談過此案。
「蔡壽祺！」華豐已經接得報告，明白其中的「奧妙」，故意聲色俱厲地問道：「你怎麼說？」
「這兩位不肯承認，我還能說甚麼？」
「誰知道是怎麼回事？反正就看見你三翻四覆的，一會兒一個樣子！那不存心給人找麻煩嗎？」
受了申斥的蔡壽祺，既無羞慚，亦無憤慨，木然無所表示，就像不曾聽見華豐的話那樣。
這一套把戲，潘祖蔭有些看不下去，便望著譚廷襄提高了聲音催促：「看看怎麼樣結案吧！」
譚廷襄向他拋了個眼色，示意他稍安毋躁。然後又由肅王向蔡壽祺問了許多話，這些話可有可無，為了表示認真，似不可無，倘是為了研審案情，則不說也罷。
天色將晚，時間磨得差不多了，肅王急轉直下地作了一個結論：「所指薛煥『挾重資而內膺重任』，既然確實審明，並無實據，那就不必再問了。不過，蔡壽祺！」他停一停問了出來：「你的親供前後不符，你自己說，該怎麼辦吶？」「回王爺的話，」蔡壽祺很快地答道：「我想撤回，另外改遞。」
「你們大家看，怎麼樣？」
在座的人誰也不表示反對，於是譚廷襄把蔡壽祺帶到刑部堂官休息的那間屋裏，給了紙筆，讓他寫同一案的第四次親供。內容很簡略，但措詞很扎實，說關於薛煥的這一案，「並無實據可呈，實因誤信風聞，遽行入奏，如有應得之咎，俯首無辭。」
寫完交給譚廷襄，他當然很滿意，把原來的那張親供還了他，當時撕毀。到此為止，案子可以說是已經結束，但薛煥的態度忽然又強硬了，指責蔡壽祺誣告，要請肅王入奏，治以應得之罪。
「噯呀！」華豐皺著眉勸他，「算了，算了，再鬧就沒有意思了。你就算看我的面子，委屈一點兒。」
「是！既然王爺吩咐，我就聽王爺的。」薛煥向華豐請了個安，接著遍揖座中，十分承情的樣子。
到了第二天，由刑部辦了奏稿，送交華豐簽押，領銜呈復。這個結果原在慈禧太后意料之中，但沒有想到蔡壽祺對他所參的人，大有賠罪之意，心裏不免警惕，恭王的勢力還是不小！不過，這也要分兩方面看，倘或不生異心，謹慎辦事，那麼正要他有這樣駕馭各方的勢力，政務的推行，才能順利。
這一念之間，她算是把掐在恭王脖子上的一隻手鬆開了！不過對蔡壽祺頗為不滿，在召見文祥時便說：「姓蔡的倒是怎麼回事？我不知道他在玩兒甚麼花樣？」
「他新補了日講起注官，急於有所表現，不免冒失。」文祥怕她發脾氣要嚴辦蔡壽祺，那又會平地起波瀾，生出多少事故，所以不能不為他乞恩：「太后聖明，置而不問吧！」
「不問也不能結案。薛煥算是洗刷了，劉蓉呢？讓他明白回奏，『善夤緣而外任封疆』，可有其事？這裏再讓肅王傳蔡壽祺來問。我聽說蔡壽祺跟劉蓉有仇，那倒說不定真的是『誤信風聞』！」
顯然的，薛煥的被「洗刷」，以及蔡壽祺的奏摺和供詞，出爾反爾，跡近矛盾的原因，以及他的挾嫌攻訐劉蓉，慈禧太后無不瞭然於胸。深宮女主，能夠寸心自用，著實可畏。
但是，無論如何，洗刷了薛煥，也就是洗刷了恭王，這一關能夠過去，總算「皇恩浩蕩」。文祥這樣想著，因為與恭王休戚相關的感情，所以應對之間，便越發顯得敬畏。而慈禧太后也很看重文祥，尤其是從罷黜恭王以後，千斤重擔落在他一個人身上，依然誠誠懇懇，盡力維持大局，既無為恭王不平的悻悻之意，亦沒有任何乘機攬權的行為，真正是個君子人。
就因為這樣，談得時間就長了，文祥一看這天的情形很好，覺得有個一直在找機會想提出來的請求，正好在此時奏陳。於是找了個空隙，從容說道：「臣暫領樞務，實在力不勝任，唯有以勤補拙，盡心盡力去辦。不過，蒙賞的差使實在太多，請兩位太后恩典，開掉一兩個。」
「這為甚麼？」慈禧太后詫異地；以為他受了甚麼委屈在發牢騷。
「實在是忙不過來。」文祥答道：「現在軍機處只有三個人。」
「寶鋆不是快出闈了嗎？」慈安太后打斷他的話題。
「是。」文祥頓了一下答道：「寶鋆一出闈，得要去看『大工』。」
「大工」是指文宗的「定陵」工程，兩宮太后不約而同地發一聲：「哦！」顯得她們都極其重視此事。
「那麼，你想開掉甚麼差使呢？」
「臣請旨開去內務府大臣的差使。」
這倒是正中下懷，慈禧太后早就聽了安德海的叢恿，說內務府大臣非要是那裏出身的人來幹，才懂「規矩」，所以點點頭說：「好吧，等我想一想。」
「『大工』現在怎麼樣？」慈安太后問道：「好久沒有派人去看了。」
「兩位太后請放心，大工由恭親王、寶鋆敬謹辦理，十分用心。目前恭親王雖然不能再管，寶鋆也在闈中，可是規章制度定得好，工程照常恭辦，並無延誤。」
「這好！你們多用點兒心，這是大行皇帝最後一件大事。」
提到先帝，三位樞臣，一齊伏地頓首。等退了出來，大家的心情都覺得比前些日子輕鬆，約好了退值以後一起去看恭王。
恭王的心情已由沉重變為感慨，特別是在這「開到荼蘼花事了」的天氣，留春無計，特有閒愁，正憑欄獨坐，望著滿園新綠，追想那芳菲滿眼的日子，自覺榮枯之間，去來無端，恍如一場春夢。
於是有兩句詩自然而然地浮上心頭，悄然吟道：「手拍闌干思往事，只愁春去不分明。」自己低聲吟哦了一番，覺得還有些寄託，便按著「八庚」的韻，繼續構思，想把它湊成一首七絕。
等文祥、李棠階、曹毓瑛一到，詩興自然被打斷了。他們三個人早就商量好了，此來的用意是要勸恭王不必灰心，天意漸回，重起大用的日子不會太遠，在韜光養晦以外，應該有所振作。
恭王對李棠階比較客氣，唯唯地敷衍著，及至李棠階告辭，在文祥和曹毓瑛面前，他說話就無須顧忌了，「你們要我如何振作？」他悻悻地問，「難道要我每天在王公朝房坐著，喝茶聊閒天，等『裏頭』隨時『叫』嗎？」
「內廷行走」原該如此，有些王公還巴結不到這一步，但對恭王來說，這樣子是太屈尊了。文祥知道他是發牢騷，便把他拉到一邊。這番密談連曹毓瑛都避開，自是腑肺之言，恭王聽了他的勸，第二天開始，到總理各國事務衙門去辦事。關於洋務交涉，或者報聞，或者請旨的奏摺，一個接一個遞了上來，很快地引起了兩宮太后的注意。
「我要說句良心話，」慈安太后對慈禧說：「老六辦事是好的。能幹，又勤快。」
「誰說不是呢！就怕他太傲。」
「這一回把他折騰得也夠受的，我看──。」
「姐姐！」慈禧太后趕緊攔著她說，「你的意思我知道，慢慢兒來。」
「我是不放心大工。我看還是得讓老六管著一點兒。」
「我已經想到了。這件事得要交給寶鋆，等他出了闈再說吧！」
兩宮太后談這些話的時候，已有無數人在琉璃廠看「紅錄」。闈中已在填榜，聚奎堂上，總裁賈楨、副總裁寶鋆南向正坐，左首是「鈐榜大臣」、右首是「知貢舉」，十八房官，東西列坐，提調和內外監試，則面對總裁，坐在南面，堂下拆卷，拆一名，唱一名，填一名。琉璃廠的書鋪筆墨莊，早就跟闈中的雜役接頭好的，出一名新貢士便從門縫中塞一張紙條出來，一面報喜討賞，一面在自己店舖門口貼出紅報條，這就是「紅錄」。
「紅錄」所報的新貢士，照例從第六名開始。闈中填榜也是從第六名開頭，前五名稱為「五魁」，要到最後才揭曉，也是從第五名往上拆。拆到五魁，總在深夜，謄錄、書手、刻工、號軍、雜役，還有考官帶入闈中的聽差，總有數百人之多，人手紅燭，圍著寫榜的長桌子，照耀得滿堂華輝，喜氣洋洋，稱為「鬧五魁」。然後鳴炮擊鼓出榜。
這就該出闈了。天亮開「龍門」，賈楨和寶鋆率領著所有的內簾官，在外簾官迎接慰勞之下，結束了歷時一個月的掄才大典。等寶鋆回到私邸，已有許多新貢士來拜「座主」，大禮參拜，奉上「贄敬」，一口一個「老師」，既恭敬，又親熱，就像得了個好兒子一樣。這原是當考官最得意，最開心的時候，但寶鋆心不在焉，吩咐門上，凡有門生來拜，贄敬照收，人卻不見。自己略問一問家事，隨即換了便衣，傳轎到恭王府。
恭王是早在盼望這一天了。他與寶鋆的交情，是常人所想像不到的，那或者可以說是緣分，否則就無法解釋了。因為他們之間──至少在恭王是如此，不涉絲毫名位之念，或許這正是恭王與寶鋆的交情，所以特殊的原因。在宮廷以外的任何人面前，他都是第一人，舉止言語，自然而然地有著拘束或顧忌，那就像穿了一雙不合腳的靴子似地不舒服，惟有與寶鋆在一起，他才可以忘卻自己的身分，放浪形骸，領略「人貴適意」的真趣。
這也就是知己了！一個急著要來探望，如饑如渴，一個也知道他出闈以後便會來，早就預備著盡一日之歡。寶鋆也可以算作「老饕」，最愛吃魚翅，恭王府的魚翅，就是他當浙江學政，道出山東，從窮奢極侈的河工上學來，轉授給恭王府的廚子的。那魚翅的講究，還不僅在於配料，發魚翅就匪夷所思，乾翅不用水泡，用網油包紮上籠蒸透發開，然後費多少肥雞，多少「陳腿」，花幾天的工夫，煨成一盂。這天恭王就以這味魚翅迎候寶鋆。
如果是平日相見，而座無生客，往往口沒遮攔，任何諧謔都不算意外，但這天不同，說來說去，還是因為恭王所遭受的打擊太重了，無論如何也不可能有放開一切的輕鬆心情。
小別重逢，彷彿陌生了似的，相對添許多周旋的形跡，首先問到闈中的情形，「許星叔最得意。」寶鋆答道：「得士二十一人。」
「我也沒有打聽『紅錄』，那些人中了？」
「杭州的汪鳴鑾、湖南的王先謙、廣西的唐景崧。」寶鋆屈著手指，一個個數給他聽。
「吳汝綸呢？」
「那自然是必中的。」
「還好！」恭王笑道：「可免主司無眼之譏。」
「不過他吃虧在書法。」寶鋆搖著頭，「殿試只怕會打在『三甲』裏面。」
「今年不知會出怎麼一個狀元？上一科的狀元，誰會想得到是個病人？」
那是指翁同龢的侄子翁曾源，身有痼疾──羊角風，經常一天發作四五次，偏偏殿試那天，精神抖擻，寫作俱佳，一本大卷子寫得黑大光圓，絲毫看不出病容。這樣才點了元，造成一段叔侄狀元的佳話。
「凡事莫如命。唉！」恭王重重歎著氣，「我實在不知道說甚麼好了！」
寶鋆知道他感慨的是甚麼。闈中消息隔絕，急於想探聽詳情，卻又不知從何問起，便也嘆口氣說：「闈中方一月，世上已千年！如今這局棋是怎麼樣了呢？」
「反正輸定了。」
「輸定了？」寶鋆皺著眉問：「不能找個『劫』打？」
「怎麼沒有『打劫』？五爺跟老七全幫著打。總算虧他們。」恭王停了一下，說了連跟文祥都不肯說的心底的話：「前天還打贏了一個劫，這一關一過，我才鬆口氣。現在只望少輸一點兒了！」
於是在妙齡侍兒，慇勤照料之下，置酒密談。恭王把這一個月來波詭雲譎的變化，細細傾訴。在寶鋆固然一掃多少天來，不得事實真相的鬱悶，就是恭王，能把心頭的委屈煩憂，一瀉無餘，也覺得輕鬆得多了。
「這一個月，幾乎步門不出，倒正好用了幾天功，有幾首詩，你給改一改。」
恭王叫人從書房裏拿了詩稿來，寶鋆剛接在手裏，丫頭傳報，說是文祥來了。他來得正好，寶鋆實在沒有那份閒情逸致替恭王改詩，一心盤算著要去看文祥，商量「正事」，所以這時便乘機把詩稿放下，起身迎了出去。
「辛苦，辛苦，這一個月多虧你。」寶鋆拱拱手說。
「也虧你在闈中。這一個月滋味如何？」文祥安閒的問：
「只怕是『悶損』二字！」
「是啊！不過一晃眼的工夫，『流水落花春去也』！」
「也不見得。」文祥答道：「『若到江南趕上春，千萬和春住。』咱們趕一趕！」
「對！」寶鋆看一看裏面的恭王問：「咱們在那兒談？」
「回頭就在這兒談好了。」
兩人商量好了，聲色不動，入座飲酒，文祥便談了些各地的軍情。恭王已得默悟，知道他們兩人有不便當著他談的話要說，所以藉故避了開去，予人方便，自己方便。
「我實在不明白，這一場風波到底是怎麼起的呢？」寶鋆不勝扼腕地問。
「說出來你不信，『小鬼跌金剛』，是小安子搗鬼！」文祥又說，「當然囉，也怪六爺自己，平日不檢點 偏偏那天又沉不住氣。五爺的話說得好，『把老好人的東邊，也給得罪了』，這是最不智的一舉。」
「聽說蔡壽祺的那兩個摺子，跟小安子有關，那麼，是怎麼壓下來的呢？」
「無非四個大字：『威脅利誘』！」文祥放低了聲音說，「蔡壽祺那兒可以不管他了。現在的情形大有轉機，我把伏筆都安下了，只等你出闈，問問你的意思。」
「你說！」
「你知道小安子是怎麼說動了西邊的？這一番折騰，為的是甚麼？」
「我不知道。你快說吧！」
「一言以蔽之，其志在此，」文祥拿筷子蘸著酒寫了個「內」字：「你明白了吧？」
寶鋆怎麼不明白？慈禧太后一直就想把內務府拿過去，好予取予求；而寶鋆以內務府大臣「佩印鑰」，主要的就是承恭王之命，裁抑「西邊」的需索。他想了想，很快地問道：「我明白。你有甚麼主意？我照辦！」
「我已面奏，請辭內務府大臣。」
這就是答覆，在寶鋆聽來，顯然是希望他採取同樣的步驟，他也早料到文祥是如此措置，特意一問，原是宕開一筆，得有考慮的時間。此時盤算未定，便站起身來，踱了過去，又斟一杯酒喝。
文祥並不急於得到答覆。他知道寶鋆的考慮，為自己的成分少，為恭王的成分多，因而又說：「雖同是內務府大臣，你跟我又不同，我不強人所同。」
「不是這話。」寶鋆轉過身來，端著酒急匆匆走過來，放低了聲音問：「剛才我還跟六爺在說，咱們要找『劫』來打。沒有把握，咱們不能隨便把好好一個劫糟蹋掉。」
「這就很難說了。」文祥徐徐答道：「咱們不打這個劫，別人也許就不會苦苦相逼了。」
「你有把握嗎？」
「有那麼六、七成。」
「喔！」寶鋆點點頭，喝著酒，眨著眼問：「當時西邊怎麼說？」
「她說要『想一想』。」
「在想找甚麼人來幹吧？」
「對了！」文祥很平靜地回答。
「那麼找到了沒有呢？」
「還怕找不到嗎？」文祥笑著指寶鋆腰帶上的荷包：「不知多少人在想你的那把『印鑰』。」
「我知道。」寶鋆捏著荷包說，「唯其如此，我不能輕易出手。我先問問，西邊找的是誰啊？」
「八成兒是崇綸。」
「啊！」寶鋆失聲而呼，「這可找著財神爺了！」
內務府出身，當過監運使，織造、稅關監督，現任戶部侍郎的崇綸，頗有富名，所以寶鋆說他是「財神爺」。
「這一下，小安子可以吃飽了。」
「哼！」寶鋆冷笑，「總有一天『吃不了，兜著走』！」
談了半天，尚無定論，文祥還有許多事要辦，客要會，沒有工夫跟他慢慢磨，便即旁敲側擊地問了句：「你是要跟六爺商量一下？」
「不！不能跟他提。一提，就辦不成了。」
「好！」文祥站起身來說，「我先走。明兒在宮裏見吧！」
第二天黎明，寶鋆先到午門行禮，與本科會試總裁及十八房同考官，率領新貢士叩謝天恩。然後來到軍機處，與李棠階及曹毓瑛寒暄了一陣，自鳴鐘正打八下，蘇拉來通報：
「叫起了！」
在養心殿「見面」，寶鋆隨班行禮以後，又單獨請兩宮太后的「聖安」。慈禧太后問了些闈中的情形，也嘉勉了一番，最後提到大工，很明白地宣示：「定陵工程，讓恭王跟你『總司稽查』。派別人，我們姊妹倆不能放心！」
這話中見得慈禧太后對恭王幾乎已不存芥蒂，天意已回，恩寵可復。寶鋆很佩服文祥的眼光，果然有「六、七成把握」。
於是寶鋆磕頭謝恩，同時正好提出請辭內務府大臣的要求。慈禧太后的答覆，跟對文祥的表示一樣，她要想一想再說。
接下來是文祥以暫領樞務的地位，呈上兩張名單，一張是翰林院教習庶吉士期滿大考的閱卷官，一張是新貢士殿試的讀卷官，都照規定名額加一倍開列名銜，等候兩宮太后鈐印欽定。慈禧太后也說要「想一想」，把單子留下了。
等退出養心殿，文祥一面吩咐軍機章京寫旨進呈，一面親筆寫了一封短簡，遣人騎一匹快馬，專程投遞恭王府。到了日中，消息外傳，王公大臣復又紛紛趨賀，這一次恭王不像以前那樣一概擋駕，大部分親自接見，小部分請熟客代為招呼。一時僕從傳呼，衣冠趨蹌，門前轎馬沿著王府圍牆，從東到西擺滿了一條胡同，恭王府恢復了一個多月以前的臣門如市的盛況。
到了下午，文祥、寶鋆和曹毓瑛，直接從宮裏來到恭王府，這時只有極少數關係特殊的客還在那裏，熟不拘禮，恭王道聲「失陪」，把他們引入小書房中，閉門密談。
「看樣子水到渠成，」文祥說了這一天召見的經過，又加上一句，「現在全瞧六爺你的了！」
「怎麼呢？」恭王環視座中，以豁達而沉著的聲音說，「我早就想過，事情不能由著我的脾氣辦。你們大家說吧，只要於大家有益，你們怎麼說我怎麼做。」
三人相互看了一眼，依舊由文祥發言：「第一步，當然得上個謝恩的摺子。」
「嗯。」恭王點點頭，「這用不著說的。第二步呢？」
「第二步，請六爺明兒一早進宮，預備召見。」
從罷黜以來，恭王從未進宮，就復了「內廷行走」的差使，仍然如故，這原是他跟兩宮太后賭氣，事到如今，這口氣已賭不下去，而且也沒有再賭下去的必要了。恭王雖覺得這麼做，總有於心不甘之感，但既然已答應了大家維持大局，言猶在耳，無可推託，終於又點點頭表示勉為其難。
「等召見的那會兒，全在六爺自己。反正一句話：你多受委屈。」
說著，以眼色示意，曹毓瑛便從身上掏出一個空白信封來，抽出裏面的一張紙，遞給恭王。
這是個謝恩的奏摺稿，恭王看不到三、五行，臉色就變了。
「六爺！」寶鋆急忙遞了句話過去，「你也別辜負了大家的一番苦心。」
「天恩浩蕩，臣罪當誅！」恭王容顏慘淡地苦笑著，把摺稿遞還給曹毓瑛。
三個人都有同樣的感覺，對恭王抱歉！但走到這一步，不能不狠下心來逼一逼：「怎麼樣呢？」文祥問道，「是不是遞了上去？」
「水不到、渠不成，我能說不遞嗎？」
三個人都微微低著頭，無言以解，更無言以慰。終於文祥向曹毓瑛說道：「琢如，請你馬上就辦吧！」
「是。」曹毓瑛起身告辭，為恭王去繕遞這道奏摺。
這個「謝恩」的摺子，實在是一通悔過書。自從慈禧太后發那篇手詔以來，儘管嚴旨譴責，群臣交議，恭王自己始終不辯，暗中便顯得有一分不屈的傲氣在，意思也就是說：甚麼貪墨、徇私、驕盈、攬權，都是欲加之罪。但這個謝恩摺子一上，便等於在屈打成招之下畫了供，恭王豈能甘心？
而大勢所迫，非如此不足以打開僵局。除非如他自己一個人在燈下窗前，所千百通盤算過的，大不了連爵位都可以不要，以「皇六子」的身分，終身閒廢。但考量大局，顧念許許多多牽連著他人功名得失的關係，總覺得對自己下不了棄富貴如敝屣的重手，那就只好聽文祥、寶鋆和曹毓瑛他們去擺佈了。
在曹毓瑛，恭王肯如此做，真有如釋重負之感。派肅親王華豐會同刑部、都察院審問蔡壽祺指參薛煥行賄一案，慈禧太后交下的一紙迴避名單，他人嫌疑較輕，幾乎都是陪筆，真正要迴避的，只有自己一個。這一點曹毓瑛心裏明白，所以對恭王的復起，他也格外關切而賣力。拿回那通奏稿，復回軍機處，找著值班的「達拉密」──軍機章京領班，立即謄正，扣準時刻，遞了上去。
所扣準的這個時刻，就是兩宮太后看完奏摺，在一起傳晚膳的時刻，這樣，慈安太后才有機會表示意見。果然，內奏事處依照軍機處傳來的話，把照例謝恩的不急之件，夾在傳遞緊急軍報的黃匣子中，一起送進宮去，多少年來立下的規矩，凡遇緊急軍報，隨到隨送。等安德海遞上膳桌，慈禧太后打開一看，頭一件就是恭王的摺子，不由得就說了句：
「老六有了摺子了！」
現在慈安太后也頗瞭解辦事的規章制度了，便問：「那是謝恩的摺子吧？」
「不錯。」慈禧太后口中回答，目光卻注在奏摺，一面看，一面便漸漸展開了得意的神色。
隔著桌子的慈安太后，看這神情，自然關切，「彷彿長篇大論的。」她又問，「倒是說些甚麼呀？」
慈禧太后真想這樣回答：我到底把老六給降服了。但這話露了自己的本心，話到喉頭才改口：「老六也知道他自己錯了。」
於是她連唸帶講地說了給慈安太后聽。這道奏摺是曹毓瑛的苦心經營之作，悔過之忱，極其深摯，而字裏行間，又處處流露出惓惓忠愛，同時文字也不太深，所以慈禧太后講得非常透徹。心軟的慈安太后聽得眼圈都紅了。
「唉！」她嘆口氣揉著眼說，「說來說去，總是骨肉。老爺子當年最寵他，把他的脾氣慣壞了，咱們這一番折騰，也給他受的了！我看，還是讓他回軍機吧！」
「遲早要讓他回軍機的。等明兒召見了再說好了。」