「好好兒的，不叫徐延祚看了，」皇帝困惑地問翁同龢：
「這是為甚麼？」
翁同龢也聽說了，是鹿茸上出的毛病。他頗為徐延祚不平，然而也不敢違忤懿旨，唯有默然。
「我的意思，仍舊應該服徐延祚的方子。」皇帝又問：「你今天去不去醇王府？」
「臣無事不去。」
「明天去一趟！」
「是。」
銜命而往的翁同龢，三個月來第一次見到醇王。他的神氣，不如外間所傳的那樣凶險。目光相當平靜，手指能動，說話的聲音很低，舌頭僵硬，有些不聽使喚，但整個神情，只是衰弱，並無「死相」。翁同龢是懂醫道的，心知這就是徐延祚的功效。
「近來好得多了！」翁同龢問道：「王爺看，是服甚麼人的藥見效？」
「我竟不知道是誰的藥好？」
聽得這樣說，翁同龢心裏明白，徐延祚表面上受到尊敬，其實深受排擠，為醇王診脈的不止徐延祚一個，御醫冒了他的功，所以醇王不知道誰的藥有效。
因此，他很見機地，暫且不提徐延祚，只問：「睡得好不好？」
「稍微能睡一會。」
「能不能吃湯飯？」
「吃不多。」
「也──，」翁同龢看著他的腿說：「能起來走動嗎？」
「走動亦不能暢快。」醇王嘆口氣說，「不想一病至此。前一陣子，我自己都絕望了，這兩天好一點。」說著，張口微笑，露出陰森森的一嘴白牙，但精神愉快，卻是顯而可見的。
翁同龢亦很安慰，想了一下，決定照實傳旨：「皇上的意思，仍舊可以服徐延祚的方子。」接著又宛轉地修改了說法：
「請王爺自己斟酌，總以得力者常服為宜，不必拘泥。」
「徐某的方子，實在亦不見效，凌紱曾開了個方子，說是代茶常喝，不知甚麼藥，難吃得很，懶得吃它。」
比較得力的徐延祚、凌紱曾，在醇王口中忽然都說成無足輕重，其故何在？是他親身的感受，還是聽信了讒言？翁同龢不能確知，猜想著是有人進讒的成分居多。這正也就是醇王庸愚之處，而況是在病中，自更偏聽不明。轉念到此，翁同龢覺得不必再多說甚麼了。
常然，他不會將他的想法告訴皇帝，只說醇王自會斟酌服藥，請皇帝不必惦念。過了幾天，慈禧太后帶著皇帝再度起駕視疾，醇王的病勢居然大有起色。這還得歸功於徐延祚，他本人雖被排擠，他的看法卻為御醫所襲用，摒棄涼藥，注重溫補。只是「病來如山倒，病去如抽絲」，一直到第二年三月底才能起床。
※※※
立后的日子卻是一延再延，要到秋末冬初，才能定局。大家都說，這是慈禧太后體恤未來的后家，因為八旗秀女，一旦被立為后，用鼓吹送回府第，舉家自后父以下，大門外長跪迎接。同時灑掃正室，敬奉皇后居住，父母兄弟姊妹相見，必得肅具衣冠，不得再行家人之禮。而且內有宮女，外有侍衛，親黨上門，稽查甚嚴。說實在話，有女成鳳，榮耀固然榮耀，痛苦也真痛苦，而立后愈早，痛苦愈深。因而慈禧太后不忙著立后，確可以看成一種極大的恩典，只不知這個恩典為誰而施？
未來的皇后出於那家？直到九月裏還看不出來，因為一選再選，到這時候還有三十一名「小妞紐」。九月二十四那天又加復選，地點是在西苑新修，帶些洋式的儀鸞殿，時間是子末丑初。因為每次選看多在上午，慈禧太后要看一看燈下的美人，所以定在深夜。
深宵看起，五鼓方罷，奉懿旨留下十五名。由於有此燈下看美人的一舉，大家都相信慈禧太后為皇帝立后，重在顏色，也因此認為都統桂祥家的二妞，恐怕難得其選。因為慈禧太后的這個內侄女，姿色平庸，儀態亦不見得華貴，若非椒房貴戚，只怕第一次選看就該「撂牌子」。
如果慈禧太后的內侄女被黜，那麼入選的應該是江西巡撫德馨的兩個女兒之一。德家的這兩位小姐艷冠群芳，二小姐更是國色。又因為德馨久任外官，這兩位小姐到過的地方不少，眼界既寬，見識自廣，伶牙俐齒，又佔優勢。然而，亦有人說，德馨的家教不好，那兩位小姐從小被縱容慣了的，有時柳林試馬，有時粉墨登場，不似大家閨秀的樣子，論德不足以正位中宮。
※※※
過了三天，舉行最後一次復選。十五名留下八個，慈禧太后吩咐住在宮內，意思是要仔仔細細考查。這八名秀女之中，除掉桂祥家二妞以外，有兩雙姐妹花，一雙就是德家姐妹，另一雙是長敘的兩個女兒，跟文廷式讀過書，一個十五歲，一個十三歲。
這八名秀女，分住各宮。桂祥的女兒，住在姑母──也就是慈禧太后宮裏，當然為大家另眼看待。
其次是鳳秀的女兒，住在壽康宮她的大姐那裏，她的大姐就是穆宗的慧妃。當年兩宮太后為穆宗立后，發生絕大的暗潮，慈禧太后所屬意的，就是鳳秀的長女。那知穆宗竟順從嫡母慈安太后的意旨，選中了崇綺的女兒阿魯特氏，終於引起倫常之變，穆宗「出天花」夭折，皇后殉節，而慈安太后亦不明不白地送了性命。鳳秀的長女，先被封為慧妃，光緒即位，以兩宮皇太后之命，封為穆宗敦宜皇貴妃，移居慈寧宮之西的壽康宮。這座宮殿在開國之初，是奉養太皇太后頤攝起居之地，先朝太妃太嬪，亦一起居住，是不折不扣的一個養老院，而敦宜皇貴妃卻還不過三十出頭。
姐妹相見，敦宜皇貴妃又歡喜、又感傷，想起自己長日淒涼、通宵不寐的歲月，淚如雨下。然而也只得避人飲泣，選秀女，又是為光緒立后，是何等喜事？不能不強自收淚，按照宮中的規矩行事，聽從宮女指點她胞妹如何行禮、如何稱呼、如何答話。她就像素不相識的百生人似的，端起皇貴妃的架子，淡淡地問了幾句話，然後吩咐帶出去吃飯。
各宮妃嬪的伙食，都有自己的「分例」，按月計算，多少斤肉，多少隻雞鴨，自己帶著自己的宮女開小廚房。鳳秀的小女兒這時甚麼身分也沒有，是隨著宮女一起進食，直到宮門下鑰，敦宜皇貴妃方始派人將她的妹妹喚到臥室中來，親自關上房門，轉臉相視，未曾開口，兩行熱淚已滾滾而下。
見此光景，做妹子的心裏發慌，敦宜皇貴妃進宮之時，她還在襁褓之中，這位大姐根本沒有見過，陌生異常，所以愣在那裏不知道該怎麼稱呼。
敦宜皇貴妃知道嚇著了她，便強忍涕淚，拉著她的手問：
「你還記得起我的樣子嗎？」
「記不起了。」
「當然記不起了。」敦宜皇貴妃說，「那時你還沒有滿週歲。唉！一晃十六年了。」
「大姐！」鳳秀的小女兒怯怯地問：「日子過得好嗎？」
一句話又問到敦宜皇貴妃傷心的地方，低聲說道：「阿瑪怎麼這麼糊塗？坑了我一個不夠，為甚麼又把你送了進來？」「奶奶原不肯報名的。阿瑪說，不能不報，不報會受處分，所以報了。」
「哼！這也是阿瑪自己在說。如果不打算巴結，又有甚麼不能規避的？」敦宜皇貴妃問道：「你自己是怎麼個打算呢？」
「我──，」做妹子的遲疑著，無從置答，好半天才說了兩個字：「我怕！」
「難怪你怕，我就不相信有甚麼人過這種日子有個不怕的。」敦宜皇貴妃指著堆了一炕的零零碎碎的綢緞針線說：
「做不完的活兒！一針一針，像刺在心上一樣！」
「這，這是給誰做的呀？」
「孝敬老佛爺。」敦宜皇貴妃說，「也不是我一個，那處都一樣。」
鳳秀的小女兒大惑不解，每一位妃嬪都以女紅孝敬慈禧太后，日日如是，該有多少？「老佛爺穿得了嗎？」她問。
「哼！還不愛穿吶！」敦宜皇貴妃自嘲似地冷笑，「不是這樣兒，日子怎麼打發？小妹，你千萬不能葬送在這兒。」
小妹悚然心驚！但所驚的是她大姐容顏慘淡的神態，卻還不能體會到長年寂寂，長夜漫漫，春雨如淚，秋蟲嚙心的那萬種淒涼的滋味，因而也就不大明白她大姐為何有如此嚴重的語氣。
「別說你選不上，就選上了能當皇后，你以為那日子是人過的嗎？從前的蒙古皇后──。」
剛說到這兒，只聽有人突如其來地重重咳嗽，小妹不明就裏，嚇了一大跳，臉色都變白了。敦宜皇貴妃卻如經慣了似的，住口不語，只苦笑了一下。
「誰啊？」
「是玉順。」敦宜皇貴妃說，「她在窗子外頭『坐夜』」。
「幹嗎這麼咳嗽，倒像是有意的。」
小妹說得不錯。玉順是敦宜皇貴妃的心腹，為人謹慎，深怕隔牆有耳，多言賈禍，所以遇到敦宜皇貴妃發牢騷、說閒話過了分的時候，總是用咳嗽提出警告。
這話她不便跟小妹說破，怕她替自己擔心，只凝神想了想說：「你今天就睡在我這兒吧！」
「行嗎？」小妹問道，「內務府的嬤嬤說，宮裏有宮裏他規矩，各人有各人的身分，不能混扯。」
「不要緊！你在我床前打地鋪好了。」
於是喚進宮女來鋪床。床前打兩個地鋪，小妹與宮女同睡。姊妹倆因為有那名宮女在，不便深談，卻都輾轉反側，不能入夢，一個有擇席的毛病，一個卻是遽見親人，勾起思家的念頭，心潮起伏，再也平靜不下來。
半夜裏宮女的鼾聲大起，越發攪得人意亂心煩，敦宜皇貴妃便輕輕喚道：「小妹，你上床來，我有話跟你說。」
小妹答應一聲，躡手躡腳地爬上床去，頭一著枕，不由得驚呼：「你哭了！」
敦宜皇貴妃將一方綢巾掩蓋哭濕了的枕頭，自語似地說：
「我都忘記掉了。」
是忘掉枕頭是濕的。可見得這是常有之事！小妹這才體會到宮中的日子可怕，打個哆嗦，結結巴巴地說：「但願選不上才好。」
「想選上不容易，要選不上不難。不過，也別做得太過分，惱了上頭，也不是好開玩笑的事。」
「大姐，你說明白一點來。該怎麼做？要怎麼樣才算不過分？」
做法說來容易，與藏拙正好相反，盡量遮掩自己的長處，倒不妨暴露自己的短處。然而不能過分，否則惹起慈禧太后的厭惡，會影響她倆父親的前程。
「譬如說吧，」敦宜皇貴妃怕小妹不能領會，舉例解釋：
「你白天穿的那件粉紅袍子，就不能穿。該穿藍的。」
「為甚麼呢？」
「老佛爺不喜歡兩種顏色，一種黃的，一種藍的。黃的會把皮膚也襯得黃了，藍的呢，顏色太深，穿上顯得老氣。」
「我懂了。我有一件寶藍緞子繡紅花的袍子，那天就穿那一件。」
「對了！有紅花就不礙了。」敦宜皇貴妃問道：「有一樣顏色的坎肩兒沒有？」
「沒有。」
「我替你找一件。」敦宜皇貴妃又說：「老佛爺喜歡腰板兒一挺，很精神的樣兒，你就別那麼著，她一看自然就撂牌子了。」
就這樣教導著、商量著，說得累了，反倒有一覺好睡。但不過睡了一兩個時辰，便得起身，敦宜皇貴妃匆匆漱洗上妝，來不及吃甚麼，便得到儲秀宮去請安。臨走囑咐小妹，不要亂走，也別亂說話，又將她託付了玉順，方始出門。
這一去隔了一個時辰才回來，卻不是一個人。同來的有位三十左右的麗人，長身玉立，皮膚似象牙一般，極其細膩，配上一雙顧盼之際，光芒直射的眼睛，更顯得氣度華貴，令人不能不多看幾眼。
「玉順姐姐，」小妹在窗內望見，悄悄問說，「這是誰啊？」
「敬懿皇貴妃。」
「啊！是她！」
小妹聽家人說過，敬懿皇貴妃初封瑜嬪，姓赫捨哩氏，她的父親是知府，名叫崇齡。同治立后之時，艷冠群芳的就是她。穆宗當年所敬的是皇后，所愛的卻是瑜嬪。
正在這樣想著，敦宜皇貴妃已領著敬懿皇貴妃進了屋子，小妹也像玉順那樣，肅立等待，然後當視線相接時，請安迎接。
「這就是你妹妹？」敬懿皇貴妃問了這一句，招招手說：
「小妹，來！讓我瞧瞧。」
小妹有些靦腆，敦宜皇貴妃便謙虛地說：「小孩子，沒有見過世面，不懂規矩。」接著便吩咐：「過來，給敬懿皇貴妃請安。」
「不用了，不用了！」敬懿皇貴妃一把拉住她的胳膊，含笑凝視，然後眼珠靈活地一轉，將她從頭看到腳：「好俊的模樣兒。我看看你的手。」
一面拉著手看，一面又不斷誇獎。小妹明知道她是客氣話，但心裏仍舊很高興，覺得她的聲音好聽。能得這樣的人誇讚，是一種榮耀。
小妹也趁此機會細看敬懿貴妃。近在咫尺，而且一立一坐成俯視之勢，目光不接，毫無顧忌，所以看得非常清楚。遠望儀態萬千，近看才知道憔悴不堪，皮膚乾枯，皺紋無數，只不過隱藏在上好的宮粉之下，數尺以外便不容易發現而已。
等發現真正面目，小妹暗暗心驚，三十剛剛出頭，老得這樣子，就不難知道她這十四年受的是甚麼樣無形的折磨，也不知道折磨要受到甚麼時候為止？看來是除死方休了！
如果自己被選中了，十幾年後說不定也就是這般模樣。這樣想著，小妹急出一手心的汗。敬懿貴妃很快地覺察到了，「怎麼啦？」她關切地問：「你那裏不舒服？手心好燙。」
小妹確有些支持不住，只想一個人靜下來好好想一想心事，因而借她這句話，裝出頭暈目眩的神態，「大概受了涼了。」
她說，「頭疼得很，心裏慌慌的。」
這一下，使得敦宜皇貴妃也著慌了，連聲喊「玉順」。宮中的成藥很多，玉順管藥，自然也懂些醫道，聽說了「病情」，便取來些「保和丸」，讓她用「燈心水」吞服。然後帶她到套房裏躺下休息。
小妹心裏亂糟糟地，好半天才比較平靜。忽然聽得前面有人在悄悄談話，「你這個主意不好。」是敬懿貴妃的聲音，「你知道她討厭藍的，偏偏就讓你小妹穿藍衣服，她心裏會怎麼想？好啊！安心跟我作對來了！」
語聲未畢，只聽敦宜皇貴妃輕聲驚呼：「啊！我倒沒有想到，虧得你提醒我。不妥，不妥！」
「當然不妥。別人穿藍的，也許不知道避忌，猶有可說，就是你小妹不行！就算是無心，在她看亦成了有意。你不是自個兒找麻煩嗎？」
「是啊。可是，」敦宜皇貴妃是憂煩的聲音，「總得另外想個辦法！我們家已經有一個在這兒受罪了，不能再坑一個。」「你別忙！我替你出個主意。」敬懿貴妃說，「這件事，要託大格格才行。」
大格格就是榮壽公主。提到她，敦宜皇貴妃也想起來了，曾經聽說，留住宮中的八個秀女，除了桂祥家的女兒以外，都歸榮壽公主考查言語行止。若能從她那裏下手疏通，倒是釜底抽薪的辦法。
「這是條好路子。」敦宜皇貴妃問，「你看該怎麼說？」
「那容易。就說你小妹身子不好。你不便開口，我替你去說。」
「那可真是感激不盡了。」
聽到這裏，小妹頓覺神清氣爽，一挺坐了起來，轉念一想，不如仍舊裝睡，可以多聽些她們的話。
「你看呢？」是她大姐在問，「那柄金鑲玉如意，到底落到誰手裏？」
「很難說了。」敬懿貴妃說，「到現在為止，上頭還沒有口風。」
「據你看呢？」
「據我看呀，」敬懿貴妃突然扯了開去，「漢人講究親上加親，中表聯姻。」
她的看法說得很明白了。方家園是皇帝的舅舅家，立后該選桂祥的女兒。但皇帝對他這位表妹，是不是也會像漢武帝對他的表妹陳阿嬌那樣，願築金屋以貯？自是敦宜皇貴妃所深感興趣的事。
說她感興趣，不如說她感到關切，更能道出她的心情。這種心情，也是敬懿貴妃和另一位莊和貴妃──蒙古皇后阿魯特氏的姑姑所共有的。因為她們雖是先朝的妃嬪，卻跟當今皇帝是平輩，與未來的皇后彷彿妯娌。皇后統率六宮，對先皇的太妃，自然有適當的禮遇，不過同為平輩，則以中宮為尊，將來要受約束。這樣，未來皇后的性情平和還是嚴刻，對她們就很有關係了。
「瑜姐，」敦宜皇貴妃從穆宗崩逝，一起移居壽康宮時，就是這樣稱她，「皇后到底是老佛爺選，還是皇上自己選？」
「誰知道呢？倒是聽老佛爺一直在說，要皇帝自己拿眼光來挑。」敬懿貴妃將聲音放得極輕，「這位『主子』的口是心非，誰不知道？」
敦宜皇貴妃先不作聲，沉吟了好一會才說：「我看，把她們八個人先留在宮裏看幾天，另外有個道理在內。名為八個人，皇上能看見的，只有一個，這一個自然就比別人佔了便宜了。」
敬懿貴妃深深點頭：「你看得很透，就是這麼回事。」
「咱們，」敬宜皇貴妃很起勁地說：「明兒早晨去請安，倒仔細瞧瞧，看皇上對他那位表妹是怎麼著？」
「怕瞧不出甚麼來！皇上在老佛爺面前，一步不敢亂走，一句話不敢亂說，就算他看中意了，可也不敢露出半點輕浮的樣子啊！」
「不是這麼說，一個人心裏要有了誰的影子，就會自己都管不住自己，那雙眼睛簡直就叫不聽使喚，說不看，說不看，可又瞟了過去了。」
「真是！」敬懿貴妃笑道。「你是那兒得來的這一套學問？」
「還不是你教的。」
「我教的？」敬懿貴妃依然在笑，卻是駭異的笑，「這不是沒影兒的事嗎！」
「我一說你就明白了。萬歲爺在的日子，不論到那兒，只要有你在，你就看他那副魂不守舍的樣兒吧！你的影子到那兒，他的眼睛到那兒，那怕跟兩位太后說著話，都能突如其來地扭過臉看你一眼。」
想想果然！敬懿貴妃有著意外的欣喜，而更多的是淒涼。當年六宮恩寵，萃於一身，只為慈禧太后所願未遂，就為眼前的這位「慧妃」不平，將蒙古皇后視為眼中之釘，連帶自己也受了池魚之殃。想不到以前妒忌不和的「慧妃」，如今提到她以前的恨事，竟能這樣毫無芥蒂地當作笑話來談，實在令人安慰，但如「萬歲爺」仍舊在世，「慧妃」就不會有這樣的氣量。這樣想著，心中所感到的安慰，立刻就化為無限的悵惘哀傷了。
「唉！」敬懿貴妃長嘆，「還提它幹甚麼？大家都是苦命。」
說著，眼眶潤濕了。
「是我不好，」敦宜皇貴妃歉然地，「惹你傷心。咱們聊別的吧！」
於是話題轉到慈禧太后萬壽將屆，該有孝敬。妃嬪所獻壽禮，無非針線活計，這也實在沒有甚麼好深談的，而她倆娓娓不倦，為「鹿鶴同春」花樣上的那隻鹿，該不該扭過頭來？談了一個多鐘頭，還沒有結果。
被關在套房裏的小妹，在好不耐煩之中，有了領悟，深宮長日，不是這樣子聊天，又如何打發辰光？
※※※
由於前一天的默契，清晨到儲秀宮請安時，敦宜皇貴妃與敬懿貴妃不約而同地格外注意皇帝對他表妹的神態。但誠如敬懿貴妃所意料的，「瞧不出甚麼來」！因為皇帝在儲秀宮逗留的時間不多，而桂祥的女兒，即令是慈禧太后的內侄女，卻因為沒有甚麼名分，在特重禮制的宮內，不能像榮壽公主那樣侍立在慈禧太后身後，只不過居於宮女的前列。加以貌不出眾，言不驚人，很容易為人忽略。
但敦宜皇貴妃有她的看法，斷定皇帝決不會選中他的表妹為皇后，「左看右看，怎麼樣也看不出她像個皇后。而且也不是有福氣的樣兒。」敦宜皇貴妃悄悄向敬懿貴妃說，「我看老佛爺大概也知道她娘家的這個姑娘，不怎麼樣！所以到現在都不起勁。看樣子也是讓她碰碰運氣，碰上了最好，碰不上也無所謂。」
「這是多大的事！怎麼說是『無所謂』。也許，老佛爺已經跟皇上提過了。」
「如果老佛爺跟皇上提過了，大格格一定知道。她怎麼說？」
「她沒說甚麼，我也不便問她。倒是你小妹的事，我替你託了她，她也答應了。不過能不能辦到，可不敢說。只等十月初五吧！」
※※※
立后的日子選在十月初五，時辰定的是天還未亮的寅時，是欽天監承懿旨特選的吉日良辰。
立后的地點在體和殿。此處本來是儲秀門，西六宮的翊坤宮跟儲秀宮打通以後，拆去此門，改建為殿。這時燈燭通明、爐火熊熊，一切陳設除御座仍披黃緞以外，其他都換成大紅，越顯得喜氣洋洋。
與選的又經過一番淘汰，出現在體和殿的，只剩下五個人了。桂祥的女兒以外，就是德馨和長敘家的兩雙姐妹花。此外三個，只有乾清門一等侍衛佛佑的女兒，被指婚為宣宗長曾孫貝子溥倫的夫人，其餘兩個包括敦宜皇貴妃的小妹在內，都賞大緞四疋、衣料一件被「撂」了下去。
忽然間，殿內七八架自鳴鐘，同時發聲，打過四下，聽得太監輕聲傳呼，慈禧太后駕到了。她沒有坐暖轎，因為儲秀宮到體和殿，只有一箭之路。
兩宮──皇太后、皇帝出臨的行列極長，最前面是輕聲喝道的太監，後面隔個十來步是慈禧太后，然後是隨侍在側，斜簽著身子走路，一會兒望地上，一會兒望前面，照護唯謹的李蓮英。只聽他嘴裏不斷在招呼：「老佛爺可走好，寧願慢一點兒！」
除這兩個太監的語聲以外，就只聽見腳步聲了。緊隨在慈禧太后身後左面的是皇帝，然後是榮壽公主、福錕夫人、榮祿夫人。這一公主二命婦，最近在慈禧太后面前很得寵，為太監概括稱作「三星照」，因為稱謂中正好有「福、祿、壽」三字。慈禧太后對這個總稱亦有所聞，覺得很好，便讓太監們叫去，不加理會。
除此以外，再無別的福晉命婦。當年穆宗立后，諸王福晉，只要是「全福太太」無不參與盛典，而這一次慈禧太后並未傳召，亦沒有人敢請示，因為大家心裏都明白，倘或宣召，第一個便應是皇帝的生母醇王福晉，而這正是慈禧太后所忌諱的。尤其是歸政之期漸近的這兩三年，慈禧太后總是有意無意地不斷表示：皇帝是一母之子，而帝母自然是太后。在立后的今天，為了讓「兒媳婦」切切實實體認到只有一個「婆婆」，沒有兩個「婆婆」，更不能有醇王福晉在場。但如宣召她人，而獨獨摒絕醇王福晉，未免大傷感情，所以一概不召。
這以後只有宮女太監了。先朝妃嬪，照規制不能在場，不獨是這樣的場合，在任何地方，先朝妃嬪亦無與皇帝正式見面之禮，除非雙方都過了五十歲。至於宮女、太監是照例扈從，幾乎每人手中都捧著東西。皇太后、皇帝不管到何處，只要一離開一座宮殿，便有許多必攜之物，從茶具、食盒、衣包、藥品到盥洗之具，應有盡有，最後是一乘軟轎。而這天卻與平日不同，多了一長二方，三個裝潢得極其華美的錦盒，而且捧了這三個錦盒的太監是在隨扈行列的最前面。
體和殿已經安設了寶座，寶座前面擺一張長桌。慈禧太后在桌後坐定，首先便問：「福錕呢？」
「在廊上等著吶！」李蓮英回答了這一句，便向身旁替他奔走的小太監說：「叫福中堂的起！」
於是福錕進殿磕完了頭，慈禧太后問：「預備好了沒有？」
「都預備好了。」
「軍機呢？」
「已經通知了。」福錕答道：「孫毓汶已經進宮，喜詔由南書房翰林預備，亦都妥當了。」
「好！回頭乾坤一定就宣旨。」慈禧太后轉臉說道：「把東西擺出來吧？」
「喳！」
李蓮英向那三個捧著錦盒的太監招一招手，一起彎腰走到長桌前面。他揭開錦盒，將一柄金鑲玉如意供在正中，兩旁放兩對荷包，一色紅緞裁製，繡的是交頸鴛鴦，鮮艷異常。
這三樣東西一擺出來，便有人納悶了。向來選后所用的「信物」是一如意，一荷包，候選秀女被授以如意，便是統攝六宮的皇后，得荷包的秀女封皇貴妃或者貴妃。如今，出了新樣，荷包竟有兩對之多！
其中最困惑的是福錕，想得最深的也是福錕。他是從「大清會典」想起，規制中妃嬪的定額是一皇貴妃、二貴妃、四妃、六嬪，「常在」和「答應」則並無限制。立后之日雖說同時封皇貴妃，但順治、康熙當年的情形，一時無從查考。雍正以後，都是由王妃正位中宮，陸陸續續封妃封嬪，只有穆宗即位後大婚，卻並不限於立后之日，只封一位皇貴妃。正在這樣思索著，慈禧太后卻又開口了，「福錕！」她說，「入選說，帶上來吧！」
福錕領旨退到殿外，向西偏小屋在待命的司官吩咐，將最後選留的五名秀女，傳召上殿。五名秀女，早就等在那裏了，每人兩個內務府的嬤嬤照料。由於家裏早就花了錢，這些嬤嬤們十分慇勤，一直在替她們撂鬢整發，補脂添粉，口中不斷小聲叮囑：「沉住氣！別怕！別忘了，不教起來，就得跪在那兒！」這時聽得一聲傳宣，個個起勁。自己所照料的秀女，能不能當皇后，就在這一「露」，所以沒有人敢絲毫怠忽，前後左右，仔細端詳，深怕有一處不周到，或者衣服皺了，花兒歪了，為皇帝挑了毛病，不能中選，誤了人家的終身，自己遺憾終生。
「別蘑菇了！」內務府的司官連聲催促，「老佛爺跟皇上等著吶！走，走，快走！」
誰先走是早就排定了的。桂祥的女兒葉赫那拉氏領頭，其次是德馨家的兩姐妹，最後是長敘家的兩姐妹，姐姐十五歲，妹妹才十三歲，一對烏溜溜的大眼睛，嬌憨之中，未脫稚氣。
五個人由福錕領著進殿，一字兒排定行禮。演禮不知演過多少回了，自然不會差錯。跪拜報名已畢，聽慈禧太后說道：「都起來吧！」
等站起來一看，福錕恍然大悟，五個人都可以入選。皇后自然是領頭的葉赫那拉氏，兩雙姊妹，必是兩妃兩嬪，而且看起來是長敘家的封嬪，因為最小的十三歲，還在待年，封妃尚早。
「皇帝！」慈禧太后喊。
侍立在御案旁邊的皇帝，趕緊旋過半個身子來，朝上肅然應聲：「兒子在。」
「誰可以當皇后，你自己放出眼光來挑。合意了，就拿如意給她。」
「這是大事。」皇帝答道：「當然請皇額娘作主，兒子不敢擅專。」
「不！要你自己選的好！」
「還是請皇額娘替兒子選。」
「我知道你的孝心。你自己選，你選的一定合我的意。」
說著，慈禧太后去拿如意，皇帝便跪了下來。如意太重，李蓮英伸手幫忙，才能捧了起來，皇帝跪著接受，再由李蓮英幫忙攙扶，方得起身。
這柄如意交給誰，實在是很明白的事。因此，紅燭燁燁，眾目睽睽，雖靜得幾乎連一根針掉在地上都聽得見，卻都只是看熱鬧的心情，並不覺得緊張。
所有的視線自然都集中在皇帝身上，尤其是在那柄如意上面。他的腳步毫無踟躕的樣子，而且目未旁騖，見得胸有定見，在這天之前的幾次復選中，就已選好了。
然而，從他身後及兩側望去，卻看不出目光所注在誰？可以斷定的是，決不是最後兩個，因為方向不對。等他從容地一步一步接近，也就越來越明顯了，如慈禧太后所期望，大家所預料的，如意將落在居首的葉赫那拉氏手裏。
但是，突然之間，見皇帝的手一伸，雖無聲息，卻如晴天霹靂，震得每一個人的心都懸了起來，那柄如意是遞向第二個人，德馨的長女。
「皇帝！」
在靜得每一個人都能聽見自己呼吸的時候，慈禧太后這突如其來的一聲，真像迅雷一樣，將好些一顆心原已提到喉頭的人，震得一哆嗦。皇帝也是一驚，差點將玉如意摔落在地上。
而真正受驚，卻是在回過臉來以後，他此時所見的慈禧太后，臉色發青，雙唇緊閉，鼻梁右面突然抽筋，眼下那塊肌膚不住往上牽動，以致右眼半張半閉，襯著瞪得特別大的那只左眼，形容益發可怕。
雖然如此，仍可以明顯地看出，慈禧太后在向皇帝努嘴，是努向左邊。於是皇帝如鬥敗了的公雞似的，垂下頭來，看都不看，將一柄如意遞了給葉赫那拉氏。
這實在很委屈，也很沒有面子。換了個嬌生慣養，心高氣傲的女孩子，亦許當時就會哭了出來。然而葉赫那拉氏卻能沉得住氣，笑容自然勉強，而儀節不錯，先撩一撩下襬，跪了下去，方始雙手高舉，接受如意，同時說道：「奴才葉赫那拉氏謝恩。」
皇帝沒有答話，也沒有說「伊裏」──滿洲話的「站起來」，只管自己掉轉身去，走回原位，臉上一點笑容都沒有。
慈禧太后右眼下抽搐得更厲害了。她心裏得亂，說不出是憤、是恨、是憂、是懼、是抑鬱還是掃興？然而她考慮利害關係卻仍能保持清明冷靜，控制局面也依然有她的手腕。皇帝的意向已明，將來「三千寵愛在一身」，自己的侄女兒，還是存著個心腹之患。文宗當年對自己及麗妃的態度，就是前車之鑒。轉念到此，她毫不猶豫地喊：「大格格！」
「在！」榮壽公主從御座後面閃出來，靜候吩咐。
「拿這一對荷包，給長敘家的姊妹。」
說完，她檢視排列在面前的五枝綠頭簽，取出其中第二、第三兩支，厭惡地往桌角一丟。這就是「撂牌子」，江西巡撫的兩位小姐被擯了。
「恭喜！」榮壽公主將一對荷包，分別送到長敘的兩個女兒手裏。
兩人也是跪著接受。年長的老實，忘了該說話，反倒是年幼的說道：「給皇太后、皇上謝恩！」站起來又請個安：「也謝謝大公主。」說完，甜甜地一笑。
榮壽公主心情沉重，笑不出來，輕輕答一句：「謝我幹甚麼？」隨即轉身走回原處。
心情沉重的不止她一個人，滿殿皆是。一個個面無表情，彷彿萬分尷尬而又不能形諸顏色似的。大好一場喜事，鬧得無精打采，人人都在心裏嘆氣。
福錕原是預備了一套話的，只等「乾坤一定」，就要向慈禧太后與皇帝叩賀大喜。見此光景，心知以少開口為妙，只跪了安，帶著原來的五名秀女退出殿外。
「回宮吧！」慈禧太后說了這一句，甚麼人也不看，站起身來，仰著臉往後走。
「老佛爺只怕累了。」李蓮英說，「坐軟轎吧！」
慈禧太后無可不可地坐上軟轎，照例是由皇帝扶轎槓，隨侍而行。李蓮英趁這當兒，退後數步，悄悄將乾清宮的總管太監黃天福一拉，兩個人輕輕地掩到一邊去交談。
「你看看！」李蓮英微微跌腳，「弄成這個樣子？你們在幹甚麼！」
「實在沒有想到。」黃天福痛心地在自己胸口插了一拳，「早知道萬歲爺一點都不明白老佛爺的意思，我不管怎麼樣，也得提一句。可是，誰想得到呢？」
「事情糟到極處了。閒話少說，你趕緊預備如意。」李蓮英說，「你伺候萬歲爺換衣服的時候，提一句，千萬要多裝笑臉。」
※※※
照旗人的規矩，呈遞如意是晚輩向長輩賀喜之意。因此，立后之日，皇帝要向太后獻如意。由於有此一場絕大的意外，黃天福再不敢怠慢，慈禧太后未回儲秀宮之前，就預備了一柄金鑲珊瑚如意，由間道先趕到宮前等候。
慈禧太后一到，先回寢殿更衣，黃天福趁這當兒將李蓮英的意思，說知皇帝。都預備妥當了，才告訴李蓮英去回奏。
「老佛爺請出殿吧！萬歲爺等了好一會兒了。」
「他還在這兒幹甚麼？」慈禧太后冷冷地說道，「翅膀長硬了，還不自己飛得遠遠兒的？」
李蓮英不敢接她的話，只說：「今天是大喜的日子。外頭都在聽喜信兒呢！請老佛爺讓萬歲爺盡了孝心，就見軍機宣懿旨吧！」
這句「外頭都在聽喜信」，提醒了慈禧太后，宣旨太遲，可能會引起許多猜測，化成離奇的流言，教人聽了生氣。
因此，她接受了李蓮英的勸告，由寢殿出來，居中坐定，皇帝便滿面含笑地踏了上來，先請安，後磕頭，裝出歡愉的聲音說：「兒子叩謝皇額娘成全。這柄如意，請皇額娘賞收。」說著，從單腿跪在一旁的黃天福手中，連盒子取過如意，高舉過頂。
「難為你的孝心！」慈禧太后淡淡地說。
語氣與神態都顯得冷漠，而且也沒有接納皇帝所獻的如意。榮壽公主看不過去，踏出來拿起如意，強納在慈禧太后懷中，才算消除了快將形成的僵局。
於是皇帝又陪笑說道：「請皇額娘賞兒子一天假，撤了書房，讓兒子好侍奉皇額娘好好兒樂一天。」
「嗯！嗯！」慈禧太后轉臉向榮壽公主用微帶詫異的聲音：
「樂一天？」
榮壽公主裝作聽不懂她的話風，只是湊趣：「老佛爺就傳懿旨，撤書房吧！讓漱芳齋的戲早一點兒開鑼。今天備的戲多，晚了怕聽不完。」
「好吧！」慈禧太后是那種懶於問事的懈怠神色：「我也放我自己一天假。立后宣旨，就皇帝自己說給軍機好了。」
「是！」皇帝答應著，站起身來，仍舊立在慈禧太后身邊，顯得依依孺慕地。
「你就去吧！」
等慈禧太后這樣再一次吩咐，而且聲音中似乎也有了暖氣，皇帝方始覺得心頭的壓力輕了些，答應一聲，退出儲秀宮，換了衣服，到養心殿召見軍機。
這時御前大臣、軍機大臣，都已得到喜訊。國有慶典，要穿俗稱「花衣」的蟒袍，好在事先都有準備，即時在朝房換穿整齊。同時各備如意，有的交奏事處轉遞，有的當面呈送。御前和軍機的如意，自然面遞，金鑲玉嵌，琳琅滿目地擺滿了御案。皇帝看在眼裏，不由得在口中默念著雍正朱批諭旨中一句話：「諸卿以為如意；在朕轉不如意。」
磕賀既畢，禮王世鐸呈上兩道黃面紅封裏的諭旨，已經正楷謄清，皇帝先看第一道，寫的是：
「欽奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠皇太后懿旨：皇帝寅紹丕基，春秋日富，允宜擇賢作配，佐理宮闈；以協坤儀，而輔君德。茲選得副都統桂祥之女葉赫那拉氏，端麗賢淑，著立為皇后。」
看到「麗」字，皇帝毫不猶豫地提起硃筆來塗掉，然後略想一下，注上一個「莊」字。接著再看第二道。
這道上諭，仍用「奉懿旨」的語氣，宣封長敘兩女。在「著封為」三字下，空著兩格，另外附著一張單子，上面寫著八個字，都是「玉」字傍。皇帝雖是初次處理此類事件，但也不難想像，這八個字是用來選做稱號的。
此時世鐸還有話：「皇后以外，另外兩位封妃，還是封嬪？請旨定奪。」
皇帝這才想起，應該請懿旨決定。但他實在怕提到立后封妃之事，惹起慈禧太后的不快而碰了釘子，同時也耽誤工夫，便自己作了主張：「封嬪！」
「是。」世鐸又說：「請圈定稱號」
皇帝略看一看，圈定了兩個字：「瑾」與「珍」，提筆填在空格中，十五歲的他他拉氏為瑾嬪，十三歲的他他拉氏為珍嬪。
這天就處理了這麼一件事，便即退朝。皇帝重又換便衣，趕到儲秀宮，奉侍慈禧太后臨御漱芳齋聽戲。漱芳齋亦已重新修得煥然一新，慈禧太后先在後殿隨安室休息了一會，然後出殿，傳旨開戲。
這天的戲，依然是以傳宣入宮當差的「內廷供奉」為主，安排戲目，分派腳色，都由立山提調。戲完全迎合慈禧太后的愛好，更因為事先已得李蓮英的通知，說慈禧太后這天不太高興，當差要特別巴結，倘或出了差錯，很難挽救。所以立山暗暗囑咐後合，格外「卯上」，他說：「各位務必捧一捧我。我心裏知道。」
立山是歌台舞榭的豪客，也是梨園的護法。有他這句話，沒有人敢輕忽，出得台去，個個大賣力氣，唱得精采紛呈。兩齣小戲下來，慈禧太后為了立后惹來的一肚子氣，已經消掉了一半。
第三齣戲上場，開始傳膳。向例安排在這時候的一齣戲，總比較差些。因為傳膳的時候，食盒絡繹，御前奔走不絕，加以顧到口腹之奉，總不免忽略耳目之娛，有好腳色也錯過了，未免可惜。
這時候的一齣戲是《捉放曹》，慈禧太后認得扮曹操的花臉叫李連重，扮陳宮的卻未見過。因為正在進膳，便未問起，那知一上場四句蓋口的搖板，將慈禧太后聽得停箸注目。扮陳宮的生得一條好嗓子，寬窄高下，隨心所欲，聽來痛快極了，尤其是第四句「見一老丈在道旁」，唱到煞尾，嗓子突然一放，就像打了個悶雷似的，殷殷之聲，久久不絕，令人既驚且喜。
「這是誰啊？」慈禧太后問李蓮英。
察言觀色，他知道慈禧太后欣賞此人，便有意照應立山，讓他來獻一次功，「是立山找來的，奴才只知道姓孫，原來是有功名的。」他說，「要問立山才知道。」
「有功名的？」慈禧太后詫異，「怎麼唱了戲呢？你找立山來，我問問他。」
立山便在殿前侍候，一傳便到，磕過頭還跪在那裏聽候問話。慈禧太后格外假以詞色，吩咐他站著回話。
「這個唱陳宮的是誰啊？」
「叫孫菊仙。藝名『老鄉親』，剛打上海到京，奴才聽過他幾回，覺得他嗓子挺痛快的，特意讓他來試一試。因為還不知道合不合老佛爺的意，所以事先不敢回奏。」
「挺不錯的，就讓他進宮來當差好了。」
「是！」
「怎麼說他有功名？」慈禧太后問道：「他原來幹甚麼的？是誰的『老鄉親』啊？」
「孫菊仙是天津人。原來是個武秀才，陳國瑞駐紮天津的時候，他在──。」
說到這裏他停住了。因為台上正唱到呂伯奢出門沽酒，曹操聽得廚下磨刀霍霍，呂家的人正在商量：「捆而殺之，綁而殺之？」不由得疑雲大起，打算先下手為強。這是個緊要關節，吸引了慈禧太后的眼光，立山怕攪亂她的視聽，見機住口。
慈禧太后這一下直看到急風驟雨的「行路」結束，「宿店」上場，起二黃慢三眼的長過門，方又問到孫菊仙的生平。
孫菊仙的生平，立山完全知道，但此時此地，沒有細陳一個伶官的履歷的道理。因而只簡略地回奏，孫菊仙中了武秀才以後，投在陳國瑞營中，當過管理軍械的差使，以後改投安徽巡撫英翰標下，充當武巡捕，並曾隨著英翰到過廣東。
官職由軍功保到三品銜的候補都司，賞戴過花翎。「既有三品頂戴，不好好做官，可又怎麼去唱了戲了呢？」
「就是為的唱戲丟了官。」立山答道：「有年孫菊仙由廣東公幹經過上海，他的同鄉知道他唱得好，大夥兒起哄，非要他露一露不可。孫菊仙卻不過意，以票友的身分，唱了三天。海報上貼的是『老鄉親』，可是瞞不過人。現任三品武官，公然登台唱戲，未免不成體統。有人要參他，他自己知趣辭了官，做官的時候沒有甚麼積蓄，日子過不下去，索性下海了。」
「這倒是少有的奇事！」慈禧太后很感興味地說：「等他唱完了，你把他傳來，等我問問他。」
「是！」
立山答得倒是很響亮，心中卻不免嘀咕，因為孫菊仙棄官入伶，滿腹牢騷，平時說話喜歡與人抬槓，加以天津人的嗓門又大，所以聽來總是像在大吵其架似地。如果在慈禧太后面前，亦復這樣不知檢點，非闖大禍不可。
為此，立山特意趕到後台去招呼。等孫菊仙唱完，只聽台前有太監在喊：「奉懿旨放賞！」接著是「曹操」與「陳宮」跪在戲台上謝恩。這時立山已守在下場門了，等孫菊仙一進來，親自替他打簾子，迎面笑道：「成了！我的『老鄉親』！趕快卸妝吧，老佛爺召見。」
孫菊仙一愣，突然間兩目一閉，雙淚交流，上過妝的臉，現出兩道極明顯的淚痕。在旁人看，自是喜極而涕，誰知不然。
「我一刀一槍替皇家賣過命，沒有人賞識，不想今兒皇太后召見，這，這，這是那裏說起？」
聽這話，牢騷發得更厲害，立山機變極快，立即正色說道：「菊仙，你錯了，你別覺得你那三品頂戴了不起，湘軍、淮軍由軍功上掙來的紅藍頂子黃馬褂，不知道多少？十八省的三品都司數不清，鋼喉鐵嗓的孫菊仙可只有獨一份。不是物以稀為貴，老佛爺會召見你嗎？」
孫菊仙收住眼淚，細想一想，請個安說：「四爺，你的話對！」
「那就趕快吧！」
於是好些「跟包」，七手八腳地幫孫菊仙卸了妝，換上長袍馬褂，臨時又抓了頂紅纓帽替他戴上，由立山親自領著去見慈禧太后。
「菊仙！」立山小聲囑咐，「你說話的嗓門兒，可收著點兒！」
「我知道。在太后跟皇上面前，自然要講禮數。」
「對了！」立山很欣慰地，「好好兒上去吧！也不枉你扔了三品頂戴來就這一行！」
孫菊仙連連稱是，立山益發放心。誰知一到了慈禧太后面前，開口便錯。召見伶人，原是常有之事，凡是所謂「內廷供奉」，都算隸屬內務府，因而禮節亦與內務府相同，自稱「奴才」。孫菊仙卻不用這兩個字，但也不是稱「臣」，而是自稱「沐恩」。
慈禧太后倒是聽懂了這兩個字，不過入耳頗有新鮮之感，這個漢人武官對上司的自稱，還是三十幾年前在她父親惠徵的安徽池太廣道任上，聽人叫過。這自然是失儀，甚至可以說不敬，然而慈禧太后不以為忤，依然興味盎然的問他學戲的經過。
孫菊仙是票友出身，沒有坐過科，自道師承程長庚，也學余三勝，這天的一齣《捉放曹》，就是余派的路子。
之後便問他的出身。孫菊仙的回答，大致與立山的話相同，提到他剿捻曾受傷兩次，慈禧太后居然有動容的樣子，彷彿很愛重他的忠勇似的。
「你當過三品官嗎？」慈禧太后問道，「聽說你是為唱戲丟的官？」
「是！」
「你覺得很可惜是不是？」
「是！」
「不要緊。我賞你個三品頂戴就是了。」
這是異數，連立山都替他高興，便提醒他說：「孫菊仙，碰頭謝恩。」
孫菊仙依言碰頭，但非謝恩，「請老佛爺收回成命。」他說：「沐恩不敢受頂戴。」
此言一出，立山失色，這不是太不識抬舉了嗎？惴惴然地偷覷慈禧太后，卻是一臉的詫異之色。
「你為甚麼不受頂戴？倒說個道理我聽。」
「頂戴是國家的名器，沐恩自問是甚麼人？敢受老佛爺的恩賞！」
這越發不成話了，無異指責慈禧太后濫授名器。立山急得汗流浹背，已打算跪下來陪著孫菊他一起賠罪了，那知慈禧太后居然平靜地說：「你的話倒也說得實在。我賞你別的吧！」接著便轉臉吩咐：「賞孫菊仙白玉四喜扳指一個，玉柄小刀一把！」
這通常是對作戰有功的武官的頒賞，孫菊仙喜出望外，恭恭敬敬地磕頭謝了賞。立山這才鬆了一口氣，心裏卻大生警惕，慈禧太后真有些喜怒不測，以後當差，更要謹慎。
※※※
這一天漱芳齋唱戲，總算盡歡而散。慈禧太后回到儲秀宮，興致還是顯得很好，但宮門下鑰，命婦不能留宿在宮內，陪她燈下閒話的，只有一個榮壽公主。
談來談去，又談到立后這件不愉快的事。經歷了一整天，她的怒氣已經消失，但心頭的創傷卻留下了。「好好一件事，你看，臨了兒弄得這麼窩囊！」她惋惜地說：「皇帝難道真的不明白我的意思？」
榮壽公主不敢答話，也不願再談此事，很想轉換一個話題，而慈禧太后卻有骨鯁在喉，不吐不快之勢，不等她有何表示，只以一傾委屈為快。
「我倒是打算滿好，心裏一直在想，古人說的『娶妻娶德』，百姓人家如此，立后更應該講德性。」她略停一下又說，「我也知道德馨家的兩姊妹長得俊，長敘家姐兒倆也不賴，打算都留了下來，兩妃兩嬪，兩雙姊妹花，不也是從古到今，獨一無二的佳話？誰知道我的苦心，皇帝竟一點兒也不能體會，白操了十幾年的勞，你想，教我傷心不傷心？」
榮壽公主也是這一下才能完全瞭解慈禧太后的苦心，想想真要如她所說的，留下兩對姊妹花在宮中，確是冠絕前代的美談。自己一直以為慈禧太后總是為她自己打算，立她的內侄女為后，將來歸政以後，仍可以假手皇后，左右皇帝的意志，間接操縱朝局。如今看來，亦不盡然，慈禧太后在為自己打算以外，亦不是全不顧皇帝。照她的安排，遠比皇帝僅選德馨的長女為后來得美滿。可惜，她這番用心太深了，而且事先毫無透露，以致搞成一著錯，滿盤輸的局面，實在可惜！
這要怪誰呢？想想還是要怪慈禧太后自己。她的這個打算，只要略微透露一點風聲，就可以讓皇帝欣然照辦，而竟吝於一言，未免自信太甚。想到這裏，不由得長長地嘆了口氣。
「你也不用嘆氣。」慈禧太后說道，「凡事都是命中注定。我也想開了！自己親生的兒子都不聽我的話，何況隔一個肚子？」
這是連穆宗都埋怨在裏頭了。榮壽公主很不安地說：「老佛爺說這話，我可替先帝跟皇上委屈，誰敢不孝順老佛爺？只不過──。」
「怎麼？」
「只不過見識不及老佛爺，看不透老佛爺操持苦心有多深？」
慈禧太后不響，好一會才點點頭說：「你這話倒也是！說中了我的病根。」
「女兒可沒有那麼個意思，敢胡說老佛爺行事有甚麼欠缺。」
「我知道，我知道。我不是說批評我不對。我只是覺得我的想法，有時候是太深了一點，好像讓人莫測高深似的。」慈禧太后緊接著又說：「從此以後，我倒要改一改了。」
榮壽公主覺得她這話還是莫測高深，便不敢接口，只是輕輕地替她捶著背。
「你看，皇帝真能拿這副擔子挑得下來嗎？」
這是指皇帝掌理大政而言。不過，榮壽公主雖懂她的意思，卻只好裝作不懂，因為此事關係太大，不便回答，唯有裝糊塗：「女兒不明白老佛爺的意思。」
榮壽公主不讚一詞，慈禧太后也就不再往下多說。就這句話已經多了。大婚定在明年正月二十六，緊接著在二月初三歸政，一切都成定局，萬無變更之理，說是怕皇帝難任艱鉅，彷彿還捨不得撒手似的，豈非多餘？
因此，明知道榮壽公主守口如瓶，謹密可靠，她仍舊不能不叮囑一句：「咱們娘兒倆隨便聊聊的話，你可別說出去！」
看似一句親切的家常話，在此時此地此人，可就不比等閒。榮壽公主一時勾起心事，百感交集，霍地雙腿一彎，跪在慈禧太后膝前。
「你這是幹甚麼？有話起來說。」
「女兒有幾句話，不能不跪著說。只怕忠言逆耳，惹皇額娘生氣，所以先跪在這裏賠罪。」
榮壽公主的舉止向來穩重，凡事看得深、想得透，這時候有這樣的舉動與言語，可想而知必是極重要的話，便點點頭喊一聲：「來啊！」
在殿外伺候的是儲秀宮首領太監崔玉貴，內務府的人都管他叫「二總管」，在太監中的地位與得寵的程度，僅次於李蓮英。此時聽得召喚，捧著個腆起的肚子，疾步而來，單腿往下一跪，聽候吩咐。
「看有甚麼人在屋裏？都叫他們出去！」
崔玉貴領命逐屋去查，查一處、攆一處、關一處，只聽不斷有房門碰上的聲響，最後連殿門都關上了。
於是慈禧太后平靜地說道：「有話你就說吧！不管你說甚麼，我都不會怪你。你知道的，我有大事，只跟你商量。」
「可惜，立皇后這件大事，皇額娘沒有跟女兒說。不然會辦得更順利。」榮壽公主說道：「皇上的孝心，女兒是知道的，就為這件事，皇上心裏不安得很，怕是違背了皇額娘的意思。其實這也怪不得皇上，他沒有一個親近的人好商量。翁師傅倒是皇上親近的，然而皇上不提這件事，翁師傅素來謹慎，決不敢提。總而言之，皇額娘的一片慈愛，皇上領會不到，無意之中弄擰了，決不是有心的。皇額娘的養育之恩，如天之高，如地之厚，女兒在想，總不見得會拿皇上這個無心的過失，老放在心裏吧？」
「當然！不過，」慈禧太后沉吟了好一會說，「有些事，你想拿它扔開，它偏偏兜上心來，真教沒法子。」
「皇額娘，女兒說話要放肆了。」榮壽公主一字一句地說：
「皇額娘的兒子只有皇上一個。」
「就是這話囉！因為只有一個，我才把我一片心都給了他。無奈──。」慈禧太后躊躇著嘆口氣：「唉，不提了！」她慈愛地撫著榮壽公主的臉，「我總算還有個真心向我的好女兒。」
「女兒自然要孝順皇額娘。不過，女兒也要做一個好姐姐，做皇上的好姐姐！」
「對啊！凡是好女兒，一定也是好姐姐。」
榮壽公主十分欣慰，「真是再沒有比皇額娘更聖明的。」她也忍不住有些激動，「母慈子孝，天下太平，皇額娘儘管享福吧！」
這句話說得慈禧太后很高興，「我是得享幾年福了。」她躊躇滿志地說：「總算有個太平局面交付給皇帝，自覺也對得起祖宗了。」
※※※
由於榮壽公主的苦心調護，慈禧太后與皇帝母子君臣之間，總算保住了一團和氣。慈禧太后也覺得國事既已決定付與皇帝，「家事」也不妨讓「女兒」代勞，所以大婚典禮一切踵事增華的點綴，以及照例應有的儀節，幾乎都讓李蓮英向榮壽公主請示辦理。慈禧太后自己從萬壽以後，就住在西苑。一場瑞雪，正多樂事，只苦了皇帝，冒雪沖寒，晨昏定省以外，還得回宮辦事讀書。
這時的第一大事自然是密鑼緊鼓地籌備大婚。欽天監挑定十一月初二的吉日行納彩禮，派定禮部尚書奎潤為正使，戶部尚書福錕為副使，納彩的儀物，雖是照例備辦，榮壽公主仍舊一一親自檢點，因為風傳后家倚恃慈禧太后的威勢，竟如民間的陋習，事事挑剔。桂祥整天躺在鴉片煙榻上，昏天黑地，倒還不大生事，他那夫人悍潑無比，花樣極多。李蓮英跟榮壽公主商量，都覺得這種情形，不宜奏聞慈禧太后，免得她生氣，也免得她為難。那就只好委屈求全，盡量遷就，所以連照例的納彩儀物，亦須仔細檢查。
納彩禮之前十天，李蓮英愁眉苦臉地來跟榮壽公主說：「『方家園』又出了點子了。今兒有話過來，十一月初二那天，要大宴群臣。」
「大宴群臣？」榮壽公主詫異地問：「那裏有這個規矩？再說，大宴群臣，又那裏輪得到皇后家來過問？」
「不是萬歲爺大宴群臣，是皇后家。」
「豈有此理？這不太離譜了嗎？」
「原是。」李蓮英說，「方家園的意思是，請一道懿旨，在皇后家賜宴。」
「那，」榮壽公主說，「他們不會自己請客？愛怎麼請，怎麼請，誰也管不著。」
「如果明白這個道理就好了。承恩公夫人是怕請了客，客人不給面子，辭席不到，太沒有面子，所以要請老佛爺出面。大公主，你給提一聲吧！」
「提一聲？」榮壽公主問道：「請客誰給錢啊？」
「那，大公主，你就別問了。」
榮壽公主想了一會答道：「你先到外面打聽打聽，可有人會說話？那班都老爺當中，書獃子很多，回頭上個摺子，說不合儀制，請皇太后收回成命，那是多不合適的事！」
「這一層，大概不會。」李蓮英說，「如今的都老爺，也不比幾年前了，怕事的多。再說，這是辦喜事，也總不好意思掃興。」
「好吧！反正麻煩還多的是。就依他們吧！咱們大清──。」榮壽公主猛然將話嚥住。她本來要說的那句話，出自她生父恭王之口：咱們大清天下會斷送在方家園。
於是榮壽公主找了個機會，從容向慈禧太后回奏，說后家打算大宴王公大臣，但得先看皇太后的意思，如果可行，便請頒發一道懿旨，否則作罷。話說得很婉轉，可進可退，倘或慈禧太后不以為然，亦不算碰了釘子。
那知慈禧太后既不說准，亦不說不準，反問一句：「你看呢？」
這一問就讓榮壽公主很難回答了，因為她平日侃侃諤諤，常是有意無意地講究禮制，現在明明一件不合規矩的事，如說破例不妨，那麼以後再遇著違制之事，就無法奏諫了。
也因為有此警覺，便想到慈禧太后可能是有意試探，所以措詞格外謹慎，想了一下答道：「這是從前沒有過的例子。不過例由人興，只要無礙國計民生，興一個新例也不妨。女兒在想，像這樣的情形，言官亦不致說話。」
「這一陣子言官又在起勁了，少惹他們為妙。」慈禧太后想了一下說：「桂祥打算請一次客，也沒有甚麼不可以，不過不必降旨。你告訴他們，只請一二品大臣好了，王公不必請，他一個三等承恩公，敘禮敘不過人家。」
榮壽公主暗暗佩服，這樣安排，才真是給桂祥做面子。因為只請一二品大臣，就顯得桂祥這個公爵唯我獨尊了。而況要請王公親貴，人家也許不到，三五個還不打緊，辭謝的多了，席次上空著一大片，反而傷面子。
「你再傳話給他們，開一張單子來我看，席位要好好排。」
這是變相的降懿旨。一二品大臣自然會知道，席次是經「欽定」的，那就不敢不來了。
「再告訴他們，可也不必太招搖。」慈禧太后又說，「這幾天，那班『都老爺』正在找毛病，避著他們一點兒。」
「找毛病？」榮壽公主不解地問了一句。
「還不就是那幾輛火車嗎？」
榮壽公主想了一下，才恍然大悟。李鴻章進了幾輛火車，是在法國定造的，一共七節，一節機車，六節車廂，其中最講究的一節，是專為慈禧太后預備的。另外上等車兩輛，預定為皇帝、皇后的座車，中等車二輛，供隨扈人員乘坐。再有一節就是行李車。
此外又有七里路的鐵軌，已經在中海紫光閣西面的空地上開始敷設，不久就可完工，供慈禧太后試乘遊覽。西洋的奇技淫巧，一向為衛道之士所深惡痛絕，言官自然要動奏摺諫勸了。
「大家都以為我坐火車好玩兒，就跟去年造好，擱在昆明湖的『翔雲』、『捧日』那兩條小火輪一樣，那實在是錯了。」慈禧太后說道：「你看你七叔，從前那樣子反對西洋的東西的人，這兩年也變過了，上個月上摺子，主張造天津到通州的鐵路。我倒也要看看，鐵路究竟好在甚麼地方？」
這是慈禧太后解釋她為甚麼准在御苑之內建造鐵路的理由。榮壽公主對這件事，不甚明瞭，也就沒有甚麼話好說。只不過記著慈禧太后的告誡，通知李蓮英轉告方家園后家，宴請一二品大員一舉，千萬不可招搖鋪張。
承恩公桂祥「大宴群臣」，尚未由大清門入宮的皇后，已接受一二品大員三跪九叩的遙拜，這一不合禮制的盛舉，倒沒有惹起言路的糾彈，慈禧太后所擔心的，諫阻天津至通州修造鐵路一事，卻終於見諸奏章了。
一馬當先的是國子監祭酒盛昱，接下來有河南道監察御史余聯沅、山西道監察御史屠仁守，抗章響應。這些詞氣凌厲，認為開天津至通州的鐵路，掘人墳墓，毀人田廬，而且足以使津通道上的舟子、車伕與以負勞為生的苦力，流離失所的議論，使得大病初癒的醇王，氣惱之至。所以當慈禧太后將那些奏摺發交海軍衙門會同軍機處「一併妥議具奏」時，他決定擱置不理，內心的想法：「見怪不怪，其怪自敗」，不理那些「無理取鬧」的奏摺，這一陣風潮，久而久之，自然而然地會平息下來。
局勢外弛內張，好些人在注視著慈禧太后的動靜，紫光閣西的鐵路已經敷設完工，看她是不是會在禁苑以內試坐這西洋奇技淫巧之物？如果慈禧太后居然坐了火車，那就表示她贊成興建津通鐵路。這就非同小可了，非直言極諫，拚死力爭不可。