重修清漪園的工程，很快地開始了。一面由立山墊款，挑選吉日，悄悄動工清理渣土，一面由雷廷昌燙樣畫圖，陸續進呈。
事情做得很秘密，但可以瞞外廷官員的耳目，卻瞞不住無所不管的醇王。立山最擔心的就是這件事，讓醇王知道了，當面問起，無話可答。所以一直在催李蓮英，設法勸請慈禧太后，早早跟醇王說明白，免得害他為難。
這是用不著耍花槍的，李蓮英只找慈禧太后高興的時候，據實奏陳：快到年底了，內務府為了應付各處的墊支，得要上摺子請款。不論是在海軍衙門撥借，或著戶部籌還，都得經過醇王查核，如果醇王不明白上頭的意向，一定會駁，那時再來挽回，就顯得不合適了。
慈禧太后自然聽從。其實她也早有打算了，跟醇王說明此事，不費甚麼腦筋，麻煩的是戶部尚書閻敬銘，此人如果不另作安排，即使醇王不敢反對修園，要從戶部指撥經費，亦一定很困難。
經過深思熟慮，她想到了一個辦法，傳諭軍機，擬定升補大學士的名單。內閣的規制，大學士一直是四端兩協。首輔是李鴻章，照例授為文華殿大學士，次輔照入閣的年資算是左宗棠，本應授為武英殿大學士，但當初因為他是舉人出身，所以授為東閣大學士，相沿未改，再下來是武英殿大學士靈桂，體仁閣大學士額勒和布。兩位協辦大學士是吏部尚書恩承，戶部尚書閻敬銘。
這年八、九月間，左宗棠、靈桂先後病故，空出兩個相位，自然由協辦大學士升補。協辦可以兼領尚書，而當到大學士，有「管部」的職司，照例解除尚書之職。就這樣順理成章地將閻敬銘請出了戶部衙門。
不過，慈禧太后此時對閻敬銘的惡感不深，所以讓他補了左宗棠的東閣大學士的遺缺，仍舊管理戶部。至於戶部尚書的懸缺，慈禧太后決定找一個能聽話的人來當。
戶部衙門還有個人，就是滿缺尚書崇綺，頑滯不化，頗令醇王頭痛。慈禧太后因為嘉順皇后的緣故，也對他極其冷淡，所以醇王主張把他調走，慈禧太后毫不考慮地表示同意。不過，崇綺也不吃虧，補恩承的缺，調為六部之首的吏部尚書，正好與徐桐一起去講「道學」。
這一下便連帶有許多調動，首先是一滿一漢的兩位協辦大學士，要在尚書中選拔。照例規，這多由吏部尚書升補，但徐桐的資格還淺，而資格最深的禮部尚書畢道遠，一向無聲無臭，慈禧太后記不起他有何長處，便看李鴻章的面子，將這個缺給了李鴻章一榜的狀元，軍機大臣刑部尚書張之萬。
滿缺的協辦大學士，如果照資格而論，禮部尚書延煦，兵部尚書烏拉喜崇阿都是咸豐六年丙辰科的翰林，而烏拉喜崇阿升一品又早於延煦，更有資格升協辦。那知兩人都落了空，滿缺協辦，硃筆親書由咸豐九年進士出身的福錕升補，而且由工部調戶部。另一位工部尚書翁同龢，也同樣地移調到戶部，這因為在慈禧太后心目中，翁同龢和平通達，而且「師傅」一向與內務府大臣，南書房翰林那樣，是可以商量皇室「家務」的，修園子要動用部帑，不妨指使皇帝向「師傅」說明苦衷，事情就容易辦得通。
工部兩尚書就此時而言，自然也是要缺，慈禧太后決定麟書與潘祖蔭接替。麟書是宗室，但有漢人的血統，因為他是乾嘉名臣鐵保的外孫，鐵保出身滿洲八大貴族之一的董鄂氏，而這一族相傳是大宋趙家的後裔。
麟書是咸豐三年的進士，既非翰林，又沒當過尚書，而兩個月前忽然為慈禧太后派為翰林院掌院學士，一時詫為異數，如今又補上工部尚書，真是官運亨通，與福錕的煊赫得意，可以媲美。兩個人都是夫以妻貴，福錕夫人與麟書夫人都很得慈禧太后的歡心，才從裙帶上拂出她們丈夫的官運。
※※※
上諭未頒，軍機大臣許庚身先派「達拉密」錢應溥為他老師翁同龢去送信道賀。翁同龢的心境很複雜，真所謂一則以喜，一則以懼，喜的是戶部尚書每個月分「飯食銀子」就有一千多兩，而且職掌國家度支，在體制上亦比專跟工匠打交道的工部尚書來得好看些。
懼的是如今又修武備，又興土木，支出浩繁，深恐才力不勝。因此，有人相賀，說他由「賤」入「富」，從明朝以來就有人以「富貴威武貧賤」六字，分綴六部：戶富、吏貴、刑威、兵武、禮貧、工賤。所以說翁同龢由工部調戶部是由「踐」入「富」，而他卻表示，寧居貧賤，禮部尚書清高之任，工部尚書麻煩不多，似乎都比當戶部尚書來得舒服。
在盈門的賀客中，翁同龢特別重視的是閻敬銘，見他一到，隨即吩咐門上，再有賀客，一律擋駕。然後延入書齋，請客人換了便衣，圍爐置酒，準備長談。
主客二人一個補大學士，一個調戶部，應該是彈冠相慶之時，而面色卻都相當凝重。特別是閻敬銘，不住眨著大小眼，彷彿有無窮的感慨，不知從何說起似地。
先提到正題的是主人，「朝命過於突兀。」翁同龢說，「汲深綆短，菲材何堪當此重任？所好的是，仍舊有中堂在管，以後一切還是要中堂主持。」
「叔平，」閻敬銘問道：「你這是心裏的話？」
「自然！我何敢在中堂面前作違心之論？」
「既然如此，我也跟你說幾句真心話。叔平，你知道不知道，你調戶部，是出於誰的保薦？」
「我不知道。」翁同龢問：「是醇王？」
「不是，是福箴庭。」閻敬銘說：「福箴庭覺得跟你在工部同事，和衷共濟，相處得很好。你自己以為如何？」
這話讓翁同龢很難回答。想了好一會說：
「中堂知道的，我與人無忤，與世無爭。」
「著！他保薦你正就是因為這八個字。在工部，凡有大工，有勘估大臣，有監修大臣，你當堂官的，能夠與人無忤，與世無爭，就見得你清廉自持，俯仰無愧。然而到了戶部就不同了，光是清廉無用，你必得忤、必得爭。不忤、不爭，一定有虧職守！」
這幾句話，說得翁同龢汗流浹背。想想他的話實在不錯，戶部綜司出納，應進的款子不進，要爭，不該出的款子要出，更要爭。閻敬銘在戶部三年十個月，與督撫爭、與內務府爭、與軍機爭，有時還要與慈禧太后爭。得罪的人，曾不知凡幾？如果不敢與人爭，怕得罪人，這個戶部尚書還是趁早不要幹的好！
然而不幹又何可得？就想辭官，除了告病，別無理由。而無端告病，變成不識抬舉，不但辭不成官，說不定還有嚴譴。
轉念到此，惶然茫然地問道：「中堂何以教我？」
「我先給你看一道上諭。今天剛承旨明發的，你恐怕還沒有寓目。」
這道上諭是閻敬銘從軍機處抄來的，翁同龢打開一看，上面寫的是：
「朕奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠皇太后懿旨：『將京師旗綠各營兵丁餉銀，照舊全數發給。』仰惟聖慈體恤兵艱，無微不至，第念各營積弊甚多，如兵丁病故不報，以及冒領重支，額外虛糜，種種弊端，不可枚舉，亟應稽查整頓，以昭核實。所有京師旗營一切宿弊，著該都統、副都統認真釐剔，並隨時查察。倘該參領等有徇欺隱飾情弊，即著指名嚴參，從重懲辦，決不寬貸。」
「這！」翁同龢問道：「每年不又得多支一兩百萬銀子嗎？」
「這是醇王刻意籠絡人心的一著棋。每年京餉，各省報解六百三十八萬，各海關分攤一百六十二萬，總計八百萬，除了皇太后、皇上的『交進銀』以外，光是用來支付陵寢祭祀、王公百官俸給，跟京旗各營糧餉，本來倒也夠了，可是此外的用途呢？海軍經費是一大宗，兩三年以後，皇上大婚經費又是一大宗，還要修園子！水就是那麼一碗，你也舀，我也舀，而且都恨不得一碗水都歸他！這樣子下去，非把那一碗水潑翻了不可。」
「是啊！」翁同龢不斷搓著手，吸著氣，焦急了好半天，從牙縫中迸出一句話來：「修園子，戶部決不能撥款！戶部制天下經費，收支都有定額，根本就沒有修園子這筆預算。」
「叔平！」閻敬銘肅然起敬地說，「但願你能堅持不屈。」
「我盡力而為。」翁同龢又問，「海軍經費如何？」
「從前撥定各省釐金、關稅，分解南北洋海防經費，每年各二百萬兩，不過各省都解不足的，北洋是自己收海防捐來彌補，一筆混帳，戶部亦管不了。現在這兩筆海防經費歸海軍衙門收支，將來一定有『官司』好打，戶部亦有的是麻煩！」
「怎麼呢？」翁同龢急急問道，「既然都歸海軍衙門收支，又與戶部何干？那裏來的麻煩？」
「我再給你看兩封信。」
兩封信都是抄件，亦都是李鴻章所發，一封是致海軍衙門的公牘，說明北洋海軍的規模及所需經費：「查北洋現有船隻，惟定遠、鎮遠鐵甲二艘，最稱精美，價值亦巨。濟遠雖有穹甲及炮台甲，船身較小，尚不得為鐵甲船，只可作鋼快船之用。此外則有昔在英廠訂造之超勇、揚威兩快船，船身更小，而炮巨機巧，可備巡防。」這五艘船，可以在海洋中作戰，但力量猶嫌單薄，要等正在英德兩國訂造的四艘戰艦到達，合成九艘。另外添購淺水鋼快船三艘、魚雷小艇五六隻，連同福建造船廠所造的舊船，方可自成一軍。
至於北洋的海軍經費，一共可以分成兩部分，常年薪餉及艦船維持費一百二、三十萬，修建旅順船塢大約一百四十萬，在兩年內籌足，每年要七十萬兩。新購及將來預備訂購的船價，還未計算在內，明後兩年，每年撥給北洋的經費就得兩百萬左右。
「這是李少荃扣準了北洋水師經費，每年兩百萬的數目而開出來的帳。」閻敬銘說：「戶部的麻煩，你看另外一封信就知道了。」
另外一封給醇王的私函，說得比較露骨了：「戶部初定南北洋經費，號稱四百萬，後因歷年解不及半，不得已將江、浙、皖、鄂各省釐金，奏改八折，仍不能照解。閩、粵釐金則久已奏歸本省辦防。近三年來，北洋歲收不過十餘萬，南洋所收更少，部中有案可稽。似戶部指定南北洋經費四百萬兩撥歸海軍，亦係虛名，斷斷不能如數。應請殿下主持全局，與戶部熟商，添籌的款。」
「各省報解南北海防經費，每年不過一百二三十萬，照四百萬的定額，還差兩百七八十萬，戶部從那裏替海軍衙門去籌這筆的款？」
「這，」翁同龢問道：「樸園跟合肥又何肯善罷干休？」
「麻煩就在這裏！你倒想，與人無忤，與世無爭，又安可得？」
說著，閻敬銘一口接一口地喝酒。火盆旁邊的茶几上，擺著好幾碟江南風味的鹵鴨、風雞、薰魚之類的酒菜，而賦性儉樸的閻敬銘，只取「半空兒」下酒，他的牙口很好，咬得嘎嗞嘎嗞地響。剝下來的花生殼，隨手丟在火盆裏，燒得一屋子煙霧騰騰，將翁同龢嗆個不住，趕緊去開了窗子。
窗子斜開半扇，西風如刀如冰地刮在臉上，火辣辣地疼，然而腦筋卻清醒得多了，定神想一想閻敬銘的話，有些摸不清他的來意。以他平日為人，及看重自己這兩點來說，自是以過來人的資格來進一番忠告，但話總得有個結論，只說難處，不是徒亂人意嗎？
這一來，他就知道自己該說些甚麼了？回到火盆旁時，舉酒相敬，「中堂，」他說，「咸豐六年先公由吏部改戶部，在任兩年不足，清勤自矢，是小子親眼所見的。到後來還不免遭肅六的荼毒。所以，這一次我拜命實在惶恐。不是我恭維中堂，幾十年來的戶部，沒有比中堂再有聲有色的。我承大賢之後，必得請教，如何可以差免隕越？」
閻敬銘點點頭，睜大了那雙大小眼問道：「叔平，你是講做官，還是講做事？」
書生積習，恥於言做官，翁同龢毫不遲疑地答道：「自然是講做事。」
「講做事，第一不能怕事，越怕事越多事。恭王的前車之鑒。」
這話使得翁同龢精神一振。最後那一句從未有人道過，而想想果然！穆宗不壽、慈安暴崩這兩番刺激，給恭王的打擊極大，加以家庭多故、體弱多病，因而從文祥一死，如折右臂，就變得很怕事了。南北門戶日深，清流氣焰日高，說起來都是由恭王怕事縱容而成的。到最後，盛昱一奏，搞得幾乎身敗名裂，追原論始，可說是自貽伊戚。
「中堂見事真透徹！請問這第二呢？」
「第二，無例不可興！」
「戶部興一例，四海受害。聖祖論政，總是以安靜無事四字，諄諄垂諭。」
「叔平，這話你說錯了。時非承平，欲求安靜無事，談何容易？外寇日逼，豈能無事？我說的無例不可興，並不是有例不可滅。能除惡例陋習，即是興利。」
「是！中堂責備得是。」
「我不是責備。不過，叔平，你家世清華，又久在京裏，幹的都是清貴的差使，只怕人情險巇，仕途齷齪，還未深知。我只不過提醒你，隨時要留意而已！」
「多謝中堂！」翁同龢心悅誠服，「反正還是中堂管部，我的膽也大了。」
「我自然是一本初衷，寧願惹人厭，不願討人好。」閻敬銘嘆口氣，欲言又止地好幾次，終於道出了他心底的感慨：「說實話，我亦實在沒有想到，樸園會執政。否則，我怎麼樣也不肯到這九陌紅塵中來打滾！」
翁同龢也是一樣，絕未想到醇王會代恭王而起。不過對兩王的短長，他跟閻敬銘想法不同，醇王也有他的長處。總而言之一句話，自從慈安暴崩，慈禧獨掌大權，再有賢王，亦恐無所展佈。一切的一切，都只有期待皇帝親政以後了。
轉到這個念頭，翁同龢有著無可言喻的興奮，皇帝到底是自己教出來的，自己的一套治平之學，快將間接、直接地見用於世了！
※※※
戶部六堂官，書香一洗銅臭，有人說，自開國以來，沒有見過這樣整潔的人才。漢缺一尚書兩侍郎，翁同龢、孫家鼐是狀元，孫詒經雖未中鼎甲，但一直是名翰林，更難得的是滿缺的尚書福錕和左右侍郎嵩申、景善，亦是庶吉士出身。一部六堂，兩狀元、四翰林，就是最講究出身的吏部與禮部，亦不見得有此盛事。
但是，國家的財政會不會比閻敬銘當尚書的時候更有起色，卻有不同的兩種看法。一種是說，戶部六堂官都是讀書人，而翁同龢這個狀元又遠非崇綺這個狀元可及。讀書人有所不為，更重名節，加以有閻敬銘這一把理財好手在管部，所以戶部的弊絕風清，庫藏日裕，是指日可期的。
另一種看法，也承認戶部六堂官都是讀書人，操守大致可信。但除嵩申兼領內務府大臣以外，其他五個人都與內廷有特殊關係，福錕的簾眷日盛，是盡人皆知的事，景善則是慈禧太后母家的親戚。漢缺三堂官，翁同龢、孫家鼐在毓慶宮行走，孫詒經在南書房行走。師傅與南書房翰林，猶之乎富家巨室的西席與清客一樣，向為深宮視作「自己人」。由此看來，慈禧太后完全是派了一批親信在掌管戶部，將來予取予求，正無已時。
外間有這兩種看法，翁同龢都知道，他本人是希望符合前一種看法，不幸的是，後一種看法似乎言中了。
※※※
內務府上了一個奏摺，由總管內務府大臣福錕、嵩申、師曾、巴克坦布、崇光、廣順等人聯名合奏，說年終「發款不敷，請指款借撥」。所謂「發款」，就是發給內務府造辦處司官及各大木廠為了修三海，在工料上的墊款。這個奏稿，沒有經過堂郎中立山，是不滿立山的師曾等人所合擬，率直奏陳，司員「藉口墊辦，未免浮開及動多挾制」。又說：英綬與文麟的罰款繳清，請賞還頂戴。
慈禧太后看到這個奏摺，大為生氣，內務府大臣都傳旨申飭，而師曾則申飭兩次。
風聲傳到內務府，在上諭未發之先。立山聽人約略說知，覺得痛快異常，堂官聯絡起來治他，不道自取其辱，來了個「滿堂紅」，盡皆遭申飭。當然，他也知道堂官不一定個個跟他作對，但借這個機會，讓他們知道靠山如泰山一樣，亦是件好事。
痛快歸痛快，麻煩還是要料理。料理這場麻煩，也正是自己顯手段的機會，他不必堂官找他去商量，先就跟敬事房劉總管悄悄講好了，四千兩銀子為傳旨申飭的內務府大臣們買回來一個體面。
也不知是那年傳下來的規矩，大臣被傳旨申飭，除了見於明發上諭以外，另由敬事房派出太監到家傳旨。既稱申飭，自須責備，起先不過措詞尖刻，漸漸變成潑口大罵，以後愈演愈烈，竟成辱罵。太監的性情，乖謬陰賊的居多，論到罵人的本事與興趣，沒有人能比得上。既然口銜天憲，奉旨罵人，還不過足了癮？善罵的太監，真能將被申飭的大臣罵得雙淚交流，隱泣不已。
為了免於受辱，少不得央人說好話，送紅包。因此太監奉派傳旨申飭，就成了個好差使。劉總管收到立山的四千兩銀子，自己先落下一半，其餘的一半平均分派。別人都伸手接了銀子，唯獨有個叫趙雙山的不肯接，說他該得雙份。
「憑甚麼你就該雙份？」劉總管問。
「師曾不是申飭兩回嗎？」
「這是一碼事！」劉總管說，「你跑一回腿，得一份錢，天公地道。」
「怎麼能算公道？既然總管這麼說，我去兩回就是了。」
就這一句話將劉總管惹火了，把手縮了回來，將銀票放在桌上，「？！你一回也甭去！」他冷笑著說：「我的趙大爺，你請吧！我不敢勞動大駕。」
趙雙山情知不妙，見機得快，陪著笑：「我跟您老鬧著玩兒的，您老怎麼真動氣了呢？我去，我去！」說著，便自己伸手去取銀票。
「去你的！」劉總管「啪」地一聲，一掌打在趙雙出手背上，咆哮著罵道，「你趁早滾開，少在我面前逞愣子。甚麼了不起的大事！真還少不得你趙雙山不成？」
見劉總管動了真氣，趙雙山嚇得趕緊跪下，旁人又說好說歹，替他求情。縱令如此，仍為劉總管狗血噴頭地痛罵了一頓。當然，差使還是交了給他。
※※※
這一下，師曾就慘了。當趙雙山賷著黃封到門時，他只當立山已經打點妥當，不慌不忙地喚家人備好香案，俯跪在地，只以為趙雙山將上諭唸過一遍，便算申飭過了。
趙雙山也不慌不忙地，先唸上逾前半段：「該大臣等所司何事，而任聽司員等浮開挾制，肆無忌憚至於如此，所奏殊不成話！總管內務府大臣均著傳旨申飭。」
唸這段的聲音相當平和，所以師曾絲毫不以為意，只等趙雙山將「欽此」二字唸出口，便待謝恩，誰知不然，還有下文。
「復據奏稱，」趙雙山的聲音提高了，「英綬、文麟罰款繳清，請賞還頂戴等語，所奏殊屬冒昧。文麟係師曾之子，該大臣不知道遠嫌，尤屬非是！著再行傳旨申飭。師曾！」
「師曾在！」
「你們爺兒倆要臉不要臉──」
由此開始，趙雙山盡情痛罵，將受自劉總管的氣，一股腦兒都發洩在師曾身上。而師曾挨了罵，還得磕頭申謝，因為雷霆雨露，莫非皇恩。
※※※
內務府大臣全堂被申飭的上諭，到第二天才由內閣明發，不經軍機而用「醇親王面奉懿旨」的字樣開端，提到內務府請「指款借撥」一節，准由海軍衙門存款內，借銀四十萬兩，分作五年歸還。
原來如此！翁同龢恍然大悟，同時心頭一塊石頭落地。他一直在擔心，內務府為修園子墊借的款子，如果奉旨由戶部籌撥，便是絕大的難題，不遵則抗旨，遵旨則有慚清議，而且愧對閻敬銘。如今指明由海軍衙門借撥，興此一例，戶部將可以不再為難。當然，修園的工款，大部分還是得由戶部來籌，只不過所籌者，是籌足定額的海防經費而已！
這是一套自欺欺人的障眼法，在翁同龢固然可以裝糊塗、逃責任，但卻不能為清流所容。新近由江蘇學政卸任回京的兵部左侍郎黃體芳，覺得忍無可忍，決定上奏糾劾。
所糾所劾的是誰？當然不會是慈禧太后，也不宜參醇王。黃體芳跟他的兒子黃紹箕細細商量，決定拿李鴻章作個題目。
擬好奏摺，尚未呈遞，來了個不速之客，是黃紹箕的同年楊崇伊，他們光緒六年一起點的翰林，此時都在當編修，楊崇伊也是翁同龢的小同鄉。江蘇籍的翰林大都看不起李鴻章，而李鴻章也常罵「吳兒無良」。唯獨楊崇伊是例外，一向跟北洋衙門走得很近。
因此，黃紹箕見他來訪，便存戒心，閒談了好一會，楊崇伊忍不住探問：「聽說老伯這幾日將有封奏？」
「『背人焚諫草』，父子也不例外。」黃紹箕答道，「家父有所建言，向來不讓我與聞的。」
這話就顯得不夠朋友了！楊崇伊心裏在想：誰不知道「翰林四諫」之一的黃體芳，諫草大都出於愛子之手？只是心中不滿，口頭卻無法指責，只好暗中規勸：「今天臘月十四了，急景凋年，何必還淘閒氣？害得一個年都過不痛快！」
黃紹箕微笑不答，打定主意不讓他有往深處探究的機會，楊崇伊話不投機，也就只好敗興而歸。
黃紹箕自然將楊崇伊的話，告訴了他父親，黃體芳笑笑說道：「反正這個年總歸有人不痛快，不是我，就是合肥。或者兩個人都不痛快。」
※※※
當天遞了摺子，第二天一早「黃匣子」送到慈禧太后寢宮裏，讓她一起身就不痛快。
召見軍機的時候，首先就談黃體芳的奏摺。由於摺子發下去時，並無指示，軍機大臣都不明她的意向所在，所以不敢胡亂回答，都沉默著要先聽了她的話，再作道理。
「黃體芳跟曾紀澤，是不是有交情啊？」
這樣問話，用意不難明白。黃體芳的奏摺中建議：開去李鴻章會辦海軍的差使，責成曾紀澤專司其事。慈禧太后是想明白，黃體芳到底是幫曾紀澤說話，還是跟李鴻章過不去。
慶王奕劻無從置答，回身低聲：「星叔，你回奏吧！」
署理兵部尚書許庚身，隨即高聲說道：「回皇太后的話，曾紀澤與黃體芳，並無淵源，不見得有甚麼交情。」
「照這樣說，完全是看不得李鴻章！」慈禧太后說，「我看也是！黃體芳的話好刻薄。李鴻章這幾年也辦了不少事，真正有目共睹。說他光是會用錢，『百弊叢生，毫無成效』，這不是瞪著眼說瞎話嗎？」
「是！」慶王附和著說，「黃體芳的話，說得太過分了！」
「黃體芳是侍郎，也算朝廷的大臣，又不是梁鼎芬這些新進的翰林可比。他上這個摺子，我實在不懂他是甚麼意思？」
慈禧太后問道：「你們看怎麼辦？」
聽這一說，她的意思完全清楚了，把黃體芳跟因為參李鴻章而丟官的梁鼎芬相提並論，可以想見她的惱怒。慶王便即答道：「應該交部嚴議！」
「對了！交部嚴議。」慈禧太后說道：「大辦海軍，讓李鴻章會辦，是大家多少日子商量才定規下來的。難道就都不及黃體芳一個人的見識？何況大臣進退，權柄操在朝廷，他憑甚麼說這個不該用，那個該用？你們擬一個批來我看。」
當時許庚身執筆，擬了一個交來，呈上御案，慈禧太后親自用硃筆謄在摺尾上，發交吏部。批的是：「侍郎黃體芳奏，大臣會辦海軍，恐多貽誤，請電諭使臣，遄歸練師一摺。本年創立海軍，事關重大，特派醇親王奕譞，總理一切事宜。李鴻章卓著戰功，閱歷已深，諭令會同辦理，又恐操練巡閱諸事，李鴻章一人未能兼顧，遴派曾紀澤幫辦。所有一切機宜，均由海軍衙門隨時奏聞，請旨辦理。朝廷於此事審思熟慮，業經全局通籌；況黜陟大權，操之自上，豈臣下所能意為進退？海軍開辦伊始，該侍郎輒請開去李鴻章會辦差使，並諭曾紀澤遄歸練師，妄議更張，跡近亂政。黃體芳著交部議處！」
其時吏部尚書崇綺因病請假，由禮部尚書烏拉喜崇阿署理，他是個謹飭平庸、沒有主張的人，另一位尚書徐桐，聽見「洋」字就會變色，平生最恨「洋務」，對李鴻章自然沒有好感，因而也就同情黃體芳。至於被黜復用，剛由署理吏部左侍郎補實為吏部右待郎的李鴻藻，是昔日的清流領袖，對黃體芳更要迴護。所以避重就輕地引用了一條來處分。這條定例是：「官員妄行條奏者，降一級調用，公罪。」公罪是公事上有所不當，與個人品格有虧而獲咎的私罪不同，公罪照例准許抵銷，換句話說，只要得過「加級」的獎勵，就不必降級。像黃體芳這種當到侍郎的大員，總有好幾次加級的紀錄，因此這樣的處分，對他來說，實在絲毫無損。
徐桐與李鴻藻如此主張，其餘的堂官覺得不甚妥當，「妄議更張，跡近亂政」與「妄行條奏」的過失，並不相同。然而因為上諭中最後一句是「交部議處」，不是「交部嚴加議處」，又因為黃體芳本人是兵部堂官，建議改派曾紀澤專司籌練海軍，亦可說是分內應盡的言責，似乎談不到「亂政」。這樣一轉念間，也就默然同意了。
復奏一上，慈禧太后大為不滿。認為「所議過輕」，硃筆親批：「黃體芳著降二級調用。」而「吏部堂官傳旨嚴行申飭」。包括告假的崇綺在內，這個年便都過得不甚痛快了。
※※※
除夕那天，慈禧太后作了兩個重要決定，也就是在明年要辦的兩件大事，一件是由選秀女開始，為皇帝立后，一件是預備撤簾歸政。
於是，光緒十二年正月初五，慈禧太后召見軍機，當面囑咐，決定帶皇帝去謁東陵。此行有三大典禮，第一是到慈安太后在普祥峪的定東陵上去行「敷土禮」。慈安太后暴崩於光緒七年三月，當年九月大葬。慈禧太后因為病體初癒，不耐長途跋涉，未曾送到陵上。皇帝年紀太輕，亦不能送葬。四年以來，慈禧太后一直認為這是一件她應該對慈安太后抱歉的事，決定趁撤簾歸政之前，彌補此一咎歉。
第二是皇帝登極以後，始終還沒有瞻謁過穆宗的惠陵，這一次應該盡禮。第三就是在東陵隆恩殿為列祖列宗行大饗禮。
所謂「敷土禮」就是民間的掃墓，自以清明為宜，所以當天頒發上諭，定於二月二十七起鑾，三月初二清明行敷土禮，禮成以後隨即迴鑾，預定三月初七還宮。為了遷就三月初二清明這個日子，迴鑾的行程相當匆促，而必須在三月初七還宮，則因為這一年會試，定制三月初九第一場開始，考官必得在前一天入闈。三月初七回京，第二天派出考官，才能不誤試期。
這一下，有三個衙門要大忙特忙了。第一個是直隸總督衙門，要辦「陵差」，主要的是整修沿途的蹕道；第二個是禮部，要準備各項儀注；第三個就是內務府，伺候皇太后、皇帝及宮眷的車駕食宿，不是輕而易舉的事。
不過大感為難的既非內務府，亦非直隸總督衙門，而是禮部。慈禧太后謁陵，儀注自有成例，為難的是初謁普祥峪慈安太后的陵寢，並無成例可循，找遍舊案，只有同治四年，兩宮太后致奠孝德顯皇后的例子，似乎可用。
孝德顯皇后薩克達氏，是道光二十七年，文宗當皇子的時候，宜宗為他所冊立的嫡福晉。但這位福晉福薄，並未當過皇后，道光二十九年，宣宗的繼母孝和睿皇后駕崩，第二天，這位福晉薨逝。而當孝和睿皇后駕崩時，宣宗已經高齡七十有二，並且有病在身，歲暮之際，接連遭遇喪事，過於傷感，所以不到一個月，亦就龍馭上賓了。
於是文宗即位，薩克達氏被追封為孝德皇后，而她的喪儀進行到一半，由於身分自皇子的嫡福晉變為皇后，亦就更改為大喪儀，梓宮一直停放在東陵附近的隆福寺。同治四年，文宗大葬，孝德皇后合葬於定陵，兩宮皇太后致奠，因為孝德皇后是元后，當然用的是妃嬪對皇后六肅三跪三叩的大禮。
這一次慈禧太后拜謁慈安太后的陵寢，應該亦可援用此一成例，滿尚書延煦主張最力。他所持的理由是，生前兩宮並尊，而死後的情形不同，一直到咸豐十一年文宗駕崩的時候，始終是皇后與懿貴妃這兩種不同的身分。如果說慈禧太后此時可以平禮致祭，那麼當時兩宮以妃嬪之禮祭奠孝德皇后，就是錯了。
於是定議，詳細復奏。慈禧太后先看行大饗禮的儀注，寫的是：
「康興九年秋，聖祖奉太皇太后率皇后謁孝陵，前一日，躬告太廟，越日啟鑾、陳鹵簿、不作樂。
既達陵所，太皇太后坐方城東旁，奠酒舉哀，皇太后率皇后等，詣明樓前中立，六肅三跪三拜，隨舉哀奠酒，復三拜，還行宮。後世凡皇太后謁陵仿此。」
這個儀注，慈禧太后自無話說，接下來看到皇太后「詣普祥峪定東陵行禮禮節」，自然而然想到當年在隆福寺祭奠孝德皇后的情形，勃然大怒，將禮部的奏摺，狠狠地摔在地上。
左右太監宮女見此光景，嚇得個個屏聲息氣，雙腿發抖。
當然，李蓮英是例外，然而也不敢隨便說話，努一努嘴，示意太監宮女都退了出去，然後撿起奏摺，悄悄看了一下，還不知究竟，只猜想到一定是禮部所擬的儀注，大不合她的意思。
「你看！」慈禧太后指著奏摺，咬牙說道：「禮部擬的甚麼儀注？」
「那兒不對，傳旨軍機說給他們改就是了。」李蓮英說，「禮部堂官都是書獃子，何必為他們動那麼大的氣？」
慈禧太后也是一時之氣，自覺為此發怒，會遭人背地裏批評，度量太狹，因而忍住一口氣，接納了李蓮英的建議。
於是軍機承旨，通知禮部重擬儀注，要跟當初兩宮太后在隆福寺祭奠孝德皇后的禮節，稍有區別。這本來不算一件大事，如果初擬之時，就酌量更改，亦不會有人批評。但這樣一奏一駁，反而引起士林注目，尤其是會試將近，才俊之士，雲集京師，其中頗不乏為老輩宿儒所敬重的名士通人，將這件事看得很深。因為看得深，也就看得很重。
這也可以說是舊事重提。當年為了醇王是皇帝的本生父，防微杜漸，深恐明朝嘉靖年間「大禮議」的故事重演，所以極力裁抑醇王。上至親貴，下至翰林，幾乎無不以為醇王絕對不可過問政事，防他因為干預朝政而逐漸養成羽翼，一旦皇帝親政，成了無形中的「太上皇」，便無人可以制他。這重借為穆宗立嗣作題目，其實等於「爭國本」的公案，直到穆宗大葬，吳可讀尸諫，方始告一段落。
在當今皇帝入承大統之初，就是醇王自己也知道，處於極大的嫌疑之地，自分必是從此與國家政事絕緣，閒廢終身，因而當時上奏兩宮太后，有「曲賜於全，許乞骸骨，為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子」的苦語。誰知忽忽十載，情勢已變，如今醇王不但過問政事，而且成了「太上軍機大臣」，吏事、軍務、財政一把抓，當年的杞憂，成了今天的隱憂。大家也都知道，只要慈禧太后垂簾聽政，醇王決不敢稍有踰越，但如一旦撤簾，優遊於禁苑之中，大權交付於皇帝之手，那時誰也保不定醇王會不會起異心？即或他本人並無此意，卻又有誰敢斷定，他左右不會加以慫恿？趙匡胤這樣謹厚而不好威權，不也「黃袍加身」，欲罷不能嗎？
因此，為了消除這重隱憂，今日之下，必須講禮，禮制並稱，唯有禮法，也就是祖宗的家法，才可以防制得了不測的異心。如果此時為了不關輕重的儀注，可以容許慈禧太后不守禮制成法，便是開了一個惡例，將來皇帝親政以後，倘或要步明世宗的後塵，尊敬本生父的醇王，試問禮官言路，又如何得能犯顏直諫？
當然，這些議論，關係重大，只能在最親密的朋僚集會中，悄悄交談，而禮部六堂官當然也都瞭解此事關係的重大，同時也頗警惕於士論不可輕忽，倘或曲從懿旨，修改儀注，引起士林不滿，紛紛上書，那時言路上一定會有所表示，首當其衝的，便是禮部官員。
但如公然違旨，似更不妥。左思右想，都是難處，而啟鑾的日子卻一天一天逼近了。迫不得已，只有從李蓮英身上去打主意，由禮部的一名跟李蓮英拉得上親戚關係的司官，特地備了一份豐腆的水禮，專誠拜訪，屏人密談，細訴其中的苦衷。
這些地方，李蓮英極知大體，一口應諾，設法化解此事。
回到宮中，他自己不便進言，要跟榮壽公主去商量其事。
榮壽公主在宮中有特殊的地位，因為慈禧太后對她有特殊的感情。最初是寵愛，加上她知禮識大體而得到的重視，及至指婚早寡，自然矜憐，再因為她生父恭王被黜，慈禧太后又不免自覺愧歉。這愛、重、憐、歉四個字加起來，竟奇怪地起了畏憚之心。慈禧太后做一件不合禮制的事，或者製一件顏色花樣過於鮮艷，不合老太后身分的衣服等等，總要叮囑左右：「可別讓大格格知道，讓她說我兩句，我可受不了。」
當然，這也因為榮壽公主凡有進諫，第一是一定有駁不倒的道理，其次是言諷而婉，暗中點到，從不傷慈禧太后的面子。因此，遇著這樣一件棘手的事，她雖義不容辭地一肩承擔了下來，卻不敢操切從事，只是默默盤算，耐心地在等機會。
※※※
這天是初選秀女的日子。一共九十六個人，三雙姊妹花最受人注目。第一雙是都統桂祥的女兒。慈禧太后兩個弟弟：一個叫照祥，一個叫桂祥。咸豐十一年秋天，慈禧太后母以子貴以後，她的父親惠徵追封承恩公，照例由照祥承襲，已在光緒七年下世。桂祥是慈禧太后的幼弟，平庸沒出息，坐支都統的俸給，一天到晚躲在東城方家園老家抽大煙。他的兩個女兒就是慈禧太后嫡親的內侄女，大的「留下」，小的指婚，配了給「九爺」孚郡王奕譓的嗣子載澍。
第二雙是長敘的女兒。長敘是陝甘總督裕泰的兒子，弟兄三個，老大叫長敬，做過四川綏定知府，早已下世，他的兒子是文廷式的至交，現在當翰林院編修的志銳。老二便是長善，字樂初，前幾年當廣州將軍，大開幕府，廣延名士，在將軍署中有亭館花木之勝的「壺園」，作賦論兵，飲酒賦詩，於式枚、文廷式、梁鼎芬三人就是在他幕府中結成了莫逆之交的。
長敘行三，早在光緒三年就當到侍郎，光緒六年與山西藩司葆亨結成兒女親家，好日子挑在十一月十三，這天是聖祖賓天之日，國忌不准作樂，更何論辦喜事？其時清流的氣焰正盛，鄧承修素服登門道賀，滿堂賓客，既驚且駭。長敘趕緊派人去打聽，鄧承修已經上摺嚴參，結果兩親家一起罷官。
經此挫折，長敘一直倒霉，直到前年慈禧太后五旬萬壽，以「廢員」隨班祝嘏，才蒙恩開復了處分。他的這雙掌上明珠，大的謹厚，小的嬌憨，現在都跟文廷式在讀書。九十六名秀女之中，要講知書識禮，大概要推這兩姊妹為首了。
第三雙是江西巡撫德馨的女兒，論貌最美，大家猜測，一定也在留下之列。果然，九十六名秀女，「撂牌」刷下去的五十七個；指婚的三個；留下的三十六個之中，有德馨、長敘家的兩雙姊妹花。
選秀女原是很有趣的一件事，加以這天風和日暖，氣候宜人，所以慈禧太后的興致很好。榮壽公主看看是機會了，便在膳後侍坐閒話的時候，閒閒說道：「女兒從沒有跟皇額娘求過甚麼，今兒個可有件事，得請懿旨恩准。」
「噢！」慈禧太后很注意地問：「是為你阿瑪的事？」
她是指恭王。前年為了隨班祝嘏，醇王為他乞恩，碰了個大釘子，這次謁陵，是由惇王出面，面奏准他扈從，結果仍是碰了釘子。慈禧太后只以為榮壽公主要為她生父說情是猜錯了。
「阿瑪？」榮壽公主裝作不解地問：「女兒的阿瑪，不是文宗顯皇帝嗎？」
這就是榮壽公主厲害的地方，禮制上一步不錯，自己既然被封為固倫公主，當然不能再認恭王為父。慈禧太后見她這樣回答，不能不改口問道：「是為你六叔說情！」
「不是！連五叔說情都不准，女兒怎麼敢？不過倒也是說情。禮部擬儀注，既不敢違旨，又不敢違祖宗家法，而且其中有絕大的關礙，實在為難。皇額娘就准他們照原議吧！」
「絕大的關礙！是甚麼？」慈禧太后困惑地問。
「女兒現在也不敢說，聖明不過皇額娘，慢慢兒自然明白。總而言之，禮部沒有錯，不但沒錯，還真是迴護皇太后、皇上。」榮壽公主跪下來磕頭，「皇額娘信得過女兒，就准奏吧！」
慈禧太后沉吟了好一會說：「好吧！我信得過你。」
於是第二天就傳旨，普祥峪定東陵行禮的禮節，准照二月初十所議。話雖如此，慈禧太后卻另有打算，只是時候未到，不便透露。
※※※
二月二十七，皇帝奉皇太后自鑾謁東陵。留京辦事的王公大臣派定五個人，惇王、大學士恩承、協辦大學士福錕、戶部尚書翁同龢、左都御史祁世長。
鑾輿出東華門，慈禧太后照例先到東嶽廟拈香，這天駐蹕燕郊行宮。第二天駐白澗，第三天駐桃花寺。三月初一駐隆福寺，第二天清明，便是在普祥峪定東陵，為慈安太后陵寢行敷土禮的日子。
一到定東陵，慈禧太后先在配殿休息。一面喝茶，一面吩咐：「拿禮單來！」
禮單是早由禮部預備好的，到甚麼地方該行甚麼禮，一款一款寫得清清楚楚，一檢即是，隨即呈遞。
「怎麼是這樣子的禮節？」慈禧太后發怒了，隨手將禮單往地下一摔，「讓他們重擬！」
她實在是不願行跪拜之禮。早就打算好的，臨事震怒，使得禮部堂官張皇失措之下，不能不乖乖就範，而事過境遷，言官亦不便再論此事的是非。這個打算是連榮壽公主都不知道的，李蓮英雖窺出意向，卻不敢探問，因而此時面面相覷，不知何以處置？
當然，這只是片刻的遲疑，李蓮英在這時候何敢違抗？很快地撿起禮單，親自到階前大聲問道：「禮部堂官聽宣！」
禮部六堂官都在，趕緊奔了上來，依序跪下，聽李蓮英傳宣懿旨。
聽明懿旨，跪在地上的禮部兩尚書、四侍郎相顧失色，只有延煦比較沉著，但臉色蒼白，說話的聲音亦已經發顫了！
「這要爭！」他氣急敗壞而又說不清楚，自己也感覺到失態，定定神便又說了一句：「這不爭，國家要禮臣何用？」
於是，站起身來，整一整衣冠，踏上台階。李蓮英一看情形不妙，攔住他問：「延大人，你要幹甚麼？」
「我當面給皇太后回奏。」延煦答說：「請李總管先替我代奏，我要請起！」
見此光景，料知攔他不住，李蓮英只有惴惴然地叮囑：
「延大人，你可別莽撞。」
「是的。」延煦點點頭，表示領會他的好意，「我會當心。」
於是李蓮英進殿為他回奏，說禮部尚書延煦，有話回奏，接著建議：「讓他在殿門外跟老佛爺回話吧！」
李蓮英是深怕延煦出言頂撞，惹得慈禧太后動了真氣，不好收場。讓延煦在門外回奏，則殿廷深遠，聲音聽不清楚，他便可往來傳話，從中調和騰挪，不致發生正面衝突。說來倒是一番好意，但延煦並不能領會。
「奴才不能奉詔！」延煦跪在門外，大聲直嚷：「皇太后今天到這裏，不能論兩宮垂簾聽政的禮節，只有照顯皇帝生前的儀注行事。」
慈禧太后勃然大怒，剛要發話，李蓮英已經出言呵斥：「延尚書！不管你有理沒理，怎麼這樣子跟皇太后說話！」
這是迴護延煦，他那一句「有理沒理，不該這樣子說話」，正說中慈禧太后心裏的感覺，立刻便消了些氣，吩咐李蓮英：「有話讓他起來說！」
延煦長跪不起，「皇太后不以奴才不肖，命奴才執掌禮部，如今皇太后失禮，奴才不爭，是辜恩溺職！」他略停一下又說：「祖宗的家法，決不可違，奴才不爭，雖死無面目見祖宗。皇太后不准奴才的奏，奴才跪在這裏不起來！」
「嘿！」站在慈禧太后身後的榮壽公主，用一種好笑的口吻，輕聲自語似的：「竟在這兒撒賴了！」
慈禧太后的性情，有些吃硬不吃軟，此時對延煦不免起了好奇心，也不過一個「黃帶子」，竟像吃了豹子膽似的，敢於如此頂撞，豈不可怪？倒要仔細看看這個人。
「讓他進來！」
這一進來面對駁詰，就真個非鬧成軒然大波不可。榮壽公主一眼望見李蓮英求援的眼色，立即便說：「讓他跪著吧！老佛爺該更衣了。」
「喳！」李蓮英響亮地答應，轉臉關照慈禧太后貼身侍奉起居的宮女瑞福：「伺候禮服。」
實在是素服，為了字眼忌諱，稱為禮服。早就預備妥當，等將慈禧太后擁入臨時準備的寢殿，瑞福率領十一名同伴，一起動手，片刻之間，便可竣事。
榮壽公主也幫著在照料，她一面彎腰為慈禧太后繫衣帶，一面自言自語地唸道：「疾風知勁草，板蕩識忠臣！」
「你唸的甚麼？」慈禧太后問道：「你說誰是忠臣？」
「楊廷和。」
「楊廷和！」慈禧太后問：「明朝的楊廷和？」
「是。」
慈禧太后默然。當年文宗崩於熱河，兩宮太后帶著小皇帝回京，垂簾聽政之初，南書房翰林奉敕編纂一本《治平寶鑒》，專談歷代聖君賢臣的故事，由出身詞科的大臣，在簾前進講。慈禧太后宮中無事，亦常拿這本書作教本，為妃嬪宮眷講解，所以她記得起楊廷和這個人。明武宗嬉遊無度，自殞其身，崩後無子，自湖北安陸奉迎興獻王長子厚煒入承大統，建號嘉靖。嘉靖帝要追尊所生，稱興獻王為「興獻皇帝」，為「皇考」，而堅持以為不可的，正就是首輔楊廷和。
「你拿楊廷和比作甚麼人？」慈禧太后問道：「跪在殿外的那一個？」
「皇額娘知道了，何必還問女兒？」
慈禧太后微微擺頭：「他不配！」
「他雖不配，他可以學。」榮壽公主略停一下，用雖低而清楚的聲音說：「有一天有人在這裏要改禮單，用甚麼『皇嫂』的字樣，但願禮部尚書仍舊是跪在門外的那個人！」
慈禧太后瞿然而驚，轉臉看著榮壽公主，極有自信地說：
「他不敢！」
這個「他」就是榮壽公主所說的「有人」，都是指醇王。有一天醇王如果想當「太上皇帝」到祭奠定東陵時，自然不肯用臣禮，自然要改禮單。如果有延煦這樣的禮部尚書，敢於犯顏力爭，那就是「疾風知勁草」了。
當然，慈禧太后聽政之日，醇王不敢，但在她身後呢？這話不便直說，有宮女在旁，也不便直說，榮壽公主便很含蓄地答道：「只怕有張鍾、桂萼。」
張鍾、桂萼都是在嘉靖朝的「大禮議」中，迎合帝意而起家的。慈禧太后到這時候才算徹頭徹尾地省悟。延煦執持家法與文宗在日的儀注，長跪不起來力爭，不是有意跟自己作對，而是有著防微杜漸，以禮制護國本的深意在內。
「你們出去！」慈禧太后向宮女們吩咐。
「是。」瑞福領頭答應。
「慢著！」慈禧太后特為放緩了聲音：「你們誰聽懂了大公主的話？說給我聽聽，說對了，我有賞！」
這個「賞」不貪也罷！瑞福急忙答道：「奴才那兒懂啊？」
慈禧太后臉色一變：「不懂就少胡說。誰要是多嘴，活活打死！」
宮女們都嚇得打哆嗦，有人甚至趕緊掩住了嘴，悄沒聲息地都退了出去。
不久，慈禧太后由榮壽公主攙扶著，回到配殿，她的神色恬靜平和，吩咐李蓮英傳旨：准照禮部所進的禮單行禮。
「山雨欲來風滿樓」的氣象，突然之間化作光風霽月，殿外踧踖不安、屏息以待的王公大臣，無不稱頌聖明。延煦亦頓時成了英雄人物，然而都只是投以佩服的眼光，卻沒有人敢跟他談論此事，因為蘊含在其中的深意是絕大的忌諱，多言賈禍，宜效金人。
※※※
三月初七，兩宮還京，皇帝是午初到的，慈禧太后是傍晚到的。留京辦事，並須在宮內值宿的翁同龢，交卸了差使，本可以回家高枕酣眠，卻以有事在心，一直睡不安穩。明知第二天並無「書房」，依舊夜半進宮，打算一派了「闈差」，隨即謝恩出宮，打點入闈，可以省好些事。
天剛亮宣旨，派定這年會試的考官，正總裁是崇綺告病開缺，新近調補為吏部尚書的錫珍，副總裁三位：左都御史祁世長，戶部侍郎嵩申、工部侍郎軍機大臣孫毓汶。
翁同龢滿心以為自己會膺選這一科的主考，而且也非常想得這一科的主考，好將一班名士如張謇、文廷式、劉若曾等等，網羅到門下。因而見到這張名單，惘然若失，整日不怡。
失望的不止於翁同龢，更多的是信得過自己筆下的舉子。所謂「場中莫論文」，大致指鄉試而言，會試聚十八省菁英，爭一日之短長，是不容易僥倖的。運氣的好壞，就看主司可有衡文的巨眼？像去年秋天新科舉人複試，吏部尚書徐桐擬題，試帖詩的詩題是：「校理秘文」，將個「秘」字寫成「衣」旁一「必」，成了白字，通場二百多人，都不知所本，相約仍舊寫作「秘」。如果遇著這樣不通的主司，縱有經天緯地的識見，雕龍繡鳳的文采，亦只是「俏眉眼做給瞎子看」。
這一科的正副總裁，除了祁世長以外，沒有一個是有文名的，而祁世長又篤守程朱義理，論文講求厚重樸實，不會欣賞才氣縱橫之士。因此，「聽宣」以後，首先文廷式就涼了半截，回到家，一言不發，只在書房裏枯坐發愣。
「怎麼回事？」梁鼎芬的龔氏夫人，關切地問：「高高興興出門，回來成了這副樣子。」
「唉！」文廷式嘆口氣，「這一科怕又完了！」
「沒有說這種話的。還沒有入闈，就先折了自己的銳氣。」
龔夫人問道：「翁尚書是不是大主考？」
「不是！」
「潘尚書呢？」
「也不是！」
龔夫人知道他不愉的由來了。往常文酒之會，她也在屏風後面聽文廷式的同年談過，上年順天鄉試，多得佳士，都因為憐才愛士的潘祖蔭、翁同龢主持秋闈，但望今年春闈，仍舊有他們兩人，那就聯捷有望了。不想這兩位為士林仰望的大老，一個也不曾入闈。
她心裏也為文廷式擔心，然而口中卻不能不說慰勉激勵的話。
「芸閣，」她揚一揚臉，擺出那種彷彿姐姐責備弟弟的神色，「你自己都信不過你自己，又怎麼能讓考官賞識你？」
「也不知怎麼的？」文廷式嘆口氣說，「今年的得失之心，格外縈懷，深怕落第，對你不起。」
「這你就錯了！」內心感動的龔夫人，想了一下答道：「記得在隨園詩話上看過兩句落第詩：『也應有淚流知己，只覺無顏對俗人。』你考上也好，考不上也好，反正在我來看，你總是遲早會得意的才子。」
將來得意是一回事，這一科落第又是一回事。他所說的「對不起你」，不是她所想的各場蹭蹬，而是債主臨門。梁鼎芬去年離京，還留下好些「京債」，這半年多又拉下好些虧空，倘或會試下第，放京債的立刻會上門索討，豈不教她煩心？就算能設法搪塞得過去，而「長安居、大不易」，那能逗留在京裏，從容等到三年之後的下一科？看來榜上無名之日，就是出京覓食之時。
這話只能放在心裏，此時來說，徒亂人意。文廷式想來想去，只能強拋憂煩，打起精神，全力對付會試，才是眼前唯一的排遣之道，因而換個話題說：「後天上午進場，考具依舊要麻煩你。」
這是龔夫人第二次為他料理考具。有了去年送他赴秋闈的經驗，這一次從容不迫，分作兩部分來預備，一具籐箱、號簾、號圍、釘子、釘錘、被褥、衣服、洋油爐子、茶壺、飯碗等等；一隻三槅的考籃，只有最下面一槅是滿的，裝著茶米油醬等等食料，還有兩槅空著。
「筆墨稿紙，要你自己來檢點，筆袋卷袋，我都洗乾淨了，在這裏！」龔夫人抽開第一槅指點著，「進場吃的菜跟點心，明天下午動手做，早做好會壞。」
「也不必費事，買點醬羊肉、『盒子菜』這些現成的東西就可以了。頂要緊的一樣──。」
「『獨愛紅椒一味辛。』」她搶著唸了一句他的詞。文廷式笑了，「我想你不會忘記的。」他說，「也不要忘了給我帶瓶酒。」
「算了吧！」她柔聲答說，「你的筆下快，出場得早，第一場完了，回家來喝。」
「不！」文廷式固執地，「初十上半天入闈，要到晚上子初才發題。十一那一整天的工夫，一定可以弄完，要到十二才能出闈。空等這一夜太無聊了，不以酒排遣怎麼行？」
「那好！我替你備一瓶酒。不過你得答應我，一定要文章繳了卷才能喝。」
「是了！我答應你。」
於是一宿無話。第二天上午，他料理完了筆墨紙硯，以及闈中准帶的書籍，便出門訪友。等傍晚回家，龔夫人已經預備好了帶入場的食物，另外做了幾樣很精緻的湖南菜，預祝他春風得意。等酒醉飯飽，又催著他早早上床，養精蓄銳，好去奪那一名「會元」。
文廷式一覺醒來，不過午夜，起來喝了一杯茶，遙望隔牆，猶有光影，見得她還不曾入夢。她在做些甚麼？是燈下獨坐，還是倚枕讀詩？他很想去看一看，但披上長衣走到角門邊，卻又將要叩門的一隻手縮了回來，只為明天要入闈了，應該收拾綺念，整頓文思。
重新上床卻怎麼樣也睡不著，輾轉反側，一直折騰到破曉，方覺雙眼澀重，漸有睡意。不知過了多少時候，一驚而醒，霍地坐起身來，但見曙色透窗紗，牆外已有轆轆車聲了。
文廷式定定神細想，夢境歷歷在目，一驚而醒是因為自己的「首藝」。第一場的試卷，被貼上「藍榜」，因為卷子上寫的不是八股文與試帖詩，而是一首詞，他清清楚楚記得是一闋《菩薩蠻》：
「蘭膏欲燼冰壺裂，搴帷瞥見玲瓏雪；無奈夜深時，含嬌故起辭。 徐將環珮整，相並瓶花影；斂黛鏡光寒，釵頭玉鳳單。」
「奇夢！」他輕輕唸著：「『無奈夜深時，含嬌故起辭』。」
不自覺地浮起去年冬至前後雪夜相處的回憶。
這份回憶為他帶來了無可言喻的煩亂的心境。旖旎芳馨之外，更多的是悔恨恐懼，他想起俗語所說的「一命二運三風水，四積陰功五讀書」，不知道在「含嬌故起辭」到「徐將環珮整」之間那一段不曾寫出來的經過，是不是傷了陰騭？
為了這個夢，心頭不斷作惡。三場試罷，四月十二到琉璃廠看紅錄，從早到晚，還只看到一百八十名，不但他榜上無名，連南張北劉──張謇與劉若曾亦音信杳然。
回得家去，自然鬱鬱不歡。龔夫人苦於無言相慰，又怕他這一夜等「捷報」等不到，是件極受罪的事，便慇勤勸酒，將他灌得酩酊大醉。卻還期望著他一覺醒來，成了新科進士。
醒來依舊是舉人。上年北闈解元劉若曾，第二張謇，竟以名落孫山，這使得龔夫人好過些，也有了勸他的話，「主司無眼，不是文章不好。」她說，「大器晚成，來科必中！」
「但願如此！」文廷式苦笑著，心中在打算離京之計了。
當然，這不是一兩天可以打算得好的，而且榜後也不免有許多應酬，要賀新科進士，也要接受新科進士的慰問。一個月之間，榮枯大不相同，文廷式不是很豁達的人，心情自然不好，應酬得煩了，只躲在長善那裏避囂。
「告訴你一件奇事。」志銳有一天從翰林院回來，告訴他說：「醇王要去巡閱海軍──。」
「那不算奇。新近不是還賞了杏黃轎了嗎？」
「你聽我說完。醇王巡閱海軍不奇，奇的是李蓮英跟著一起去。」
「那，那不是唐朝監軍之禍，復見於今日了嗎？」
「是啊！」志銳痛告而不安地，「可憂之至。」
「這非迎頭一擊不可！此例一開，其害有不勝言者。不過須有一枝健筆，宛轉立論，如陳駔庵、張香濤諍諫『庚辰午門案』，庶幾天意可回。」
「我也是這麼想。這通奏疏一定要誠足以令人感動、理足以令人折服，不但利害要說得透徹，而且進言要有分寸，不然一無用處，反而愈激愈壞。」志銳仰屋興歎：「現在難得其人了！」
「只要細心去找，亦不見得沒有。」
「芸閣，」志銳正色問道，「你能不能擬個稿子？我找人出面呈遞。」
文廷式報以苦笑：「我現在這種境況，心亂如麻，筆重於鼎，何能為力？」
「好吧！」志銳無可奈何地，「等我來想辦法。」
志銳的辦法，不用文字用口舌，他決定鼓動他的姐夫「謨貝子」勸醇王力爭。主意一定，立刻寫了一封信，專人送給奕謨。
奕謨倒也很重視其事，接到信便套車直驅適園，只見王府門庭如市，海軍衙門、總理衙門、軍機處、神機營，以及北洋衙門的官員，紛紛登門，都是為了醇王出海巡視艦隊這一件大清朝前所未有的舉動。有的是有公事要接頭；有的是辦差來回覆車馬準備的情形；有的是隨行人員請示校閱海軍的地點日程；有的是因為醇王這一次離京，起碼有個把月之久，許多待辦的緊要公事，要預作安排，以致奕謨等了有半個時辰，方始見到醇王。
這是他們二十天以來的第一次見面，上次見面之時，還沒有派醇王巡閱海軍的上諭，因而奕謨首先問道：「這一次派七哥出海，大家都認為應有此舉，只不明白，怎麼會有李蓮英隨行？」
為何有李蓮英隨行，醇王亦不大明白，照他的想法，也跟派太監悄悄到南苑去看神機營出操那樣，無非慈禧太后怕臣下瞞騙，特地遣親信作耳目。但太監出京，到底過於招搖，因而當時便表示拒絕。拒絕得有一個藉口，他的理由是，李蓮英三品頂戴，職分過大，似乎不便。那知慈禧太后答得很爽利：「讓他帶六品的頂子好了。」這一下，別無推託餘地，只好勉強答應下來。
現在聽奕謨問到，他先不作答，看看他手中的信說：「怎麼？外頭有甚麼話？」
「七哥看！這是志伯愚的信。」
信寫得很切實，說本朝盡懲前明之失，不准太監出京，更是一項極聖明的家法。同治年間安德海在山東被誅，兩宮太后與穆宗的宸斷，天下臣民，無不欽敬感佩。現在李蓮英奉旨隨醇王出海巡閱海軍，自然不敢妄作非為，但此例一開，隨時可以派太監赴各省查察軍務，督撫非醇王之比，必不能抑制此輩。這樣，遠則唐朝宦官監軍之禍，近則前明「鎮守太監」之非，都將重現於今日。最後是勸奕謨：「曷不勿以口舌爭之，當可挽回體制不少。」
話是說得義正辭嚴，擲地有聲，無奈到此地步，生米將成熟飯，萬難挽回。但如老實相告，說慈禧太后如何如何交代，奕謨或許會責難：當時為何不據理力爭？同時也一定會極力勸說，不折不撓，務必設法請上頭收回成命，豈不是平添許多麻煩。
這樣想著，便不肯道破真相，索性自己承認過錯，「是我不好，我自己奏請派遣的。」醇王說道：「我不能出爾反爾。此刻無法爭了，以後我想法子把他們壓下去就是了。」
這一回答，大出奕謨的意料，駭然問道：「七哥，你怎麼想起來的？奏請派太監隨行！這不是長他們的氣焰嗎？」
「我亦是一番苦心。」醇王勉強找了一個理由：「讓他們在深宮養尊處優的人，也看看外頭的情形，讓他們知道風濤之險，將士之苦。」
話也還說得通，不過醇王老實，言不由衷的神色卻不善掩飾，所以奕謨微微冷笑：「七哥倒真是用心良苦。不過在我看，自以為有了堅甲利兵，或許反長了深宮的虛驕之氣。」
「不會，不會！你看著好了。」
「但願如七哥所言。」奕謨又問：「七哥是不是要把御賜的杏黃轎帶了去？」
「那怎麼可以？」醇王懍然作色，顯得相當緊張鄭重，「逾分之賜，恩出格外，為臣下者，豈可僭越？」
對於延煦在東陵爭禮的深意，奕謨亦約略聽人談過，很疑心慈禧太后特賞醇王及福晉乘坐杏黃轎，就像雍正對年羹堯的各種「異數」一樣，是有意相試，看他可有不臣之心？所以此刻見到醇王這種戒慎恐懼的神情，知道他已深深領悟到了持盈保泰的道理，自然感到安慰。
不過，他也許只是如條几上所擺的那具「欹器」，記取孔子的教訓：「虛則欹，中則正，滿則覆」，而未見得想到，慈禧太后對他已有猜忌之心。這一層，最好隱隱約約點他一句。這樣想著，正好抬頭發現醇王親筆所寫的家訓：「財也大，產也大，後來子孫禍也大。若問此理是若何？子孫錢多膽也大；天樣大事都不怕，不喪身家不肯罷！」便即指著那張字，故意相問：「何謂『天樣大事』？」
「這──，」醇王為他問住了，「無非形容其大而已！」
「『事大如天醉亦休』，是少陵的詩。不過，我倒覺得，出諸七哥之口，別有深意，要讓子孫明白才好。」
醇王聽他的話，有些發愣，但很快地臉色一變，是更深一層的戒慎恐懼。顯然的，他已經領悟到了，慈禧太后始終存著戒心，有一天他會以皇帝本生父的身分，成為無名有實的「太上皇。」
「我錯了！」他頹喪地說，「真不知道怎麼樣才能急流勇退？」
「存著這個心就可以了。」奕謨反覺不忍，安慰他說，「『上頭』到底也是知道好歹的。」
等奕謨告辭，醇王一個人發了好半天的怔，正在心神不定，坐立不寧之時，有人來報：「榮大人來了。」
榮祿現在又成了適園的常客了。他是上年年底，由醇王提攜，以報效神機營槍枝的功勞，開復了「降二級調用」的處分，仍舊成為一品大員，但身體一直不好，所以請求暫不補缺，經常來往適園，作為醇王的智囊。這時聽得他到，心頭一寬，立即延見。
「仲華，」他悄悄問道：「言路上有甚麼動靜？」
榮祿知道，這是指的李蓮英隨行一事，便從容答道：「此刻還沒有動靜。不過十目所視，等他回來，也許會有人說話。」
「這件事，實在出於無奈。」醇王嘆口氣說，「現在越想越擔心。」
「王爺既然已經想到，宜乎未雨綢繆，該透個信給他。」
「怎麼說法？」
「他，」榮祿忽又改口，「其實，我看他也知道，他究竟不比小安子那樣飛揚浮躁。」
這是說，李蓮英應該以安德海為前車之鑒，醇王深以為然，但不知道這話該怎麼透露給本人？便又向榮祿問計。
「我看是小心一點兒為妙！就算他自己知道，也再提醒他一次，總沒有錯兒。你看，這話該怎麼說才合適？」
榮祿想了一下答道：「也不必專跟他說。王爺不妨下一個手諭，通飭隨行人員，不得騷擾需索，如敢不遵，指名參辦。我想，他總也有數了。倘或不然，王爺不妨拿府裏的人作個殺雞駭猴的榜樣。」
「對，對！這個法子好。你就在這裏替我擬個稿子。」
說著，醇王親自為他揭開硯台的蓋子。榮祿趕緊親自檢點紙筆，站在書桌旁邊，為醇王擬了一道手諭，雖是一派官樣文章，語氣卻很嚴峻。醇王看完，畫個花押，隨即派侍衛送到海軍衙門照發。
「還有件事，我只能跟你核計。昨兒立豫甫告訴我說，上頭已有口風露出來：說這多少年真也累了，想早早歸政。你看，我該怎麼辦？」
這句話不能隨便回答，榮祿想了好半天答道：「王爺只當沒有這回事最好。」
「要不要得便先表示一下，請上頭再訓政幾年？」
「不必！」榮祿大搖其頭，「那一來倒顯得王爺對這件大事很關切似地。」
「說得是！」醇王深深點頭。
「上頭到底是怎麼個意思，無從懸揣。反正，果然有這個意思，自然先交代王爺，那時再回奏也還不遲。」
「是的。」醇王想了一下又說，「最好先佈置幾個人在那裏，到時候合詞陳奏，務必請上頭收回成命，比較妥當。」
「不用佈置。到時候自然有人會照王爺的意思辦。」醇王點點頭，想到另外一件事，「仲華，」他問，「你看，上頭要叫皮硝李跟著我去，到底是甚麼意思？」
李蓮英未淨身入宮以前，做的是硝皮的行當，所以有這麼個「皮硝李」的外號。榮祿心想，醇王這話可是明知故問？
如果他真無所知，話就只能說一半了。
說一半就是只說一件。李蓮英此行的任務，據榮祿所知，一共有二，其中之一是，慈禧太后想要知道，醇王的聲望到底如何？這自是「雄主猜忌」之心，說給忠厚老實的醇王聽，會嚇壞了他，不宜多嘴。
於是他只說另外一半：「北洋練兵，水師也好，海軍也好，花的錢可真不少了。上次不有人說，濟遠艦不值那麼些錢？後來李少荃奏復，不如外間的傳言，事情算是壓下來了。不過上頭到底有些疑心，派皮硝李去，我想，就有個明查暗訪的意思在內。」
「說得有理，倒要留點神。」
於是他第二天便傳下話去：這一次校閱，務必大張軍威，意思是要讓李蓮英震眩於軍容之盛，好回去向慈禧太后侈談其事，覺得大把銀子花得很值。