是去年十月間，正當「換皇上」的流言方盛之時，湖北蘄州的真慧寺，來了一位過路的達官，行李不多，而有五名隨從，皆是口操京音，舉止沉穩，看上去與眾不同。出面與知客僧打交道的，自道姓梁，行二，他的夥伴叫他「梁二爺」，或「梁總管」，自然是其中的首腦。
梁總管要求單住一個院落，最好自有門戶出入。逗留的日子不定，但最多不會超過一個月，先送香金五十兩銀子，臨走時還會多給。至於他的主人姓甚名誰，居何官職？以及從何處來，往何處去？一概不知。知客僧婉轉叩問時，梁總管只答一句：「請你別多問！」
真慧寺是有名的禪林，在鄰縣黃梅得道的五祖，曾經卓錫於此。院宇宏敞，閒屋甚多，知客僧看在五十兩香金的份上，讓梁總管自己挑地方，挑中的是最後的一個院落，有道門通菜園，不經山門，便可出入。同時梁總管又聲明，自己開伙，不忌葷腥。知客也許可了。
安頓下來以後，主人足不出戶，甚至在院子裏散步的時候都很少。知客僧有時藉故去窺探，只見堂屋正中方桌上供一個帽筒，上面覆一方錦袱，袱下隆然，不知是頂甚麼帽子。
隨從的行止亦很謹密，每天上街的，只有一個買菜的廚子。偶爾梁總管也出門，騎一匹鞍轡鮮明的棗騮馬，神氣得很。
這樣過了五六天，知客僧越想越可疑，秘密到知州衙門去找熟識的刑房書辦，立刻派了很能幹的差役來「下樁」偵察。廚子每天出門，亦有人跟蹤，一天跟到菜場，廚子買肉要用自己的秤，份量不符，跟肉案上吵了起來。就這時候，梁總管經過，下了馬，從看熱鬧的人群中擠身而入，一見廚子，舉起馬鞭就抽，一面抽，一面罵：「怎麼告訴你來的？不准在外生事！偏偏不聽，真是可恨！」
廚子被打，不敢回嘴。打完了，還給梁總管請個安，方始提著菜籃，含羞帶愧地匆匆而去。
這些情形落入跟蹤差役的眼中，自然立即轉報。知州凌兆熊大為困惑，邀集幕友談論其事，誰都猜不透梁總管是何路數？其僕如此，其主當然更顯得神秘莫測。不過有個看法是共同一致的，此事決不可輕忽，而且要盡快瞭解真相。
於是，凌兆熊又請州判郭縉生來密議。決定先禮後兵，由郭縉生去看所謂「梁總管」，當面問個明白。倘或言語支吾，隨即動手抓人。
當下傳喚捕頭，點了十來個人，一律換著便衣，先在真慧寺的出入道路上守住，接著，郭縉生到了真慧寺，傳見知客僧，吩咐閒人迴避。
「這梁總管，照你看是甚麼路道？」
「回二老爺的話，」知州跟知縣一樣，稱大老爺，州判便是二老爺，知客僧答說，「看樣子來頭不小。一口京腔，派頭很大，有點像王府的家人。」
郭縉生心想，王府的家人就是護衛，官階自從三品到從五品，至不濟也戴藍翎，相當於六品武官。自己的官階只從七品，雖說武不如文，但既然先禮後兵，不妨暫時委屈，便即吩咐跟班持著名帖，請知客僧先容，去拜梁總管。
推進門去，梁總管正在院子裏練拳，一見知客僧後面跟著人，便即收住勢子，微帶不悅地說道：「嗨，你怎麼把不相干的人帶到這兒來？」
「梁總管，」知客僧陪笑說道，「本州州判郭二老爺來訪。」
郭縉生的家人聽他這一說，立刻搶上幾步，先請個安，站起來，雙手遞上名帖。
「不敢當。」梁總管接過名帖看了一下，「我跟郭二老爺不認識啊！」
「敝上是本州的地方官，」跟班很機警地回答，「貴人過境，應該要來拜候。」
「太客氣了！」梁總管一面穿著衣服，一面沉吟著，等穿好衣服，方始點點頭說：「好吧！既然來了，不能擋駕。請進來吧！」
候在門外的郭縉生，從從容容地踱了進來，不亢不卑地作了個揖。梁總管還了禮，也不請他進屋，就站在院子裏說道：
「郭二老爺大駕光臨，一定有事，就請說吧！」
「喔，」郭縉生覺得有點尷尬，轉念一想，這正是可以試探的時候，不必跟他客氣，「這裏不是談話所在，」他反客為主的伸一伸手，作個請客的姿勢：「請！」
「請」字出口，自己的腳步已踏上台階。梁總管急忙搶上前去，攔在門口說道：「郭二老爺，你請在這兒坐！」接著，輕輕拍了兩下手，隨即有人端了兩張椅子過來。
這下，郭縉生不能再擅自行動。不過，試探總算有得，這樣不讓他進屋，自然是有不能讓他人看的東西在內，莫非就是錦袱下面的那頂帽子？
跡象越來越詭秘，郭縉生也越發加了幾分小心，「梁總管，」他很謙和地問，「台甫是？」
「我叫梁殿臣。」
「貴上呢？尊姓？」
梁殿臣沉吟了一下，彷彿迫不得已似的回答：「姓楊。」
「不知道居何官職？從那裏來？往那裏去？」
「郭老爺，請包涵！」梁殿臣很吃力地，「我實在不能說。」
「喔！」郭縉生故意裝作解人，「這樣說，必是京裏派出來查案的欽差！」
「對了！你不妨這麼猜。」
「既是欽差，地方官有保護之責──。」
「不，不！多謝，多謝！」梁殿臣急忙搖手，「敝上只是路過，稍住幾天，還得往別處去。保護一節不敢當！跟郭老爺實說吧，敝上行蹤有不能不隱秘的苦衷，請代為轉告凌大老爺，一切不必費心，只裝作不知道有這回事，就承情不盡了！如果郭老爺能放鬆一步，將來必有重重的補報。」說著，拱拱手起身，垂著手站在一邊，是等著送客的樣子。
郭縉生既不能賴著不走，又不能冒冒失失地翻臉。心想，此來所見所聞，值得推敲之處很多，亦總算不虛此行。姑且讓一步，回衙門再說。
一回衙門，直趨簽押房去見凌兆熊，他很注意地聽郭縉生講完，先道了勞，卻不表示意見，只命書僮取近幾個月的「宮門抄」來，很仔細地翻檢著，不知在查些甚麼？
郭縉生都快等得不耐煩了，凌兆熊方始開口，「這件事很怪，無可解釋。欽差必是一二品大員，從內閣學士到部院堂官，就沒有一個三十歲的，而況欽差出京查辦事件，必有上諭，我仔細查了，就沒有這樣的上諭。」他停了一下又說，「三十歲的親貴倒多得很。可是，親貴非奉特旨，不能出京，就出京也不過到關外或是到東西陵去恭代行禮，從來不到南邊來的。」
這番分析很精到，郭縉生不由得脫口說道：「照此看來，恐怕要出大案了！」
凌兆熊瞿然動容：「老兄何所見而云然？」他問。
「說不定是太監私自出京。」郭縉生說，「又一個安德海出現了。」
郭縉生是山東濟寧州人，熟聞同治初年山東巡撫丁寶楨殺安德海的故事。很起勁地細說當年。凌兆熊仔細聽完，提出疑問：「當年是因為慈禧太后顧忌慈安太后跟恭王，所以只能默許安德海出京，而且鬧出事來不便庇護他。如今大權在握，愛怎麼就怎麼，何用顧忌？」
「不然！祖制究不可違。而且，我還疑心，這不一定是太后另派，派這個太監出京的，另有其人。」
「另有其人？」凌兆熊大惑不解，「誰？」
「說不定是端王。」
「啊！啊！」凌兆熊深深點頭：「有道理，有道理！」
接著，面色一變，凝重而惴惴然地：「只怕真的會如老兄所說，要出大案了。」
於是，凌兆熊又請了幕友來商議。刑名師爺孫一振是紹興人，好酒使氣，極難相處，但見多識廣，裝了一肚子稀奇古怪、莫可究詰的疑獄。聽完郭縉生所談的一切，骨碌碌地轉著眼睛，凌兆熊知道，遇到這種情形，便是他有見解要發的先兆。
「孫老夫子，必有高見？」
「見解沒有，要講兩個故事。本朝有所謂『四大疑案』，如今看來要變五大疑案了！」
凌兆熊兩榜進士出身，朝章典故，亦頗熟悉。知道所謂「四大疑案」，本為清初的三大疑案，一是太后下嫁；二是順治出家；三是雍正奪嫡。後來所加的一件疑案，說法不一，有的說高宗實為浙江海寧陳家的血胤；一說「天子出天花」的同治之死，病因曖昧，而宮闈事秘，難索真相，足當疑案之稱。但不論如何，所有的疑案，皆出於深宮，然則孫一振的意思，莫非指正在談的這件案子，亦牽涉到帝皇。
想到這裏，不由得失聲驚呼：「果然如此，可真是駭人聽聞了！」
「不錯！唯其駭人聽聞，不宜延擱，以從速處置為妙。」
「老夫子！」郭縉生不耐煩了，「你不是說要講兩個故事？」
「縉生，你別忙，我會講給你聽。第一個，出在乾隆五十五年，高宗南巡迴鑾，駐蹕涿州，忽然有個和尚帶著個少年接駕，說那少年是履親王的骨血──。」
履親王即是皇四子永珹。他有個側福晉，姓王，是漢人，一向得寵。王府傳言，履親王另有個側福晉，生子說是出痘而殤，其實乃為王氏所害。而這個和尚則指所攜的少年，即是傳言王氏所害，實則流落民間的履親王的親生之子。
其事離奇，令人難信。但真相不明，和尚的功罪難定，高宗便交軍機大臣會審。有個軍機章京上前將那少年摑了兩掌，厲聲問說：「你是那個村子裏的野孩子，受人欺騙，敢做這種滅門的荒唐事？」於是那孩子自供姓劉，是受了和尚的騙。結果和尚斬決，姓劉少年充軍伊犁。
「這就是所謂『偽皇孫案』，偽皇孫充軍到伊犁，後來又冒稱皇孫，結果為伊犁將軍松筠所斬。」孫一振談到這裏，略停一下又說：「偽皇孫自己充軍，又眼見和尚殺頭，嚴刑峻法不足以儆其重蹈覆轍，這事也就奇了！」
「老夫子的意思是，」郭縉生問道：「這個皇孫根本不偽？」
「誰知道？這就是所謂疑案。」孫一振說，「再有一個故事，出在康熙年間，就是朱三太子一案。這一案，千真萬確，一點不假，聖祖殺的是如假包換的朱三太子！」
「呃，」郭縉生問道：「何以見得？」
「這是國初的一件大案。」凌兆熊也說，「我讀過《東華錄》，上有此案的記載。事情發生在康熙四十幾年，明朝已亡了六十年。案內的正犯是個七十老翁，彷彿還是個文弱的讀書人，要說他就是『朱三太子』，似乎過於離奇，不是被誣，就是假冒。」
「東翁的成見太深。」孫一振率直答說，「既非被誣，更非假冒，不過稍微錯了一點點。崇禎十七年甲申三月，李自成破京的時候，思宗先親眼看皇后妃子自盡，又手斬昭仁公主，怕落入流寇手中受辱，然後拿太子及皇三子定王慈燦、永王慈煥交付親信太監，各人去投奔各人的外家。父子訣別之際，思宗叮囑三個兒子，國亡以後，混跡民間，要忘記自己是皇子的身分，見了年紀長的，要叫爺爺，輕一點的稱伯伯、叔叔。幸而不死，長大成人，要為父母報仇。這樣處置完了，方始在煤山一株松樹上，自縊殉國。太子跟兩王出宮以後，遭遇不同。東翁所說《東華錄》上所記的這件大案，別的都不錯，所錯的一點點是，誤弟為兄，那個『七十老翁』是行四的永王慈煥，而非『朱三太子』。這個故事要從山東東平州的一個名叫李方遠的談起──。」
大概在康熙二十二年春天，李方遠到一個姓路的朋友家去赴宴，同座有位客人，生得儀表堂堂，吐屬文雅，很令人注目。主人介紹此人說：「姓張，號潛齋，是浙江的名士。學問淵博，寫作兼優，而且精於音律，下得一手好棋，如今是本地張家的西席。」
張潛齋人很謙虛，一桌的人都應酬到，但對李方遠格外親熱，殷殷接談，頗有一見傾心的模樣。李方遠亦覺得此人不俗，是個可交的朋友。
過了兩天，張潛齋登門拜訪，送了一把他手寫的詩扇，果然寫作兼優。就此正式訂交，常有筆墨文字的應酬。這樣過了半年有餘，一天張潛齋跟他說：「我要回南邊去一趟，大概兩個月就可以回來，特來辭行，還有一件事奉託。家有數口，柴米由東家供給，不過每個月要一千銅錢買菜，不能不乞援於知己。」
「那是小事，」李方遠答說：「請放心，我按月致送到府就是。」
原說兩月即回，結果去了半年猶未歸來。李方遠因為會試進京，動身之前關照家人，仍舊按月接濟張家。等他春闈及第歸來，張潛齋已經攜眷回南。如是不通音問有十年之久。
康熙三十五年，御駕親征噶爾丹，李方遠在大軍所經的饒陽當知縣，奉委兼署平山。軍需調發，日以繼夜，忙得不可開交，而張潛齋翩然來訪。李方遠連跟他敘一敘契闊的工夫都沒有，送了一筆程儀，匆匆作別。
這一別又是十年。在康熙四十五年冬天，李方遠已經辭官回裏，張潛齋又來相訪。這次帶來兩個兒子，一個老大，一個老四。直道來意，說是江南連年水災，米貴如金，不得已到山東來投奔知交，希望李方遠替他謀一個「館地」。
所謂「館地」，不是做幕友，便是教書，這都是隔年下「關書」聘定的，年近歲逼，來謀館地，豈非太晚？李方遠想了一下，留他教幾個童蒙的孫子。從此，張潛齋成了李家的西席。
李家的孫子讀《三字經》、《千字文》，所以張潛齋的兒子，亦可代父為師。而張潛齋本人，則經常去看他以前的那個姓張的學生，每去總在十天左右。一次，李方遠問他，何不在張家多住些日子，張潛齋答說：「師弟之間，拘束很多，不便談笑，不如在府上自由自在。」李方遠聽他這話，越覺親密。只是總覺得張潛齋的行跡不免神秘，而眉宇之間，別有隱憂，幾次想問，苦無機會，也就不去理他了。
第三年的初夏，午後無事，李方遠與張潛齋正在書房裏對局，棋下到一半，家人慌慌張張地來報：縣官帶了無數的兵，將宅子團團圍住，不知何事？
一聽這話，張潛齋神色大變；李方遠還來不及詢問究竟，官兵差役已一擁而進，拿鐵鏈子一抖，套上脖子，拉了就走。
被捕的是李方遠及張潛齋父子，一共四個人。
李方遠茫然不明究竟，亦問不出絲毫真相，只知事態嚴重。因為縣官亦只是奉命拿人，抓到以後，問都不問，連夜起解，送到省城。這就表示，這件案子唯有臬司或者巡撫能問。
問的果然是山東巡撫叫趙世顯，兩旁陪審的是藩、臬兩司。除此以外，再無別人。先將李方遠帶到後堂，等差役退去，趙世顯才問：「你是做過饒陽知縣，號叫方遠的李朋來？」
「是。」
「你既然讀書做官，應該知道法理，為甚麼窩藏朱某，圖謀不軌？」
李方遠大駭，「我家只知道讀書，」他說，「連門外之事都不與聞，那裏窩藏著甚麼姓朱的？」
「你家的教書先生是甚麼人？」
「他叫張用觀，號潛齋，南方人。二十年前在張家教書認識的。前年十二月裏來投我家，教我幾個孫子讀書。如此而已！不知道有甚麼姓朱的。」
「此人在南方姓王，山東姓張。你不知道？」
「不知道！」李方遠重重地說，「絲毫不知。」
於是帶上張潛齋來，趙世顯問道：「你是甚麼人？」
「我是先朝的皇四子，名叫慈煥，原封永王。事到如今，不能不說實話了。」
「你何以會在浙江住家落籍？」
「這，說來話長了！」
據朱慈煥自己說，李自成破京之日，思宗先將他交付一個王姓太監，王太監賣主，拿他獻給李自成，李自成交付一個「杜將軍」看管。及至吳三桂請清兵，山海關上一片石一仗，李自成潰不成軍，各自逃散，有個「毛將軍」將他帶到河南，棄馬買牛，下鄉種田，有一年多的工夫。其時朱慈煥是十三歲。
儘管凌兆熊與孫一振，稽考史事，互相印證，談得相當起勁，而郭縉生卻不感興趣，他關心的是眼前的案子，「老夫子，」他問，「談了半天與目前這樁疑案有甚麼關係呢？」
這一問，將凌兆熊的思緒，亦由一百九十年前拉了回來。
「是啊！」他說，「老夫子講這兩個故事的意思，莫非是說真慧寺中的那位神秘人物，可能亦大有來歷？」
孫一振點點頭，答了一句成語：「世界之大，無奇不有。」
「慢來，慢來！」郭縉生急著有話說，「我也疑心是有來頭的人物。不過，細想一想，不是！王公親貴，不准私自出京，果然私自出京，請問又為的是甚麼？如今不是雍正年間。」
「也不見得是王公。」
「不是王公，難道還是皇帝？」
孫一振不答，亦無表情，凌兆熊卻大吃一驚！「不會吧？」
他張口結舌地說，「有這樣的事，那就太不可思議了！」
「東翁，我亦並無成見。不過，此事是東翁禍福關頭，切不可掉以輕心。這年把以來，常有傳說，皇上幾次從瀛台逃了出來，又被截了回去；又說，有個英國人李提摩太，跟康有為、梁啟超師弟有聯絡，打算借使館庇護，將皇上接到南方來另立朝廷；又說，北道上赫赫有名的大刀王五，受譚嗣同的重託，要救皇上。」孫一振略停一下又說，「道聽塗說之事或者不足信，不過中西報章的記事，都說皇上明明沒有病，偏偏宮裏每天宣佈藥方。這種怪事，又怎麼解釋？」
「是，是！老夫子分析得很透徹，看起來倒是寧可信其有，不可信其無。」
「這倒也不是這個意思。總而言之，不論真假，都要設法弄得清清楚楚，如果證明是假冒，處置得當，東翁過班升知府，是指顧間事。」孫一振又說，「我剛才談過的乾隆偽皇孫案，此人充軍到了伊犁，居然又大事招搖，那時松文清當伊犁將軍，手腕明快，抓了來先斬後奏，因此受知於仁宗，沒有幾年就入閣拜相了。東翁亦該放些魄力出來，果然能證明此人心懷不軌，置之於獄，亦就像當年丁文誠殺安德海一樣，既享大名，又蒙大利。」
這一番話，說得凌兆熊雄心大起，躍躍欲試地說：「老夫子，魄力我有！即時動手都可以，只等老夫子指點，應該怎麼下手？」
孫一振沉吟了好一會，方始開口：「不宜操之過急！第一步不妨先抓個人來問一問看，第二步應該密稟上頭，請示辦法。」
「好！就這麼辦！」
於是，第二天等梁殿臣手下的廚子上市買菜，有個人藉故生釁，與廚子發生毆鬥，接著將他扭到縣衙門裏。孫一振即時在花廳中審問，只帶被告上來，亦不問鬥毆之事，只問他的來歷。
「你叫甚麼名字？那裏人？」
「小的叫王利成。」廚子答說，「山東濟寧州人。」
「你幹甚麼行當？」
「小的學的是廚子的手藝。」
「是在飯館裏做廚子，」凌兆熊明知故問，「還是在那個宅門裏做廚子。」
「是，是跟一位老爺。」
「你家主人姓甚麼？」
「小的不知道。」
「混帳！」凌兆熊喝道，「那有連主人的姓都不知道的廚子。」
「實在是不知道，小的不敢撒謊。小的只歸一個姓梁的管，小的也問過，主人家貴姓？梁總管叫我莫問，只聽他的指揮就是。」
「喔！」孫一振又問：「那麼，你又是怎麼遇見梁總管的呢？」
「是在徐州遇見的。小的本來──」
據王利成答供：他本在徐州一個武官家做廚子，武官歿於任上，家眷北歸，下人遣散。王利成便投薦頭行去覓生意。有天有個一口京片子的人來薦頭行，說要找個會做北方口味的廚子，結果選中了王利成。那個人就是梁總管。
「以後呢？梁總管帶你到甚麼地方？」
「帶到一座道觀，住了三天就走了。」
「雇你當廚子，莫非也不讓你見主人？」
「是！」王利成答說，「我說要見見老爺，梁總管說不用見。又問老爺的姓，梁總管就答我那幾句話。又一再告訴小的，在外面不可以胡言亂語，也別惹事生非，無事不准出門。」
「你居然都聽他的？」
「小的是看錢的份上。一個月的工錢五兩銀子，先給了半年三十兩。」王利成說，「梁總管很霸道，小的如果不是貪圖他工錢多，早就不幹了。」
凌兆熊想了一下又問：「你見過你主人沒有？」
「自然見過。」
「怎麼個樣子？」
「三十出頭，很瘦，臉上沒有甚麼血色，也不愛講話。一到了那裏，就關在自己屋子裏，不知幹些甚麼？」
「也沒有跟你說過話？」
「從沒有。」
「你做幾個人的飯？」
「做七個人的飯。」
「你家主人吃飯是單開，還是跟大家一起吃？」
「自然是單開。」王利成答說，「都開到他屋子裏吃。」
「吃些甚麼？」
「不一定。都是些普通菜，只不大愛吃魚。」
「嗯，嗯！」凌兆熊有些問不下去了，想了一會只好這樣問他，「你覺得你主人家的飲食起居，有甚麼地方跟別人不一樣？」
「這倒不大看得出來。」王利成沉吟半晌，忽然想起，「有一點跟別人不一樣，上午十點鐘就開午飯，下午四點鐘開晚飯。都比平常人家來得早。」
「另外呢？」凌兆熊和顏悅色地，「你倒再想想看，你家主人還有甚麼與眾不同的地方。」
「倒想不出。」
「慢慢想，慢慢想！總想得出一點來。」
王利成果然就偏著頭想，眼睛眨了半天，突然說道：「我家主人怕打雷。」
「怕打雷？」凌兆熊問，「怎麼個怕法？」
「小的沒有看見。有一天，記得是在安徽壽州，黃昏時分下大雨、打雷，梁總管幾個都奔進去了。事後，才聽他們說起，主人家怕雷聲，一打雷必得有人在旁邊守著。不然，就會嚇出病來。」
這番答語，使凌兆熊相當滿意，但亦僅如此而已，再問不出別的來了。
「好了！你回去吧！看你家主人的面子，你打了人，我也不辦你的罪。你回去不必多說。」
「是！謝謝大老爺。」王利成磕了個頭，退出花廳，輕輕鬆鬆地走了。
凌兆熊卻大為緊張，回到簽押房，立刻請了郭縉生與孫一振來敘話，他頭一句就說：「只怕是皇上從瀛台逃出來了！」
郭縉生驚得跳了起來，大聲嚷道，「有這樣的事？」
「輕點，輕點！縉生兄，稍安毋躁。」凌兆熊說，「這裏有兩點證據，第一，宮裏的規矩，上午十點准吃飯，名為『傳午膳』，晚上是下午四點鐘傳膳。膳後，宮門就下鑰了。第二，皇上怕打雷，是慈禧太后去年八月初訓政的時候，親口跟王公大臣說過的。這件事知道的人很不少，決不假！」
郭縉生愣住了，孫一振卻很深沉，也不作聲。簽押房裏一時肅靜無聲，似乎連根針掉在地上都聽得見。
「東翁，」終於是孫一振打破了沉默，「事情愈出愈奇，愈不可信愈可信，愈可信愈不可信。歸總一句話，這件案子非在蘄州辦不可！」
「此話怎講？」
「在蘄州辦，有福有禍；推出蘄州，有害無益。為啥呢？」孫一振自問自答地說：「這樣的案子，這裏不發作，總有地方要發作。如果在蘄州信宿即行，固然沒有啥關係，如今是在真慧寺逗留多日，寺僧來報，亦曾派人查過，結果一推六二五，送出蘄州了事。請問東翁，如果你是上官，心裏會怎麼想？」
這說得很明白了，「不錯，不錯！」凌兆熊深深點頭，「上面不會體諒屬下不敢惹這大麻煩的苦衷，必是怪我遇到如此大事，竟不稟報，有虧職守。」
「著啊！就是這話。」孫一振說，「要辦了，只要處置得宜，不管是真是假，總是東翁的勞績。說起來，實在是有益無害。」
「話是不錯！」郭縉生插嘴，「不知道『處置得宜』四個字，又談何容易？」
「也沒有甚麼，」凌兆熊說，「第一，要多派人，明為保護，暗作監視；第二，我今天就到黃州去一趟，面見魁太尊，看他有甚麼主意，這裏就偏勞縉生兄跟孫老夫子了。」
於是草草整裝，凌兆熊當天就專程到黃州府治的黃岡，去見知府魁麟請示。郭縉生亦不敢怠慢，與孫一振商量決定，派出知州用來捕盜的親兵，換著便衣，分班在真慧寺周圍「立樁」監視，同時佈置了步哨，由真慧寺直達知州衙門。郭縉生本來另有公館，這天特為搬到知州衙門西花廳去住，以便應變。
這樣如臨大敵地戒備了一晝夜，幸喜平靜無事。等到第二天下午，凌兆熊從黃岡趕了回來，告訴郭縉生說：「魁太尊也覺得很可疑。不過他的看法是，七分假，三分真。真假未分明以前，不宜涉於張皇，他的意思，無論如何要跟那個怕打雷的主兒照個面。見了是怎麼個情形，盡快通知他。我想這話也不錯。如今且商量，怎麼樣去打個照面？」
「打照面容易！」孫一振說：「東翁備帖子去拜訪，如果不見，硬闖進去也沒有甚麼。不過先要想好，見了面，持何態度？假的如何？真的如何？不真不假又如何？」
「對！假的抓，真的還不能當他是真的，且先穩住，再作商量。這都好辦，就怕不真不假，依舊分辨不出，那就難了。」凌兆熊又說，「一路上我都在想，皇上誰也沒有見過，假冒或許可以分辨得出，譬如口音不對之類。真的就很難看得出，憑甚麼當他是皇上？」
「其實，應該魁太尊來認。」郭縉生說，「他是旗人，總見過皇上。」
「不行！」凌兆熊說，「我問過了，他也沒有見過。」
「那麼，難道整個湖北省，就沒有人覲識過天顏？」
「那是第二步的話。」孫一振說，「這件疑案是個奇聞，沒有先例可援，蘿蔔吃一截剝一截，只有到時候再說。」
這是個沒有結論的結論，接著商量凌兆熊親訪真慧寺的細節。郭縉生主張凌兆熊託故到那裏去拈香，只穿便衣，到了那裏再命知客僧進去通報。官服不妨帶著，以備萬一之需。
凌兆熊與孫一振都覺得這個主意很好，因為鳴鑼喝道而去，過於宣揚，會引起許多很不妥當的流言，所關不細。
※※※
第二天一早，凌兆熊悄悄坐一頂小轎到了真慧寺，知客僧事先已經接到通知，將他迎入方丈住室，請示何時進去通報？
「就是此刻！」凌兆熊站起身來，「我們一起去。」
「不！請稍坐。」先在那裏守候照料的郭縉生說，「我跟知客先進去，跟那姓梁的說明白了，再來奉請。」
凌兆熊覺得這樣做法也可以，點點頭又坐了下來。一杯茶沒有喝完，只見知客僧急步而來，很興奮地說：「請大人隨我來。梁總管跟他家主人回過了，請大人進去談談。喔！順便跟大人回：梁總管的主人姓楊。」
「姓楊？」凌兆熊失聲說道，「是漢人！」
知客僧自然不會瞭解他的別有會心的詫異，只傴著腰將他領到後面，在院門外面回報一聲：「凌大老爺到！」
於是候在院子裏的梁總管，很快地迎上來說：「不想驚動了凌大老爺！」
「尊駕是？」凌兆熊故意這樣問。
「敝姓梁。」
「這位就是梁總管。」知客僧補了一句。
「原來尊駕就是梁總管。」凌兆熊說，「想來是替你主人家，總持家務？」
「正是！」梁總管有些失笑的神氣，「大家都這麼叫，倒像是個甚麼煊赫的銜頭似的，倒教凌大老爺見笑了！」
「豈敢，豈敢！我是特意來拜訪貴上的。煩你通報。」
「是！敝上本來不見客，凌大老爺是地方官，說個粗俗比方，好比當方土地，不能不尊著一點兒。您老請裏面坐，我馬上跟敝上去回。」
這一次梁總管很大方，將堂屋的門開直了請凌兆熊入內。沒有見面以前，他先望到正中的方桌上，並無供著的帽筒，更無用錦袱覆著的帽子，大概是特意收起來了。凌兆熊自感失望，但亦有所得，這至少證明他還有相當的權威，足以令人忌憚。
有此瞭解，他覺得不必過於謙下，所以一進門便往客位上一坐。隨即有人來獻茶，端茶盤的一個人，捧茶的又是一個人，動作細微而敏捷，讓凌兆熊不由得心想：觀其僕而知其主，看來這姓楊的，倒不像沒有來歷的人。
一個念頭不曾轉完，有人自外高掀門簾，凌兆熊急忙定睛細看，出來的那個人，約莫三十出頭，濃眉深目，臉色蒼白，戴一頂青緞小帽，身穿寶藍貢緞的皮袍，上罩一件玄色琵琶襟的坎肩。舉止異常沉穩，穩得近乎遲滯了。
「爺！」跟在後面的梁總管，閃出來引導，「請這面坐。」等他旁若無人地坐定，梁總管又說：「那面是本州的地方官凌大老爺。」
姓楊的點點頭，抬眼注視，凌兆熊忽然有些發慌，急切間要找句話說，才能掩飾窘態，便不暇思索地問：「貴姓是楊？」
「姓楊。」聲音很低。
「台甫是？」
「我叫，」他很慢地回答：「楊國麟。」
經此兩句短語的折衝，凌兆熊的心定了些，便即從容說道：「說起來很冒昧，只為人言藉藉，都說真慧寺有位客人，與眾不同，所以特意來拜訪，請多指教。」
「喔！」楊國麟點點頭，「凌大老爺想問點兒甚麼？」
「足下從那裏來？」
「從北邊南來。」
「京裏？」
「對了！從京裏來。」
「足下在那個衙門恭喜？」
楊國麟似乎不懂凌兆熊的話。轉臉問道：「甚麼？」
「是問，爺在那個衙門，」梁殿臣輕輕地又加一句：「內務府。」
「在內務府。」楊國麟照本宣科地說。
這作偽的痕跡就很明顯了！豈有個連自己在那個衙門當差都不知道，而需要下人來提示的道理？不過，凌兆熊心想，此人年紀輕，又是漢姓，亮出來的幌子不過內務府，看起來沒有甚麼大不了的。意會到此，更覺得不必太客氣，索性話鋒緊一緊，且逼出他的真相來，再作道理。
於是他說：「在內務府，不會是堂官吧？」
「不是堂官。」
「是甚麼呢？」
楊國麟聽得這話，似有窘迫不悅之色，答語也就變得帶些負氣的意味了，「就算司官吧！」
「那麼，這趟出京，是不是有差使？」
「對了！有差使。」
「甚麼差使？」
「那！」楊國麟揚起了驗，「那可不能告訴你。」
由於他的態度突然變得強硬，凌兆熊倒有些顧忌了，換句話問：「足下在內務府管甚麼？」
「甚麼都不管，也甚麼都管。」
這口氣好大！凌兆熊又困惑了，「那麼，」他只好再換句話問：「足下出京，預備到那裏？」
「反正往南走吧！」
「往南一直可以到廣東。」
「廣東不也是大清朝的疆土嗎？」
凌兆熊語塞。賓主之間，有片刻的僵持，而是梁殿臣打破了沉默，「凌大老爺，」他說，「你請回衙門去吧！」
凌兆熊心想，這是下逐客令了！堂堂地方官，在自己管轄的地方，讓一個不明來路的人攆了出來，這要傳出去，面子不都丟完了？
這一念之間，逼得他不能不強硬了，「不勞你費心！」他冷笑著說，「你名為總管，到底是甚麼總管？看家的下人可稱總管，總管內務府大臣也是總管！這種影射招搖的勾當，在我的地方，我不能不管。你們出京公幹，當然帶得有公事，拿出來瞧瞧。」
這番話咄咄逼人，著實鋒利，但楊梁主僕二人卻相視而笑，彷彿遇見一件很滑稽的事似的。這樣的表情，大出凌兆熊意外，不由得就愣住了。
「凌大老爺，也不怪你！」梁殿臣說，「公事可是不能給你看。河水不犯井水，我們經過這裏，沒有要地方辦差，也沒有人敢在外面招搖。有天廚子在肉案子上鬧事，我還抽了他一頓馬鞭子。凌大老爺，你眼不見為淨，等我們爺一走，事情不就過去了嗎為何必苦苦相逼，非搞得大家動真的不可？」
「動真的」是甚麼？為甚麼是「真的」？凌兆熊不能不考慮，同時也覺得梁殿臣那幾句話相當厲害，除非板起臉來打官腔，否則，評理未必評得過他。
事到如今，貴乎見機。凌兆熊拿他的話想了一遍，找到一個題目可以接口，「好吧！」他說，「那麼，你們那一天走呢？」
「這可不一定。」楊國麟又開口了，「只要是大清朝的地方，我那裏都可以去，那裏都可以住。」
「爺！」梁殿臣低聲下氣地湊到他面前說，「也別讓人家為難，看這樣子，再住五六天也就差不多了！」
「好！」楊國麟看著凌兆熊說：「再住五六天。」
「以六天為度。」凌兆熊站起身來，揚著臉說：「我是一番好意。無奈世上好人難做，敬酒不吃，那可沒有法子了！」
說罷，頭也不回地出了屋子。郭縉生候在外面，兩人對看了一眼，都不肯出聲，一直離了真慧寺，回到衙門，方始交談。
「你都聽見了？」凌兆熊問。
「是的。」
「那，你看怎麼樣？」
「很難說。」郭縉生問道：「如說冒充王公貴人，可又為了甚麼呢？而且地方正印官出場了，要冒充不正該這個時候裝腔作勢假冒嗎？」
「裝腔作勢」四字提醒了凌兆熊。他一直覺得楊、梁二人有點不大對勁，卻說不出甚麼地方不對勁，現在可明白了！「對了！縉生兄，你這『裝腔作勢』四個字，用得太好了！」凌兆熊突然下了決心，「沒有錯！我看是冒充。非斷然處置不可。」
這一回答，使得郭縉生大吃一驚，他發覺凌兆熊的看法跟他竟是兩極端。若說斷然處置，事情可能會搞得不可收拾。
想了想，不便直接攔阻，只好間接表示異議。
「堂翁！」他問，「若說冒充，是冒充甚麼？冒充內務府司官？這似乎犯不上吧？」
「誰知道他犯得上，犯不上？我們看一個內務府司官，沒有甚麼了不起，在商人眼裏，尤其是跟內務府有大買賣往來的商人，那還得了。」
「我看不像，不像是冒充內務府司官。」
「莫非真的如孫老夫子所說的，冒充皇上？那是決不會有的事。」凌兆熊又說，「退一萬步而言，就算是真的皇上，我已經登門拜訪，客客氣氣地請教過了，誰讓他們真人不露相？不知者不罪，我也沒有甚麼罪名好擔的！這，當然是說笑話，決不會有的事。縉生兄，事不宜遲，明天就抓。有甚麼責任，我一個人挑。」
「堂翁此言差矣！禍福相共。既然堂翁主意拿定了，我遵辦就是。」
於是第二天派出差役和親兵，由郭縉生親自率領，到得真慧寺，驅散了閒人，將楊國麟所住的那個院子，團團包圍。然後，郭縉生派人去通知梁殿臣，說是請到州官衙門敘話。楊家上上下下，都很鎮靜，一言不發地都聚集在院子裏。只梁殿臣問了一句：「是上綁呢？還是上手銬？」
護送到知州衙門，格外優待，不下監獄而軟禁在後花園的空屋中。凌兆熊少不得還要問一問，為了縝密起見，特意將楊國麟帶到簽押房，自不必下跪，但也沒有座位，是讓他站著說話。
「楊國麟，你到底是甚麼人？」
「天下一人！」
此言一出，滿屋皆驚。靠裏面的門簾一掀，孫一振大踏步走了出來，自作主張地吩咐值簽押房的聽差：「叫人來！把他好好帶回去。」
「老夫子──。」
「啊！啊！」孫一振急忙使個眼色，攔住了凌兆熊。等帶走楊國麟，屋子裏只剩下凌兆熊與郭縉生兩個人時，他方始低聲說道：「東翁，不能問了！『天下一人』甚麼人？不是孤家寡人的皇上嗎？不論是真是假，倘或市面上有這麼一句流言：凌大老爺審皇帝！東翁倒想想看，這句話吃得消不？」
「是！是！」凌兆熊驚出一身冷汗，「倘有這樣一句流言，可以惹來殺身之禍。老夫子，擒虎容易縱虎難，我這件事做得魯莽了。」
「這也不去說它了。」郭縉生也有些不安，「如今只請教老夫子，計將安出？」
「沒有別的法子，只有連夜往上報。」
呈報的公事，頗難措詞，因為黃州知府魁麟原來的指示是，先查報真相，再作處理。如今真相未明，先行逮捕，不符指示，得有一個說法。彼此研究下來，只有一個說法最妥當，說楊國麟、梁殿臣主僕，行蹤詭秘，頗為招搖，以致蘄州流言極盛，深恐不逞之徒，藉故生事，治安堪虞，所以將楊國麟等人暫行收管。最後又說：此人語言狂悖，自謂「天下一人」。知州官卑職小，不敢深問，唯有謹慎監護，靜候發落。
「公事是可以過得去了。」孫一振說，「不過這不是動筆頭的事，最好請東翁再辛苦一趟。」
「好！是福不是禍，是禍躲不過。」凌兆熊無可奈何地說：
「我就再走一趟黃岡。」
※※※
「老哥，」魁麟面無表情地，「你攪了個馬蜂窩，怕連我都要焦頭爛額。」
「府尊這話，讓兆熊無地自容。」凌兆熊答說，「不過，州里絕沒有貽禍上台的意思。」
「我知道，我不是怪你，只是就事論事。如今沒有別的法子，只有咱們倆一起進省，看上頭怎麼說法？」
於是魁麟與凌兆熊連夜動身，趕到武昌，先見藩司善聯。聽完報告，大為驚詫，「有這樣的事？」他說，「光天化日之下，冒充皇上，不發瘋了嗎？」
「是！」魁麟躬身問道：「大人說是冒充，我們是不是就稟承大人的意思，拿楊國麟當冒充的辦？」
「不！不！不！」善聯急忙搖手，「我可沒有這麼說。冒充不冒充，要認明了才能下斷語。」
魁麟是故意「將」他一「軍」。因為彼此旗人，所知較深，善聯為人圓滑，不大肯替屬下擔責任，魁麟深恐他覺得事情棘手，拖延不決，未免受累。這樣一逼，善聯就不能不有句實實在在的話交代。
「說實話，這件案子出在別省還好辦，出在湖北不好辦。其中的道理，我也不必細說。如今先請兩位老哥回公館，我立刻上院，先跟於中丞去商量，看是如何說法？回頭再請兩位老哥過來面談。」
「是！」魁麟試探著問：「這件事恐怕還要請示香帥吧？」
「我看，不能不告訴他。」善聯又說，「香帥的『起居無節，號令不時』是天下聞名的，如果非請示他不可，那就要看兩位的運氣了！也許今天晚上就有結果，也許三天五天見不著面。」
「大人，」魁麟立即要求，「這件案子，反正不是州里能夠了結的！人犯遲早要解省，晚解不如早解，我看請兆熊兄馬上趕回去帶人來。如何？」
善聯沉吟了一下答說：「這樣也好！香帥的性子，大家知道的，一聲要提人，馬上就要，不如早早伺候為妙。不過，案涉刑名，得問問老瞿的意思。明天一早聽信吧！」
等魁麟跟凌兆熊一走，善聯隨即更衣傳轎「上院」。督撫衙門簡稱為「院」，湖北督撫同城，但在統轄上，藩司為巡撫的直屬部下，所以善聯的「上院」，自然是上巡撫衙門。
湖北巡撫本來是譚嗣同的父親譚繼洵。戊戌政變那年，改革官制，湖北巡撫一缺裁撤，譚繼洵不必等他兒子身罹大辟，便已丟官。及至太后訓政，一切復舊，湖北復設巡撫，譚繼洵當然不會復任，朝命由安徽藩司於蔭霖升任。
於蔭霖是極少數生長在關外，而不隸旗籍，又做大官的漢人之一。他是吉林伯都廳人，翰林出身。那時的翰林院掌院是守舊派的領袖大學士倭仁，於蔭霖相從問學，頗得賞識。不過，於蔭霖倒不是啟秀那樣的腐儒，更不是徐桐那種神既全離，貌亦不合的假道學。從光緒八年外放湖北荊宜施道以後，久任外官，凡所施為，孜孜以為民興利除弊，振興文教為急務，略有康熙朝理學名臣湯斌、陸隴其的意味。
於蔭霖的擢任方面，原出於張之洞的保薦。張之洞跟他在廣東便共過事，相知有素，但在湖北卻不大投機，因為張之洞贊成行新政。當戊戌政變之際，虧得見機得早，做了一篇文章，題名《勸學篇》，暗斥康有為的學說為「邪說暴行，橫流天下」，新舊之間，雖持調停的態度，但特拈「知本」一義，以為「在海外不忘國，見異俗不忘親，多智巧不忘聖」，這話很配慈禧太后的胃口，亦不得罪頑固守舊王公大臣，因而得在皇帝被幽、帝師被逐、朝士被斬的這場政海大波瀾中，得免捲入漩渦。
禍雖得免，張之洞對新政仍未忘情。而於蔭霖頗不以為然，因而又落入歷來「督撫同城」勢不可免的故轍，明爭暗鬥，格格不入。只是於蔭霖對整頓稅收，勤理民事，頗有績效，再則顧念舊時的情誼，所以張之洞還能容忍得下，保持一個雖有裂痕，勉可彌補的局面。
當然，於蔭霖亦能守住分際，遇到需要讓總督知道或者請示的事情，絕不會擅專，所以一聽善聯告知其事，隨即表示：「這非得先告訴香帥不可！咱們一起上南城。」
武昌城內以一道蛇山，分隔南北，所謂「南城」，是指在山南的總督衙門。時將入暮，坐轎翻山，天黑才到，卻撲了個空，張之洞在蛇山的「抱冰堂」張燈夜宴，與幕府中的名士在分韻賦詩。
「也快回來了。」總督衙門的戈什哈勸於蔭霖說：「大人不妨烤烤火，等一會。」
「烤火倒不必，得弄點東西填填肚子。」
「是，是！」戈什哈說，「請兩位大人西花廳坐，我關照小廚房備飯。」
張之洞用錢如泥沙，兼以起居無節，往往半夜裏吃晚飯，所以小廚房不但從無封爐的時候，晝夜亦總有人值班，而況正是開飯的時刻，餚饌現成，端出來就是。
吃到一半，外面有了響動，伺候花廳的聽差來報：「大帥回衙門了！」
一句話不曾完，張之洞到了，光頭不戴帽，穿一件棗兒紅摹本緞的狐皮袍，大襟上一大塊油漬，袖口捲著，小褂子髒得看不出是白布還是灰布，花白鬍子毛毿毿地一直連結著耳後的髮根，亂糟糟一大片。這位總督不修邊幅，脫略形跡是出了名的。於蔭霖與善聯見慣，只站起身來，各自蹲一蹲身子，算是請安。
「別客氣，別客氣！」張之洞也不還禮，一直衝到飯桌邊站住，匆匆一看，隨即回身問道：「江蘇聶大人送的醉蟹呢？怎麼不拿來待客。」
「不用費事，不用費事！已經吃飽了。大帥，」於蔭霖對公事很認真，深怕張之洞一聊開閒天，滔滔不絕，無法打斷，因而連飯都顧不得吃，要搶在前面跟他談正事，「蘄州有件奇案，說起來令人難信。」
聽說是奇案，張之洞大感興趣，「怎麼奇法？」他就在飯桌邊坐了下來。
「這件奇案，還得密陳。」
「喔！」張之洞的笑容收斂了。
「到我書房裏談去。」
移座書房，重設杯盤。張之洞銜杯靜聽善聯說完，看著於蔭霖，要聽他的意見。
「京裏謠言很多，令人不忍卒聽。此事無論為真為假，總是國家的不幸，處置不善，足以動搖國本。」於蔭霖說，「如今最難的，是無法判斷真假。」
張之洞深深點頭，「君父有難，難為臣子。」他說，「稽諸往史，尚無先例，我倒不知道怎麼處置了！」
於蔭霖與善聯都覺得詫異。明明真假無法判斷，而張之洞竟一口認定了楊國麟就是當今皇帝！不知他何所據而云然？「大帥，」於蔭霖忍不住開口，「如今第一急要之事是辨真假。」
「當然，當然！不過，我想不出來誰能分辨？我從光緒十年出京到廣東以後，沒有進過京，面過聖。事隔一十五年，龍顏已變，咫尺茫然。」張之洞問：「你呢？」
「我是光緒二十年召見過。可是，殿庭深遠，天顏模糊。而況，一直跪在那裏不敢瞻視。只隱隱約約覺得御容清瘦而已。」
「對了！湖北大小官員，恐怕找不出一個能確辨御容的人。除了軍機，以及南書房，上書房，內務府等等內廷行走人員以外，京中大僚，說不出皇上面貌的人也很多。是故，欲辨真假而後作處置，恐怕要誤事。」
「然則，應該如何處置，請大帥明示。」於蔭霖說，「黃州府、蘄州知州，如今都在逆旅待命，焦灼之至。」
「我知道。」張之洞指新端上來的一盤醉蟹說，「來，不壞。」
他一面說，一面抓起一隻醉蟹，一掰兩半，放入口中大嚼，黃白蟹膏，沾得花白鬍子上淋淋漓漓，狼藉不堪。等聽差絞上熱手巾來，他已經用手背抹過嘴了。
「武昌出魚，論到蟹，不能不推江南獨步。不過，我還是喜歡武昌。」
於蔭霖與善聯，都不明白他何以有此一段了不相干的閒話，不過自我解嘲之意卻是很明顯的。甲午戰起，朝命派兩江總督劉坤一領兵防守山海關，由張之洞移鎮長江下游。不久，劉坤一回任，張之洞仍歸本任。兩江膏腴，淺嘗而止。中懷或不免怏怏，說「還是喜歡武昌」，未見得言出於衷。
張之洞的功名心熱，在這一段閒話，又得一證明。於蔭霖心想，對於眼前這件案子，總督想法可能與旁人不同。在旁人是認為一樁棘手之事，唯求免禍，而在他，可能看成是個機會，運用入妙，可以造成他舉足輕重的關鍵地位，由此入閣拜相，晚年還有一步大運。
於蔭霖的猜度雖不中亦不遠。張之洞確是認此為一個機會，無論真假，楊國麟皆為可居的奇貨。不過，眼前還談不到作任何明確的處置，唯有靜以觀變，才是可進可退的上策。
想停當了，便即說道：「這是件怪事！見怪不怪，其怪自敗。至於到頭來是何結果，誰也不敢斷言。為今之計，第一，決不可張揚，搞出許多謠言，徒滋紛擾；第二，是真是假，不必在他本人身上去追究，要到京裏去求證。如果貴上好好在京，那時再嚴刑究辦，也還不遲。」
「是！」於蔭霖問道：「那些人請大帥先作發落。蘄州知州已有表示，擔不起這個重擔。強人所難，出了事很難彌縫。」
「這好辦。」張之洞說：「交武昌府首縣秘密看管。」
一件疑難奇案，暫時有了結果。凌兆熊接到指示，趕回蘄州，將楊國麟、梁殿臣主僕七人，是由水路解到武昌，泊舟江邊，自己先上岸去拜訪首縣。
一府數縣，知縣與知府同城，稱為「附郭」，亦就是「首縣」，儼然為一府諸縣中的首腦，首縣而在省城，更等於全省州縣的首腦，上司太多，個個都要應付，是極難當的一個缺分。因此，官場中有幾句歌謠：「前生不善，今生知縣；前生作惡，知縣附郭；惡貫滿盈，附郭省城。」但是，會作官的，又巴不得當首縣，因為大展長才，廣結善緣，仕途上路路皆通，自然容易得意。同時，上官選派附郭省城，或者衝要之途，經常為達官車馬所經的首縣，亦必挑那手腕靈活、脾氣圓融的人去當，否則就會在無形中得罪人，遷怒到一省的長官，決不是一件可視作等閒之事。
武昌府的首縣是江夏縣，縣官叫陳夔麟，是陳夔龍的胞弟。才具雖不及乃兄，而脾氣隨和，謹慎而又圓通，弟兄倆卻是一樣的。他是光緒六年庚辰的兩榜出身，科名比凌兆熊晚，所以接見之際，口口聲聲稱「前輩」，毫無留難地接收了這批身分特異的「人犯」。
名為「看管」，當然也是在獄中安置。縣裏管監獄的是未入流的「典史」，俗稱「四老爺」，因為知縣稱「大老爺」，排下來縣丞、巡檢，典史的職位列為第四。江夏縣的這位「四老爺」名叫高鶴鳴，河南禹州人，早就奉到「堂諭」，這個楊國麟是龍是蛇不分明，好好替他找一處潛居之地，所以「高四老爺」親自督同獄卒將獄神廟收拾出來，作為「看管」的地方。
等人犯解到，「高四老爺」大吃一驚，當時不便說破，只是親自引導，將楊國麟領到獄神廟，很敷衍了一陣。又關照獄卒尊稱楊國麟為「楊爺」，管梁殿臣叫「梁二爺」，都不準直呼其名。
安頓既罷，一直到上房要見「大老爺」。陳夔麟只當他來覆命，不過「報聞」而已，所以派聽差出來說道：「上頭知道了。高四老爺請回去吧！」
「不，不！管家，我有機密大事，一定要面稟大老爺。」
陳夔麟心中一動，立刻邀到簽押房，還將房門關上，方始跟高鶴鳴敘話。
「這楊國麟，」高鶴鳴放低了聲音說：「卑職認得他，實實在在是個貴人。」
陳夔麟聽人說過，這位「四老爺」為人迷迷糊糊，所以聽得這話，不由得失笑了，語涉譏諷地答說：「原來老兄也認得貴人！」
「真的！一點不假。那年卑職到京裏驗看的時候，見過他！」
接著，高鶴鳴便講他跟楊國麟見面的經過。
原來典史雖是個不上品的佐雜微官，但補缺以前，亦須進京，先去吏部註冊，名為「投供」，然後依照次序揀選。選官的花樣甚多，分單雙月，單月接單月，雙月接雙月，正月選不上，便得三月裏再選，又有各種班次，有除、有補、有轉、有改、有升、有調，名雖各不相混，而有門路的亦可通融。總而言之，法令愈繁愈苛，胥吏的生財之道愈多愈寬。高鶴鳴為人粗率，亦不打聽打聽清楚，更不曾託人走門路，貿貿然上京「投供」，為吏部書辦多方挑剔。而所有不合規定之處，卻又不是一次告訴他，今天這個不對，明天那個又錯，在京裏待了三個月，尚無眉目，氣得他真想拿刀子跟部裏的書辦拚命。
受氣還在其次，帶來的川資告罄，已經到了非向同鄉「告幫」不能得一飽的地步。好不容易又熬了個把月，才輪到雙月「大選」。選官照例，大官或者要缺須「引見」，由皇帝親自看一看，微秩小官，由九卿科道過目，稱為「驗看」。漢官驗看的日期是每月二十五日，地點在端門之內、午門之外、東向的「闕左門」下。那天六月二十五，高鶴鳴半夜裏起身，趁早風涼，趕到紫禁城裏，在闕左門外，匆匆地向書辦報到。
「尊駕貴姓？」書辦很客氣地問。
「敝姓高，高鶴鳴。河南禹州人。」
「不錯，你是河南口音。可是，你不姓高吧？」
「那，」高鶴鳴錯愕莫名，「我自己的姓，我不知道？」
「我們不知道你是不是姓高？你就拿家譜來，也不能當證明。我們是看冊子，你看，冊子上寫的是：面白有須。你的鬍子呢？」
這一問，將原已汗流浹背的高鶴鳴，問得冷汗一身，悔之莫及。前兩天窮極無聊去逛廟會，遇見一位看相的是河南同鄉，勸他剃掉鬍子，可走好運，高鶴鳴心想，去了鬍子顯得年輕些，「驗看」的九卿科道，或者看在「年輕力壯」四個字上，會得高抬貴手。因而欣聽受勸，回到客棧，自己動手將兩撇八字鬍剃得光光。這一下便與名冊所注不相符了。
轉念一想，小小容貌改變，有何關係。有鬍子就能做官，沒鬍子連典史都不能當，世界上沒有這個道理。因而答說：
「不要緊！我跟驗看的大人，當面回明就是。」
「高老爺，你倒說得容易。你就不替我們想想，年貌不符，送上去挨罵的不是你，是我！驗都不驗，看都不看，你跟那位大人去回明？」
聽這一說，高鶴鳴才真的著急了，「怎麼辦呢？怎麼辦呢？」
他頓足搓手，差點要哭了出來。
「你請回去吧！今天六月二十五，下個月閏六月，閏月照例不選，七月裏沒有你的事。過了八月中秋，大概你的鬍子也可以長齊了。」
「可是，可是──。」
「請吧，請吧！」書辦不耐煩地說，「別囉嗦了！」說著拿手一推。高鶴鳴一個立不住腳，踉踉蹌蹌地倒退幾步，撞在一個人身上。
據高鶴鳴說，這個人就是如今被安置在獄神廟的楊國麟。當時他亦不問情由，只瞪著眼呵斥：「你們怎麼欺侮外鄉人？膽敢在宮內行兇！可是不要腦袋了？」
吏部書辦嚇得連連請安賠不是。而高鶴鳴亦就得以免了無須之厄，順利過關。
講到這段往事，高鶴鳴眉飛色舞，得意欣慰與感激之情，溢於言表。陳夔麟心想，此人雖有迷糊之名，還絕不至於無中生有，捏造這麼一段故事。然則，這個楊國麟確有來頭，未可忽視，只是高鶴鳴的話說得不夠清楚，有幾處地方不能不問。
「那時，姓楊的穿的是甚麼服飾？」
「是亮紗的袍褂。」
「甚麼補子？是豹還是老虎？」武官的補子：三品為豹，四品為虎。陳夔麟疑心高鶴鳴遇見的是正三品的一等侍衛，或者正四品的二等侍衛，所以這樣問說。
「記不得了。」
「那麼，頭上的頂戴呢？」
「好像是寶石。不過，記不清楚了。」
陳夔麟頗為失望。定神細想，如果是寶石頂，至少也是位公爵，而闕左門在午門以外，照規矩說，還不算進宮，當然有護衛侍從。從這一點上一定可以研判出楊國麟的身分。
「我再請問，姓楊的是一個人，還是有隨從？如果有隨從，大概是幾個人？老兄，務必仔細想一想看！」
「是！」高鶴鳴攢眉苦思，雙眼亂眨著，好久，方始如釋重負地說：「是一個人。沒有錯！」
這就不須再說了。陳夔麟可以斷定，楊國麟是個侍衛，說不定還是個等級較低的藍翎侍衛。同時又可以斷定，楊國麟是漢軍旗人，像立山一樣，本姓為楊。
「老兄的遭遇很奇，也很巧，跟此人偏偏在此時此地重逢。楊國麟這一案，至今是個疑團，聽老兄所說，越發覺得詭譎。既然你跟他有舊，再好沒有，就請你好好照料。得便不妨跟他多談談。」
「是！」高鶴鳴答說：「他說些甚麼，卑職一定據實轉陳。」
「很好，很好！不過，」陳夔麟正式說道：「你跟楊國麟的那一段淵源，以及他現在被看管的情形，老兄絕不可跟任何人提起。這一層關係重大，倘或洩漏了，上頭追究起來，恐怕我亦無法擔待。」
「是，是！卑職明白。」