如果說榮祿如甲午以前的李鴻章，掌握了精銳所萃的北洋兵權，那麼載漪就像當年的醇王，保有指揮禁軍的全權。他的「武勝新隊」改了名字，叫做「虎神營」，猛虎撲羊，而羊洋同音，等於掛起了「扶清滅洋」的幌子。
榮祿的部隊也換了番號，總名「武勝軍」，仿照明朝都督府的制度，設前後中左右五軍：前軍聶士成、後軍董福祥、左軍宋慶──「霆軍」鮑超手下的大將、右軍袁世凱。另外召募一萬，人為中軍，由榮祿親自兼領。
既為軍機，又握兵權，榮祿成為清朝開國以來的第一權臣。然而慈禧太后並不感受到威脅，她自有駕馭榮祿的手段，更有榮祿絕不會不忠的自信。
儘管如此，榮祿仍有煩惱，因為妒忌他的人太多，而以剛毅為尤甚。他自覺謀國的才具、濟危的功勞，都在榮祿之上，而偏偏官位、權力與所受的寵信，處處屈居人下。因此，常常針對著榮祿的一切發牢騷。榮祿是極深沉的人，心裏不免生氣，而表面上總是犯而不校。不過，日子久了，也有無法容忍的時候。
一天，軍機會食，剛毅想心事想得忘形了，驀地裏拍著桌子說：「噯！我那一天才得出頭？」
突如其來的這個動作，這句話，使得他的同僚都一驚，榮祿便問：「子良！你要怎麼出頭？」
「你壓在我上面，我怎麼出得了頭？」
剛毅的意思是，四位大學士李鴻章、昆岡、徐桐都在古稀以外，出缺是三兩年間的事。自己這個協辦大學士「扶正」固在意中，只是榮祿與自己的年紀差不多，循次漸進，前面三位大學士一死，榮祿順理成章地正了揆席，而自己要想當首揆，就不知道是那年的事了？
榮祿琢磨出他的言外之意，覺得其人居心可鄙，加以有了三分酒意，便笑一笑答道：「那也容易！等李、昆、徐三位壽終之後，你索性拿把刀來，把我也殺掉，不就當上了文華殿大學士？」
這個釘子碰得剛毅臉上青一陣、紅一陣，既窘且惱。只是榮祿面帶笑容，彷彿在開玩笑，認不得真，而且畏懼榮祿也不敢發作，只得乾笑一陣，聊掩窘態。
事後越想越惱，這口氣怎麼也忍不下去。於是剛毅便在公事上找機會跟榮祿為難，每天入對時，只要榮祿所奏有一點點漏洞，他便抓住了張大其詞地反對攻擊。這樣個把月下來，榮祿深以為苦，亦深以為恨，與門下謀士秘密商議，想了條一石二鳥的妙計。
原來慈禧太后三度聽政，盡革新法，覺得能破亦須能立，所以三令五申，嚴限各省督撫認真整頓政務，尤其著重在練兵、籌餉、保甲、團練、積穀五事，認為足兵足食，地方安靖，始可與洋人大作一番周旋，一雪咸豐末年以來的積恥。可是封疆大吏，特別是素稱富饒的省分的總督，兩江劉坤一、湖廣張之洞、兩廣譚鍾麟，資高望重，根深蒂固，對朝命不免漠視。榮祿知道，毛病出在軍機大臣的資望太淺，非立威不足以扭轉頹勢，但已成尾大不掉之勢，所謂「立威」談何容易？
這一石二鳥的妙計，就是讓剛毅出頭，操刀去割那條掉不轉的大尾巴。當然，他在獨對時，決不會透露借刀殺剛毅的本意，只盛讚剛毅人如其名，剛強有毅力，能夠破除情面，徹底清除各省的積弊。慈禧太后深以為然，隨即指示，先發一道「寄信上諭」，指責各省對飭辦各事，「未能確收實效」，特再申諭，「速即認真舉辦」，倘有「不肖州縣，玩視民瘼，陽奉陰違，該督撫即當嚴行參劾，從重治罪。」過了兩天，又發一道「明發上諭」，命剛毅「前往江南一帶，查辦事件」。
所謂「查辦事件」，通常是指查辦參劾案件。而特派軍機大臣出京查辦，則被參的可知必是督撫，因而便有種種流言，揣測兩江總督劉坤一遇到麻煩了。
其實剛毅是去查辦朝廷飭各省舉行的五事。榮祿借慈禧太后的口告訴剛毅：釐金更要切實整頓。江南釐金的積弊甚深，若得剛毅雷厲風行地梳理一番，武衛軍的餉項便有了著落。而剛毅本人，必然大為招怨，有對他不滿的言詞，傳到京裏，那時就可以相機利用了。能去則去，不能去就找個總督的缺，將他留在外面，豈不從此耳根清淨？
這公私兩得的一計，剛毅亦約略可以猜想得到。不過，他有他的打算。從來欽差大臣往往專主一事，或者查案，或者整軍，或者如李鴻章這半年來的欽命差使，治理山東一帶的河道。像這樣國家五大要政，盡在查辦的範圍之中，並無先例。他自覺他的這個欽差，是特等欽差，江南此行，所有督撫都要仰望顏色，這個官癮可過得足了。
當然，他對他的差使是有自信的。能夠平白找出幾百萬兩銀子來，慈禧太后會刮目相看。那時找個機會，教榮祿帶著他的武衛五軍，回任直隸，去看守京師的大門，一任外官，豈可再兼樞臣？那時軍機處就是自己的天下了。
因為各有妙算，所以相顧欣然。剛毅到了江寧，果然震動了地方。四個月的工夫，參倒了不少官兒，少不得也作威作福，搞得百姓怨聲載道。這樣到了七月底，諸事都可告一段落，回京覆命。剛到上海，奉到一道電旨：「廣東地大物博，疊經臣工陳奏，各項積弊較江南為尤甚。如能認真整頓，必可剔除中飽，籌出巨款。剛毅曾任廣東巡撫，熟悉地方情形；著即督同隨派司員，剋日啟程前往該省，會同督撫將一切出入款項，悉心厘剔，應如何妥定章程，以裕庫款之處？隨時奏明辦理。」
剛毅心知道這是榮祿不願他回京所出的花樣，不過，他也不在乎。坐海輪到了廣州，亦如在江寧的模樣，深居簡出。而查詢的公文，一道接一道送到總督、巡撫兩衙門。兩廣總督譚鍾麟，是翁同龢的同年，久任封疆，行輩甚尊，看不慣剛毅那種目空一切的派頭。而且高齡七十有八，難勝繁劇，早就奏請放歸田里，此時決定重申前請，辭意甚堅，所以慈禧太后決定准他辭官。
這本來是榮祿將剛毅留在外省的好機會，只是慈禧太后認為兩廣的涉外事務很多，需要深通洋務而勳名素著的重臣去坐鎮。於是，李鴻章被內定為譚鍾麟的繼任人選。
朝旨未下，已有所聞，李鴻章決定去看榮祿，打算探一探口氣，如果不能像在直隸總督任內，遇事可以作一半主，他還不願作此南天之行。
一見之下，李鴻章不覺驚訝，「仲華，」他說，「你的氣色很不好！何憂之深也？」
榮祿嘆口氣說：「中堂真是福氣人，『日啖荔枝三百顆』，跳出是非圈了！我受恩最重，上頭對我的責備亦最嚴。這幾天，真正叫求生不能，求死不得！」
李鴻章瞿然動容，「何出此言？」他問，「仲華，你可以跟我談談嗎？」
「當然！我亦正想去看中堂，倘或計無所出，說不得也要拿中堂拉出來，一起力爭。」說到這裏，榮祿起身，親手去關上房門，然後隔著炕幾，向李鴻章低聲說道：「非常之變，迫在眉睫！」
原來廢立快成為事實了！本是遷延不決的局面，自從剛毅在十月初從廣州回京，情勢急轉直下，因為徐桐與崇綺雖極力鼓吹廢立，但大政出自軍機，僅有為徐、崇兩人說服了的啟秀一個人起勁，自是孤掌難鳴。及至剛毅回京，與啟秀聯成一氣，加以逐去廖壽恆，保薦刑部尚書趙舒翹入值軍機，於是，除了早就退出軍機的錢應溥，毫無主張的禮王世鐸以外，剩下的四個人，三對一，變成榮祿孤掌難鳴了！
可是，這個非常的舉動，慈禧太后拿定主意，非榮祿亦贊成不能辦！因此，他便成了眾矢之的。剛毅、啟秀、趙舒翹每天拿話擠他，要他鬆口，以一敵三，幾有無法招架之勢。而慈禧太后單獨召見時，談及此事，口風亦一次比一次緊，先是勸導，繼而期望，最近則頗有責備的話。看起來再拂「慈聖」之意，怕會惹起盛怒，幾十年辛苦培養的「簾眷」，毀於一旦。政柄兵權，一齊被奪，縱不致為翁同龢、張蔭桓之續，而閒廢恐不能免！
「我是盡力想法子在搪塞。前一陣子劉峴莊的一個電報，讓我鬆了一口氣──。」
為了搪塞，榮祿曾建議密電重要疆臣，詢問廢立的意見。劉坤一的回電，表示反對，說是「君臣之分已定，中外之口難防」，這兩句話極有力量，將慈禧太后的興頭很擋了一擋。
「可是今天十一月二十五了！慈聖的意思，非在年內辦妥這件大事不可！快要圖窮而匕首見的時候。中堂，我怕力不從心了！」
不等他說完，李鴻章凜然相答：「此何等事？豈可行之於列強環伺的今天？仲華，試問你有幾個腦袋，敢嘗試此事！上頭如果一意孤行，危險萬狀，如果駐京使臣首先抗議，各省疆臣，亦可以仗義聲討！無端動天下之兵，仲華，春秋責備賢者，你一定難逃史筆之誅。」說到這裏，他自覺太激動了，喘息了一下，放緩了聲音又說：「本朝處大事極有分寸，一時之惑，終須覺悟，母子天倫，豈無轉圜之望？只是除了足下以外，更無人夠資格調停。仲華，你受的慈恩最重，如今又是簾眷優隆，你如不言，別無人言。造膝之際，不妨將成敗利鈍的關係，委屈密陳，一定可以挽回大局！」
榮祿原亦有這樣的意思，只是不敢自信有此力量。如今讓旁觀者清的李鴻章為他痛切剖析，大受鼓舞，毅然決然地說：「是，是！我的宗旨定了。」
「但盼宮闈靜肅，朝局平穩，跟洋人打交道，話也好說些。」
提到洋人，榮祿想起久藏在心的一件事。雖然洋文報紙對維新失敗及廢立諸事，多所譏評，究不知各國公使是何說法？早想託李鴻章打聽一下。不過，打聽的目的變過了，以前是想明瞭各國公使的態度，決定自己的最後態度，此刻他說：「為了搪塞上頭，想請中堂探探各國公使的口氣，我對上頭好有話說。」
李鴻章沉吟了一會答說：「此事我不便先開口問人家，這幾天各國公使要替我餞行，如果提起來，我可以順便問一問。否則，就無以報命了。」
到了第三天，李鴻章有了答覆。他寫信給榮祿說：各國公使表示，若有廢立之事，各國雖不能干預中國的內政，但在外交上必將採取不承認新皇帝的政策。
這樣的機密大事，本不宜形諸筆墨，而李鴻章居然以書面答覆，正表示他對他所說的話，完全負責。領會到這一點，榮祿的主意更堅定了。
※※※
十一月二十八，大雪紛飛，徐桐與崇綺一大早衝寒冒雪，直趨宮門，「遞牌子」請見慈禧太后，為的是兩人擬好了一道內外大臣聯名籲請廢立的奏稿，要請懿旨定奪。
「稿子很好！」可是慈禧太后還是那句話：「你們得先跟榮祿商量好！」
兩人退回朝房密議，決定只傳懿旨，不作商量。倘或榮祿不聽，找個人出來參他，拿頂「違抗懿旨」的大帽子扣在他頭上，看他受得了受不了？
商議停當，隨即出宮，坐轎直奔東廠胡同榮府。帖子一遞進去，榮祿便知來意不善。但絕不能擋駕，且先請了進來再說。
榮祿的起居豪奢是出了名的，那間會客的花廳極大，懸著雙重門簾，燒起兩個雲白銅的大火盆，所以溫暖如春。徐桐和崇綺腰腳雖健，畢竟上了年紀，冷熱相激，頓覺喉頭發癢，咳個不住，主人家的聽差替他們又灌茶、又捶背，鬧了好一會才得安靜下來，跟榮祿寒暄。
三五句閒白過後，徐桐向崇綺使個眼色，雙雙站起，崇綺從口袋裏掏出一個白摺子，「奉太后旨意，有個稿子讓你看一看！」他一面說，一面將奏稿遞了過去。
榮祿不能不接，接過來一看案由，果不其然，是奏請廢立，當時大叫一聲：「哎呀！我這個肚子，到底不饒我啊！」說著，一手捧腹，一手就將摺稿遞還，等崇綺上當接回，榮祿又說：「昨兒晚上鬧肚子。方纔我正在茅房裏，還沒有完事，聽說兩公駕到，匆匆忙忙提了褲子就出來了。這會兒痛不可當，喲、喲、喲！這個倒霉的肚子！」
話還未完，人已轉身，傴僂著腰，一溜歪斜地往裏走了去。崇綺嘆口氣說：「來得不巧！」
「拉稀不是甚麼大毛病。」徐桐答說：「咱們且烤烤火，等一會兒。」
這一等等了將近一個鐘頭，還不見榮祿復出。只是榮家款客甚厚，點心水果接連不斷地送上來，蓋碗茶換了一道又一道。因此，兩老雖然滿心不悅，卻發不出脾氣。
「你家主人呢？」徐桐一遍一遍問榮家下人：「何以還不能出來？」
「累中堂久等！」榮家下人哈著腰答說：「在等大夫來診脈。」
榮祿何嘗有病？藉故脫身，正與武衛軍的一班幕僚如樊增祥等人在籌劃對策。此事已密商了好久，始終沒有善策，到這時卻非定策不可了！反覆衡量利害得失，總覺得無法面面俱到，唯有下定破釜沉舟的決心，力求保全大局。
於是，裝得神情委頓地，再度會客，一進門便拱拱手，連聲「對不起！」然後一面在火盆旁邊坐下來，一面說道：「剛才沒有看清楚，是怎麼回事啊？」
「你請細看！」崇綺將奏稿遞了給他，「仲華，這是伊霍盛業，不世之功！」
榮祿裝作不懂伊尹放太甲、霍光廢昌邑王的典故，一手接奏稿看，一手取銅管撥炭。將炭撥得愈加熾旺，火苗融融之後，很快地將奏稿捏成一團，投入火盆，口中還說了句：
「我不敢看吶！」
兩老大驚失色，想伸手搶救，已自不及，一蓬烈焰，燒斷了載漪想做太上皇的白日春夢。
徐桐氣得身子發抖，顫巍巍站起來，手指著榮祿，厲聲斥責：「這個稿子是太后看過的，奉懿旨命你閱看，你何敢如此！」
「蔭老，」榮祿平靜地說：「我馬上進宮。如果真的是太后的意思，我一個人認罪。」
「好，好！」徐桐知道徒爭無益，唯有趕緊去向端王告變，便說一聲：「有帳慢慢算！」拉著崇綺，掉頭就走。
榮祿不敢絲毫耽擱，立即換了公服，坐車直投寧壽宮北面的貞順門，請李蓮英出來說話。
「這麼大的雪，您老還進宮！」李蓮英問道：「甚麼事啊？」
「還不就是你知道的那回事！蓮英，煩你上去回一聲，我有話非立刻跟老佛爺回奏不可！」
「那就來吧！」
李蓮英領著榮祿，一直來到養心殿後的樂壽堂，做個手勢讓他在門外待命，自己便進西暖閣去見慈禧太后，將榮祿的話，據實陳奏。
「他有甚麼事呢？」
「榮中堂沒有跟奴才說，奴才也不敢問。不過，這麼大的雪，又是下午，特為進宮『請起』，想來必是非老佛爺不能拿主意的大事。」
慈禧太后想了想，點點頭說：「我知道了，讓他進來吧！」
門外的榮祿，在這待旨的片刻，望著漫天的風雪，盡力想些淒涼悲慘之事，從祖父培思哈在平張格爾之役中殉難想起，接下來想咸豐初年，伯父天津總兵長瑞、父親涼州總兵長壽，並從崇綺的父親賽尚阿進兵廣西平洪楊，在龍寮嶺中伏，雙雙陣亡，一門孤寡，煢煢無依的苦況，以及早年在工部當司官，誤觸肅順之怒，以致因贓罪被捕下獄，所遭受的種種非人生活。再一轉念，記起珍妃就拘禁在景祺閣後，貞順門旁，與宮女住所相鄰的小屋中，每日飲食從門檻底下遞進去，污穢沾染，真個是塵羹土飯！像這樣的天氣，既無火爐，又不見得能夠換一換窗紙，不知道凍成甚麼樣子？綺年玉貌的天家內眷，受這樣的苦楚，言之可慘！
就這塞腹悲愴釀成盈眶熱淚，一進門在冰涼的青磚地，「鼕鼕」碰了兩個響頭，叫一聲：「老佛爺！」隨即就痛哭失聲了！
慈禧太后大驚，失去了平日那種任何情況之下，說話都保持著威嚴從容的神態，張皇失措地嚷著：「怎麼回事，怎麼回事？」
「徐桐、崇綺到奴才那兒來過了。」榮祿哽咽著說，「各國都幫皇上，就有那麼的怪事，連分辯都分辯不清楚。果真要幹這件事，老佛爺的官司輸了！老佛爺辛苦幾十年，多好的名譽，那一個不敬仰？如今冒這麼大一個險，萬萬不值！倘或招來一場大禍，奴才死不足惜，痛心的是我的聖明皇太后！」說到這裏，觸動這幾個月所受的軟逼硬擠、冷嘲熱諷、諸般委屈，假哭變成真淚，泉湧而出，號啕大哭。
慈禧太后被鎮懾住了！既懾於洋人態度之不測，亦懾於榮祿哭諫的聲勢，不自覺地用一種畏縮讓步的聲音說：「你別哭，你別哭！咱們好好商量。」
「是！」榮祿慢慢收淚，但喉頭抽搐，還無法說得出一整句的話。
「蓮英！」慈禧太后吩咐，「給榮大人茶。」
李蓮英見此光景，料知必有此小小的恩典，早就預備好了。不但有茶，還有熱手巾把子。榮祿磕了頭謝過恩，拿手巾擦一擦眼淚，喝兩口茶，緩過氣來，方始將與樊增祥等人商定的計劃，說了出來。
「皇上身子不好，也沒有幾年了！」他說，「宋朝的成例，不妨倣傚，宋仁宗沒有皇子，拿侄子撫養在宮裏，後來接位就是英宗──」
「啊，啊！」慈禧太后想起來了，《治平寶鑒》上就有這個故事，「這倒也是一法。」
「照奴才看，只有這個法子。如果立溥儁為阿哥，他今年十五歲，再費老佛爺十年辛苦的教導，那時候就甚麼都拿得起來了！」
慈禧太后沉吟了好一會說：「這個辦法使得！就有一層，本朝的家法，不立太子，話不好說。」
「依奴才看，總比廢立的話好說些！」
這話近乎頂撞了，但慈禧太后並不在意，只問：「該怎麼說才冠冕堂皇？」
「當初立皇上的旨意，原說生有皇子，承繼給同治爺，現在沒有皇子，就得另外承繼。這是名正言順的事。」
「就照這麼說也可以。你找人擬個稿子來我看。」慈禧太后正一正顏色叮囑：「這件事就咱們兩個，你先別說出去。」
「奴才不敢！」
「你下去吧！」
於是榮祿跪安退出。李蓮英送他出貞順門，兩人駢肩並行，小聲交談。榮祿將與慈禧太后商定的辦法，告訴了李蓮英，同時託他在慈禧太后面前，相機進言，堅定成議，無論如何不能使這個計劃發生變化。
「您老放心！老佛爺答應了的事，不會改的。再說，老佛爺也真怕洋人干涉。如今這個辦法很好，決不會變卦。」
聽得這話，榮祿越發心定。多日以來的憂思愁煩，一旦煙消雲散，胸懷大暢。回到府第，召集僚友，飲酒賞雪，大開笑口。
而在東交民巷的徐桐，卻懊惱得一夜不能安枕。在榮祿那裏受了氣不算，回來又受洋人的氣。這天是西曆一千八百九十九年十二月三十。各國使館歲暮酬酢，排日宴會，輪到比利時公使賈爾牒的晚宴，特為邀了美國海軍樂隊來演奏助興。比國使館緊挨著徐桐的住宅，洋鼓洋號，洋洋溢耳，徐桐想掩耳不聞不可得。直至午夜方得耳根清靜，但心中煩躁，依然不能入夢。到得四更時分，有些倦意上來，卻以與崇綺前一天有約，要進宮去見太后，不能不掙扎著起床。
※※※
遞了「牌子」，第一起就「叫」，進了殿亦頗蒙慈禧太后禮遇，行過禮讓徐桐與崇綺站著講話，又命太監端奶茶給他們喝，說是可以擋寒。凡此恩典都足以壯徐桐之氣，心裏在想：那怕榮祿是太后面前第一號紅人，今天也得碰一碰他！「雪是停了，反倒格外地冷！」慈禧太后問道：「你們倆要見我，甚麼事，說吧！」
「奴才兩個，昨兒奉了懿旨，到榮祿那裏去了。」徐桐憤憤地說，「誰知道榮祿先裝肚子疼，不肯看奏稿，進去好半天才出來，真想不到的，又裝傻賣呆，拿皇太后欽定的奏稿，扔在火盆裏燒掉了！」
「有這樣的事？」慈禧太后大為詫異。
「皇太后不信，問崇綺！」
「是！」崇綺接口，「如此鞏固國本的大事，榮祿出以兒戲，奴才面劾榮祿大不敬！」
慈禧太后並不重視他所說的「大不敬」那個很嚴重的罪名，只問：「怎樣出以兒戲？」
於是崇綺將當時令人啼笑皆非的遭遇，細說了一遍，慈禧太后想像榮祿玩弄這兩個糟老頭子於股掌之上的情形，差點笑了出來。
忍住笑已經很不容易，若說慈禧太后會如徐桐和崇綺所希望的，對榮祿大發雷霆，自是勢所不能之事。可是，為了撫慰老臣，她亦不得不有所解釋與透露。
「榮祿這麼做法，是有點兒荒唐。不過，他的處境亦很難。洋人蠻不講理，多管閒事，不能不敷衍著。這件事是一定要辦的，或者變個法子就辦通了。等商量定了，我會告訴你們，你們聽我的信兒吧！」
起了好大的勁，只落得這麼幾句話聽！徐桐心知鬥不過榮祿，心裏十分不快。崇綺比較有自知之明，進宮之前，對於告榮祿的狀，本未抱著多大的期望，他所關心的，只是溥儁能不能入承大統？此刻聽慈禧太后的口風，大事仍舊要辦，當然興奮，所以連連應聲：「是，是！」
徐桐還想再問，所謂「變個法子」，是怎麼變法？莫非由皇帝頒罪己詔遜位？只是話還不曾出口，站在前面的崇綺已經「跪安」，只能跟著行禮，相偕退出。
第二天就是十二月初一，軍機承旨，咨會內閣，頒了兩道明發上諭。第一道是：「現在朕躬尚未痊癒，所有年內暨明年正月應行升殿及一切筵宴，均著停止。」第二道是：「近因朕躬尚未痊癒，所有壇廟大祀，均經遣員恭代。明年元旦應恭詣皇太后前朝賀，荷蒙聖慈，以天氣嚴寒，曲加體恤，自應仰體慈懷，明年正月初一日，朕恭詣寧壽宮，在皇太后前行禮。王公百宮，均著於皇極門外行禮。至一切筵宴，業已降旨停止。是日，朕仍御乾清宮受賀。」
第一道上諭不足為奇，第二道上諭卻惹得人人議論，都說其中大有文章。但誰也看不透！不贊成廢立的，自感欣慰，指出最後一句：「是日朕仍御乾清宮受賀」，是明告臣民，皇帝仍舊是皇帝，身分並無變化。贊成廢立的，卻另有一種說法：皇帝只朝寧壽宮，是以子拜母，不得在皇極門外率領王公百官行禮，就表示他已失卻統御群臣的資格。至於最後這句話，就眼前來說，既未廢立，不得不然。一旦廢立成為事實，取消這句話，不過多頒一道上諭而已。
儘管議論紛紛，而且很有人在鑽頭覓縫，想探聽到一個確實消息，以便趨炎附勢，無奈連軍機大臣都不明究竟。大家猜想，宮內一個李蓮英，宮外一個榮祿，一定知道「寶盒子」裏是一張甚麼牌。可是，誰也別想從他們口中套出一言半語來。
其中最焦急的自然是載漪。不過急也只能急在心裏，表面上不敢跟人談這件大事，怕的是不但招人笑話，而且熱中過分，傳到天威不測的慈禧太后耳中，會把一隻可能已煮熟的鴨子給弄得飛掉。
這樣到了家家送灶的那天，忽然傳宣一道懿旨：「著傳恭親王溥偉、貝勒載濂、載瀅、載瀾、大學士、御前大臣、軍機大臣、內務府大臣、南書房、上書房、部院滿漢尚書等，於明日伺候。」
這就很明顯了！近支親貴，獨獨不傳端郡王載漪，當然是特意讓他迴避，以便迎立溥儁繼位。
於是平時就很熱鬧的端王府，益發其門庭如市，不過賀客見了載漪，只能說一聲：「大喜、大喜！」卻無法明言，喜從何來？也有些工於應酬的官兒，竟向載漪「遞如意」。這是滿洲貴族中，有特大的喜事，申致敬賀的一種儀式。賀客心照不宣，載漪受之不疑，儼然太上皇帝了。
到得傍晚，才有確實消息，是李蓮英來通知的：溥儁立為「大阿哥」。皇子稱「阿哥」，「大阿哥」便是皇長子之意。
原來不是廢立而是建儲。李蓮英又解釋事先秘而不宣的緣故：清朝的家法，不立太子，如果事先宣佈，必有言官根據成憲，表示反對。縱或反對不掉，一樁喜事搞出枝節來，不免煞風景。因此慈禧太后決定，臨事頒詔，生米煮成熟飯，言官就無奈其何了！
話是如此說，「大阿哥」到底不是皇帝。夜長夢多，將來是何結果，實在難說。因此，內心的失望憂鬱，非言可喻，想來想去，洋人可惡，擋住了他這場大富貴，可真是勢不兩立的深仇大恨了！
※※※
慈禧太后黎明升殿，皇帝及王公百官，早就在「伺候」了。
寶座不像平時后帝同御，東西並坐。只設一座，皇帝是站在慈禧太后身旁。御案前面跪的是溥儁，他身後方是王公百官，照例，由慶親王奕劻領頭。
「詔書呢？」慈禧太后問皇帝。
皇帝一無表情地從身上摸出一張黃紙來，「慶親王，」他說：「你來唸！」
於是奕劻跪接了上諭，起身宣讀：「朕沖齡入承大統，仰承皇太后垂簾訓政，慇勤教誨，鉅細無遺，迨親政後，正際時艱，亟思振奮圖治，敬報慈恩：即以仰副穆宗毅皇帝付託之重。乃自上年以來，氣體違和，庶政殷繁，時虞叢脞。惟念宗社至重，前已吁懇皇太后訓政，一年有餘，朕躬總未康復，郊壇宗廟諸大祀，不克親行。值茲時事艱難，仰見深宮宵旰憂勞，不遑暇逸，撫躬循省，寢食難安。敬溯祖宗締造之艱難，深恐勿克負荷。且入繼之初，曾奉皇太后懿旨，俟朕生有皇子，即承繼穆宗毅皇帝為嗣，統系所關，至為重大；憂思及此，無地自容，諸病何能望癒？用再叩懇聖慈，就近於宗室中慎簡賢良，為穆宗毅皇帝立嗣，以為將來大統之畀。再四懇求，始蒙俯允，以多羅端郡王載漪之子溥儁繼承穆宗毅皇帝為子。欽承懿旨，欣幸莫名，謹仰遵慈訓，封載漪之子溥儁為皇子。將此通諭知之。」
等奕劻唸完，皇帝已取下頭上所戴的紅絨結頂貂帽，親手戴在溥儁頭上。
於是嘴唇撅得老高的大阿哥溥儁，向皇帝一跪三叩首謝恩，接著又向慈禧太后也行了同樣的大禮。
顯然的，慈禧太后因為做了祖母而大為高興，滿臉慈祥，笑容不斷，帶著那種像任何人家老奶奶對孫兒逗笑取樂的歡暢神情說：「怎麼不先謝我？」
見她是如此欣悅，慶王便帶頭賀喜：「皇太后無孫有孫，毅皇帝無子有子了，大統有歸，皇上了掉多年來的一樁心事。奴才等叩賀大喜！」
說完碰頭，大家亦都跟著他行了禮。慈禧太后笑道：「這是家事，可也是國事。大家同喜！明天你們給皇帝遞如意！」
聽得這話，側立在旁的皇帝，搖搖晃晃地一轉身，斜著朝上哈腰，是俯首聽命的樣子。那轉身的動作，與彎腰的姿態，就彷彿「大劈棺」那齣戲中的「二百五」。
「大阿哥的書房，可是頂要緊的一件事。」慈禧太后的臉色變得很嚴肅了，「當初選師傅是選錯了！到底講道學的靠得住些。崇綺現在沒有甚麼緊要差使，看他精神也很好，派他給大阿哥上書。」
崇綺不在召見的班次之列，便由軍機領班的禮王答說：
「是！奴才一下去就傳旨給崇綺！」
「書房得有人照料。」慈禧太后說：「派徐桐去！」
「是！」徐桐響亮地應聲，「奴才年力衰邁，不過不敢辭這個差使。大阿哥的書房，奴才請旨，不妨開弘德殿，這是穆宗毅皇帝當年典學之地，正好子承父業。」
「可以。西苑就在南殿好了。」慈禧太后又說，「你也不必每天到書房，想到了就進來看一看。頂要緊的是清靜，決不許不相干的人進進出出。不拘是誰，不該到書房的，胡闖了進來，你指名嚴參，我一定重辦。」
「是！」
慈禧太后略停一下，看一看皇帝說：「明年是皇帝三十歲整生日，應該熱鬧熱鬧。禮部查一查成例看，該怎麼辦！」
禮部尚書是啟秀。他的學問不怎麼樣，朝章典故卻很熟。在記憶中就沒有一位皇帝行過「三旬壽辰」的慶典。當時便想以軍機大臣的身分發言。在他身旁的趙舒翹，扯一扯他的衣服，啟秀便不作聲了。
看看無話，慶王領頭跪安。等退出殿外，王公大臣，立即分成幾堆，一堆是載濂、載瀾，他們是向著載漪的，自然起勁，商量著要到端王府怎麼去「賀一賀、樂一樂」；一堆全是漢人，六部尚書與南書房、上書房的翰林等等，對於立儲一事，認為是滿洲人的家務，與己無干，不必多管；另一堆是軍機大臣及慶王、徐桐這班參與大計的人，一起回到軍機處，還有許多大事要商量。
「皇太后今天這個舉動，我不佩服！」剛毅一進軍機直廬就大聲發話，「事情做得不乾脆，將來免不了有麻煩！」
「是啊！」趙舒翹附和著說，「看今天的情形，皇太后若能當機立斷，大事亦就定矣！」
「哼，」榮祿冷笑道：「兩公把事情看得太容易了！平常人家辦這樣的事，也得一次一次請至親好友來商量，像今天這樣，能夠平平安安過去，就算祖宗有靈！」
「怎麼？」剛毅張大了眼睛，還要再說甚麼，不料榮祿比他說得快。
「子良！你別說了。皇太后的見識，總不能不如你吧？」
這是一張無大不大的膏藥，一下子將剛毅的嘴封得嚴嚴地，喘不過氣來。於是慶王便抓住這個空隙發話了。
「你們看，明天的報上，又不知會登些甚麼？事不宜遲，咱們得趕緊跟各國公使去照會。」他問榮祿，「仲華，你看就在這裏擬稿子呢，還是回衙門後再說？」
他所說的「衙門」是指總理各國事務衙門。榮祿討厭剛毅，在這裏擬照會，怕他會胡亂參預，便即答說：「還是回衙門！王爺先請，我隨後就到。」
榮祿要留在軍機處，是因為剛毅和趙舒翹在擬旨時，可能會動手腳，將廢立的意思隱藏立儲之中，所以要監視在那裏。
等「達拉密」寫了上諭來，榮祿一看，共是五道，除立儲、遞如意、開弘德殿以外，另外有兩道：一道是明年正月初一，大高殿、奉先殿行禮，著大阿哥恭代。一道是皇帝明年三旬壽辰，應如何舉行慶典，著各該衙門，查例具奏。
「這一道，」榮祿指著大阿哥恭代行禮的稿子說，「皇太后沒有交代啊！」
「禮當如此！」啟秀答說：「備好了回頭請旨。」
這也未嘗不可。「這一道，」榮祿手指另一個稿子，「我看不必亟亟！」
「為皇上做生日，是皇太后當面交代，為甚麼不述旨？」剛毅振振有詞地問。
「這會引起很多猜疑。從來就沒有皇上三旬壽辰的慶典。拿康熙爺來說好了，八歲即位，康熙二十二年可有慶典？」他看著啟秀問：「穎之，你是禮部堂官，掌故又熟。你說！」
「照成例，都是五旬壽辰──。」
「可不是！」榮祿搶著說道：「我看還得請旨，這不是甚麼要緊的事，一天都擱不得。」
「好吧！咱們請旨。」剛毅無可奈何地答說。
請旨的結果，暫時壓了下來。其餘的四道上諭，立即交內閣明發。同時通知上海電報局，轉電各省督撫。
※※※
上海電報局的總辦叫經元善，接到電報，大驚失色，立刻帶著譯出來的電文去看盛宣懷，請示處置辦法。
盛宣懷的官銜是大理寺少卿，差使是「督辦電報輪船兩商局」，恰為經元善的頂頭上司。當時看完電文，心中亦不以朝廷此舉為然，但既為上諭，當然遵辦，便即說道：「這事耽擱不得，先發兩江、湖廣，其餘通報各省，一律轉知。」
「原電照轉，自不在話下。」經元善面色凝重地說：「名為立嗣，實為廢立，只怕馬上還有皇上退位的上諭。果然不幸而有此，各國一定調兵干預，以積弱之國，而當數國雄兵，危亡立見。元善的意思，想聯絡上海紳商各界，聯名致電總署，請為代奏諫阻。不知道杏公的意思如何？」
盛宣懷聽得這話，大吃一驚。不過他深知上海的民氣，反對慈禧太后及舊黨的，大有人在。而且自己以洋務起家，天生就站在新黨這一邊，如果表示反對，無異自居於舊黨之列，有失立場。而最要緊的是，李鴻章與劉坤一都不主張廢立，倘或違逆了這兩人的意思，「督辦兩局」的差使，立即不保。因此，決不能阻撓經元善。
然而他亦不敢公然贊成，否則，經元善進一步請他領銜發電，可就無以推辭了。這樣聲色不動的想了一遍，決定學一學王文韶，裝聾作啞。
「蓮珊，」他從容自如地叫著經元善的別號說，「轉眼就是三十了，應該要發的，賀年的電報，請你檢點一下，不要漏了那一處。」
經元善一愣，細想一想方始會意，這是默許的表示。於是不再多說，辭回局裏，立刻擬了一個電報，去找他的好朋友汪康年商量。
汪康年字穰卿，先世是徽州人。乾隆年間遷居杭州，經營鹽、典兩業而成首富。汪氏與海寧查氏一樣，亦商亦官，子弟風雅，性好藏書，四世聚積，名聲雖不及「寧波范氏天一閣」，但提起杭州「汪氏振綺堂藏書」，士林中亦無不知名。
汪氏後輩中最有名的是汪遠孫，字小米，官不過內閣中書，而歸田的尚待督撫，無不禮重，振綺堂藏書亦至汪小米而極盛，所居之地在東城，就稱為「小米巷」。他的侄子，亦是名聞天下的人物，二十年前與無錫薛福辰會治慈禧太后的沉痾而大蒙寵遇。
汪康年就是汪小米的胞侄。光緒十八年壬辰科的進士，亦是翁同龢的得意門生之一，光緒二十二年在上海創設《時務報》，鼓吹變法維新。《時務報》是旬刊，專以議論為主，為了報導時政，上年春天又創辦《時報日報》，不久改名為《中外日報》，銷路極暢。有此為民喉舌的利器在手裏，經元善的提議，便很容易地激起了波瀾壯闊的聲勢，由於汪康年的支持，第二天到上海電報局自願列名電請總署代奏的士紳名流，計有一千二百餘人之多。
電報到京，總理衙門的章京不敢怠慢，立即先將正文送到慶王府，只見電文是：「總署王爺中堂大人鈞鑒：昨日卑局奉到二十四日電旨，滬上人心沸騰，探聞各國有調兵干預之說，務求王爺中堂大人，公忠體國，奏請聖上力疾臨御，勿求退位之思，上以慰太后之憂勤，下以弭中外之反側，宗社幸甚，天下幸甚。卑局經元善暨寓滬各省紳商士民一千二百三十一人合詞電奏。」
這使得慶王大感意外，他原以為可能有不怕死的言官，會步吳可讀的後塵，上摺奏諫，不想小小一個並無言責的候補知府，會有此舉動！他心裏在想，這經元善的腦袋或許不會丟，紗帽是丟定了。
這件事說大不大，說小卻真不小。應不應代奏，慶王一時拿不定主意，姑且將電文抄錄一份，先派專差送了給榮祿再作道理。
不久，榮祿親自登門，同時，一千二百三十一人的名單亦已譯完送到。列名的人，有汪康年同榜，現任翰林院編修的蔡元培、名重一時的章炳麟等等。此外，所謂「海內四公子」倒也有一半在裏頭：丁日昌的兒子丁惠康與吳長慶的兒子吳彥復。
「仲華，你看怎麼辦？快過年了，莫非還惹皇太后生一場閒氣？」
「生氣是免不了的，可不是閒氣！」榮祿指著電文說：「憑『探聞各國有調兵干預之說』這一句，就不能不代奏。」
「『探聞』之說，不一定靠得住。」
「寧可信其有，不可信其無。」
「好！這麼說，就準定代奏。可是，咱們得有話啊？」
「當然。」榮祿沉吟了一會說，「這件事當然不宜宣揚，也不便批覆。不過光是留中也不行，那些人還會鬧。現在得想個法子，讓他們、讓洋人知道，皇上還是照舊當皇上。人心一定，自然就沒有甚麼可以鬧的！」
「說得是！我倒想到一個題目，皇上明年三旬壽辰，本來不宜舉動，現在倒似乎以有所舉動為宜了。」
「題目是好題目，文章很難做。輕了，不足以發生作用，重了，太后未必樂意，端王也會跟咱們結怨家。這得好好商量。」
於是置酒消寒，秘密斟酌停當，第二天一早上朝，榮祿特意不到軍機處，也不邀其他總理大臣，由慶王遞牌子，搶頭一起見著了慈禧太后。
兩宮同御，平時不大容易說話，而這天的話卻正要當著后帝在一起的時候說。慶王將電文抄件呈上御案以後，不等慈禧太后開口，搶先說道：「上海的紳商士民，全是誤會。宮中上慈下孝，立大阿哥的本意，在上諭中亦已經說得很明白。南邊路遠，難免有些道聽塗說的傳聞，不過這個電報的本意是怕洋人調兵干預，並沒有其他情節。奴才兩個覺得不理他們最好。」
「不理，」慈禧太后問道：「不鬧得更厲害了嗎？」
「只要皇上照常侍奉皇太后視朝，大家知道誤聽了謠言，當然不會再鬧。要再鬧，就是別有用心，莫非朝廷真的拿他們沒奈何了？」
這話說得很中肯，慈禧太后對民氣的「沸騰」，不足為慮，可是，「洋人呢？」她問：「不說要調兵來嗎？」
聽得這一說，慶王和榮祿都格外加了幾分小心。他們倆昨天反覆推敲的結果，便是決定引慈禧太后發此一問，然後抓住這個題目，一步一步去發揮。
「他們也不過聽聞而已。道聽塗說，也信不了那麼多！」
慶王越是不在乎，慈禧太后越關心，因為過去幾次外患，都因為起初掉以輕心，方始釀成巨禍，「『微風起於蘋末』，」她說了一句成語作引子，接下來用告誡的語氣說：「若說洋人從他們國內調兵來，那是胡說，包裏歸堆才兩三天的工夫，要調兵也沒有那麼快，那班人更不能那麼快就有消息。也許是南邊的洋兵往北調，這可是萬萬不能大意的事！」
「這──，」慶王答說：「得問榮祿，奴才對軍務不在行，不敢妄奏。」
「那麼，榮祿你看呢？」
「奴才正留意著呢！」榮祿答說：「上海倒是有幾條外國兵船往北開。不過，游弋操練，也是常有的事。奴才只看它船多不多，是不是幾國合齊了來？如果不是，就不要緊！」
「到底是不是呢？先不弄清楚，等看明白情勢不妙，那時再想辦法可就晚了。」
「是！」榮祿故意沉吟了一下，「不過，回老佛爺的話，預先想法子也很難。洋人拿立大阿哥就是皇上要退位作借口，咱們又不能給人畫把刀，說皇上一定不會退位。若是有個法子，讓洋人知道，深宮上慈下孝，誰也挑撥離間不了，也許倒死了心了。可是，這也不能明說，一落痕跡，反為不妙！」
「不落痕跡呢？可有甚麼法子？」
「是！」
在這榮祿有意沉默之際，慶王突然開口：「奴才倒有個法子！皇太后慈恩，那天交代，皇上明年三旬萬壽，應舉慶典。聽說軍機處怕事無前例，容易引起誤會，奏請暫緩頒旨。如今正不妨仍舊頒懿旨，想來皇上孝順，一定謙辭。這麼一道懿旨，一道上諭，先後明發，不就看出來上慈下孝了嗎？」
「是嗎？」慈禧不以為然，「這麼做法，一望而知想遮人耳目。」
「那，那就真個舉行慶典。」
「不！」一直不曾開口的皇帝，似乎忍不住了，「皇太后有這個恩典，我也不敢當，不必舉行一切典禮，連升殿的禮儀也可以免。」
「典禮可免，開恩科似不宜免。」榮祿急轉直下地說：「奴才斗膽請旨，明年皇上三旬萬壽，特開慶榜。慶典雖不舉行，『花衣』仍舊要穿。」
對於榮祿所提出來的這個結論，慈禧太后入耳便知道其中的作用。皇帝的整生日，如果要舉行慶典，當然就少不了開恩科，尤其此時而行此舉，名為「嘉惠士林」，實在是收買民心，安撫清議的上策。
不過，新君登基，照例亦須加開恩科。如果皇帝三旬壽辰，其他慶典皆廢，獨開慶榜，亦容易為人誤會，是一種明為祝嘏，暗實賀新的移花接木手法。若有一道慶壽穿花衣的上諭，便可消除了這一層可能會發生的誤會。
所謂「花衣」是蟒袍補服，國有大慶，前三後四穿七天蟒袍，名為「花衣期」。在此期內，照例不准奏報凶聞，如大員病故、請旨正法之類。慈禧太后心想，這一慶賀的舉動，惠而不費，而有此一詔，至少可以讓天下臣民知道，在明年六月二十六皇帝生日之前，決不會被廢。這一來起碼有半年的耳根清靜，到下半年看情形再說，是可進可退很穩當的做法。因而欣然同意，決定在十二月二十八、二十九兩天，交代軍機照辦。
二十八那天，是欽奉懿旨：「皇帝三旬萬壽，應行典禮，著各該衙門查例具奏。」到了二十九那天，皇帝親口指示：「明年三旬壽辰，一切典禮都不必舉行。」當然也就不必查例了。剛毅心想，話是兩個人說，意思是慈禧太后一個人的，既有前一天的懿旨，何以又假皇帝之口，出爾反爾？正在琢磨之時，慈禧太后開口了。
「皇帝明年三十歲整生日，不願鋪張。不過恩科仍舊要開。庚子本來有正科鄉試，改到後年舉行。辛丑正科會試，改到壬寅年舉行。」
「是！」領樞的禮王世鐸答應著。
「還有！皇帝明年生日前後，仍舊穿花衣七天。」
「是！」
「還有，各省督撫、將軍，明年不准奏請進京祝壽。」慈禧太后又說：「這四道旨意，都算是皇帝的上諭。」
等退了下來，剛毅將倚為心腹的趙舒翹邀到僻處，悄悄說道：「事情好奇怪啊！太后一樁一樁交代，連正科改恩科、恩科往後推，都想得周周全全，這是胸有成竹啊！誰給出的主意呢？」
「是的，必是先有人替太后籌劃妥當了。我還聽說，上海電報局總辦有個電報給慶王，請為代奏，皇上千萬不可退位。此事千真萬確！」
「那，怎麼不拿電報出來大家看呢？你去問，」剛毅推一推趙舒翹，「你兼著總署的差使，這樣的大事，老慶怎麼可以不告訴同官？」
「好！我去請教慶王。」
一去撲個空，慶王到端王府商量緊要公事去了。
※※※
這天端王宴客。陪客都比主客煊赫，而且早都到了，在書房中閒聊。話題集中在主客──卸任山東巡撫毓賢與他在山東的作為上面。
毓賢字佐臣，是個漢軍旗人，籍隸內務府正黃旗。監生出身，捐了個知府到山東候補，署理過曹州府。曹州民風強悍，一向多盜，而毓賢即以「會捉強盜」出名。府衙照牆下十二架「站籠」，幾乎沒有空的時候。可是曹州百姓知道，在站籠中奄奄一息的「強盜」，十之八九是安分良民。無奈上憲都以為毓賢是清官，也是能員，像這樣的官兒，平時總不免狠些。所以儘管怨聲載道，而毓賢卻是由署理而實授、升臬台、署藩司，官符如火，十年之間，做到署理江寧將軍。
甲午戰爭以後，民教相仇，愈演愈烈，尤其是山東，「教案」鬧得最凶。事實上殺「教民」的亦可以說是教民，正邪不同而已。河北、山東一帶，白蓮教亙千餘年而不絕，大致治世則隱，亂世則顯。乾隆三十九年，山東壽張教民王倫，以治病練拳號召徒黨起事，由此演變為「三省教匪之役」，自嘉慶元年大舉會剿，至九年九月班師，而餘黨仍在，到嘉慶十八年復有喋血宮門的「林清之變」，山東、河南都有響應，雖然只兩個月的工夫，就已平壓下去，可是邪教始終在貪官酷吏橫行之處，暗暗傳佈，俟機而發。凡是信「西教」的，因為門戶之見，權利之爭，更如水火不相容，所以白蓮教餘黨最多的地方，亦就是「教案」迭起，最難調停的地方。
白蓮教的支派極多，有一小股名為「大刀會」，光緒二十三年十月裏，在山東殺了兩個德國傳教士。德國提出交涉，要求將山東巡撫李秉衡革職。繼任的就是毓賢。誰知毓賢的袒護，更甚於李秉衡，於是而有山東平原朱紅燈之舉。
朱紅燈這一派稱為「義和會」，起源於白蓮教所衍化的八卦教。八卦教分為八派，其中勢力最大的兩派是「乾字拳」與「坎字拳」，林清即屬於坎字拳。乾字拳為離卦教的餘黨，離為火，所以衣飾尚紅。朱紅燈這個名字，一望而知屬於離卦教，為了遮官府的耳目，改了個冠冕堂皇的名字：「義和會」，又稱「義和拳」。
當朱紅燈在光緒二十五年秋天鬧事時，廷議分為兩派：一派主撫，一派主剿。主撫的認為仇教即是義民，理當慰撫；主剿則認為此輩是乾嘉年間，屢見於上諭的「教匪」，聚眾作亂，擾害地方，應該切實剿治。榮祿與袁世凱都是如此看法，兵權在握，不理載漪、徐桐、剛毅之流的主張，由袁世凱派總兵姜桂題，帶領武衛右軍一萬一千人，進駐山東與河北交界的德州。不久，由袁世凱的堂兄候補知府袁世敦進兵平原，將朱紅燈打得落花流水，潰不成軍。
無奈義和拳中頗有高人，見此光景，趕緊打出一面旗子，四個大字：「扶清滅洋」。於是毓賢庇護義和拳更覺師出有名。為義和拳改名「義和團」，准許使用「毓」字黃旗，儼然是他的嫡系部隊了。
這一來辦理教案的平原知縣蔣楷與進兵有功的袁世敦，必然要倒霉，朝廷聽信了毓賢的片面之詞，下了一道上諭：「蔣楷辦事謬妄，幾釀大禍，即行革職，永不敘用。營官袁世敦，行為孟浪，縱勇擾民，一併革職。」瞭解真相的，都為蔣楷、袁世敦不平，但沒有人敢出頭替他們伸冤。
反是旁觀的洋人，覺得有說話的必要。當然，民教相仇，燒教堂、殺教民，在華傳教的洋人，惴惴自危，亦不能不請他們的公使保護。於是，由美國駐華公使康格為頭，約集各國公使到總理衙門，面遞照會，要求中國政府制止山東義和拳作亂。
一個多月的工夫，康格提出了五件照會，最後一件照會提出之時，正在蔣楷革職，及朱紅燈打出「毓」字旗以後，康格認為事態嚴重，所以在提出照會的同時，要求與總理大臣面談。
奉慶王之命接見康格的這位總理大臣，名叫袁昶。他是浙江桐廬人，字爽秋，光緒二年的進士，不但博學多才，而且久任總理衙門的章京，熟諳洋務，是很得各國公使尊敬的一位對手。
透過譯員的傳達，康格詢問四次照會的結果，袁昶答道：「中國政府並無意與洋人為難。一再告誡地方官，務須秉公辦理，這有上諭可資查考的。至於民教相仇，由來已久。地方莠民，固有假借名義，與教民衝突的情事。可是，所謂教民，亦難保沒有倚仗洋人的勢力，橫行不法的。朝廷只問是否良民，不問是否教民，如果是安分守己的良民，當然在保護之列，否則，雖是教民亦不能姑息。」
「中國政府如果持這樣的態度，我們當然很滿意，可是各省的地方官，並非如此。他們的行為與中國政府完全相反。請問，中國政府如何處置？」
「當然依照法令，加以處罰。」
「然則，像山東巡撫毓賢，公然袒護義和拳，又怎麼說？」
「不會的！」袁昶明知他所言不虛，但決不能承認，所以斷然答說：「決無此事！」
康格不答，從皮包中取出兩張照片來給袁昶看。一張上面是個義和拳的頭目，頭戴風帽，手執大刀，兩旁兩個嘍囉，各持一面大旗，旗上有字，約略可辨，一面是「天龍」二字，一面只有一個「毓」字。
「這個人就是朱紅燈！」康格看著英文說明，告訴袁昶：「這面旗幟，上有山東巡撫的姓氏。請再看這一張照片。」
另一張照片更是確證，所拍攝的是「兵部右侍郎兼都察院右副都御史山東巡撫部堂毓」，獎許義和拳為義民，並改拳為團的告示。
看了這兩張照片，袁昶大感困窘，只能這樣答說：「這件事，得要調查了再說，或許是一種誤會。」
「證據在這裏，決非誤會。不過，希望中國政府詳細調查。」
康格問道：「如果調查屬實，中國政府準備作何處置？」
「這不在本人的權責範圍之內，也可以說，任何人都無法答覆，必須請命於敝國皇上。」
「我們希望貴大臣能夠建議，像山東毓巡撫的這種行為，是嚴重的失職，應該撤換。」
「不！」袁昶一口拒絕，「貴公使不能提出這樣的要求。因為，這是干涉內政，為萬國公法所不許。」
康格面有窘色，「我希望貴大臣瞭解。」他說：「這是出於敦睦兩國邦交，安定貴國社會秩序的善意建議。」
「是的！多謝你的善意建議。」袁昶問道：「請問這兩幀照片，能否見贈？」
「當然、當然！」康格又說：「關於山東義和拳的作亂，我必須提出一項忠告，倘或中國政府沒有明快有力的處置，將會引起非常嚴重的後果。我希望中國政府知道，我國麥金萊總統及約翰．海國務卿所提出的對華門戶開放政策，與英國為了維持既得利益所作的同樣主張，有所不同。美國的本意是希望中國免於被瓜分之禍，得能維持主權的獨立及領土的完整。因此，中國政府不能自己製造禍亂，侵害到各國在華的利益，否則就會給予對中國有領土野心國家的一個武力干涉的借口。美國政府亦就無法幫助中國政府對抗外來的壓力。因為是這樣深切的關係，所以我們所作的建議，不可避免地會超越國際交涉所許可的範圍。這一點，請貴大臣諒解。」
這一大篇話一口氣說下來，經過傳譯之後，原意打了一個折扣，不過大致可以聽得出來，康格的勸告，出於善意。袁昶很感動地說：「美國是中國的諍友，貴公使的話，我一定會轉達給當道。」
話雖如此，美國的門戶開放政策，連袁昶自己都不太瞭解，可與言者，就更少了。不過康格所交來的那兩張照片，卻發生了很大的作用，榮祿密奏慈禧太后，在十一月初下了一道上諭：「山東巡撫毓賢，著來京陛見，以工部右侍郎袁世凱，署理山東巡撫。」
※※※
毓賢到京一個多月了。由於徐桐等人的支持與揄揚，成了很出風頭的人物。提起不怕洋人的「英雄」，群相推許，毓賢第一。
因此，這天載漪宴客，等毓賢一到，寶石頂子的王公貝勒，無不起身相迎，奉為上賓。載漪更為親熱，「佐臣、佐臣」叫個不停。
到入席之時，載漪尊毓賢入首座，而毓賢說甚麼也不肯，口口聲聲：「朝廷體制攸關，決不可越禮。」
所持的理由光明正大，載漪只好依他。於是依照爵位序次：莊親王載勳坐了首席；其次是小恭王溥偉的生父、郡王銜的貝勒載瀅；再次是載漪的胞弟，輔國公載瀾；然後方是毓賢；還有個陪客也是內務府的漢軍，戶部右侍郎英年。連主位的載漪，六個人團團坐定吃生片火鍋。
行過一巡酒，話題轉入義和拳，談到袁世敦平原剿匪，毓賢大喝口酒，搖搖頭將杯子放下，不勝感慨地說：「當今國勢日墮，由於民志未伸。曾文正在日，我樣樣佩服，就是辦天津教案，殺好些義民替法國領事豐大業一個人抵罪，地方官還遭嚴譴，辱國太甚，民氣不舒，這件事做得錯盡錯絕。如今還要再殺拳民，助長洋人的驕囂之氣，無異自剪羽翼，開門揖盜，萬萬不可！」
這番話在載漪聽來，覺得義正辭嚴，大為佩服，「佐臣！」他情不自禁地說：「公道自在人心！老佛爺知道你忠心耿耿。山東且讓袁慰庭去胡鬧，包在我身上，不出三個月還你一個巡撫。」
毓賢心中一喜。不過他為人向來喜歡擺出一面孔「富貴於我如浮雲」的神情，所以不便當筵道謝，只說：「國事蜩螗，只想多做點事，報效朝廷，名位在所不計。王爺看得起，那怕在虎神營派我當個管帶，亦所樂從。」
「笑話，笑話！」載漪停了一下，胸有成竹地說：「我自有道理。」接著又問：「佐臣，你看大刀會、義和拳，到底管用不管用？」
「當然管用！」
「佐翁，」英年問道：「說義和拳有神技，洋槍洋炮打不死，這話究竟是真是假？」
「千真萬確。」
「可是，」英年遲疑了一會，終於說了出來：「我聽說，袁慰庭手下有人試驗過，似乎不如所傳那樣神奇。」
「喔，菊儕！」毓賢喊著英年的別號，很認真地問：「你聽人怎麼說？」
不但毓賢，在座的人亦無不用一種懷疑的眼光盯著英年看，這使得他大感威脅，但亦不能不說。
他所聞的傳說是如此：有人帶著徒眾，直闖武衛右軍翼長姜桂題的大營，自道不畏洋人的炮火。姜桂題問他可敢試驗？此人大言相許。於是傳來一班兵丁「打活靶」，一排槍響起，此人中了邪似地亂蹦亂跳了一陣，倒地不語。細細檢查，身上有十四個窟窟。姜桂題因為有袁世敦的前例在，怕惹是非，勒逼死者的徒弟寫了一張字據，說是「試術不驗」，送命與官兵無干。
聽他說完，毓賢輕蔑地笑了，然後正色說道：「菊儕，我不說你是誤信謠言。就算有其事，亦是例外，其人練術不精，自取其死而已！」
「照這麼說，」載瀅插嘴問說，「是可以練成那樣的本事的囉！」
「誠然！」毓賢略停一下說，「瀅貝勒，你見了就相信了。天下之大，無奇不有，我只說一件事，您老也許不信，可是我可以當場試驗。」
「喔，請說，是怎麼一件事。」
「我能吃生的魚頭。瀅貝勒，你能不能？」
此言一出，闔座動容，載瀅使勁搖著頭：「不但不能，連聽都沒有聽說過。」
毓賢微笑不答，轉臉向聽差說道：「管家，請你到廚房裏要兩個生魚頭來！」
「是！」聽差答應著，身子不動，只望著主人。
年輕的載瀾，那裏捨得不開這個眼界，大聲吩咐：「去，去！多拿幾個魚頭來。」
魚頭來了，王府的下人也來了，都在窗外偷偷窺望，要看「毓大人吃生魚頭」。毓賢不慌不忙地望著大冰盤中帶血的四個生魚頭說：「這是松花江的白魚，骨頭很硬，可是敵不過牙齒。」
說完，用手抓起一個魚頭，蘸一蘸作料，放到嘴裏去咬。嘰哩嘎啦，像狗咬骨頭似的，一會兒就面不改色將生魚頭吞下肚子去了。
「了不起！了不起！」載漪趕緊執壺替他斟了一杯熱酒，一面揮手，讓聽差把那盤生魚頭端走。
「真是，耳聞不如目見。」載瀅大為傾服，「若非親眼得見，說甚麼我也不能相信。」
「就是這話囉！」毓賢說道，「義和團的神技，如果我不是親眼得見，也不能相信。」
「那，」載瀾的好奇心更熾，「能不能把那些義和拳找來，咱們跟他學學本事？」
「也快來了！」英年答了一句。
「怎麼？」
英年深悔失言，躊躇了一會不肯說，也不敢說，陪著笑答道：「沒有甚麼！」
越是這樣越使人懷疑，毓賢頗為不悅，硬逼著他說：「菊儕，你有話該老實說出來，這樣吞吞吐吐，算是怎麼回事呢？」
看樣子如果不說，毓賢誤會更深，英年只好硬著頭皮打招呼：「也不知道靠得住、靠不住？或許是故意造出來糟蹋袁慰庭的！大家當笑話聽吧。」
據說，從姜桂題那次試驗以後，袁世凱益發看穿了義和拳的底蘊，毫不容情加以搜捕。義和拳恨極了他，編出兩句兒謠：「殺了袁鱉蛋，大家好吃飯。」又在山東巡撫衙門的照牆上，畫一個洋人，後面是一隻頭戴紅頂花翎的大烏龜，背上寫「袁世凱」三字，正伸長了脖子，湊向洋人的臀部。
聽英年講完，闔座大笑。義和拳為袁世凱所抑，在山東存身不住，漸向北侵，進入河北邊境這段話，英年就可以略去不提了。
由此開始，席間的氣氛便輕鬆了，毓賢的談鋒極健，講他在山東捕盜及懲辦教民的「政績」，就像聽說書一樣，很能吸引人。唯一的例外是載瀾，聽而不聞，只想自己的心事，最後實在忍不住了，趁主客都不注意之際，悄悄起身離席，出了王府，帶著兩名跟班，跨馬直奔西四牌樓以南的丁字街。