秦稚芬一夜不曾睡。雖然城門一開，便另外派人到錫拉胡同，打聽得張蔭桓安然無事，但午夜時分，王五來訪，談到他在東興樓所聽來的，關於張蔭桓得罪了慈禧太后和李蓮英的故事，大為擔憂，就輾轉反側，通宵不能安枕了。
天色微明，便已起身。時候太早，還不便去看張蔭桓，就去了，張蔭桓上朝未歸，亦見不著面，一直捱到鐘打七點，到底耐不住了，關照套車進城。
到得錫拉胡同，張蔭桓亦是剛從西苑值班朝賀了慈禧太后回府。一見秦稚芬，很詫異地問說：「你怎麼來得這麼早？」
秦稚芬老實答說：「聽了些新鮮話，很不放心，特為來看看。」
「大概沒事了！你不必替我擔心。我還沒有吃早飯，正好陪我。回頭咱們一面吃，一面談，我也聽聽，是甚麼新鮮話。」
於是秦稚芬夾雜在丫頭之間，服侍張蔭桓換了衣服，正要坐上餐桌，聽差神色張皇地報：「步軍統領衙門有人來了！」
秦稚芬一聽色變，而張蔭桓卻很沉著，按著他的手說了句：「別怕！不會有事。」
及至便衣出見，崇禮派來的一名翼尉，很客氣地說：「請張大人到敝處接旨！」
聽說接旨，張蔭桓知道大事不妙，只是不願讓家人受驚，所以平靜地答說：「好！等我吃完飯就走。」
回到餐桌上，神色如常，只是秦稚芬卻不敢再說那些徒亂人意的故事了。張蔭桓當然也不會有太多的話，靜靜地吃完，換上公服，預備到步軍統領衙門去接旨。
須臾飯罷，張蔭桓不進內室，就在小客廳中換了公服，一如平時上衙門那樣，從容走出大廳。那翼尉是老公事，看他這副神態，知道他掉以輕心，自覺有進一忠言的必要。
「大人，」他說，「如果大人有話交代夫人，不要緊，卑職還可以等。」
張蔭桓一顆心往下沉！這是暗示他應與妻子訣別，有那樣嚴重嗎？剎那間想起自己在洋務上替朝廷解決了許多的難題，以及慈禧太后屢次的溫語褒獎，誰知一翻了臉是如此嚴酷寡情！他平日負才使氣慣了的，此時習性難改，傲然答道：
「不必！」
說著，首先出門上車。翼尉緊接在後，與從人一起上馬，前後夾護，一直到了步軍統領衙門，將他帶入一間空屋子，那翼尉道聲：「請坐！」隨即走了。
張蔭桓原以為崇禮馬上就會來宣旨，誰知直坐到午時，始終不曾有人來理他。聽差當然是被隔離了，只能問看管的番役，卻又不得要領。守到黃昏，餓得頭昏眼花，而且不知道這晚上睡在那裏，忍無可忍之下，大發脾氣，於是有個小官出面，准張家的聽差送來飲食被褥。只是主僕不准交談，所以張蔭桓對這天山雨欲來，狂飆已作的朝局，毫無所知。
這天朝局的進一步變化，是從一樁喜事開始。王公大臣，一律蟒袍──俗稱「花衣」，是國家有大喜慶時必穿的吉服 慈禧太后復出訓政，當然算是喜事，所以王公大臣「花衣」朝賀。
朝賀皇太后，是由皇帝領頭，天顏慘淡，手顫目呆，與那班別有異心的親貴如端王載漪，頑固不化的老臣如徐桐，以及「后黨」如剛毅之流的喜逐顏開，恰成對比。
瞻拜玉座，行禮既罷，慈禧太后傳旨：「御前大臣、內閣大學士、軍機大臣、六部尚書、都察院左都御史暫留，聽候召見。」
等到慈禧太后用過早膳，再次「叫起」，由御前大臣首位的慶王領班，進入勤政殿時，皇帝已經鵠立在堆滿了文件的御案之前了。
「皇帝！」
「兒子在！」皇帝急忙轉過身來，傴僂著腰，斜對著上方。
慈禧太后卻又不理皇帝了，指著御案上的文件，面對群臣，大聲說道：「這是從皇帝書桌裏和康有為住的地方找出來的東西！我要大家來看看，皇帝幾次跟我說，要變法圖強。想國家強，誰不願意。不過，變法可不是隨便的。本朝最重家法，祖宗的成憲，那裏可以不守。我當時跟皇帝說，『只要你不改服飾，不剪辮子就可以了！』這話的意思，誰都明白，是勸皇帝別鬧得太過分！那知道皇帝竟聽不懂，或者聽是聽懂了，為了跟我嘔氣，索性大大地胡鬧！」
「兒子，」皇帝結結巴巴地分辯，「絕不敢！」
「哼！」慈禧太后冷笑一聲，仍然俯視群臣，對皇帝連正眼都不看一看，「四月初十以前，皇帝還不敢太胡鬧，因為恭親王還在，敢在皇帝面前說話。皇帝，你自己說，你六叔嚥氣的時候，跟你怎麼說來著的？」
皇帝御名載湉，生父醇王奕譞行七，而恭王行六，本應稱「六伯」，但因皇帝已入繼文宗為子，所以改稱「六叔」。當恭王病危時，皇帝奉太后親臨視疾，已入彌留的恭王突然張眼對皇帝說道：「聽說有廣東舉人主張變法，請皇上慎重，不可輕信小人」這是指康有為而言。在此以前，皇帝曾打算召見康有為，面詢變法之道，恭王不肯承旨。他的理由是：定例，皇帝不得召見四品以下的官員。而康有為是工部主事，官只六品，結果是命軍機大臣及總理各國事務大臣代詢。此時又作最後的諫勸，皇帝含淚頷首，表示接納。而亦因此，為慈禧太后所惡，逐出軍機，閒廢十年而復起的恭王，身後恤典優隆，賜親貴最高的謚號為「忠」，輟朝五日，素服十五日，入祀賢良祠，配享太廟。
現在慈禧太后提到這段往事，要皇帝親口覆述，等於要皇帝向群臣自責，已納忠諫而又背棄。無信不立，皇帝何能自承失信，可是在慈禧太后嚴厲的眼光之下，無可奈何，只好囁嚅著說了恭王的遺言。
「你呢？你許了你六叔沒有？願意聽他『人之將死』的那句話？」
「人之將死，其言也善」，慈禧太后不必再表示自己的態度，就這半句成語，便肯定了法不可變，康有為不可用！皇帝已無法逃避責任，唯有自承：「兒子糊塗！」
「你們聽見了吧！」慈禧太后大聲說道：「恭親王一死，小人就都猖狂了！隔不了幾天，御史楊深秀上摺子要『定國是』，又要廢八股，又說甚麼請皇帝『御門』，跟大家立誓，非變法不可。以後又有徐致靖上摺，也是要定國是。這都是罪魁禍首，最叫人想不到的是，變法的上諭，居然是翁同龢擬的。三朝老臣，兩朝師傅，官做到協辦，國家那點對不起他？他要帶著皇帝胡鬧，毀祖宗的成憲！真忘恩負義到了極點！」
慈禧太后提到翁同龢，大為激動，戴滿了戒指的右手，連連擊桌，一下比一下響，震得皇帝一陣一陣地哆嗦，而臣下亦悸怖於女主的雷霆之怒，相顧失色。特別是與翁同龢有深切關係的人，更是將顆心提到了喉頭，深怕慈禧太后還饒不過已被逐回鄉的「翁師傅」。
「當然，罪大惡極，說甚麼也不能饒的是康有為！」慈禧太后環視而問：「如今怎麼樣了？」
這是詢問捉拿康有為的結果。照廷對的慣例，應該由領班的慶王回奏，如果慶王不明究竟，即應指定適當的人發言。誰知慶王還不曾開口，軍機大臣剛毅已越次奏對，「回皇太后的話，康有為確已坐上英國輪船，逃到上海去了！」他說，「奴才愚見，應該責成總署跟英國公使館嚴加交涉，轉知該國輪船，不論在何處泊岸，立即將康有為捆交當地地方官，才是正辦。」
難題到了慶王頭上。他久在總理各國事務衙門，知道類此情形除非曾經訂立引渡的條約，否則就是一件決不可能的事。但如照實回奏必定會遭責難，且先敷衍了眼前再說。
因此，他不待慈禧太后作何表示，搶先說道：「據報，康有為坐的是重慶輪，這條輪船是英國太古公司的。奴才回頭就跟英國公使去交涉。」
慈禧點點頭，方欲有言。也是御前大臣，緊跪在慶王身後的端王載漪大聲說道：「奏上老佛爺，康有為遲不走，早不走，就在袁世凱回天津那天，從京裏逃走。那有這麼巧的事？依奴才看，一定有奸細給他通風報信。這件事不能不查。」
「你們要知道，是誰給康有為通風報信的嗎？我給你們看兩樣東西。」慈禧太后檢了兩通文件對跪得最近御案的慶王說：「你唸給大家聽！」
這兩通文件，一件是楊銳的復奏。在七月二十八，皇帝賜楊銳一道密詔：「今朕問汝，可有何良策，俾舊法可以全變，將老謬昏庸之大臣盡行罷黜，而登進通達英勇之人，令其議政，使中國轉危為安，化弱為強，而又不致有拂聖意。爾其與林旭、劉光第、譚嗣同及諸同志等妥速籌商，密繕封奏。」慈禧太后命慶王唸楊銳的復奏，就因為其中引敘了密詔全文，可以讓大家知道，在皇帝的心目中，眼前的大臣，無非「老謬昏庸」，當「盡行罷黜」。至於楊銳的復奏，語氣很平和，勸皇帝對變法宜乎漸進，只是提到曾與康有為商議，便似坐實了他是康黨。慶王知道他是張之洞的得意門生，本性不主激進，亦非康黨，很想保全，所以含含糊糊地唸完，隨即再唸第二件。
第二件是從康有為寓所中搜查到的一封信。「四京卿」之一的林旭，在八月初二帶出一件賜康有為硃筆密諭，催康有為盡速離京，到上海去辦官報。一開頭便說：「朕命汝督辦官報，實有不得已之苦衷。」而林旭的這封信，便是為康有為解釋，皇帝的「不得已之苦衷」，是慈禧太后對康有為深惡痛絕，如再遷延不去，恐有生命之危。
大家都明白了，慈禧太后的意思是，端王所指的「通風報信」的「奸細」，就是皇帝。果然，只見她厲聲向皇帝問道：
「你說，你是不是包庇康有為？」
「兒子不敢！」震慄失次的皇帝惟有推諉，「那是，那是楊銳的主意，要康有為趕快出京。」
「給袁世凱的那道硃諭呢？」慈禧太后問，「莫非也是別人的主意？」
最使得皇帝惶恐窘迫，無詞以解，無地自容的，就是這件事。派兵包圍頤和園，劫持皇太后，是以下犯上，大逆不道。皇帝而有此十惡不赦的大罪，何以君臨天下？所以此時面色如死，垂首不語。
慈禧太后久想收權，但總是找不出一個可以說得過去的借口，誰知竟有這樣夢想不到的意外機緣，轉禍為福，自然不肯輕易放過。看皇帝啞口無言，越發逼得凶了。
「你們問皇帝，他叫袁世凱幹的是甚麼喪盡天良、鬼神不容的事？」
這等於以臣下審問皇帝。再狂悖的人，亦知不可，唯有志在當太上皇帝的端王，有落井下石的念頭，嘴唇翕動想開口時，卻晚了一步。
「你說啊！」慈禧太后冷笑，「有甚麼說不出口的？你可要放明白一點兒，你是皇帝，可也是我的兒子！尋常百姓家，兒子忤逆不孝，親友鄰居都可以出首告官，或打或罵。你是皇上，沒有人能管你，可別忘了還有我！」慈禧太后看了一下，大聲問道：「誰是『宗令』？」
專管皇族玉牒、爵祿等等事務的衙門，叫做「宗人府」，堂官稱為「宗令」，下有左右兩「宗正」。宗令向例派行輩高的親王充任，此時的宗令是禮親王世鐸。慈禧太后當然知道，明知故問，無非為了炫耀權威而已。
世鐸一無所能，最大的長處是恭順，聽得這一問，未答先碰一個響頭，然後高聲說道：「奴才，在！」
「傳家法！」
此言一出，無不大驚！慈禧太后竟要杖責皇帝，這是清朝開國兩百多年來從未有過的大事，也是從來沒有聽說過、想到過的奇事怪事。於是東面一行居首的慶王奕劻，西面一行居首的文華殿大學士，不約而同地伏地碰頭。其餘的王公大臣，亦無不如此，一時只聽得磚地上「鼕、鼕」地響。皇帝不由得亦跪倒了。
這是為皇帝求情的表示，慈禧太后不能不買群臣的面子。
不過雖不再傳家法，卻仍舊要逼著皇帝開口。
「總有人替你出主意的吧？」慈禧太后再次警告，「你就護著人家不肯說，我也會知道。到那時候，我可再不能姑息了！豈止罰她，連她娘家人亦該罰！」
皇帝驀地裏警悟，原來慈禧太后疑心到珍妃了！情急之下，脫口說道：「是康有為、譚嗣同有那麼個想法。不過，本意也只是兵諫，決不敢驚犯慈駕。不然，兒子豈不是成了千古罪人？」
「你們聽聽！皇帝多孝順啊！」
慈禧太后的本意，是要皇帝自己承認，曾有犯上的密謀，既不足以為君，亦不足以為子。這一來，不但可為她的訓政找出一個不得不然的理由，而且亦為進一步廢立作個伏筆。至此目的已達，她就振振有詞了。
「你們大家都聽見了！皇帝這樣子胡鬧，非斷送了大清朝的天下不可！除非我嚥了氣，想管也不能管，不然，我怎麼能眼睜睜地看著，不聞不問？能對得起列祖列宗嗎？」慈禧太后拿塊手絹擦一擦眼睛，又捂著鼻子擤了兩下，接下去又說：「皇帝四歲抱進宮，身子不好，是我一手撫養，白天睡在我床上，晚上由嬤嬤帶著，睡在我外屋，一夜幾次起來看他。皇帝膽子小，怕打雷，一聽雷聲就會嚇得大哭，要我抱著哄個半天，才會安靜下來。這樣子辛辛苦苦撫養他成人，你們看，他如今是怎麼對待我？這不叫天下做父母的寒心嗎？本朝以仁孝治天下，我把皇帝教養成這個樣子，實在痛心，實在慚愧！真不知道將來有甚麼臉見文宗？」
說到這裏，慈禧太后已有些語不成聲的模樣。皇帝則伏地嗚咽，不知是愧悔，還是委屈？殿前群臣，亦無不垂淚，可是誰也沒有出聲。有些人不便勸，有些人不敢勸，而有些人是不願勸。
「這幾個月真是國家的大不幸。」慈禧太后收淚說道：「從四月裏以來，亂糟糟地一片，如今非切切實實整頓不可！你們把這幾個月的新政諭旨，大小臣工的奏摺，按日子先後，開個單子送來我看。」
「是！」慶王與禮王同聲答應。
「康有為一黨，決不輕饒！你們要趕快辦！此外還有甚麼在眼前必得處置的緊要事件，軍機處隨時寫奏片送進來！」
「是！」這次是禮王與剛毅同聲答應。
略等一會，別無他語，便由慶王領頭「跪安」退出，回衙門的回衙門，回府的回府，各隨自便。唯有皇帝身不由主，仍舊被送回三面環水、一徑難通的瀛台。
※※※
軍機大臣回到直廬，第一件要辦的事，便是拿辦康有為的黨羽。可是，誰是康有為的黨羽呢？
軍機大臣一共六位，只有剛毅主張大大地開一張康黨的名單。領樞的禮王並無定見；王文韶心裏明白，不應多所株連，可是不願開口；廖壽恆因為常在皇帝與康有為之間傳旨，不無新黨之嫌，不敢開口；敢開口的只有裕祿與錢應溥。
「子良，」裕祿很婉傳地說，「政局總以安靜為主，倘或搞得人心惶惶，未必就是皇太后的本意。依我的意見，康黨有明確形跡可指者，不過四京卿而已！」
「壽山，」剛毅喊著裕祿的別號問道：「照你這一說，連張樵野都是冤枉的，應該請旨，馬上放掉他？」
「張樵野自當別論。」
「中堂，」錢應溥趕緊接上去說，「就開五個人的名字吧！看上頭的意思再說。」
剛毅看禮王、王文韶、廖壽恆盡皆沉默，頗有孤掌難鳴之感，事出無奈，只好點頭同意：「好吧！看上頭的意思，等駁下來再說。」
奏片寫就，正要呈進，寢宮內發出來一道奏摺。禮王未看正文，先看摺尾，上面是慈禧太后的硃筆親批：「速議奏！」急急看罷正文，禮王伸了伸舌頭，大聲說道：「好大膽子！真有不要腦袋的人！」
這一聲驚動了一屋子的人，剛毅問道：「誰不要腦袋？」
「還有誰？楊漪村。」
聽得這話，廖壽恆首先一驚。楊漪村就是楊深秀，山西聞喜縣人，光緒十五年巳丑科進士，而廖壽恆是那一科會試的總裁，師生之誼，自感關切，急急問道：「楊漪村又妄言了？」
「哼！」正在看摺子的剛毅冷笑，「豈止妄言而已！」
原來一士諤諤，舉朝只有楊深秀一個人上疏詰問皇帝何以被廢？引經據典，歷數國有女主，必非社稷之福，請慈禧太后撤簾歸政。
傳觀了這個奏摺，無不搖頭嘆息，剛毅向裕祿說道：「你看，你要安靜，偏有人要鬧事！壽山，你怎麼說？」
「太不智了！」
「仲山！」剛毅又問廖壽恆，「你看，貴門生該得何罪？」
廖壽恆是刑部尚書，身分尷尬，更難回護，只能這樣答說：「這要公議。」
「眼前呢？是不是拿交貴部？」
這樣咄咄逼人，廖壽恆感到事態嚴重，若無明確表示，不但於楊深秀無補，恐怕自己的前程亦會不保。看這樣子，就想回護門生，亦必不能如願，那就不如放聰明些。
於是，他毅然決然地答說：「當然。不過逮問言官，必得請旨。」
「當然要請旨！」剛毅環視問道：「諸公之意如何？」
大家都不作聲，但禮王不能不說話：「請旨吧！」
「好！」剛毅喊道：「請郭老爺來！」
「郭老爺」是指郭曾炘，福州人，漢軍機章京頭班的「達拉密」。應召而至，照剛毅的意思，寫了個奏片：「立即拿交刑部治罪。」
「楊漪村上這個摺子，自己也知道會有怎麼個結果？」剛毅掉了一句文：「求仁得仁，夫復何憾？」
剛毅肚子裏的墨水有限，偶爾想到這八個字，自以為是雋語，十分得意。而在旁人聽來，有點說風涼話的味道。誰也不搭他的腔，郭曾炘也面無笑容地，持著奏片，掉頭就走。
「春榆，春榆！」剛毅將別號春榆的郭曾炘召回廳堂，眼看著同僚說道：「各位看，楊漪村會不會自裁？」
此言一出，四座愕然。可是細想一想，剛毅這一問，倒不是匪夷所思。楊深秀敢冒此天下之大不韙，當然瞭解到後果的嚴重，多半已存著必死之心，步光緒初年吳可讀的前塵，來個尸諫，亦未見得不可能。
「子良這句話卻非過慮。」裕祿說道：「得要想個法子保全。」
「保全」二字，剛毅覺得不中聽，微微冷笑著說：「我在秋曹多年，甚麼樣的案子都經過，此輩的用心，真正叫洞若觀火。就像楊某人這摺子一上，如果沒事，白得個敢言的名聲，自然不會死，倘或拿問，知道事情弄糟了，索性一死，至少還落個尸諫的名聲。他這件案子，情節甚重，上頭是一定要嚴究的，不能預為之計。事情明擺在那裏，一定拿問，既然如此，何不先行看管？」
剛毅的想法和說法都很苛刻。只是「看管」亦為「保全」，清朝還沒有殺過言官的例子，這個好歹先留下他一條命來的打算，總是不錯的。因此，都同意了剛毅的辦法，通知步軍統領衙門，先行逮捕楊深秀。
※※※
「好兄弟，」王五臉色凝重地說，「你不能不走了！恐怕你還不知道，楊都老爺，跟張侍郎一樣，也讓九門提督抓走了。」
「那位楊都老爺？」
「山西人──。」
「喔，楊漪村。」譚嗣同有些困惑，「怎麼不抓我，抓他呢？」
「嗐！兄弟，」王五大不以為然，「莫非你有那個癮，非坐牢才痛快？我想過了，你說怕連累老太爺，這話不錯，不過，這到底不過一句話，是不是真的會連累老太爺，也很難說。萬一連累著了，那時你再投案，為父贖罪，是個孝子，朝廷沒有不放老太爺出來的道理。既然這樣，何必自己多事？」
「話不是這麼說。從來辦大事，總要有人不怕死，才能感動得了別人，接踵而起──。」說到這裏，譚嗣同停了下來，自覺辭不達意，很難跟王五說得明白。
王五其實明白，「兄弟，」他說，「我也知道你有番大道理，不過，我實在不能眼看著你讓人抓走。你不要救皇上嗎？人、錢，我都有，就沒有人出主意。兄弟，非你不可！」
這是有意拿大帽子套他，譚嗣同明知其意，不便說破，只這樣答道：「五哥責以大義，我不敢不聽。不過，今晚上總不行了，這裏也不是細談之地。這樣，明天上午，我們仍舊在大酒缸見面。」
王五無奈，只得應承，作了第二天一早相會的堅約，方始告辭。
那知，次日清晨，譚嗣同剛剛起床，步軍統領衙門的官兵，帶同大興、宛平兩縣的捕役，已經到門。同案被捕的，除了楊銳、林旭、劉光第以外，還有一個曾經保薦康有為的署理禮部侍郎徐致靖，連張蔭桓與楊深秀，一共七個人，都移解刑部，在看管所暫住，每人一間屋子，不准見面，更不准私下交談。
上諭一發，凡是新黨，或者前一陣子趕時髦，上書言事，薦舉新政人才，以及論改革官制、廢科舉、籌設文武學堂及派員遊學、籌辦新軍及團練、興農工商務、設銀行改幣制、開礦築路、設報館及譯書局等等新政的大小官兒，人人自危。自覺必不可免而能夠籌得出川資的，紛紛作出京走避之計，以致前門車站，突然比平時熱鬧得多了。
當然，彈冠相慶的人更多。本來一個月前，有道上諭，京中詹事府、通政司、光祿寺、鴻臚寺、太僕寺、大理寺這些屬於「大九卿」的衙門，都已裁併，冗員變成災官，不下萬人之多，群情惶惶，莫可終日。一看太后復掌大權，繼以逮問新黨，可知一切「光復」，照樣又有官做。不過，有些衙門，一聞裁撤的詔令，來個卷堂大散，不但印信檔案無存，連公署的門窗板壁亦都拆得光光，毛雖可附，皮已不存，也是件愁人的事。
當然，真正興奮得睡不著覺的人，只有少數幾個，其中之一就是楊崇伊。從他窺探意旨，與榮祿定計，在八月初三上了請太后訓政的摺子以後，成了京官中的頭號要員。關閉九城、停開火車的那天，前門車站開出一列專車，只掛一個車廂，裏面坐的就是楊崇伊，直放天津，與榮祿相會，承命回京，另有獻議。
原來榮祿雖得慈禧太后的寵信，在京裏卻是相當孤立的。有些人是不願他往上爬，怕他一冒上來，相形見絀，就會失勢，有些人是覺得他平時過於跋扈，應該加以裁抑，還有些對慈禧太后固然嚴憚，而對皇帝卻也存著一片深藏未露的惓惓忠愛之忱，看榮祿唯知有母，不知有子，內心憤慨，當然也不會替他說好話。因此，榮祿得找個人替他開路，才能內召大用。
楊崇伊的第二個摺子，便是替榮祿開路，建議「即日宣召北洋大臣榮祿來京」，來京幹甚麼呢？不能明言讓榮祿入軍機，即使能說，榮祿也不願意他說，因為大學士在軍機上行走是真宰相，恥於為從五品的監察御史所薦。
因此，楊崇伊找了個借口，說康有為在逃、梁啟超亦未拿獲，康廣仁、譚嗣同雖被捕而未處決，深恐康黨勾結洋人，以兵艦巨炮相威脅，應該即日宣召北洋大臣榮祿進京，保護皇太后及皇帝。
但北洋為海內第一重鎮，不可一日無人，榮祿進京保護聖躬，總得有人替他才行。楊崇伊這三年來苦心孤詣，想在朝中掀起一場大波瀾，目的就是為了此刻可以舉薦一個代榮祿而鎮守北洋的人，此人非別，正是目前寄居賢良寺，侘傺無聊，鬱鬱寡歡的文華殿大學士李鴻章。
原來楊崇伊與李鴻章是至親。李鴻章長子叫李經方，雖為胞侄入繼，卻如己出，視為克家令子，而李經方就是楊崇伊的兒女親家。李大小姐閨名國香，嫁的是楊崇伊的長子楊圻。
楊圻字雲史，是個少年名士。他之得為相府嬌客。也許是看中了他的人才，但亦可能由於楊崇伊是江蘇常熟人，他的同鄉前輩翁同龢，以帝師之尊，頗得重用，李鴻章想以此淵源，對一向與他不大和睦的翁同龢，取得一種較為親密的關係。如果他真有這樣的企圖，那可是徹頭徹尾落空了！
楊李兩家這門親事，結在光緒十八年。那時的李鴻章，勳名功業，看來如日方中，其實是「夕陽無限好」。兩年以後的甲午之戰，北洋海軍，一舉成空。事先翁同龢及他的門下如汪鳴鑾、文道希，以及珍妃的長兄志銳等等，全力主戰，事後則翁黨紛紛糾參李鴻章，先剝他的黃馬褂，拔他的三眼花翎，最後奪了他的北洋大臣直隸總督。馬關議和回國，朝命入閣辦事，其間雖有賀俄皇加冕的海天萬里之行，訂下自以為「可保數十年無事」的中俄密約，但始終未獲重用，既不能入軍機，亦不能掌兵權，甚至連個總理事務大臣的兼職亦竟保不住。
李鴻章失勢，楊崇伊便無指望，因而恨極了翁同龢一黨。他看得很清楚，慈禧太后還是眷顧老臣的，只為皇帝聽信翁同龢，才壓得他的那位「老姻長」不能出頭，所以死心塌地做了「后黨」，處心積慮想翦除皇帝的羽翼。首攻珍妃的老師文道希，恰恰符合了慈禧太后不喜珍妃的心意。這次首先發難，奏請訓政，更是大功一件，自覺為「老姻長」效力的時機，已經成熟了！
背後對人稱李鴻章為「老姻長」，見了面，楊崇伊仍然用「官稱」，恭恭敬敬叫一聲：「中堂！」接著將奏稿雙手捧上：
「晚生擬了一個摺子，請中堂過目。」
「姻兄，不敢當！」李鴻章也很客氣地，用雙手相接。
展稿細讀，看完前面請召榮祿一段，李鴻章想了一下才往下讀：「至北洋緊要，不可一日無人，司道代拆代行，設有要事，尤恐緩不濟急。可否請旨飭大學士李鴻章即日前往，暫行署理，究竟曾任北洋，各將領皆其舊部，緊要之際，似乎呼應較靈。」
看到這裏，他停下來說：「多感盛情。不過，恐怕沒有甚麼用處。」
楊崇伊一聽這話，大為洩氣，「中堂！」他說，「今日北洋，豈是袁慰庭所能主持的為何況中堂朝廷柱石，久蒙慈眷，際此危疑震撼之時，當然要借重老成。」
「你說我『朝廷柱石』，這話倒不錯，無非供人墊腳而已。」
李鴻章說，「今天的邸抄，姻兄看了沒有？」
「還沒有！」
「你看了就知道了！」
取來當天的宮門抄，李鴻章指出榮祿的一個奏摺，是為「督練新建陸軍直隸臬司袁世凱」規仿西制所設的「同文、炮隊、步隊、馬隊四項武備學堂」的官兵報獎，以炮隊學堂監督段祺瑞為首，一共保了十六員。奉朱批：「著照所請。」
「姻兄，袁慰庭要大用了，榮仲華如果進京，想來必是臬司代拆代行。是嗎？」
「是！榮仲華當面告訴我，一奉旨意，預備讓袁慰庭護印。不過，」楊崇伊特別提高了聲音，「他也說過，實在以中堂回北洋為宜。不過，他自覺身分差中堂一大截，不便冒昧舉薦，所以關照我上摺。」
「喔，」李鴻章很注意地問：「他真是這麼說的？」
「我不敢騙中堂。」
李鴻章閉著眼想了好半天，然後「咕嚕，咕嚕」抽水煙。
顯然的，他在考慮，是不是可以同意楊崇伊作此嘗試？
「上了也好！」他終於開口了，「做個伏筆。」
「是！」口中這樣答應，疑問卻擺在臉上。
「回北洋，只怕我今生休想了！」李鴻章說，「多少人想奪我的兵權，尤其是榮仲華這樣厲害的腳色，豈肯輕易放手？」
「不然！」楊崇伊說，「他跟我表示過了，還是想入軍機。」
「入軍機亦未必不能掌兵權。這也不去說它了！姻兄，」李鴻章忽然問道，「你覺得我回北洋有意思嗎？」
「北洋到底是北洋──。」
李鴻章搖搖手，不讓他再說下去：「老夫耄矣！那裏還能做重振雄風的春夢？看機會，像從前左文襄那樣，能擇一處善地容我養老，此願已足！」
聽得這一說，楊崇伊才知道李鴻章志在兩江或者兩廣。這兩處「善地」都是膏腴之區，以李鴻章的資格，不難到手。所謂「上了也好」，正就是表示，縱或不能重鎮北洋，不得已而求其次，亦比在京「入閣辦事」來得強。
李鴻章確是這樣的想法。但開府北洋，威風八面，究竟不能忘情，所以等楊崇伊一告辭，立即關照：「拿我的名片，去請總理衙門的陳老爺來！」
這位「陳老爺」是貴州人，名叫陳夔龍，字筱石，光緒十二年的進士，大卷子上錯了一個字，名列三甲，分發到兵部當司官，兼充總理衙門章京，忠厚練達，一貌堂堂，頗得李鴻章的賞識。
不過，這天他要找陳夔龍，另有緣故。因為陳夔龍官只五品，卻能上交名公巨卿。他前後三娶，元配是以前四川總督丁寶楨的侄女；現在這位續絃的太太，是已故軍機大臣許庚身的堂妹，與現任軍機大臣廖壽恆兩度聯襟，目前就住在東華門外廖府。所以李鴻章找他，能夠打聽到軍機處的消息。
其次，榮祿當兵部尚書時，在司官中最看重陳夔龍，不論查案，或是視察，每次出京，必以陳夔龍為隨員。同時，袁世凱倚為左右手的幕僚徐世昌，是陳夔龍的同年。所以對於天津的消息，他是相當靈通的。
更其重要的是，陳夔龍在總理衙門，深得慶王奕劻的信任，專管與北洋往來的密電。李鴻章知道，榮祿有何密奏，慈禧太后有何密諭，都由慶王轉承，亦必都由陳夔龍經手譯遞。
所以，要打聽眼前的一切最高機密，更非找陳夔龍不可。
※※※
「筱石，」李鴻章開門見山地問，「北洋有甚麼電報？」
「很多！」陳夔龍問，「不知道中堂問的那一方面？」
「聽說榮仲華又要進京了？」
「是！是奉太后的密諭，帶印進京。大概明後天可到。」
「帶印進京？」李鴻章詫異地問，「莫非北洋不派人護理了？」
「不！電諭上說明白的，直隸總督、北洋大臣都由袁慰庭護理。」
李鴻章認為袁世凱將要「大用」的看法證實了，反倒有爽然若失之感。惘惘之情，現於形色，好半晌說不出話來。
「聽慶王說，上頭對袁慰庭還不大放心，是榮中堂力保的。不過，榮中堂對他亦未見得放心，無非驟當大變，力求安定而已。」陳夔龍憂形於色地說，「宮闈多故，劇變方殷，有些傳聞，真為臣子所不忍聞。」
「喔！」李鴻章很注意地問：「有些甚麼傳聞？」
「說皇上曾一度離開瀛台，結果被攔了回去。」
「真是聞所未聞！」李鴻章不斷搖首嘆息，「大局決裂到如此地步，著實可憂。只怕內亂引起外患，我看各國公使快要插手干預了。」
「英國公使原在北戴河避暑，已經趕回來了，聽說就在這一兩天之內，怕要寫信給中堂。」
「寫信給我？」李鴻章問，「所為何來？」
「聽說張樵公逮問，英國公使頗為關心，或許會寫信給中堂，試圖營救？」
「營救？」李鴻章是覺得很好笑的神氣，「今日之下，我李某算老幾？別說泥菩薩過江，沒有力量救他，就有──。」
他突然發覺自己失言，雖縮住了口，但亦跟說出口來一樣，倒不如索性說明了它。
「筱石，有件事不知道你有所聞否？我這趟出總署，就是張樵野搗的鬼。這十幾年以來，我對他處處提攜，而他總覺得有我在，他就出不了頭，所以早就存著排擠我的心。誰知道他也有今天這樣的下場！人心如此之壞，難怪大局會糟到今天這個樣子！」
陳夔龍對張樵野──張蔭桓雖無好感，但亦並無惡感。李鴻章「早年科甲、中年戎馬、晚年洋務」，無論從那方面看，都有足夠的資格批評張蔭桓，但自己是個司官，不便對上官任意指摘，因而保持沉默。李鴻章亦就很知趣地不再往下說了。
「中堂還有甚麼吩咐？」
「不敢當！」李鴻章想了一下說，「我如今閉門思過，除非特召進宮，平時步門不出，外面的消息都隔膜了，既不敢打聽，亦沒有人見顧。老驥伏櫪，待死而已！」
「中堂千萬不必灰心！」陳夔龍就知道他還有千里之志，很懇切地安慰他說，「謀國還賴老成。慈聖訓政，一定要借重中堂的。如果有甚麼消息，自當隨時來稟告。」
「承情之至！足下不忘故人，感何可言？長日多暇，歡迎你常來談談。」
「是！」陳夔龍起身告辭，請安起來，又低聲問道：「榮中堂一到，大概總要見面的，中堂可有甚麼話，要我帶去？」
「話很多，不過，都不要緊。」李鴻章沉吟了一下說，「只請你帶一句話，我很想出京走走！」
「是！一見了榮中堂我就說。」
※※※
也不過天色方曙，慶王就派了侍衛來請陳夔龍，說在府中立等見面。
匆匆趕來，只見慶王公服未卸，是剛剛朝罷回府的模樣。陳夔龍剛行過禮，看見門上又領進一個人來，是他的同僚，工部郎中兼充總理衙門章京的鐵良。
「有件案子，非請兩位幫忙不可！」慶王說道，「為張樵野他們拿問，崇受之上了一個摺子──」
原來刑部尚書兼步軍統領的崇禮，經辦大捕新黨一案，深感責任太重，不勝負荷，所以依照「重大案件奏請欽派大學士、軍機大臣會同審訊」的成例，上摺請求援例辦理。奉到的懿旨是：「著派御前大臣、會同軍機大臣、刑部、都察院審訊，剋期具奏。」
「御前的班次，向來在內閣、軍機之前，所以大家公推我主持。這一案非比尋常，交給別人，我不放心！請兩位辛苦吧！」
「是！」陳夔龍覺得有句話不能不問。「王爺，原奏請派大學士、軍機，何以旨意改派御前？此中或有深意，不知王爺想過沒有？」
「如果是派大學士，當然由李少荃主持，慈聖的意思是不願他為難。」慶王接著又說：「同案的幾個人，情形不同，聽說楊銳、劉光第都是有學問的人，品行亦很好，如果一案羅織，有欠公道，應該分別辦理。兩位到了部裏，可以把我的意思告訴他們。」
陳夔龍心想，不派大學士決非體諒李鴻章，不願使他為難，多半是怕李鴻章會有所偏袒。由此可見，慈禧太后對懲辦這一案，主課重刑。而聽慶王的口風，楊銳、劉光第可從寬減，其餘只怕不是大辟 便是充軍的罪名了。
於是辭出慶王府，轉到總理衙門，先備咨文，知照刑部，敘明會審緣由。其時宮門抄已經送到，其中便有崇禮所上奏摺的原文，而上諭指明受審是徐致靖、楊深秀、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第、康廣仁共七人。至於張蔭桓，「雖經有人參奏，劣跡昭著，惟尚非康有為之黨，著刑部暫行看管，聽候諭旨。」最後特別宣示：此外官紳中有被康有為「誘惑之人，朝廷政存寬大，概不深究株連，以示明慎用刑之意。」
總理衙門的官兒，常跟洋人打交道，在局外人看，都不免有新黨之嫌，如今連受康有為「誘惑」的人都可不受株連，新黨耳目更不在話下。因而看完這道上諭，無不有如心裏放下一塊石頭的輕鬆之感。
可是看到另一道上諭，心情卻又沉重了。皇帝自道，「從四月以來，屢有不適，調治日久，尚無大效。京外如有精通醫理之人，即著內外臣工，切實保薦候旨。現在外省者，即日馳送來京，勿稍延緩。」
大家都明白，這是廢立的先聲。京中早有許多流言，說「遲早必換皇上」，這道上諭，已見端倪。但是「皇上」是那麼容易換的嗎？總理衙門的官兒都有些擔心，怕因此而會引起各國公使的干預，又無端引起許多難以料理的糾紛。正在相與咨嗟之際，聽見馬蹄得得，夾雜著輕快的輪聲，入耳便知是與後檔車不同的西洋「亨斯美」馬車，當然是有洋人來了。
來的是法國署理公使呂班，要見慶王或者任何一位總理大臣。李鴻章被逐，張蔭桓被捕，慶王及由軍機大臣兼任的總理大臣，很難得來，在衙門裏的，只有一個曾為翁同龢所排擠，這一天又奉旨回本衙門的吏部左侍郎徐用儀。
總理衙門辦事的規制，凡是與洋人會談，必由章京作筆錄，章京以國別分股。法國股的章京，一共九個人，最能幹的是一個杭州人汪大燮，與籍隸海鹽的徐用儀是浙江大同鄉，當然順理成章地由他來作筆錄。
翻譯姓吳，是呂班帶來的。賓主四人，在一張大餐桌的兩面，相對坐定，略作寒暄，談入正題，吳翻譯先有所透露，呂班此來，是為了探問皇帝的病情。
一聽這話，徐用儀先吃一驚，知道遇到難題了！向汪大燮使了個眼色，示意他亦用心想一想，倘或窮於應付時，須作支援。
等呂班發過言，吳翻譯照實譯告：「今天看到皇上有病的上諭，頗為詫異，亦很關心。上諭中說，四月裏以來，就有不適，何以三四個月之中，未見談起？」
「多謝貴公使關心。」徐用儀慢條斯理地答說：「聖躬違和已久，常有傳說，貴公使何以不知，其故安在？本大臣未便懸揣。」
吳翻譯聽他這樣回答，臉有難色。顯然的，對於皇帝有病的傳言，受雇於法國公使館的中國人，如吳翻譯等等，一定不曾告訴呂班。倘或據實轉譯徐用儀的回答，或許他就會受到責備，所以顯得為難。
不過，他還是跟呂班長長地說了一大篇，輔以手勢，似乎在解釋甚麼？呂班聽完，點點頭問道：「皇帝生的是甚麼病？」
這不便瞎說，亦不能用打聽確實了再來奉告之類的話搪塞，徐用儀只好含含糊糊地答說：「皇上是積勞之故，精神不振，胃納不佳，夜眠不安。」
「這是一般病人都有的症象，到底是甚麼病？」
這樣逼著問，頗使徐用儀受窘，汪大燮便疾書一個
「肝」字，將紙片移到徐用儀面前。
「大致是肝病。」徐用儀問吳翻譯，「呂公使要打聽得這麼清楚，是為甚麼？」
「我想他總有道理。」吳翻譯問道：「徐大人這話，要不要譯給他聽？」
「不必！且聽他說。」
呂班說的是：「肝臟有病的人，容易動怒。皇帝生這種病，在他左右的人，常會受到嚴厲的處罰，實在是件很不幸的事。」
「是的。不過皇上賦性仁慈，倒未聽到有甚麼處罰左右的情形。」
「那很好！」呂班停了一下說，「上諭中要求大家保薦醫師。敝國有幾位在華傳教的神甫，精通醫道，我想舉薦兩位，為皇帝診治，以敦兩國交誼。」
徐用儀聽完譯語，吃驚不小，急急答說：「多謝貴公使關愛，本大臣先代表敝國致謝。不過，薦醫一事，本大臣必須請旨辦理。此時不能作任何切實的答覆，請原諒。」
呂班對於他的回答，並無不滿的表示，只問：「甚麼時候可以得到答覆？」
「大概要兩三天。」徐用儀說，「此事自須慎重，要問問御醫，也還要垂詢大臣。兩三天是最快的了。」
「那麼，我準定三天以後，來聽回音。」
說完，呂班隨即告辭。徐用儀送客出門，剛回來還未坐定，又有通報：英國公使竇納樂爵士來訪。
這次是由英國股的章京，江蘇太倉籍的唐文治作筆錄。見了面，竇納樂首先向徐用儀道賀，接著便取出一封信來，隨帶的鄭翻譯說：「竇公使這封信是給李中堂的，請總理衙門轉交。」
「既是致李中堂的信，何以不直接送到賢良寺去？」
「竇公使的意思是，李中堂雖已退出總理衙門，但英國仍願以李中堂為交涉的對手，當他仍舊在總理衙門。」
「噢！」徐用儀頗為不快，但不便發作，忍氣吞聲地說：
「好吧！我派人轉送就是。」
等鄭翻譯轉告以後，會談本該結束了，誰知竇納樂還有一番話：「信中表達了英國的一種意願，希望李相能設法營救張大臣。」
張大臣當然是指張蔭桓。徐用儀心中冷笑，張蔭桓雖得李鴻章的提拔，但交誼不終，李鴻章未見得肯營救張蔭桓。而況，李鴻章正在倒霉的時候，這幾天方興未艾的一場大波瀾，他能避免捲入漩渦，已是萬幸，何敢多事，自討沒趣？竇納樂其人驕狂可惡，讓他撞木鍾去！
因此，他冷冷地答說：「知道了！我會轉告李中堂。」
「不光是轉告李相，還希望貴大臣轉告執政者，保全張大臣，對於促進中英邦交，很有幫助。」
這又是使徐用儀無奈之事，唯有這樣答覆：「我會轉陳慶王。」
等竇納樂一告辭，徐用儀立即吩咐套車，帶著汪大燮、唐文治所作的兩份筆錄，直趨慶王府。
「王爺，」徐用儀說，「下詔求醫那道上諭真不該下的！惹得洋人插手干預，麻煩很大。請王爺看這份筆錄。」慶王一面看，一面皺眉，看完說道：「人家也是一片好意，似乎未便峻拒。這件事，你有甚麼好主意？」
「現在都得看慈聖的意思，誰也不敢胡亂出主意。我看，王爺不妨跟王、廖、裕三公談一談。」
「我也是這樣想，且等明天跟他們談了再說。」
※※※
王文韶、廖壽恆、裕祿都以軍機大臣而兼總理大臣，所以慶王要找他們談公事，最簡捷的辦法是親到軍機處。
軍機處本是禁地，但貴為親王，自成例外。慶王排闥直入，而且在上位落坐，開門見山的道明來意。
三位兼在總理衙門行走的軍機大臣還未答話，不在其位的剛毅卻謀其政，「這不是狗拿耗子嗎？」他大不以為然地，「豈有此理！」
說法國公使薦醫為多管閒事，已失臣道，外使薦醫為皇帝診疾，用「狗拿耗子」的俗語來譬喻，更覺不倫。慶王心中不悅，便即正色答道：「這也不能說是人家愛管閒事。平常人家，親友交好，薦醫也是常有的事，何況一國之君，更何況下詔求醫，是自己請人家來管閒事。子良，你沒有辦過洋務，不知道其中的甘苦委曲！」
「我是說，皇上有病，外國豈能干預。」剛毅猶自強辯，「再說，外國醫生也不配替皇上看病。」
慶王懶得再理他，看著年紀最長的王文韶問：「夔石，你看這件事，應該怎麼辦？」
「當然要奏請懿旨。想來慈聖不會答應。」
「那是可想而知的。咱們得找個理由，怎麼謝絕人家？」
王文韶想了一會，慢條斯理地答說：「有個說法。從前曾襲侯得病，請西醫診脈，結果不治而死。俞曲園太史的輓聯中有句話：『信知西藥不宜中。』中西體質互異，曾侯之薨，實非西醫的過失。今以萬乘之尊，不敢輕試西醫。法使的盛意，只有心領而已。」
這個說法比較婉轉得體，都表贊同，慶王決定照此回奏。另有英國公使要救張蔭桓一事，因為有剛毅在座，他不願談論，而況上諭中已指明張蔭桓並非康黨，只交刑部暫行看管，諒無死罪，亦可不談。
這樣想停當了，便關照侍衛「遞牌子」，等候召見。這一等等了半個鐘頭，猶無消息，不免奇怪，「此刻是誰的起？」他問，「這半天，還不下來！」
「是榮仲華的起。」剛毅酸溜溜地說，「當今一等一的大紅人，又是『獨對』，只顧了他自己講得痛快，也不想想我們都在這兒等著！」
單獨召見，稱為「獨對」，是軍機大臣最犯忌的事，因為不知道「獨對」些甚麼？「上頭」忽然問到，會無從置答。而歷來召見的慣例，軍機總是在最後，為的先前召見的臣工，有何陳奏，好跟軍機商量。因此，榮祿進見的時候太久，軍機大臣便只能枯等了。
在榮祿與剛毅之間，慶王自然傾向前者，所以忍不住替榮祿不平，「你也別那麼說！這一次的劇變，虧得榮仲華因應得宜。」他停了一下又說，「而況，今天的獨對，是太后宣召，並非仲華自己請起，太后有話要問，他不能不答。怎麼怪得到他身上呢？」
剛毅碰了個釘子，只能退到一旁生悶氣。他的氣量最狹，暗中咬牙，非跟榮祿作對不可。因此，等叫了慶王的起，軍機大臣由於禮王病假，由他帶班進見時，凡遇榮祿的建議，他必持反對的論調。
這天名為「訓政」，其實是慈禧太后獨攬大權，因為皇帝根本不在座。是何緣故，太后既未宣示，臣下亦不敢問，只是行禮以後，靜候垂詢。
「這兩天外面的情形怎麼樣？」
「歡聲雷動！」代為領班的剛毅，毫不思索地回答。「都說慈聖訓政，撥雲霧而見青天了。」
「有人說，人心很不安。可有這話？」
如果有這話，當然是榮祿所奏，剛毅便即答道：「奴才看不出來，有甚麼人心不安？害怕的只不過是新黨。至於百姓，那個不額手相慶？不過，奴才說的是京裏的情形，地方上或者因為該管督撫，處置不善，難免人心浮動。奴才請旨，是不是該寄信各省，責成疆臣，加意防範。倘有造謠生事，擾亂地方情事，唯該督撫是問。」
「倒也不必這麼張皇。」慈禧太后又問道：「你們看裁撤的六個衙門，應該不應該恢復？」
「皇太后聖明。」剛毅碰個頭說，「奴才替那六個衙門的大小官員，叩謝慈恩。」
「其實──」慈禧太后躊躇了一會，慨然說道：「嗐！那個衙門該留，那個衙門該裁，也不去說它了！反正要恢復都恢復。寫旨來看！」
於是，剛毅側轉臉去，向廖壽恆看了一眼。廖壽恆便磕個頭，傴僂著身子退出殿去，找個可以安放筆墨的地方，親自撰擬上諭。
「此外應興應革的大事還多，不過得慢慢兒來。」慈禧太后視線越過剛毅，落在他身後諸人臉上，「裕祿，你們幾個看，如今必得馬上要改的，有那些事？」
「朝廷廣開言路，原是好事。不過，國家大政，也不是人人都能議論的。不該奏事的人，都湊熱鬧上摺子，有些是老生常談，有些是隔靴搔癢，還有不知所云的，真正是徒亂人意，一無用處。奴才愚見，以為應請明降諭旨，凡不應奏事人員，不准擅遞封奏，以符定制。」
「這是應該的！」慈禧太后問道：「王文韶，你經得事多，看這幾個月的所謂『新政』，老百姓最痛恨的是那幾件事？」
王文韶雙耳有些重聽，除了聽見慈禧太后喊自己的名字，以及看出意在詢問之外，「上頭」說些甚麼，一無所知。遇到這樣的情形，他有個應付的辦法，便是守著道光以來那班「太平宰相」一脈相傳的心訣：「多磕頭，少說話。」
此時磕頭，表示沒有意見。慈禧太后便又指名問錢應溥，他陳奏了兩件事：一件是朝局務求安定；一件是各省祠廟，不在祀典者，一律改為學堂一事，地方奉行不善，形成騷擾，請降旨禁止。
慈禧太后對於安定朝局這一點，不曾有何表示，停止各省祠廟改設學堂則深以為然。接下來再問興革事項，剛毅可就又忍不住要發言了。
他亦是陳奏了兩件事：一件是原有詔旨，自下科起始，鄉會試廢止八股，一律改試策論。剛毅建議，一仍其舊，恢復八股文。
「八股文的卷子，我也看過，竟不知道說的是些甚麼？」慈禧太后一面說，一面擺頭，「兩把兒頭」上的明黃流蘇，晃蕩得很厲害，「倒是策論，問甚麼答甚麼，誰有見識，誰沒有見識，還看得出一個好壞。」
這是不主張恢復八股，剛毅應一聲：「是！」
「其實新政也不一定樣樣都壞，從同治以來，不也辦了許多新政？皇帝當初跟我說，要辦新政。我說，誰不願意國富民強？只要真的對國家有益處，我沒有不贊成的。剛才榮祿也說，新黨要辦，新政不一定都得廢了！離經叛道，壞祖宗成法的，自然要廢，有些有道理的，又何必廢它？」
一聽慈禧太后支持榮祿的見解，剛毅大不服氣，本來預備順從的，頓時非爭不可了。
「回皇太后的話，開科取士，用八股文就是祖宗的成法，所以稱為『制藝』。」他提高了聲音說，「如今的新政，跟皇太后當年垂簾所行的新政不同。如今的新政，全是康有為想出來的花樣。若說康有為要嚴辦，康有為想出來的新政不必廢，那，自己可就站不住腳了。」
這話形同頂撞，尤其是搬出「祖宗成法」這頂大帽子，針鋒相對，更堵住了慈禧太后的嘴。訓政之初，必須樞臣效命，她只好讓步：「說得也有點道理。那就恢復吧！」
「喳！」剛毅答得很響亮，接下來又陳奏第二件事：「文科既然恢復舊章，武科亦應同樣辦理。仍舊考試馬步箭刀弓石等等技藝，不必考試甚麼洋槍洋炮──。」
「這件事，我可不能答應！」慈禧太后截斷他的話說，「弓箭不管用了！這些軍務上頭的事，你不懂！慢慢兒再說吧。」
這碰了很大的一個釘子。剛毅不敢再說，心裏當然更不舒服，因為武科改制這一項新政，為榮祿所全力贊同。而慈禧太后所說的，「軍務上頭的事你不懂」，明是指他不如榮祿。
這是剛毅覺得最不能容忍的一件事。
慈禧太后亦覺得話不投機，十分無趣，兼以年高神倦，便結束了這一天的「常朝」。
等軍機處將承旨所擬的上諭，用黃匣盛放，進呈御覽，認可退回之時，黃匣中另附了一張慈禧太后的硃諭：「著榮祿在軍機大臣上行走，遺缺著裕祿去！」
榮祿是大學士，而剛毅是協辦大學士，儘管入軍機在後，但後來居上，剛毅更覺不快，然而無可奈何。
※※※
第二天是預定的會審康黨之期。陳夔龍坐車到刑部，走到半路，為總理衙門派來的蘇拉追了上來，叫住車子，氣喘吁吁地說：「陳老爺，刑部派人來通知，您老不必去了，用不著會審了！」
原來有個陳夔龍的同鄉前輩黃桂鋆，現任福建道御史，是守舊派的健將，前一天上摺密奏，以為已捕康黨，「宣早決斷」，為的是「恐其鋌而走險，勾結外洋，致生他變」，所以應該「速行處治，以絕後患」。又有一個說法，黃桂鋆是舊黨而非后黨，愛君之心，並不後人，深恐這樁欽案，一經會審，有人會任意攀扯，添過於上，使得已被幽禁的皇帝，處境更為窘迫，論他的本心，無可厚非。
不論如何，這個建議在慈禧太后看，是快刀斬亂麻的好主意，尤其是在慶王陳奏，法使薦醫以及英使要求保全張蔭桓以後，如果牽延不決，使得洋人有插手干預的機會，必定大損朝廷的威信。因而在這天召見軍機時，下了一道上諭：「康廣仁、楊深秀、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第等，大逆不道，著即處斬。派剛毅監視，步軍統領衙門，派兵彈壓。」
※※※
當陳夔龍回車不久，監斬大臣剛毅由刑部兩尚書崇禮與廖壽恆陪著，一起到部。大堂升座，立即召請主辦司官與提牢廳主事，宣明事由，吩咐提案內「官犯」到場。
提牢廳的主事叫喬樹栴，四川華陽人，對這「六君子」，除卻康廣仁，無不欽佩。康廣仁不敢叫人恭維，是因為他的修養比同案諸人差得太遠，從被捕收禁那天起，就在獄中大吵大鬧，不時以頭撞壁，且哭且喊：「老天爺啊！那有哥哥做的事，要弟弟頂罪的道理？冤枉啊！」
因此，喬樹栴奉了堂諭，便關照「司獄」與禁子：「除了那位康老爺一定會鬧，萬不得已只好上綁以外，其餘的五位老爺，你們要格外有禮貌。也不必說那些照例的話，只說『過堂』就是了。」
所謂照例的話，大致是反話：明明哀吊之不遑，偏偏說一聲：「恭喜您老升天！」司獄受命，便從第一間開始，逐屋通知，請到院子裏去，預備過堂。
第一間住的是譚嗣同，剛接得林旭的一首詩：「青蒲飲泣知何用？慷慨難酬國士恩。欲為君歌千里草，本初健者莫輕言。」這是用的後漢何進的典故。「千里草」與「本初」切董、袁二字，意思是兵諫之舉，應該謀之於董福祥，信任袁世凱，未免失之於輕率。
譚嗣同受了責備，自然感慨，不過他是豪放樂觀的性情，到此地步，猶不改常態。亦用《後漢書》上的典故，就獄壁上題了一首詩：「望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙！」
司獄等他寫完，方始開口：「譚老爺，今天過堂！」
「一直到今天才過堂？」譚嗣同望一望院子裏，「就我一個人？」
「不！一共六位。譚老爺回頭就知道了！」
不多片刻，人已到齊，最後來到院子裏的是康廣仁，他一反常態，不但不哭不鬧，而且隱然有喜色。這因為司獄為了求一時的安靜，跟他撒了個謊，說過堂即可定罪，沒有甚麼大不了的，也許只是一年半載的監禁。康廣仁信以為真，寬心大放，所以有此反常的神情。
「各位，」司獄一面向所有在場的番役，投以警戒的眼色，一面指著門說：「請這面走！」
刑部大獄稱為「詔獄」，俗名「天牢」，是前明錦衣衛的鎮撫司，共分南北兩座。兩百多年來，建制如舊，不論南鎮撫司，還是北鎮撫司，都有東西兩道角門。司獄這時指的是西角門，他人不以為意，劉光第卻臉色一變，隨即站住了腳。
原來詔獄中多年的例規，如果釋放或只是過堂，都出東角門，唯有已經大辟定讞的犯人才出西角門。劉光第刑部司官出身，知道這個規矩，既驚且詫，大聲問道：「怎麼出西角門？」
司獄知道自己疏忽了，趕緊指著東角門說：「是，是，該走這裏！」
於是，譚嗣同領頭，昂然出了東角門。林旭走在後面，特意放慢兩步，等劉光第走到身旁，他相傍而行，低聲問道：
「怎麼回事？」
「跡象不妙！恐怕畢命就在今朝。」
聽得這話，林旭雙腿一軟，幾乎竭蹶，但畢竟腰一挺，很像樣子地走了出去。
到得大堂，卻須等待，因為軍機大臣王文韶特地趕到刑部，說有一件極緊要的事，非即時跟剛毅商量不可。