一
从未见过的一种全身褐色的水鸟，从十月底到十一月初，成群结队地飞到湖西边的枯芦苇丛里。到了夜里，那古怪的叫声就吵得村人睡不安枕。
然而十一月过了一半，这群水鸟也不知上哪儿去了，全没了踪影，只留下那仿佛婴儿啼哭的叫声，在村人的耳边缭绕不去。
这年（天正元年）的秋天真长。
按照惯例，每年一到了十一月，总会刮三两天冷冽的北风，跟著比良山山巅便会在一夕之间成了白色世界。可是今年十一月都已过了一半，却仍是秋高气爽的好天气，宁谧的湖面上洒落了白花花的晚秋阳光。
人们模糊地预想著天灾人祸即将到来。他们对这莫名其妙的预感感到害怕。就在今天，久政、长政这称雄三代的浅井家灭亡。大伙儿觉得这一年应该不会就这么平静度过的。这种想法倒不是基于对“浅井家”的眷恋或是感情，而是由于曾经如此熟悉的家族竟然在一夕之间烟消云散，教他们因而十分恐慌的缘故。
“世界末日就要到了！”
从未有过一年像今年一样，近江的每一个人都把这句话挂在嘴边。人们心中或多或少地都相信世界就快到尽头了。
他们之所以对织田军冷眼相向，不外是因为织田信长这个新霸主的名字对他们来说仍旧十分陌生，而且听说织田军在攻打小谷城之前，还曾炮轰过竹生岛。
自然，站在织田的立场，炮轰浅井家的武器贮藏库竹生岛不过是战略而已，但湖畔一带的居民却认为这是一种罔顾竹生祭神、无法无天的恐怖行动。
直到十一月底，气温才忽地下降，近江一带下起雪来了。感觉上这大寒是突如其来，之前并没有任何冬天的预兆。雪每天每天下著。这年的冬天也比往年冷。不来则已，一来就硬是比从前一年都冷。
而比良山的山巅更是随时都埋在云堆里，看得见的部分则覆著白雪。枯芦苇丛一带的黑黝黝的湖上结了一层薄冰。
人们从未如此渴望过春天的来到。他们关在家里等待，一面又为了一些令人惶惶不安的小道消息蹙紧眉头。
几乎每天都会传出小道消息。譬如说，从坚田开出去的船在一个星期后又开了回来，船上载著十一具尸体；从坂本开出去的船在一夜之间，遭海盗船袭击了八次，连同落难武士一行计十馀人，赤条条地仓皇逃回。
从这些消息看来，似乎有好几组的海盗在湖上横行霸道，每组数人至十数人不等。而且这几组海盗彼此之间也还不断地发生血腥争斗。
这些小道消息并不单是湖上的，也传说从今津到小滨的九里半的路上有盗贼出没，偷袭往来的行人。甚至预言说，只待雪一融，许多过路人的尸体便会摊露出来。
事实上，自浅井家灭亡之后，近江一带是纳入织田信长的势力范围了，然而除了湖南边的一部分地区外，治安极其紊乱。
信长在攻下小谷城后便平定了江北。他命羽柴秀吉出治浅井的故土，自己则以佐和山城为阵地，攻降了鲶江城的六角义治。就此，信长将多年的宿仇一一收拾干净。
这一年，信长度过了他一生中难得的一个宁静的秋。只在九月时派出一支军队征讨伊势。
翌年，即天正二年的元旦，信长在岐阜城开了一场史上难得一见的新年贺宴。筵席上，大伙儿不讲虚礼，开怀畅饮，而朝仓义景和浅井父子等三个人的首级也被公开展示。当著首级前，众将士喝的喝，舞的舞，唱的唱。
天正二年，该是信长准备下一步行动的时候了。虽说近畿一带已列入势力范园，但四边的邻土却仍是群雄割据的局面。东与据有信浓、骏河、远江一带的武田氏为邻，北边是加贺、越前一带的本愿寺的门徒的根据地。而西边的丹波、播磨则分别为波多野、一色、赤松氏所盘踞，信长从未与之交手。再者，南边这南纪一带威令未及，就算是在他的领土近畿里的伊贺竟也是反信长的根据地，以本愿寺门徒为主。大阪本愿寺的势力深及全国各地，长期以来带头和信长顽抗。
或许是情势所迫罢，信长在天正二年时，总算准备对这么一大片领土好好作一番整顿。就在这年三月，信长从岐阜迁到佐和山城，稍作停留后，即又经水原渡船到坂本，再从那儿上京，晋谒天皇。紧接著在四月，他出兵攻打本愿寺，自己也坐镇指挥。然而由于本愿寺门徒三千五百人奋勇抵抗，信长因而未能达成目的，于是就在五月二十一日先行返回岐阜。
当时，本愿寺的门徒分布在全国各地，而且彼此之间十分团结，只要一出事，所有的门徒都会起而反抗。信长之所以屡战不下，就是因为他们团结的力量实在是不容轻侮。
近江的原领主六角、浅井和本愿寺原本就互通口气，如今两家虽已灭亡，但门徒们却仍照旧在大阪本愿寺的指挥下和新霸主对峙。
因此近畿一带虽说是信长的势力范围，反抗分子却到处藏匿，治安绝谈不上稳定。
浅井氏灭亡后，不知不觉地已过了半年。冬天和春天匆匆逝去，天正二年的夏天就要到来。
※※※
二
疾风之介将两只野兔从腰间卸下，抛到地上，跟著便在廊下坐了下来。
暮色开始在四周罩下。一整天漫走山野的疲劳，也在这时重重地压顶而来。疾风觉得自己是走得有些过头了。
那日在被掳的途中，肩上的伤化了脓，意外地又恶化了一阵子，直到大约一个月前才完全痊愈。之后，身子是一天天灵活起来了，不过像今天，从中午就出门走到这般晚，还算是头一遭。
“咦！你回来啦？”
觉得像是才刚从后门进来而已，不想阿凌的声音却突然在身旁响起。
“怎的这么晚呢？上哪儿去鬼混了？”
疾风之介也不回头看她，只是隔著即将淹没于暮霭中的小谷，凝望著那和自己遥遥相对的杂树林坡。
光听这措词，绝对无法想像竟会出自一个还不满二十岁的姑娘之口，阿凌说话的口气听起来就像个女流氓。疾风之介至少花了三个月的时间，才弄懂这女人说话的方式和话里真正的意思。
倒并不是真轻佻，真像女流氓。由于幼时丧母，阿凌自小在这比良山中，就被当作男孩一般带大。身为一个野汉子的女儿，阿凌只知道这种说话的方式。
对现在的疾风之介来说，阿凌的话反倒有种少女稚嫩的美。
“我猎了两只兔子。你带回家吧！”疾风之介说道。
“疾风！”阿凌说道。“你是不是想下山？”
“是呀！”
“如果你想下山，没问题！我会跟爹说。最近大伙儿都要下山去干活儿哩！”
这时，疾风之介突然感到好笑。究竟是哪点好笑，他并不清楚。也许仍是因为阿凌的稚嫩罢！
“别叫我去干活！”他带著笑说道。“别叫我去抢！”
“不能做这，不能做那，你以为你在哪儿？”仿佛真的生气了一样！阿凌忿忿地说。跟著弯下腰来，将两只野兔拎在手里，转身离去。
阿凌走后，疾风之介这才松了口气。他站起身来，绕到屋子右边，正欲俯看坚田那头，却发现约十馀丈外的溪谷早已笼罩在深深的暮霭中了。
这个时间湖面怎么看得清楚？疾风之介惊觉到自己居然会想站在这儿看。
他记起有一回也是这样。那天，阿凌也是有事找他。想到这儿，疾风之介感到一丝微微的自嘲。
和阿凌说话时，他总是尽量不去看她的脸。逃出小谷城、倒卧在树丛中时，第一次听到她那奇特的清脆悦耳的声音。当时的印象著实深刻极了，如今只要一听见她说话，那印象便又鲜活了起来，没有一点改变。那是一种不食人间烟火的纯粹声音，既不像男，又不是女。
光是听声音的话，也倒还好，但只要连她那不知继承自何人的美貌上的表情也一起看了，疾风之介就会觉得一阵天旋地转。
说来奇怪，那声音听起来让人想入非非。
阿凌让疾风之介感受到一种硬生生的、奇妙的性感。就像原本该发芽的却没有发芽，该成熟的却没有成熟一样。
阿凌向父亲看齐，对谁都直呼其名。村子里十五家的人，不分男女老幼，她一律直呼其名。这习惯自小养成，现在就算想改，大概也改不了了。而措词、动作的粗鲁，一方面是男性化的个性使然，一方面似乎也是从小养成的习惯。到底是父亲刻意如此培育的，抑或是因为在一群不怕死的粗汉围绕下被带大的关系，自然而然地便学会了那种措词和动作，可就不得而知了。
刚被带到这儿来时，每当阿凌叫他“疾风！”疾风之介就觉得反感，不过那时期相当短，因为除了直呼人名外，他知道阿凌想不出其他更自然的叫法。
换上工作服，疾风之介走到屋后的小溪去擦过身体，便直接绕过屋后，爬上小路，走了约十馀丈。阿凌和阿凌的父亲藤十──部落的统率者──的屋子就在这儿。
“老爹，怎么样？”疾风之介用部落的措词方式，朝著正在往炕里添木头的藤十开口说道。
老头儿本就骨瘦如柴，身材矮小，但看来似乎又被这冬天的酷寒折磨了不少。
“还好。不过，再怎么说，七十岁就是不行了啦！”藤十说道。那声音便是记忆中的某个夜晚，疾风之介躺在地上时所听见过的。
疾风之介朝著老头儿，在炕边盘腿坐下。
“听说又有生意做了是不？”
“不错！”
藤十只是点点头，跟著将吹火竹筒抵在嘴上。不一会，却又说道：“你去吗？”老人的眼睛突然为之一亮。“是要运些武器到一个地方去啦！大伙儿都去，你去嚒？”
“老爹呢？”
“我不去，阿凌去。这趟路相当危险，多一个人去也好。不过，当然也得看你的身体状况啦！”藤十说道。
疾风之介不置可否。
他可以想像这趟生意大约是什么样的性质。就在三、四天前，有个自称是本愿寺派来的和尚来到这比良深山的村子里。
尽管疾风之介从未开口问过，但他心下十分清楚这个村子其实是直接受命于本愿寺的。而且，收集武器甲胄似乎是他们的主要任务。此外，搬运武器、监视他国武将的动静似乎也是这个总共十五家的村子的任务。不过，由于他们并不是本愿寺的门徒，算起来这些任务其实可以说是比良山里这一群不怕死的人的生意罢！
和本愿寺既无特殊关系，和织田信长也并不怎么亲近。这或许也是这座村子几代以来的传统。
“我不大想去。”疾风之介说道。
“那就留下来吧！也许还有别的事托你。”藤十说道。
随后，藤十和阿凌将晚饭摆在面前，相对而食。在隔了数尺远的地方，疾风之介一个人默默地吃著。这似乎也成了习惯了。吃晚饭时，大伙儿都不吭声，这也仿佛是一种习惯。总之，在拿筷子时是不说话的。
食毕，阿凌说道：“疾风，再过一会儿洗澡水就热了。你扶我爹去吧！”像是对仆人下令一样。
而阿凌那美丽的脸庞在炕里的火映照下竟闪著一片红晕。疾风之介不由得看呆了。很久，他才将视线移开，默默地点了点头。
※※※
三
村子里已经决定由几个男子和阿凌，外加两个女子下山去了。就在下山前一天，那几个男子便在藤十家中齐聚喝酒。
在疾风之介看来，这场酒宴实在有趣得紧。照说，是为了即将出一桩危险任务才设下的酒宴，席上却静悄悄的。藤十坐在中央，而大伙儿并没有说些什么话，只是静静地将酒杯往嘴边送。
疾风之介当然没有出席这场酒宴，只在刚开始时露了一下脸，立刻便离席了。在酒宴中不发一言，或许也是他们的传统罢，这倒是相当不错哩！疾风之介心想。
他想起小谷城失陷前夕那一场狂暴的酒宴。疾风觉得比起他们，眼前这一群野汉要来得像人多了。
“大概有一半的人回得来吧？”
藤十若无其事地说道。一行人中最年长的平佐答道：“是呀！”但好一会，仿佛陷入沉思，而后一语不发。听见别的话题时，他却又开始附和地笑了。
这些家伙真了不得！疾风之介心想。
离开藤十家，回到自个儿的家时，疾风之介觉得自己似乎也不宜在此地久留了。
藤十曾说过：“是我们救了你，你才没有死在那儿的。我不敢说一辈子，但暂时你得留在这儿。”他会把将死的疾风之介带到这儿来，无非就是要他和大伙儿一块干活儿。妙的是直到现在，藤十当时那锐利的眼神仍深深地镌在疾风之介的心上。他知道一旦告辞，藤十是绝不会放他干休的。
不过，其实疾风之介也没有意思要早点离开。就算下山去，也并没有什么事做。在这儿尽管无聊，日子却过得安稳。
下大雪的当时，疾风之介仍负伤在床。一个叫阿塙的中年男子，也不知到底是否真懂医术，时常到家里来替疾风之介疗伤。当时，三餐全由阿凌送来。
“疾风！我就放这儿啰！”
阿凌总是一边这么说著，一边跨进门来，将饭菜放在炕沿，随即转身离去。一直到了能下床了，疾风之介便自个儿到藤十家去吃。
雪溶后，山上的一切触目所见，都教疾风之介觉得新鲜。他最初是对小鸟的种类之多感到惊讶。就他耳力所能分出来的，从天亮到太阳升起时的鸟叫声，就有十多种之多。
不单是这五月的鸟叫声，更有许多不知名的花，开遍了路旁和崖边。大部分都带些紫色。听说在距此两里左右，有一片开满了石楠花的草原，只是疾风之介还不曾去过。
但无论如何，绝不能永远待在这儿。村里的人这回下山，是今年的头一遭。不久之后，自己也会离开这儿罢！疾风之介想。他非常挂意加乃。她说要到伊吹山山脚下的津守家去，也不知是去了没有。疾风之介发现自己竟是为了想知道她的安危，这才要下山去的。
“疾风！”
阿凌的声音忽地了冒出来。
夏日的夕阳光透过树间，在小小的前院洒了一地。难得一见地，阿凌就站在那儿。
“你该不会想趁著大伙儿下山时，逃离这儿吧？”
一如往常，疾风之介只听见她那清脆的声音。
“要敢乱来，我可就不客气啰！”
跟著，阿凌轻轻地笑了起来，那笑声似乎没有任何意义。
“我也许会逃。”
疾风突然冲口而出。
“别开玩笑！”
这会儿的口气简直就像个男人。说不定她就是代替藤十来撂话的也未可知。
疾风之介一惊，往后倒退了两、三步。阿凌忽然表情失常地向疾风之介逼近。像是要朝他的胸前扑来一般。
“你要敢放肆，我就不客气了！”
阿凌仰头盯著疾风之介的脸，一边说道。
不由自主地，疾风之介抓住阿凌的右手腕。石子从手中掉落地面。
看样子，阿凌刚刚是想拿石子打疾风之介了。
石子一掉，疾风之介这才发现阿凌的脸和自己是如此地贴近。接著，他又发现自己的左手竟然搭在阿凌的肩上。
从远处看，阿凌是像个大姊头，可是打近处一看，反而比同年龄的姑娘看上去稚嫩。
她的肤色十分白皙，背后披著一头丰沛的秀发。
“怎么了？”
当阿凌这么说时，疾风之介蓦地感到一股残忍的欲望，想把眼前的这个人胡乱蹂躏一番。于是他忽又将两只手搭在阿凌肩上，手指头紧紧地箝住阿凌肩上的肉。
阿凌惊愕地抬起头来。等到发觉疾风之介的用意时，出手本能地想抽身逃开，就在这一瞬间，却又突然用两只手圈住疾风之介的脖子。
疾风之介感觉到一个极其柔软纤细的身子正靠在自己的怀里，微微地打颤。
“嗄！有人来了！”
刹那间，阿凌挣开疾风之介的拥抱，跑出一丈馀外，然后背对著他，往后门走去。
她的动作实在敏捷。
当阿凌的身影消失在后门那头时，一群似乎刚从藤十家出来的部落里的男人，正吵吵嚷嚷地边聊著，边从屋旁的小路走过。
阿凌就这样走了，一直没回来过。
当晚戌时，男人们各作各的野武士打扮，在藤十家旁边集合，随即下山去了。
而阿凌则和两个中年女子带著简单的行囊，跟在男人们的后头走了。
一行人出发之后，山上顿时冷清了起来。除了藤十和疾风之介外，留在山上的净是些小女孩。到藤十家洗了个澡，疾风之介便回自个儿的屋子去了。
进了屋子，往纸灯笼那儿伸出手，想点个灯，不料，黑暗中却传来一个低低的嗓音：“疾风！”
是阿凌。
“怎么回来了？”疾风问道。
“只要在明天中午以前赶到坚田就行了！”
跟著，有好一会儿，两人在黑暗中沉默不语。最后，疾风之介终于鼓足勇气，往黑暗中一个有著无数色彩打漩的地方走去。和白天时一样，阿凌两手圈住疾风之介的脖子，纤细的身子打著颤。可是，不一会，屏息的阿凌却对著疾风之介的脸，热切地说：“把我的生命给你！”这话的的确确出自阿凌之口，是疾风之介第一次亲耳听见的不像阿凌的措词。