元朝时候，松江一带种了许多棉花，但老百姓还是缺衣少布，为什么呢？原来这时，人们纺织棉布要先用手把棉籽剥去，需要花费大量的时间和精力，往往手指甲都剥得脱落了，也剥不出多少来。这时，有一位黄道婆，从海南崖山向黎族人民学习了一手很好的纺织本领，她下决心要改革家乡的纺织技术，使乡亲们生活得更好些。
黄道婆请来了一位老木匠，根据崖山人民用两根细长铁棍转动，轧去棉籽的方法，设计出了木制手摇轧棉车。这种轧棉车，是靠两人手摇，一人下棉籽，又干净又省力，效率大大地提高了。但有了轧棉车，还是用原来的小竹弓来弹棉花，还是慢呀！黄道婆又去找弹棉花的师傅，商量改革弹棉工具。改革出来，就是今天我们偶尔能见到的4尺多长的木制绳弦大弓。这样，纺织技术得到了极大的提高，老百姓也能穿上各种各样、五光十色、美丽鲜亮的棉布衣服了。