莫里顿去睡了，其他几个人可没睡。等他关上门，他们就走出房间，依照约定在书房里碰头。巴塞洛缪医生——因为要在奈杰尔门外，听到他均匀的鼾声，才能确定药水起作用了，所以晚到一会儿——进来的时候，脸上略显担忧。此时，温暖舒适的吸烟室里，没有了欢声笑语，大家脸上都带着些恐惧。

“好了，医生，”看到他走进来，托尼·韦斯特说，“您打算怎么办？我不喜欢韦恩玩失踪，真的。总感觉有点不对劲。他不会为了跟我们恶作剧，就去了布雷利尔家，他也没这心情。其中肯定有猫腻。您是怎么想的？”

医生思考了片刻。

“我们最好出去找找他，”他平静地说，“如果没找到——对了，不要让奈杰尔知道我们出去了——那事情就没有看起来那么简单了，伙计们。说实话，我也不喜欢这样。韦恩是有些蛮横，可他从不喜欢恶作剧。我觉得，如果没有出事，他应该已经回来了。天一亮我们就出发。奈杰尔能睡上几个钟头呢。韦恩总是对他产生不好的影响。注意到了吗，韦斯特？斯塔克？”

两个人点点头。

“是的，”托尼说，“我注意到了，很多次。只要韦恩在场，奈杰尔就像变了个人似的。他——他对奈杰尔好像有股巨大的影响力。他多么憎恨奈杰尔！看到他今晚的眼睛了吗？奈杰尔抢了他喜欢的女孩，我觉得他一定想杀了他吧。”

“是的，”医生沉重地说，“韦恩是个古怪的家伙，他有仇必报。晚上他又喝得烂醉如泥……好了，伙计们，我们坐下来等等吧。”

大家都抽起烟来。接下来的一个钟头里，大家坐在吸烟室里，边抽烟边低声交谈，要么就陷入长久的沉默。终于，医生拿出表看了看，叹了口气。

“三点了，韦恩还没有回来。去收拾东西吧，伙计们。”

所有人都立刻站起身来，紧张的气氛也缓和了些。大家压低声音，悄悄地走进门厅，穿上衣服，戴上帽子，托尼·韦斯特小心地打开前门的门栓。它吱呀响了一两次，不过房子里一片寂静，并没有其他响声。韦斯特推开门，大家站在发白的台阶上，静静地穿上鞋。

医生打开手电筒，照着前面的沙砾小路，让大家看清楚台阶。他们依次安静地走下台阶，最后，韦斯特关上了门。

“漂亮！漂亮！”顺利走到大门时，巴塞洛缪医生兴奋地大喊，“没有人知道我们出来了，伙计们。这一点可以确定。好，我们出去，然后右拐，沿着大路往前走，应该就能走到沼泽地边缘。之后，我们就开始寻找。”

他的话透着沉着自信，大家几乎是本能地服从他。不觉间，他就成了他们的队长。但是——刚刚他说没人听到他们出去？他如果在关大门的时候回头看一眼，就不会这么说了。小路上方的吸烟室里，一张白脸紧贴着窗玻璃，鲍金斯正站在那儿，看着他们像一群夜巡的鬼魂一样，走出家门。

“天啊！”等看清了他们黑色的身影，还有医生的手电筒的光，他突然说道，“所有人都去了……所有人！”然后，他就浑身颤抖着回去睡觉了。

但是医生没有回头。这一小队人静静地往前走，直到沼泽地边缘。在这儿，大家一齐停下脚步，做下一步的安排。三把手电筒把他们站的地方照得像白天一样。医生垂下眼睛。

“伙计们，”他轻快地说道，“要仔细寻找脚印。韦恩一定是从这进入沼泽地的，这是最近的路线。他要是打定主意去那里，就不会走太偏，不然就太蠢了。嘿！这是一个男人的脚印，这还有一个！”

他们顺着脚印往前走，一点也不费力，因为沼泽地浸透了水，脚印很深。很明显，有人从这里走过，而且就在不久之前。脚印摇摆不定，说明这人走路不稳。韦恩离开的时候可一点都不清醒！

“看起来他真的来过！”托尼·韦斯特打破沉默，兴奋地说，“从脚印来看，一目了然。”

他们曲曲折折地穿过单调的草甸子，单薄的鞋子踩在泥里，嘎吱作响，黏糊糊的泥巴无情地溅到裤子上。大家都不怎么说话，皱着额头，眼睛盯着地面。走着走着，头上的天逐渐亮了，天空中朦胧地泛着柔和的雾气，天就要亮了。远处的火焰也逐渐黯淡下来，眼前宽阔的沼泽地笼在薄雾里，雾蒙蒙的，弥漫着寒冷凄怆的死亡气息，有一种难以名状的恐怖。

“唷！这可是我干过的最恐怖的差事！”斯塔克抬头看了看前方阴沉的雾气，突然愁眉苦脸地说道，“明天我们要是全得了肺炎病倒了，可怪不得别人！……还远着呢，是吗，医生？”

“是的，”医生沮丧地回答，“他多傻啊，非得来这儿！……这有一个脚印，又一个。”

是的，之后还有很多脚印。他们踉踉跄跄地往前走着，浑身又湿又冷，身上难受极了，心里也极度不安。医生走在最前面，后面是托尼·韦斯特，其他人则紧紧地跟在后面。突然，医生停住脚步，匆忙地大叫一声：

“我的天啊！”

大家急忙跑过来，围住了他。顺着手电筒的光，他们看清了他看的东西。这时，至少一英里外的地方，火焰闪着昏暗的光，然后逐个熄灭了，如蜡烛被黎明掐灭了一般。

“这到底是什么鬼东西？”托尼·韦斯特问道，他跪下来，眯着眼睛盯着那个地方。

“被烧焦了的草。脚印也在这消失了，”说话的是医生，他显得万分激动，“之前这可能有束火焰。很明显，韦恩没再往前走。周围的沼泽地一点没变，我的脚印也清晰可见……你们认为是什么原因，嗯？”

可是没有人回答。大家都一动不动地站在那里，睁大了眼睛盯着地上这稀奇古怪的东西。医生说得一点没错，脚印确实在这儿不见了，只剩下一块桌子大小、烧焦了的圆形草地。它有什么含义？除了烧焦了草，它还能有什么含义？无论如何，韦恩突然在某个地方消失了。这让人难以置信，但是——他们亲眼所见。那块草地往前，就再没有任何脚印。浸透了水的泥地上也没有任何痕迹。但就在这儿，草长得最深的地方，草地好像被突如其来的热量烧焦了。

托尼·韦斯特直起腰。

“要不是认为这是一大堆谎话和流言堆成的瞎话，我……我真要开始相信那个故事了！”他说着，站起身，看着旁边一张张惨白的脸。“这……这太邪乎了，医生！”

“确实是，”医生深吸一口气，不安地捋着胡须，“邪乎得让人不知道该相信哪个了。要是在东方，人们更可能用宿命论的眼光来看待这件事，可是在这里，在英格兰，任何一个理智的人都不会相信奈杰尔晚上说的那种鬼话。但是……韦恩确实不见了，失踪了！连他的影子都没见着，不过为了保险起见，我们还是再找找吧。”

大家立即从那个邪恶的地方分散开来，找了又找。可是从斑点往前，他们再没找到任何脚印，一个活物都没有。没办法，他们只能返回莫里顿塔楼庄园，去把这件事告诉奈杰尔。

“韦恩是死了，错不了。”托尼·韦斯特说。这时，大家开始慢慢地顺着原路往回走。经过一夜的紧张不安，加上过度劳累，他们的脸庞在苍白的晨光中，都显得惨白又憔悴：“具体是怎么回事，我也不知道。很明显，韦恩出去看冰封火焰，然后……火焰吞了他，或是把他烧没了，反正是其中之一。”

“可是无论如何，我都无法相信这种说法！”医生阴郁地摇摇头说，大家在泥地里艰难前行，“如果找不到韦恩——那就只好报告给当局了。我们一早就去报警。”

“是的，村里的警察会受理的，他知道那个传说，一定会相信这件事的，而我们能得到的只有这些！”韦斯特补充道，同时发出一声刺耳的笑声，“我了解这些人……终于回到塔楼庄园了。我没搞错的话，脸贴着窗户玻璃的应该是鲍金斯！”

他赶在大家前面，两步并作一步跑上高大的石阶。他还没到，鲍金斯已经打开了门。他目不转睛地看着韦斯特，张大了嘴巴。

“韦恩先生呢，先生？你们找到他了吗？”他用嘶哑的声音问道。

“没有，一点线索都没有，鲍金斯。你家主人在哪里？”

“奈杰尔爵士吗，先生？他还在睡觉，鼾声如雷。这对他肯定是个不小的打击。韦恩先生……死了？这不可能！”

这时，托尼已经走过去，推开了吸烟室的门，里面温暖的热气非常舒服。他走到桌边，拿起酒瓶，咕咚倒了一杯威士忌，然后喝得一干二净。这样，他感觉好点了。其他人稀稀拉拉地走进来。他一脸严肃地看着他们。

“现在，”他说，“该告诉奈杰尔了。”