反对教士之原因 朝廷大臣恨恶外人，而无如之何，民间则以宗教迷信，反对外人。慈禧于拳匪乱后，尚信教士挖眼取心之传说，知识浅陋之士大夫，亦信之不疑。教士之在内地传教也，劝人不拜偶像，教民不肯入祠祀祖，以及出钱修庙，唱戏谢神，又以婚姻引起争执，民间儿女婚嫁，均由父母作主，甚者指腹为婚。天主教徒家人皆须信教，不愿与教外人成婚，已订婚者遂成问题，教士往往予以协助，干涉诉讼。尤有进者，教士广收信徒，无赖亦得加入，乃时欺压良民，诉之于官，竟因干涉不能得直，仇恨转深。官吏多视教民为莠民，不能切实保护，酿成教案者。凡此误会，迄未设法除去，头痛医头，脚痛医脚，祸根依然存在。
会党之势力 平民一如散沙，未有组织团体暴动之企图。乃予秘密会活动之机会。北方旧有教匪，清代中叶，迭起为乱，清廷平乱，并未改变人民之理想，其潜伏之势力甚大。南方则有哥老会、三合会等。太平天国领袖利用会徒，成为大乱。平乱之官军，亦多会党投入。解散归农之湘军，不愿耕种，加入会党者尤众。顾其宗教或迷信色彩远不能及北方，盖南北生活不同，而知识观念亦各有别也。光绪二十四年（一八九八），安徽、江苏北部大刀会作乱，其领袖殆白莲教余党，地方官用兵剿平，山东亦有滋扰，延及直隶南部。直隶总督裕禄遣军弹压，捕其首要，解散胁从，而乱终未平定，明年，闯入开州为乱，官军杀其首要，团体迄未解散，又明年，利用时机，造成大乱。
兴办团练 太后自再听政，诏废新政，恢复旧制，为所欲为，其不能如意者，一则康有为逃出，一则不能废立，二者均与外国有关，恨恶外人，而力无如之何，乃亟亟筹饷练兵，更办保甲团练。其办团练则欲更番训练人民，使皆知兵，足为缓急之恃也。大刀会究为团练，抑为土匪，解释各省不同，故处置方法亦有轻重之别，诏旨实有认为团练之意。山东巡抚毓贤且提倡之，山东遂为义和团发难之地。其徒深信神道，练习拳棍，手常持刀，故亦称大刀会，拳则旧称义和拳，及朝廷诏办团练，因称义和团焉。自言神附其身，不畏枪炮，并以扶中朝灭洋教为号召，及其势成，强迫教民烧香敬神，或劫掠其财物，教民不敢家居。
祸乱之酝酿 山东不靖，地方官平乱者，毓贤反而将其免职，对于外人遣兵保护，但不许其开枪，义和团之势益盛。教士大为不安，报告公使。美使迭向总署警告，后请罢免毓贤，太后召之入京，袁世凯代为巡抚。会英教士卜克斯被杀，朝廷惩凶道歉，并出款建筑纪念教堂。英使尚不满意，美使则以未罚毓贤为憾。太后应外使请求，十二月，诏谕地方官辨别良莠。其辞曰：“会亦有别，彼不逞之徒，结党联盟，恃众滋事，固属法所难宥。若安分良民，或习技艺以自卫身家，或联村众以互保闾里，是乃守望相助之事。”诏中未列义和团及大刀会其人属于何者，殆不可知。外使要求严禁义和团、大刀会，交涉不如其意，明年，竟以军舰示威，乃由裕禄出示禁止，然亦不过具文。
直隶拳民之活动 袁世凯官于山东，刊印反对义和团之文字，劝导绅士，境内日渐安宁。直隶则河间、深冀各属义和团之势日张，裕禄鉴于朝议之倾向，不肯将其剿平，反而信之，天津保定通州遂为其活动之中心。其首领曰老师祖，教以焚香习拳之法，谓神附体，不畏枪炮，其咒繁多，皆不可解，敬奉之神有孙悟空、猪八戒等。团中尚有女子，红灯照即其例也。二十六年（一九○○）五月，直隶滋扰益甚，教民有被杀害者，乃多逃而避难。其数多者，据寨自卫，顾此多在乡村，城邑亦有义和团暴动，涿州即一明证。太后遣大臣往查，其报告反有利于义和团，公使得报告，要求严办匪徒。总署许之，而教堂铁路被毁之报告迭至，公使电召外兵入京保卫，至者四百八十余人。
战争之开始 方外兵之将至也，义和团焚毁电杆，拆坏铁路，戕杀武官，谕旨饬拿匪首，而亲贵大臣信其神迹，以为天助之扶清灭洋也。诏旨迄未奉行，形势趋于严重。五月十三日（六月九日），英使急电海军大将西摩即日入援，西摩统率援军二千余人出发，途中被阻。义和团入京，火焚教堂商店，搜杀二毛子（教徒）。太后再谕认真办理，且曰：“遇有持械喊杀之犯，立即拿获，送交提督衙门即行正法，……城内设立坛棚，尽行拆去。”无如太后实袒护拳民，大员多其首领，从未执行命令，京中纷扰如故。西摩援军进至廊房，不能前进，退回天津。义和团于十八日入天津城。外军以二十日，要求交出大沽炮台，夜发炮互击，天明，炮台失守。裕禄于城上架炮轰击租界，彼此相持。
御前会议 京中纷扰，太后无法维持治安，又以西摩援军将至，二十日，召集朝臣于仪鸾殿询问应付外兵之策。言者不一，载漪公然袒护拳民，太后之意亦然，乃遣大臣劝阻外兵入城。明日午后，太后收得照会，急诏大臣会议，宣读公使要求：一、指定一地皇帝居住，二、代管财政，三、代管军政，最后一条，则未提及，乃请太后逊位也。太后怒甚，坚决欲战，朝臣恽毓鼎述其语曰：“今日衅开自彼，国亡在目前，若竟拱手让之，我死无面目见列圣。等亡也，一战而亡，不犹愈乎？”若此重要之要求，公使先未提及，忽而提出，原可怀疑，竟无人注意，实则文乃载漪嘱其属员所为，借以激怒太后宣战也。二十二、三日，均有御前会议，大沽炮台之战报，时已到京，主战之气焰益盛。总署照会外使请其于二十四小时内出京，公使要求谒见亲王，而王未有覆书。德使克林德不顾劝阻，独乘轿往，途中被杀。其先日使馆书记生杉山彬亦为兵所害。于是外使决定固守待援，太后下诏宣战。
北方之情状 公使不肯出京，拳民乱兵往攻使馆，城中入于战时状态，愚民苦力加入义和团者益众。乡民不敢入城，饮食必需之物，价极昂贵，外人之在京者多避难于使馆，教民亦有从之者，住于肃王府。天主教徒多避难于西什库教堂，人数约有四千，外兵保护之者，不足百人，教民迫而自卫，作战亦极勇敢。亲贵大臣力不能杀外人，乃悬赏杀之，男子五十两、女子四十两、儿童三十两。拳匪围攻使馆教堂不下，毁坏外人坟墓。直隶为拳匪集中之地，攻杀教民。教民多者，据村寨死守。全省入于纷扰之中，愚民自相惊扰，上山避难，妇女有自经者。北方长官奉宣战诏旨，杀害外人，山西教士死者甚多，其长官即养成山东拳匪之毓贤也。内蒙古教士亦多受害，东三省外人避居俄国保护区域。
朝廷之态度 南方长官以两广总督李鸿章、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞为有名，三人均信拳匪活动将成大乱，然终无所补救。及宣战诏下，李鸿章称为矫诏，“宁断不奉”。刘、张二督亦保境安民，并与外国议订相安之章程，乃由李鸿章领衔，奏陈兵衅万不可开。上谕尚称现仍保护使馆，后再以之为言。六月七日（七月三日），朝廷颁发俄、英、日国书，请其调解，旋应疆吏奏请，诏饬保护外人，调查外人损失，剿办拳匪乱兵，并惋惜德使被害，致国书于德、美、法。外国则欲中国护送公使出京，以为和好之证。李鸿章等迭以之上奏。总署奉旨迭请公使出馆，派兵护送至津。公使鉴于前事，毫不之信，庆亲王奕劻又不敢赴使馆磋商，终无所成。交涉期内，停止攻击使馆，总署并赠送面粉、瓜果、蔬菜于公使。
主战派之势力 是时德、法、英、日、美、俄、奥、意八国联军已出动，太后亦惧，倾向和议。对于南省疆吏之奏请，无不采行。刘坤一请照付外款，亦奉旨批准。李鸿章奉太后授为直隶总督，诏兼程北上。李至上海，又不能行。盖外人既不肯接待，而京中顽固派仍有势力，围攻使馆不止，并参奏袁昶、许景澄。二人任总署大臣，反对信用拳匪，每遇召见，多所陈奏，久为主战派所恶，七月初被杀，后十余日，朝臣立山、徐用仪、联元亦为载漪等所杀。
天津失守 外兵八千人抵津，合租界守兵，众至一万二千。清兵作战者为武卫军，数约三万余人，六月十七日，联军大举进攻，恶战一昼夜，明日，毁天津城门而入。斯役也，两军攻战二十七日，为订约通商以来，第一恶战，外兵陷城，以日军之力为多。七月十一日，联军一万八千进攻北仓。
联军进陷北京 先是，直督裕禄自天津败退，收集余兵，扼守北仓，至是，联军进攻，击败守兵，占领北仓。武卫军自天津败后，精锐丧失，朝廷诏令各省勤王。顾督抚所派之兵，战斗力弱，人数虽约十万，未足一战。明日，联军前进，攻陷杨村，裕禄自杀，败兵退守蔡村，闻敌即逃。太后诏李秉衡督师。李氏自江苏率兵入援，陛见之时，仍持战议。及奉旨督师，而事已不可为，迫而自杀。联军自杨村前进，途中未遇强烈之抗拒，十九日，逼近北京，开炮轰城，明日城陷，英军先至使馆，困守使馆之人员，皆庆再生，卫兵战守之勇敢，固足称述，而教士之在围中者，组织委员会，各尽所能，有助于战守，功亦不可没也。华人之在使馆者，掘壕筑垒，亦有相当功绩。西什库教堂亦未为拳匪攻陷。
受祸之一斑 联军逼近北京，败报迭至，太后一无主张，唯常召见军机大臣，时事至此，固皆一筹莫展。二十日，太后召见军机大臣五次，最后一次，只剩三人，据入值大臣王文韶言，夜半见面，太后犹说不即走，“岂知甫及天明，两宫已仓猝出宫，狼狈情形，不堪言状。”外兵入城，妇女自尽者不知凡几，全城均在不安扰乱之中。统将划定各国防区，日军纪律较佳，首先恢复其地之秩序，美军次之。自津入京之路，人迹稀少，骷髅遍地，寺庙民居，亦多焚毁。其他各县多受败兵滋扰。王文韶出京赶随车驾，书告其子，称西行途中，溃兵抢劫，室室皆空，扈从之兵强买强取，车驾过后，靡有孑遗。且曰：“我出京后，沿途无店可住，无物可买，只拾得兵勇抢剩之小米子，均在地上狼藉，自用柴火煮饭，聊以充饥而已。”及随驾同走，饮食供给远优于前矣。两宫逃至太原，后更远至西安。
俄、德之野心 联军入京之后，其政府政策不同，甚者谋用时机，多得利益。俄以东三省杀害外人，惨杀黑龙江北岸华人数千，遣兵侵入北满，次第占据城邑，缴收华兵军械。势力直达直隶。会英舰长官闻之，遣兵上岸，树立英旗。俄兵乃止于长城。其在直隶夺取铁路管理权，并强划租界。德皇初饬在华海军长官占据烟台，不果。及德使被杀之信息证实，德皇派大将瓦德西来华。八国联军奉为元帅。瓦德西至，北京已陷，不能有为，乃遣军四出，捕杀长官绅士，以为报复。英为防俄之计，与德议定协约，中称维持中国领土之完整及条约上之利益，倘有利用事变，获得土地者，二国协商应付。是时各国之兵，除遍布北方外，英、德、法兼驻兵于上海，俄兵则遍布于东三省。美国政策则欲维持中国现状，其国务卿照会列强，根据门户开放政策，不得占据土地。
和议 于此情状之下，朝廷唯欲和议早日成功。李鸿章住于上海，谋阻联军进攻北京，不得，太后于危急之时，授为全权大臣，诏其北上。李不能行，及北京失守，朝廷疆吏促其北上，李则须待朝廷加派亲信晓事之王大臣参与和议。太后加派奕劻，奕劻回京，谒见公使，商请议和，未有所成。一月后，李鸿章由俄兵护送抵京。列强要求先办祸首，方可议和，朝廷多所袒护，李鸿章等迭以为请，乃逐渐让步，并解决德、日被杀人员之案，十一月，使团提出和议总纲，声称不容修改一字，其内容乃据法国提出之条件也，磋商八九月之久，议成条约。其进行稽延之原因凡三：一、审查获咎人员电信往返，旷延时日，外使对于商请减免之员，又不以时答覆。二、俄占东三省，强迫中国承认丧失主权之条约，英、美、日使等严重警告，和议进行，因受阻碍。三、德、俄要求巨额赔款，英、美、日则谓须在三万万两以内，乃组织委员会调查，最后决定其额数。总而言之，和议条件，使团提出，中国全权大臣唯有接受而已。
公约要款 二十七年七月二十五日（一九○一年九月七日），和约签字，是为《辛丑公约》，其要款如下。
一、中国惩办祸首，或永远监禁，或即正法，或革职回籍。杀害外人之城镇停止考试五年，皇帝遣大员赴德、日道歉，并为德使立碑建坊，修理掘毁外人之坟墓，建立雪侮碑。
二、赔款四万五千万两，三十九年还清，年息四厘，照银计算，共九万八千余万两。后银价低落，列强要求照金币计算，损失更巨。筹款方法，则许中国改订税则，征收切实值百扣五之税。
三、各国使馆扩展地界，并得管理及驻兵防守之权。中国许拆自海口至北京之炮台，又允外兵驻守塘沽、天津、唐山等地。
四、中国许禁军火及军火材料入境，期定二年。
五、中国许修通商条约，并与外国合作，整理直隶白河及上海黄浦江。
六、中国废去总理衙门，改设外务部，班在六部之前，觐见礼节，亦有规定。
善后事宜 上就《辛丑公约》要款而言，损失可谓重大。大祸造成，兵败屈辱之下，实无奈何！所可痛心者，大臣何多昏庸不知是非，误国至于此极也！其人死何足惜？而直接受害者遍于全国，赔款极巨，国人担负遂重矣。善后问题之待解决者，尚有数端：一、撤兵。直隶外兵于八月开始撤退，上海外兵于明年回国，独山东德兵及东三省俄兵不退，日、俄战后（三十一年），始肯撤退。二、收回天津政权。初外兵陷城，统将组织都统衙门，管理华人至为严峻。至是，直督要求交还政权，历久交涉，始乃议订章程，限制中国驻兵外国归还政权。三、商约。中、英商约于二十八年（一九○二）成立，明年，中美、中日商约亦先后成立（其详见后）。其当附言于此者，整理黄浦江经费，半出于中国，而大权归于外人，三十一年，改订章程，收回自办。