任阳为虞邑之极东南境，地洼民贫，而黄氏独以资财雄乡里。居大桥，世谓之大桥黄家。余及见者曰黄亮功。自伊父积资起家，不置田产，专以权子母为业。盖见中原多故，增饷增役累也。亮仍家法，尤乐不疲，岁囤粟以千计，豆麦花布称是。崇祯间，吴中水旱频仍，米价腾贵，亮邀取重利，朱提成锭，窖藏之青蚨成贯，柜藏之零星者必熔成锭，积成贯，概行贮藏而乃快。爰是积资钜万，而家益富。亮为人阴柔，外若温厚无棱角，中实机深多诈。性尤吝，处置家事，节缩若寒士，屑屑谋朝夕。其父尝令亮循输粟例为护身符，亮蹙额曰：“爹直欲儿作枵腹监生耶？”每用一钱，辄沉吟良久，得已，仍贮之囊，其素性也。家多权量，式同而用异，视出入而盈缩之，未尝用银钱。凡与人贸易，尽其折色，昂其价，但有厘毫利，即喜动颜色。
邑中牙侩陈氏妇，丧夫欲他适，亮闻其挟重赀，欲娶之。父曰：“嫠也，里中请婚者多，何必是？”亮曰：“彼以贿迁，是足欲也。”遂娶之，得赀五百金。已而变其房产，又得四百金。陈善操家，勤纺织，亮得其佽助，家业日炽。已二十余年，终嫌其貌不扬，心常怏怏，间加恶声。陈有弟，岁时或备果榼来视姊。亮疑曰：“是欲希我津贴也。”因语陈曰：“汝弟至戚，时来视汝，意固善。但我昨至左厢，见其与某婢戏，此何理也？吾家范素谨，而容此轻薄子乎？”陈心知其诬，而微会其意，遂嘱弟勿再至。自是亲串中无一人告贷于黄者。后陈病瘵死，亮薄葬之，盖吝己财而陋彼貌也。
时亮年四十余，谋继娶，于是有议姻刘氏一事，而造物变置之巧机伏矣。刘氏者，亦居任阳，去黄三里而近。世业儒，家虽落，名楣也。其伯曰赓虞，邑诸生，守正不阿，端人也。其仲曰肇周，狡黠嗜利，险人也。有季妹，生之夕，其母见紫气绕室，经时不散。六岁母死，即自妆束能修容。父教之书，过目了了，捉笔作楷，秀雅可人。学为笔札，亦朗朗成章。十岁，父又死，倚两嫂以居。虽处女而摒挡家政，如健夫持门户也。性高抗，不肯作伈伈伣伣态。遇难处事，一言立断，动中情理，两兄亦善视之。甫垂髫，娇艳惊人，面方正，洁白如脂，微红匀碧，若含露桃花，凤目曼耳，眉疏秀而长，额光可鉴，方领微椭，通体长短停匀。袜履不盈四寸，蹀蹑容与，真国色也。
亮之父执曰郁士英者，绳刘于亮，亮心艳之。谓郁曰：“果字我，礼金多寡不计，事成当厚以报媒者。”郁乃言之于刘仲。仲曰：“吾兄素迂阔，万无从意。此事我能曲成，但我非媒妁，而杯酒不沾唇，得无于心不甘乎？”郁述之于亮，欲以二百金为聘，四十金为仲寿。仲大喜。乘间言于伯曰：“三秀（小字）妹，行年十四矣，凡求婚者非生庚不合，即卜兆不从，意者良缘自有在焉。顷郁髯来云，黄某与宴，偶语及内助事，问吾妹可乎不可。”伯默然。顷又言于伯曰：“事固有不可执者。忆吾母弥留时，执妹手，顾吾父及吾兄弟而言曰：‘此女吾所爱，俟其长，务择家事胜吾家者嫁之，无与寒士。寒士能自奋青云，为妻孥福者，世有几人？但愿其安享素封，不至朝夕碌碌井臼旁，吾目瞑矣。’今吾母虽终，言犹在耳，吾兄弟岂忍忘于心。前所云黄某者，积资数万，仓庾如栉，栋宇连云，欲得妹为内主，母若在，必诺无疑也。”伯作色曰：“不然。吾母若在，一闻是言，必唾其面。彼之先，陈氏奴也。本姓王，背主而逃。易王为黄，居于昆之石浦。至彼祖曰元甫者，复归虞家塘市。元母为邑势官乳妪，宦田三千亩，在吾乡，以妪故，委元课租。元恃主威，禾未登场，辄驾帐船叫嚣乡里，鸡犬不安。农人苦之，众议亩出斗粟劳之，名曰‘脚步钱’。元于主人正犒外，复蚀其十之三，诡言农欠，以充己橐，遂以殷实起家。彼之积资累万者，非由躬稼穑，亲服贾，勤苦中得，乃敲人骨，吸人髓，敛怨两世而积也。彼父洪尤凶暴，恃其拳勇，酗酒渔色，乡人目为‘黄二伤司’，谓触之祸立至也。尝悦一佃女，假其父钱而不责偿。阅三年，权其子母，已逾倍蓰，乃攫其女为妾。不久而爱弛，转鬻于粤商，得白镪二十金。有成言矣，女闻而缢，莫敢谁何。此固乡里中所共知共闻，莫能掩其恶丑者也。洪虽富甲塘市，而市之衣冠中人，从未与接一揖，交一谈。洪自知不容于士类，乃大营宅地于吾乡，为夜郎自大计。没主田数亩为基址，高闬厚垣，楼房盘亘，其厅亭壮丽，拟严文靖相国家规制。役佃民为佣作，经年落成，一乡苦之。至今过其地，望其居者，莫不切齿寒心，比之郿坞。势官死，子弟皆纨绔，不问生产，田皆四分五裂，尽授他姓。洪欺其无主，昂其价，侵匿其半，所获复不赀。自是始不与课租事，鲜衣华履，出入随童仆，为乡里中钜富翁。席必首座，称必丈人行。识者见而耻之，废绅某欲醵千金，谋复官，遣门客致洪，适同会者皆邑中钜老，闻之哗然，乃还洪银，摈弗与同列。吾同学友汝南周氏作《丑奴儿令》一阕嘲之，有‘何物催头持了精镠，便想乌纱队里游’句，一时传笑以为丑谈。此又合邑中所共见共闻，莫能掩其丑恶者也。今亮之为人，比祖父稍为敛迹，然计升斗，权分毫，刻剥穷民，专图利己，祖孙父子，是真一气。虎儿狼种，岂我族类？若贪其富。而降我门楣，与彼婚媾，何以见先人于地下？昔王源嫁女于当阳满氏（东海王源，嫁女于满氏，沈约作弹章奏之事，见《昭明文选》）贻臭千古。奈何踵其故辙哉？况妹年十四，彼已四十有余，独不为妹计乎？《易》曰：‘见金夫，不有躬。’无乃为乡党所笑！”仲知言不能入，为之意索者累日。亮侦知事不谐，屡邀郁与谋，往返再四。仲亦无以应。无何，伯应幕征，往山左，中途寄仲书，言：“至维扬，见婚嫁者络绎道路，询其故，缘讹传朝廷遣中使至江浙，采民间女。此信至吴中，亦必扰扰，然讹言耳，万无此事，不可轻信。妹终身事，慎勿因此轻率与人。”仲得书大喜曰：“四十金入吾囊中矣。”因招郁令谓黄曰：“姻事吾能主之，须无食前言，乃可。”黄即诺。择日纳采，乃缩其二百之数而半之，复折其二，缩其四十之数而半之，复折其四，且命郁剖而中分之。曰：“柯仪固总函也。”仲愠甚。心知为亮所卖，而口不敢言。
先是仲得兄书，诡答云：“兄书未到，吾邑已盛传中使采女之事，里人不择人而婚嫁者，不下数百家。司里忽来家，索钱不遂，竟将妹年貌登册，欲告之官。不得已，仍诺黄请矣。此贫家女为富翁妻，未为不得其所。然此番作合，非由人谋，亦无我责也。”伯得书，抚膺顿足，浩然长叹，复作书寄仲，痛加诮讓。书未至而黄已委禽，且莅婚期矣。
婚之夕，亮头眩晕者三，踉跄不能成礼。庙见日，木主先倾倒仆地，家人咸惊异。而亮一见刘貌，心醉神迷，若陈思之遇宓妃于梦寐间也。逾年，生一女，刘爱之甚。曰：“此吾掌上珍。”因名珍。珍五六岁间，刘延熊耳山人为推五行。熊耳山人善谈星，所言极验，人争致之，号半仙。而山人行踪诡秘，时姓赵，时姓吕，或言其初从流贼，为贼推成败奇验。既而亡命江湖，至是挟术游虞山。刘闻，以重礼延之座，抱珍于膝，坐帘内听之。山人推之，称好者再：“是能富夫贵夫，一生无蹇运。”刘喜，乃以己生庚令推。山人沉吟良久，拍案大叫曰：“安所得是命而绐我哉！女人而坐台垣，有执政王家气象，惜犯披麻贪狼煞。然福星坐照，彼两煞特为之用耳。乡村妇安得有是？必绐我也。”问命中有子否。曰：“有二，且生而即贵。”刘大喜，已而推亮，则摇首曰：“苦命耳。腰缠十万，不能享用一钱，如病膈人，馨香滋味罗列满前，欲啖即呕，非苦而何？”问何时得子。又摇首曰：“命中无之。”尔时举坐哄然，谓其言何背谬若是。而刘闻命中无子一言，心动，犹以为己命或宜有，而亮素性锲刻，为无子相也。于是有母养禄产意，蓄而未露。有张媪者，乳刘者也。寡而无子，依刘以居，刘以为心腹。私与语曰：“痴老子不知何了局。年将半百，止一女，但兀兀持筹握算度朝夕，竟不思身后倚托者为谁？”媪曰：“俗有引子之说，谓先取他姓子，养为己子，为之兆而引之，往往如所愿，是亦何不可为者？”刘颔之。而向所蓄意，于是益决。
时亮一切家政，皆听命于刘。某处窖金若干，某柜节钱若干，皆委之刘。米粟出入，契券存发，及日记册薄，皆经刘手。刘才固敏，遇事无不咄嗟立办，亮奉之如神明。刘栉尝为捉发，湢浴尝为拭体，又尝坐刘床畔，为刘剪爪。刘寝而起，为之傅袜纳履。而尝佣奴其夫，呼为老牛。少不当意，辄批其颊。亮笑而受之，微曰：“好言之，何怒为？”以故凡刘意所欲，无不倾听任指挥。一日，亮从近里收债归，见刘拥珍坐灯下，乃拨撩其耳上金环，戏曰：“珍且入塾矣，而汝不复孕，何也？”刘叱之，正色曰：“火烧头尚作此狂态！吾适有言，欲唤醒汝，俟少间言也。”乃入房闭寝门，于枕畔覙缕移时。次日，亮夫妇早起，命庖治盛馔，邀二刘宴会。时伯已回家五六年，足未尝一至黄所。刘恐伯之固却也，私遣张媪致书曰：“兄固爱妹，妹岂不知？但妹既归此家，凡此家前事，姑含忍之。兄妹自有天伦，义固无可绝也。今聊具杯酒，为戚里一申款洽，兄来则妹愈有光，否则置颜无地矣。”伯不得已，偕仲往。姑与亮相见，语间辄呼亮字，而仲则如其所应称。宴既毕，伯入辞，刘若为无意也者。谓伯曰：“珍将就学，苦无伴，兄弟三子，金印官来此依我，与珍同塾，可乎？”伯曰：“婴孩不能离母，且徐之。”仲闻遽曰：“吾儿七舍可来也。”刘默未有以应。而仲即于明日携其子七舍至，依刘以居。刘之为亮谋也，意在伯之子，以其弱不好弄，且因是为修好地。仲则其素所心鄙，绝无抚其子意。亮见伯落落难合，而仲突梯易笼络，刘因七至，意大拂，而亮反怂恿之。
七生而騃，性暴戾，比长与珍戏，珍怒白之刘，刘挞之。自是宿之外舍，食不令同席，时来时去，一任其意，而七遂与群恶少游。无何，刘字珍于直塘钱氏。籍娄东，徙于虞，富而能仁，乡里称之。夫人陆好善，年五十，所生一子，温文厚重。钱翁课子严，必俟入士籍，乃与婚娶，故弱冠而未聘室。时吾虞初隶新朝，邑中作妆点太平景象，五月盛为竞渡之会。钱氏子侍其母往观，而邻舫则刘与珍，两家通问，知为近里眷属，各过舫，款语良久。钱母归语翁曰：“刘固倩丽，异表耀人目，艳于少艾，但少涉轻露，其女则娴雅淑婉也。”于是钱翁遣人请为婚，而刘亦以亲见钱氏子，知为佳婿，遂诺之。七忽作躗言曰：“姑以珍字我，故抚我于家，今乃背约夺我妻，别以字人，将焉置我？”刘闻怒甚，邀两兄呼七至，而痛笞之，且诘之珍字汝何据，七无辞，既而谓仲曰：“七不过激我为其娶妻耳，然直言何害，乃出此横语？”爰以百金为七娶妻。复置庄房一所，令居之。且以己所得奁田三十亩畀之。曰：“刘产仍归刘氏，吾无取若家毫末也。”七好博，日与群邪狎，未逾年而田产尽卖。妻无所归，溺死。仲恶其无赖，屏弗子，寄身博场。
钱氏子游娄庠，翁谋娶妇，择吉遣媒往，而刘不允曰：“吾女稚，隔帘且羞见人，奈何楚楚与彼家上下相见？无已则令婿来赘，乃可。”亮恐婿来而縻酒食也，又恐其久居于此，食指渐繁，而苦于供给也，且恐其觑见我多藏而克损其万一也，遂主娶不主赘。刘氏为之不妆不食，服衵服，坐于床，呼亮至，詈之曰：“汝知珍为我性命，乃必取之怀中而逼之远去，设是心者，彘不食其余！”亮恐，急扶之起，好言曰：“汝欲赘则赘耳，何自苦为？”刘始下床治家事。而钱氏子得赘于黄焉。刘令张媪设卧具于珍寝所之罘罳，凡夜间有所闻，辄报。婚之次日，早起入刘寝所，至床前耳语。刘讶曰：“灯下严妆独坐，珍竟未寝耶？何孩气乃尔！”又次日，媪复耳语如前。刘蹙眉曰：“苦我儿。”又次日，媪复耳语。久之，刘喜形于色曰：“伉俪固宜如是。”自是以珍故，于婿特爱之甚。凡衣服之需，盘飧之奉，唯恐不获当意于钱，致不获当意于珍。既弥月，钱翁迎其子归，从师课读。刘谓珍曰：“时肩（钱生字）未来，无寝处新室也。”于是迁珍于己寝之左，令张媪作伴。
时七为败类，苦饥寒，敝衣破帽，局踳墙垣间，频向刘索衣食。一日忽又至，适珍坐寝所束足，七窥之良久。珍起见之，厉其色，不交一语。七乃戏曰：“珍姊，向者我问尔几时招婿，辄怒骂我。前日白面书生何人耶？”珍不答。又曰：“姊夫未归而独寝，得毋寂寞？”珍又不答，而从刘于曝麦场。是夜珍就寝，闻床下簌簌有声，急呼有贼。亮持梃至，见贼之足于床下，痛击其胫，贼大号，视之则七也。刘忿极，引剪刀搠其股，血流盈地。亮缚其手足，闭之室。刘拥珍曰：“惊我儿。”珍泣，刘亦泣。天明，珍起，失其小履。刘于七怀中搜得之，挞之无算。须臾仲至，欲投之河，刘纵之归家，仲乃锒铛困之。仲之妻有舐犊爱，复阴脱之。而七仍与诸恶少为伍，且聚谋，欲甘心于刘，有日矣。
时亮已六十有余，嗜利益甚，见奴婢众，虑其坐食，为多畜鸡豕。每奴委豕几口，婢鸡几只，日课其利，彘子若干，售钱若干缗，鸡蛋若干，售钱若干缗，凡诸自奉，益加裁损。但菽乳一方，日为常味而已。岁丁亥十月，亮早起，手持一薄，欲刘登记。盖隔宵曾与乡民权子母钱，龂龂争之不已，如其欲乃已。至是早起，欲登诸薄。及寝门，忽仆地不起。刘惊，急与珍扶至寝处。手若有所指而口不能言其处。须臾形神离矣。亮死，乡里中无一吊唁者。