张元帅吩咐一声，把沈万三拉下去重责四十。兵丁们把他往外一拖，啪啪啪打 了足有八十多下。这是为什么呢？因为他太招人恨了，所以掌刑的报了花账。他怎 么报花账呢？这里头偷手可大了。假如掌刑的不想打这个人。他嘴里是先喊后打， 喊着一、二、三、四，啪！到五上板子才落下去，这样挨打的就少挨四下。如果掌 刑的恨透挨打的人，他是先打后喊，等板子啪啪啪都打三下了，他才喊一，挨打的 就得多挨三下。这沈万三平时谁也惹不起，今天对了机会，掌刑的能不报花账吗， 所以打了他足有八十多下。打得沈万三皮开肉绽，鲜血滴流，当时就动不了啦。元 帅一拍桌案：“沈万三！以后不许你胡作非为，如再敢欺压良善，本帅定斩不饶， 拉下去！”兵丁们把沈万三拖到街上。姚三老、范萧仁等人赶紧把他抬回去调治。
张元帅对朱元璋说：“今天本帅打了沈万三，他必然不能善罢甘休，我是元帅 无关紧要，你是个商人，难免遭到暗算。你来襄陽给谁家送货就赶紧送去，事完快 回到滁州，不要在此久留。”朱元璋对张元帅又是感激，又是钦佩，千恩万谢，回 到梅马招商店。大家见朱元璋平安回来，都喜之不尽。特别何二愣兄弟几个，说起 沈万三挨打的事，更乐得前仰后合。梅士祖吩咐伙计：准备酒宴给朱四客商压惊。 一时酒宴摆上，无非是传杯换盏，猜拳行令，按下不表。
单说襄陽城里，这几日正流行一种瘟疫，凡是得了这种病的人，轻则四肢无力， 心慌神悸，头晕目花；重则昏迷不醒。人们一批一批地病倒，有的全家躺在床上， 动弹不得。只几天工夫，襄陽城路静人稀，凄凄凉凉。请先生看病吧，有的先生也 病了，出不了门；有的先生开的方子，吃了不管用，弄得人心惶惶。
在梅马招商店的人，上上下下全部病倒了，只有何二愣年轻力壮，比别人还强 一点。这一天，他觉着肚子不好受，想上厕所方便。一出屋就看见西货房的窗户外 站着一个人，仔细一瞧，是伙计马六。见他伸着脖子往货房里直看，看着看着就伸 手从蒲包里拿了个乌梅放进嘴里。何二愣一见，心中有气，悄悄走到马六身后。马 六正咂叭嘴，叭一个大嘴巴从后边打来，马六一直脖儿咕噜一声，把乌梅连核咽了 下去，噎得他直翻白眼。回头一瞧是何二愣，忙问：“你为什么打我呀？”何二愣 说：“我们住店给店钱，吃饭给饭钱，你干吗偷我们的乌梅吃？”马六说：“不是 我偷东西，这里有个原因。我刚才在街上听人说，不知从哪儿来了个道士，说这种 病必须用乌梅治。我想咱店里有的是乌梅，如果真管用，那可太好了，因此我想拿 一个试试。我刚才趴在窗户上闻了闻，你一猜怎么样，还真管用，闻着味混身都舒 服，我往里一看，也不知道是谁，把乌梅包抠了个大窟窿，就顺手拿了一个搁在嘴 里，嘿，这个美劲就甭提了。我正美着呢，你打了我一个嘴巴，这下可坏了，叫我 连核都咽了。”何二愣问：“现在你觉着怎么样？”马六说：“轻松多了。”何二 愣也笑了：“你知道我为什么给你一个嘴巴吗？”“不知道。”“我那是给你的药 引子，我要不打你，你能连核咽吗？”马六说：“这么说，还得谢谢你呀！”“那 是当然。”两个人说着话，何二愣也趴到窗口去闻，果然舒服。他伸手拿了一个扔 进嘴里，合着眼，咂着嘴，品着滋味正美呢。马六一想，来而不往非礼也，他也抡 圆了巴掌，照定何二愣的脖梗子，啪就是一个大脖搂，打得何二愣一伸脖也把乌梅 连核咽了。“哎，马六，你怎么打我呀？”马六说：“这是药引子，咱哥儿俩挺不 错的，你给了我药引子，我不给你合适吗？”何二愣一听，眨巴眨巴眼：“对了， 对了，你给的对。”何二愣用手绢包了一大包乌梅，回到上房见朱元璋，笑嘻嘻地 说：“舅舅，快起来，我能给你治病了。”朱元璋以为他又犯傻劲，就没理他，仍 然合着眼躺在床上。何二愣往床沿上一坐，对朱元璋说：“我和马六刚才吃了乌梅， 觉得浑身都舒服，不那么难受了。这病好了一半，不信您试试。”朱元璋想，乌梅 倒是一味药，但没听说单用乌梅就能治病。他正在半信半疑，马六进房说：“朱四 客商，门外有个出家人求见，您见不见？”朱元璋说：“哪有不见之理，二愣快快 有请。”工夫不大，只见何二愣领着一位三十开外的道士进了店门，来到上房。朱 元璋赶快起身迎上去说：“道长请坐。只因贱体欠安，未能远迎，还望道长海涵。” “岂敢，岂敢。”那道人边说边端详朱元璋，问道：“先生可就是滁州来的朱四客 商？”朱元璋欠身答道：“正是。”那道人抬身站起，二次见礼，口称：“葛藏先 生问候四爷安好。”“啊！道长是从葛藏先生处来，快快请坐。”道士说：“贫道 姓李名正，与葛藏先生是至交。他得知襄陽城中人畜染疾，让贫道前来协助先生， 解救襄陽百姓。”朱元璋急问：“如何解救？”那道人从怀中取出一纸药方，交于 朱元璋：“此乃我祖传秘方，加乌梅煎服，专治此症。你所有的乌梅就是襄陽城百 姓的救命良药。”道士说完就要告辞。朱元璋一再挽留：“不知先生欲往何处？” 道士说：“出家人云游四海，到处为家。”朱元璋无奈，只好把道人送出门外。
朱元璋把药方子给老东家马从容看，老东家马从容让马六出去按着药方把药抓 来，加乌梅眼用，不出三天，全店人的病都好了。这件事，很快在襄陽城传开了， 人们来到梅马招商店，找朱客商要乌梅，朱元璋慷慨相赠。人越来越多，二位店东 一看不行，就给朱元璋出主意：“不能把乌梅白白送出去。这些乌梅是拿钱买的， 都舍出去，怎么向郭老先生交待？”何二愣说：“对！咱们就卖吧！”当时就商量 好价钱，用张纸写上：梅马招商店赠送药方出售乌梅。底下一行小字是：乌梅每个 一文钱。贴到街上。消息传开，店门口挤满了人，整个店的人～直忙了几天。朱元 璋想：一文钱一个乌梅，这对有钱人家说，不算什么；但穷苦百姓吃不起。他就叫 何二愣扈了几个人，专熬乌梅汤。门口预备了几口大缸，所有的乌梅都卖完了。全 城的病也都好了。人们感激朱四客商，特别是穷苦人，一批一批到梅马招商店来向 朱元璋道谢。那一阵子卖鸟梅最忙时，二位老东家和伙计们帮了很大忙。朱元璋想： 这些日子大家跟着忙合也不容易，就给伙计们每人五两银子的赏钱，又给两位老东 家送了一份厚礼。何二愣他们十个大个儿每人得花红二十两。大家正在高高兴兴抢 着向朱元璋道谢，这时马从容急急忙忙从街上回来，对朱元璋说：“可不得了啦， 现在大街小巷的小孩都在唱一首歌谣。歌词是：‘天茫茫，地苍苍，治瘟疫，乌梅 香，要造反，在襄陽。’这件事要是让襄陽王知道了，可就不好办了！你们赶快收 拾收拾，离开这里吧。”朱元璋一听，不由得暗暗吃惊，心想：自古就没有神佛， 童谣都是人编的，这会是谁编的呢？想到这里，朱元璋就说：“老人家，造谣的人 是要把我置于死地，这歌谣恐怕早已传入襄陽王的耳朵里了，现在走已经来不及了。” 话音刚落，马六跑进来对朱元璋说：“襄陽府来了两名差官，拿着王爷的名帖，请 您去王府赴宴。说是您救了全城百姓，王爷要亲自给您庆功哩。王府的差人在外边 等着呢。”朱元璋和大家一听全愣了，还没等朱元璋说话，梅士祖就插言了：“去 不得，那襄陽王非常残暴，杀人不眨眼，我看这酒无好酒，宴无好宴，去了恐怕是 凶多吉少。依我之见，告诉他们，你昨天已经走了，把他们打发回去。你们立即出 城，一点也不能耽搁。”朱元璋摇了摇头说：“请二位东家不要为我担心。我自从 来到襄陽，一不敲诈，二无勒索，怕他何来。襄陽王再残暴，也不能乱杀无辜之人 呀！如果不去，倒好像我们做了什么怕人的事，这样反为不美。”二人一听朱元璋 这话，不由得暗暗称赞：这朱四客商真有一种闯龙潭、人虎穴的英雄气概，难怪刘 伯温那样器重他。老人家说：“朱四客商，你一定要去，我们愿意给你保镖，王府 的后花园正好对着咱们店的后门，我们在后门等着。没事更好，倘若王府有什么动 静，我们可以接应一阵。”朱元璋说：“让您二位老人家操心了。”又对何二愣、 范永年等人说：“我走之后，你们一定要听二位老人家的吩咐，千万不可轻举妄动。” 他安排完毕，跟随马六来到店门外。
那两个差人拉着一匹马，正在门外等着。瞧见朱元璋出来，上前施礼：“请朱 四客商上马吧。”朱元璋说：“朱某有何德能，敢劳二位差官牵马坠镫，咱们徒步 而行吧。”差人说：“这是上支下派，朱四客商您就别客气了。”朱元璋说：“既 如此，恭敬不如从命，我就无礼了。”说着，认镫扳鞍上了坐骑。两个差人一前一 后保护，霎时间来到了王府门外。朱元璋下了马，见门口却无一人迎接。往里一看， 从大门口起直到大厅，甬道两旁一溜手持刀槍的官兵，杀气腾腾。朱元璋心说，这 哪里是在请客，分明是摆“鸿门宴”。书中暗表：这都是沈万三使的坏。沈万三挨 了八十大板，一心想打官司报仇，谁知仇还没报，全家染上瘟疫病倒了。听说乌梅 能治病，他只好派姚三老：“你去梅马招商店找朱四，跟他要两蒲包乌梅，咱们好 治病。”姚三老奉命来到梅马招商店。如果他要碰上朱元璋也就顺顺当当地给他了。 偏巧该他倒霉，碰上何二愣。何二愣问姚三老：“你干什么来了？”姚三老说： “我们总办大人叫我来管你们要两蒲包乌梅，回去治病。”何二愣一听，哼了一声： “我们那乌梅是用本钱买的，你张嘴就要哇，没那么容易，得拿钱来买。你没看见 乌梅每个一文钱吗？”姚三者说：“我们是查河总办府的。”何二愣说：“我管你 什么府的。要吃乌梅就得掏钱！”叫何二愣把个姚三老给顶回去了。他回来跟沈万 三一学说，沈万三更有气了：“哈哈！我吃他几个乌梅还要钱，真是胆大包天，花 钱我就不吃你的了。”姚三者说：“不行啊，不吃就好不了哇。上上下下的人都病 着，什么也不能干哪，还是先买点吧。”沈万三是个财迷，忙问：“多少钱一斤？” “人家乌梅不论斤，论个儿。”“那多少钱一个呀？”“一文钱一个。”沈万三一 咧嘴：“我的妈呀，太贵了，咱们不买了。”姚三老知道他疼钱，只好说：“不买 就不买吧。”这一来钱虽省下了，可罪也够他受的。别人还好点，唯独沈万三还带 着八十大板的伤呢。折腾得他一夜没合眼，实在忍不住了，第二天早晨又把姚三者 叫来了，咬着后槽牙说：“老三哪，豁出去了，你就买他两包乌梅来吧。”姚三老 拿着钱走了。工夫不大他又回来了，沈万三问：“买来了吗？”、“没有。”“怎 么没买来呀？”“啊！啊！……人家的乌梅又长价了，带的钱不够。”“长了多少？” “每个乌梅十文钱。”原来今天姚三老到梅马招商店买鸟梅，何二愣一见又是沈万 三家的人，他拿起笔来，在一字上加了一竖，变成乌梅十文钱一个了。沈万三一听， 火更大了：“好你个朱四，成心和我作对呀！”他又想说不买了，姚三者赶快说： “总办老爷，咱们还是买了吧。要不然明天人家要是在十字上再添一撇，那可就大 发了。”沈万三一听吓坏了：“可不是吗，那你快点买去吧。”书要简短，沈万三 买了乌梅，一家子病虽好了，可是和朱四爷这仇却又加了一层。沈万三这口气出不 了，就和姚三老合伙定了一个借刀杀人之计。他们编了一首歌谣，教给街上的小孩 唱。小孩们一传十，十传百，不到三天襄陽城里的童儿都会唱了。沈万三一看，时 机成熟，一阵嘿嘿冷笑，咬牙切齿地说：“朱四呀朱四！到了你掉脑袋的时候了。” 他吩咐姚三老传话鞴马，火速去襄陽王府。
沈万三到了襄陽王府，不用通报，来到了大厅，见着王爷问了好。王爷说： “这乌梅还真管用，本王病已好了。”沈万三说：“父王，别人家的乌梅治不了病， 唯独朱四的乌梅能治病。”“为什么呢？”沈万三乘机说：“父王有所不知，颍州 红巾军匪刘福通要得咱襄陽城，因咱把守甚严，他不好进兵，才派了朱四在襄陽城 井内撤瘟毒，饮水则生病，食梅则病除。他们这是收买民心，待机兴兵。现在朱四 已经是咱们襄陽城百姓心目中的救星了。”沈万三说到这里，看见已将襄陽王的火 挑起来了，便从怀里掏出一张纸递给了王爷：“父王请看，朱四要造反了。”王爷 见纸上写着：“天茫茫，地苍苍，治瘟疫，乌梅香，要造反，在襄陽。”就问沈万 三：“这是哪里来的？”沈万三说：“这是朱四搞的，襄陽城内满街满巷都在传说 呢。父王，如此看来，恐怕王驾难保，城池难存哪！”襄陽王闻听了大吃一惊： “难道此事张元帅就一字不知？”沈万三故意叹了口气：“父王您还蒙在鼓里呢， 那张玉早就和您貌合神离了。他与朱四是要好的朋友，为了保护朱四，他重打了儿 臣四十大板，现在伤还未愈。他岂肯替您办事？”王爷叫沈万三这几句话气得七窍 冒火，二目生烟：“若不是我儿明察，为父岂知此事。我要先杀朱四，再斩张玉！ 来人！拿我大令，去梅马招商店捉拿朱四！”沈万三说：“且慢！那朱四武艺高强， 我那三百名打手都不是他的对手，差人岂能将他拿来。倘若那朱四闻讯逃跑了，岂 不枉费心机？依儿臣之见，莫若派两名家将拿着您的名帖到梅马招商店中，就说他 的乌梅救了襄陽百姓，乃是一功，请他过府饮宴，他必然不加防备。只要他进了王 府，量他插翅难飞！”襄陽王一听，哈哈大笑：“还是我儿高见，既如此，就说本 王有请。”这才派了两名家将拿名帖去请朱元璋。
却说朱元璋看见王府内那杀气腾腾的场面，心中暗暗发笑：想我朱元璋闯过敌 营，斩过大将，何惧你这小小的王府。朱元璋由两名旗牌引路，来至银安殿前。朱 元璋举目望去，只见大堂上坐着襄陽王古伦铁木耳，年纪在五十开外，身高九尺， 肚大腰圆，面似瓜皮，青中透灰，二道吊眶眉，一对豹子眼，连鬓花白胡须，一脸 凶气。金盔金甲，闪披一件大红袍，甩出了右臂。左边摆着一张桌案，里边坐着沈 万三；右边的桌案里面坐着一人，仔细一看，正是荆襄九郡招讨大元帅张玉。
朱元璋进了银安殿，上前施礼：“王爷在上，小人朱四参拜王爷。”襄陽王手 拍桌案：“嘟！大胆的朱四，把你要造反的事，快快从实招来！”朱元璋不慌不忙 地说：“不知王爷要小人招些什么？”襄陽主说：“你受谁所使？来到我的襄陽城， 你又是怎样的在井内撒瘟毒，图谋不轨？从实招来！”朱元璋说：“朱四是个小小 商人，替东家运乌梅至此地”适遇瘟疫流行，经过人指点，卖鸟梅医治黎民百姓的 瘟病，怎说是图谋不轨？”襄陽王把眼一瞪：“满口胡言！你卖乌梅纯属收买民心， 妄图赚我襄陽！焉能容得！来呀，把他给我推下去砍了！”差人正要上前，就听张 元帅喊道：“王爷，慢着！”襄陽王把眼一瞪：“难道你要给朱四讲情？”张玉说： “非也！”“你既不给他讲情，为什么拦阻本王？”张玉说：“您杀朱四可有口供 吗？常言说捉奸要双，拿贼要赃，人命关天，不可儿戏！一无凭，二无证，无故杀 人与王爷不利。”“是我儿沈万三告的他，怎能说没有凭证呢？”“王爷，沈万三 因诈财未成，怀恨在心，才捏造事实，陷害朱四，王爷不可听信他一面之词。沈万 三告朱四是红巾军匪，有何为证？是谁看见朱四往井内撒过瘟毒？王爷听信谗言， 误杀好人，恐襄陽城万民不平，朱四客商的亲友不服，只怕倒要惹出事来。”襄陽 王是一武夫，有勇无谋，听张玉这一番话，倒没了主意。赶紧回头看了看沈万三说： “儿呀！你能做证吗？”沈万三这个气呀：王爷呀，你怎么这么糊涂，审来审去， 审到我头上了！张玉呀张玉！你是和我沈万三过不去呀，我让你也好受不了！赶忙 说：“王爷，张玉和朱四串通一气，三番五次为朱四开脱。”一句话提醒了襄陽王， 他暗想：是呀！张玉今天是怎么了，处处为朱四说话？难道他与红巾军匪有瓜葛？ 其实张玉和朱元璋一点关系也没有。张玉这个人一生为人耿直，光明磊落，不收贿 赂，不信神鬼，平时最看不上沈万三之流那种溜须拍马、狗仗人势的行为。今天， 这场官司是沈万三的原告，朱四的被告。他一看就知道沈万三是要报四十大板之仇， 他哪里忍得住，容得下呢。所以一再出来阻拦。王爷两眼狠狠地盯住张玉，旁边的 人也为张玉捏了一把汗。沈万三可得意了，你瞧他凑在王爷跟前：“王爷！那街上 的童谣可该是真的吧？”这句话又提醒了王爷，忙从怀中抽出刚才沈万三给他的那 张纸条，向张玉扔去说：“你自己拿去看！”张玉看完，微微一笑，问道：“王爷， 那朱四他是于什么的？”王爷一听，心说，是你糊涂了还是我糊涂了？气哼哼地说： “谁不知道他是卖鸟梅的商人！”张玉说：“着哇，一个卖鸟梅的商人，手无寸铁， 不带一兵一卒，怎么能在襄陽城造反？王爷您怎么能相信呢！”王爷一时答不上话 来。张玉接着说：“王爷，当年霸王听信歌谣，迁都彭城，上了谣言的当，吃了大 苦；今天有人要陷害朱四，编造谣言，借助王爷虎威，公报私仇！”沈万三一听， 气得暴跳如雷，手指张玉：“好你个张玉，竟敢血口喷人！”王爷啪一拍桌案： “不许吵闹！”沈万三说：“朱四，我来问你，要不是你在井里撒瘟毒，全城人怎 么会都有了病呢？而且一吃你的乌梅又都好了呢？分明是你收买人心，图谋不轨！” 沈万三是这样想的：我一口咬定你在井里放毒，况且我手中又有凭证，看王爷宰你 不宰你。那襄陽王让沈万三和张玉吵得糊涂了，倒把个朱元璋给放到一边。听沈万 三这么一说，王爷才想起审问朱四来了，一拍桌案说：“大胆的朱四，快快招来！” 朱元璋跪倒：“王爷，小人冤枉，还望王爷明察。”没等沈万三开口，张玉又接茬 儿了，“王爷，沈总办说朱四往井内投瘟毒，人喝井水，故而生病。王爷染疾，难 道也是喝了朱四撒上毒的井水？”沈万三不等襄陽王发话，把嘴一撇：“那个自然， 还需多问！”张玉说：“王爷，为臣有一事不明，要向王爷请教。”襄陽王说： “有什么话你就说吧！”张玉说：“朱四在襄陽城井内撒瘟毒，倒还说得过去。可 是，王爷的王府看守森严，饮水井又有专人看管，那朱四怎得进来？怎么王爷也得 了瘟病？”问得襄陽王张口结舌：“这个……”了半天，没有答上话来。沈万三一 看要坏事，赶紧插话：“王爷，想那朱四是妖人所派，儿臣闻听他们惯使邪术，能 呼风唤雨，撒豆成兵，人人都能高来高去。进出王府那还不是容易的事？”张玉听 了，忍不住哈哈一笑：“沈总办一副好口才！王爷，我想既然井水内有毒，不妨取 水一验，是非曲直，自然明瞭。”王爷说：“如此甚好。来人哪，到后院井内取水 一桶。”沈万三说：“王爷，用不着去取，我这里已带来一桶水，可以当堂试来！” 王爷吩咐：“抬上来！”只见两个差人抬着一桶水进得堂来。中军取来银筷一双， 王爷让中军去试。张玉一看就明白了，这沈万三今天是要栽赃害人。他回头看了一 眼朱元璋，见朱元璋冲他微微一乐。张元帅心中有了主意，急忙拦住：“王爷，等 一等！”襄陽王嘿嘿一声冷笑：“张元帅你害怕了？”张玉说：“臣有话要问朱四， 望王爷应允。”王爷说：“你去问吧。”张玉说：“朱四，沈总办说你在井内撒毒， 要当堂验水。假若水中有毒，你可服罪？”朱元璋说：“小民当愿领罪。”张玉又 对襄陽王说：“王爷，水中有毒，朱四领罪。要是水中无毒呢？又当何论？”“啊！ 这个……”这句话把襄陽王给问住了。是啊，没有毒怎么办呢？张玉说：“如果水 内无毒，沈总办枉告不实，诬陷好人，难道他就无罪吗？”襄陽王一听，这话也对， 打官司就得有输有赢，一面官司谁打呀！可是万一无毒，我儿岂不得吃苦头？要说 枉告无罪，张玉总不干。不如先答应下来，到时候抓个茬儿，把朱四轰出去就算了。 他主意拿定，便说：“若是万三枉告不实，自然也要领罪的。”便吩咐一声：“中 军，当堂试来！”中军拿一双银筷，在水内一揽，又停留片刻，从水中抽出，大家 一看，不约而同啊了一声。只见那半截银筷，变成了黑色。襄陽王一拍书案：“嘟！ 大胆狂徒，还敢抵赖？拉下去斩首！”