常遇春的大槍奔着宁国彪的左耳下扎了过来。宁国彪的头往下一低，常遇春忽 然发现在宁国彪的脖子上长着一个鲜红的肉葫芦。他赶紧把槍撤了回来。宁国彪心 里纳闷：这槍怎么又撤回去了？他一抬头，见常遇春正瞪着两眼看他。奇怪，这常 遇春好面熟啊！在哪里见过呢？他怔怔发呆。忽听常遇春问道：“你可是江东人氏？” 宁国彪回答：“不错。”“你可在三杰村住过？”“对呀。”“令尊大人可叫宁杰？” “正是。”这时就听当啷一声，常遇春把槍一扔，甩镫离鞍下了坐骑，摘下头盔托 在手中，紧走几步，来到宁国彪的马前，双膝跪倒，口称：“恩兄在上，小弟有礼 了”。这工夫宁国彪更纳闷了：这是怎么回事呀？问道：“常遇春，你我二人素不 相识，你为何跪到我的面前，管我叫恩兄呢？”常遇春闻听二目垂泪：“我先问哥 哥一句话，你的小名可叫大葫芦吗？”“啊，这……”宁国彪脸一红，愣了，心里 叨咕：他怎么会知道我的小名呢？这可真叫奇怪。虽然说自己的小名有点怪不好意 思的，可人家问起来也不能不承认哪，万一这里要是有别的原因呢！想到这儿，宁 国彪低声答道：“正是某家。”常遇春说：“既是这样，小弟扔槍下马给你叩头就 没错了。哥哥，自从你我弟兄分手以后，我天天想，日日盼，总盼望着将来再能与 哥哥你有个见面之日，今天要不是小弟看见哥哥你脖颈之上的肉葫芦，险些铸成大 错。我再问问恩兄，咱那苦命的老娘亲康泰与否？”宁国彪越听越糊涂了：“常遇 春，咱们是两国的仇敌，我也没有你这么一个兄弟，你可能是认错人了吧？”常遇 春哭着说：“我怎么能认错人呢？我一辈子也忘不了娘亲和恩兄你对我的养育之恩 哪，哥哥，我就是你的兄弟三黑子啊。”宁国彪一听闹了半天这常遇春就是当年的 三黑子，不由得又惊又喜。
这是怎么一回事呢？书中暗表，常遇春祖居二友庄，庄上有老哥儿仨姓虽不同， 但都叫一个杰字，他们是常遇春的父亲常杰；宁国彪的父亲宁杰，还有一位叫仇杰。 仇杰和宁杰老哥儿俩都在海上经商，常杰在本庄教书。这三个人情投意合，就结拜 成了把兄弟，仇杰行大，宁杰为老二，常杰是行三。因为这老哥儿仨在庄上为人忠 厚，德高望重，所以人们就很自然地把这二友庄叫成了三杰村。大爷仇杰没有家眷， 二爷宁杰娶妻姜氏，生有二子，长子小名叫大葫芦，次子起名小彦。三爷常杰娶妻 窦氏，因为常家家境贫寒，窦氏就在亲戚家做个女工，挣些个零钱，补贴家里的生 活。这一年仇杰和宁杰老哥儿俩去海上做买卖，不幸遇上了风暴，谁也不知道把他 们的船刮到哪里去了，生不见人，死不见尸，始终没有回来。时间一长，就有人传 说他们死了。三爷常杰本来身体不好，听到这个凶讯，得了一场大病，不久，也一 命呜呼了。这三家人只剩下了二奶奶姜氏，三奶奶窦氏，还有三岁的大葫芦和不满 周岁的小彦。二奶奶姜氏自己手里有点积蓄，还有两个孩子做伴。那三奶奶窦氏可 就苦了，不但家贫如洗，而且又身怀有孕，不能出去给人家做活，只好坐吃山空。 宁二奶奶看着窦氏如此可怜，总是接长补短地给送点钱和米来，不过这也只能救急， 救不了穷。后来常三奶奶生了个小男孩，心里虽然挺高兴，可这困难就更大了。窦 氏常常吃不上喝不上，孩子没出满月，奶就没有了。孩子没奶吃饿得直哭，村里的 婶子大娘们也是看着这娘儿俩可怜，就抱着孩子到各家去找奶吃。这孩子的嘴还挺 壮，特别有劲，不管是谁家媳妇的奶，只要叫他一吃，不是给吃空喽，就是把奶给 人家嘬出血来，因此谁也不愿意给老常家的孩子吃奶。这样一来，没几天就把这孩 子饿成皮包骨了。常三奶奶想给他买点什么吃的，手中又分文没有，这真是叫天天 不应，叫地地不语，看着这个苦命的孩子心里跟刀子搅的一样难过。想给人家做零 活挣几个钱吧，有个孩子坠拉着又不能脱身，不出去还真没吃的，总指着二奶奶的 点滴周济也不是长久之事啊。她越想越没路：干脆与其活着受罪，倒不如死了清闲。 就这一天，她找了一条绳子在房梁上拴了个套，想着悬梁自尽。正在这个工夫。那 宁二奶奶过来了，一看弟妹要上吊，就忙着解劝说：“他二婶呀，你可千万不能寻 短见哪，我看谁家穷也不能穷到底，谁家富也不能扎下根，凡事都要往宽处想，你 要有个三长两短的，这孩子可怎么办哪？那不是更苦了吗？小车不倒就得往前推， 无论怎么难也得挺着过，等着孩子稍微大一些就好了。”三奶奶一听这话可就更忍 不住了，眼泪流得像断了线的珠子一样，扑簌簌直掉，泣不成声地说：“二婶子啊， 你是不知道，要是我一个人再苦也能受哇，这不是吗？叫这孩子就把我给难住了， 我又一口奶也没有，喂还喂不起。眼睁睁看着这么点的孩子跟我受这份罪呀，这不 活活把我难死了吗？”宁夫人一听也是长嘘短叹，思前想后。也没有什么更好的办 法周济她母子，只好说：“他三婶呀，我看这样吧，我家虽然比你家强点，可也富 裕不了多少，要说叫你们娘儿俩都跟着我过去，我也怕养不起，倒不如你把孩子给 我留下，你还去给人家做个零活，打个短工，好维持你自己的生活，孩子你就甭管 了。好在我现在还有口奶，还能叫俩孩子凑合着吃，不够的话，我再喂他们点零食， 不管怎么难也得把这个孩子拉扯起来。将来大人孩子都好好的，咱们也算对得起死 去的他三叔哇。你看怎么样？”窦氏一听，当然是千恩万谢，感激不尽：“要是这 么着，二嫂子您可算救了我们娘儿俩了，只是又得给您添麻烦。”“嗐，穷帮穷、 富吃富吗。再说咱们又都是多年的交情，还说这些干什么？”由这儿起，窦氏就又 出去给人家做女工，宁夫人就把这个小孩儿抱回家来了。因为常遇春长得特别黑， 也没有个正经名字，所以宁夫人就把他跟自己的两个孩子排列起来，取名字叫三黑 子，让小三黑子和小彦一起都吃自己的奶。三黑子这小孩子长得墩墩实实，干干净 净，还不爱哭，宁夫人挺喜欢他。可那小彦就不然了，他不但窝里窝囊，而且满脸 鼻涕、眼泪、哈拉子，挺邋遢，动不动就撒着个嘴咧咧地哭个没完，真叫烦人。三 黑子来了几个月以后就开始欺负他，小彦光去那个受气的。每次吃奶，宁夫人总是 叫他们一块儿吃，怀里边一边抱一个，这三黑子嘴壮吃得快，咕咚咕咚几口就把这 个奶吃得没水了，然后他上去啪啪给小彦两巴掌，连推带操地把小彦扒拉到旁边去， 他爬过去吃小彦那个奶。宁夫人给他们俩一人买一个大饽饽，三黑子三口两口吃完 了，就去抢小彦的吃。小彦打不过他，就只好坐在一边咧着个嘴哭。对这些事，宁 夫人不但不生气，反而夸奖：“你看我这三儿子多横啊，小胸脯腆着，小拳头攥着， 跟个小黑铁疙瘩似的，把眼珠一瞪多有神哪，将来长大喽也是个了不起的英雄。小 彦哪小彦，你瞧瞧你那个窝囊劲儿，整天价就知道哭。你都快一生日了，还打不过 一个几个月的孩子呢，真是个饭桶，没出息。”大葫芦跟小彦可不一样，小的时候 就忠厚老实，非常懂事，不爱说不爱道的，也不添油也不加醋，总是哄着两个弟弟 玩。因为宁夫人总是宠着三黑子，所以小彦就光受气，一来二去的，两个孩子就结 下了怨恨。
后来宁家的日子越来越不好过了，大葫芦就经人引见去跟老义士王蔼云学艺。 老义士一看大葫芦这孩子太好了，又忠厚，又老实，吃得亏，让得人，学艺专心刻 苦，就是经常在背地里偷偷地掉眼泪。王蔼云一问，才知道他是心疼母亲带着两个 兄弟不容易。王蔼云为了叫他安心学艺，就和自己的老伴商量说：“我想把大葫芦 的母亲和他的两个兄弟都接到咱们这儿来，免得总让他为家里边挂心，咱们家再添 几双筷子也算不了什么，谁叫我们师徒俩感情处得好呢？他有心事我就得分神，咱 们能栽培出一个人才来就比什么都强。”老伴说：“那赶情好，能把弟妹接来，也 好和我做个伴。”这么着，就让自己的儿子套着车到三杰村来接宁夫人。宁夫人很 高兴，把家里的破烂东西收拾收拾就要上车。正在这时，常遇春的母亲回来了，听 说了这件事，便对宁夫人说：“二嫂子，这些年真难为你，孩子已经五六岁了，就 让他跟着我吧，不要再给人家添麻烦了。”宁夫人舍不得让三黑子离开自己，可又 一想，到了王家总归不比自己家，住长住不长也很难说，暂时不带去也好。宁夫人 把家里仅有的一点钱交给了窦夫人，流着泪说：“妹妹，少则仨月，多则半年，我 就会回来的，你母子可要保重啊！”窦氏夫人让儿子给宁夫人磕了三个响头。大家 洒泪而别。这一别就是三十多年。
从那以后三黑子就上山砍柴，给人家放牛，到了十几岁，就上山打猎来奉养着 自己的娘亲。这么些年了，他一直在想念宁家母亲和大葫芦哥哥。他听人说起自己 小的时候和二哥抢饽饽，夺乳食，总觉得对不住二哥。后来他结识了武殿章，也起 了个正式名字叫常青，号叫遇春。陆家庄结义后，常遇春提出此事，郭庄主立即派 人四面八方去寻找宁家母亲和大葫芦、小彦的下落，可是因为不知道他们的正经的 名字，这么些年一直没有音信。不想今日在战场之上他要槍挑宁国彪时，发现了宁 国彪脖颈子上的标志——肉葫芦。常遇春又是高兴，又是悲伤，他这才扔槍下马， 跪倒报名。宁国彪一听开平王常遇春就是当年的三黑子，不由得想起了母亲说过的 话：将来三黑子的功名富贵不可限量，一定比你们哥俩胜强几倍。现在看来全都应 验了，三黑子已然名扬天下，官拜西吴开平王了。宁国彪想罢，赶忙挂槍下马，向 前搀扶常遇春：“三弟免礼，快快请起。”常遇春起身问道：“恩兄，咱们的母亲 可安康？”宁国彪说：“倒也安康。婶娘大人可好？”常遇春说：“家母身体也很 好。恩兄，小弟要求一事，不知你能否应允？”宁国彪说：“有什么事你就说吧。” 常遇春说：“当初小弟受恩母活命之恩，铭刻肺腑，今日既知她老人家在芜湖城中， 望兄长将小弟带进城中，探望萱堂。”宁国彪说：“三弟肺腑之言，愚兄不是不明 白，只是你我是二主之臣，我保的是大元朝，你保的是西吴王，你跟我过关探母， 西吴王怎能答应啊。”常遇春说：“这倒无妨，我与主公冲北磕头，八拜结交，看 在多年的君臣之情，弟兄之谊。谅他也不能不允。”宁国彪说：“三弟可知现在是 两国交兵，不同寻常，自古忠孝不能两全。今天在两军阵前你饶我一死，也算你报 了娘亲的养育之恩了。我看你还是不要进关为好，免得西吴王猜疑三弟不忠。”常 遇春说：“这样吧，我主公朱元璋是有道的明君，我回去把咱们之间的内情对他明 讲，他若是答应，咱们哥俩就一同前往；他若不答应，小弟我就辞官不做了。望求 恩见成全小弟与母亲相见一面吧。”宁国彪也实在是没了主意，只好说：“好吧， 既是如此，我就在此等你片刻。可有一件，你主公若不答应你可千万不要强求，以 免叫他为难，听见没有？”常遇春一听这话，满心欢喜地答道：“小弟遵命，思兄 稍候，小弟去去就来。”他提槍上马来到西吴王的面前，下马跪拜：“主公在上， 为巨交令请假来了。”西吴王忙问：“六弟，方才你在两军阵前眼看就要槍挑宁国 彪，大功告成，可是你不但未挑敌将，反而下马跪倒在他的面前，不知所为何故？” 常遇春便把自己与宁家的一段关系简单讲了一遍说道：“我那恩母现在芜湖关内， 请主公允许我进关探母，以报她老人家养育之恩。”朱元璋闻听，略一沉思，便说： “六弟呀，你我弟兄既然一个头磕到地下了，那么你的母亲也就是我的母亲，按理 说你过关探母愚兄也当同去问安，但因国中不可一日无君，愚兄实实不能脱身前往， 六弟进城要在母亲面前多为愚兄解说。”说到这里对亲兵说：“去到营中，将我那 箱中礼品拿来。”工夫不大，亲兵拿来绸缎百匹，玉如意一对，长寿图一幅，朱元 璋说：“这是送与母亲的，略表孝意，望贤弟进了芜湖关要在母亲的面前替我问好。 你见了老娘务必对她老人家说明，而今元朝腐败，残暴不仁，民不聊生，你我弟兄 为国为民才兴兵起义。母亲、恩兄若弃元朝，归西吴，孤王决不亏待。”常遇春说： “我母亲和恩兄若不归降呢？”西吴王说：“他若不降，孤王就绕路攻取太平府， 不打芜湖关，也决不能伤了你们弟兄的和气。”常遇春再次跪拜，谢过了西吴王。 他让贾平、王威把西吴王所赠的礼品带着，又回到军前，见了宁国彪把西吴王朱元 璋的意思对他细说了一遍，宁国彪不禁暗暗竖指赞扬：朱元璋真是宽宏大量。忙说 道：“虽则如此，贤弟进关探母可不能带一兵一卒，只你一人前去。”常遇春说： “好。”吩咐贾平、王威带着这三千五百名弟兄就在城外扎营，安排齐毕这才跟随 宁国彪进了芜湖关。
两个人来到帅府外边一齐下马，宁国彪说：“三弟，你在此稍候一时，待愚兄 先去报与母亲得知。”常遇春点了点头，宁国彪转身形进帅府，穿宅过院来到母亲 的房前，让丫环传进话去。工夫不大，丫环出来说：“老夫人请大帅回话。”宁国 彪来到屋里一瞧，母亲坐在当中，自己的妻子张氏、二弟媳妇游氏和女儿小霞都在 这里陪着老夫人谈心呢。他满面赔笑，上前给母亲施礼：“娘啊，给您道喜了。” 老太太说：“而今西吴军压境，兵临城下，我愁有万千，喜从何来呢？”宁国彪说： “您老人家今日想明日盼，昼夜挂牵的三儿子他回来了。”老太太闻听，忙问： “我那三黑儿他在何处？你是怎样见着他的？”宁国彪笑着对母亲说：“娘啊，您 当那三黑子是谁呀？他就是当年在大都城武科场马踏贡院墙、一举胜五杰的状元郎， 怀远安宁黑太岁，打虎将军常遇春哪，现在他是西吴王朱元璋驾前的开平王了。他 奉西吴王之命前来攻取芜湖关，我们俩在两军阵前，儿战他不过，正俯首就死，他 忽然发现了我脖子上的肉葫芦，这才赶紧扔槍下马，跪倒给我磕头，报了名，我才 知道他就是您儿三黑子。他听说您老人家还健在，就一定要跟我过关前来探望。起 初我不答应，怕他主公怀疑咱们劝他投降。可是怎么说他也不听，非来不可，最后 挤得我实在没办法了，才勉强答应下来。他已经向他主公请了假，带着礼物进了城， 现在就在门外等候呢。娘啊，这不是您的大喜吗？”老太太听了这前后之事，心中 甚喜，说道：“你快叫他进来，为娘我要看一看他是何等的模样。”宁国彪出了上 房对常遇春说：“母亲让你进去。”常遇春答应一声，迈步进房子，抬头一看恩母 坐在床上，两鬓皆白，一团和气，急忙塌金梁，倒玉柱，跪在床前：“恩母在上， 不孝儿三黑子给母亲叩头了。”老太太闪国观看，只见当初的三黑子已经是个虎背 熊腰的彪形大汉了。老太太说：“真是我儿回来了？待为娘好好看看你。”常遇春 心里边难过，上前紧紧抱住了母亲的双腿：“娘啊！……”他就哭了起来。老太太 对宁国彪说：“国彪，把你三弟搀起来。”常遇春坐在一旁，把自己这些年经过的 情形，简单对母亲讲了一遍。最后说：“如今我母子相见，孩儿可在娘前行孝。” 老太大闻听此话，心里虽然热乎乎的，可又一想这是什么时候啊。她把心一横，对 常遇春说：“三黑子，我来问你，你这是过关探母来了，还是给我添骂名来了呢？” 常遇春一听可就愣了：“娘啊，我实心探母，并无他意，怎么会是给您添骂名来了 呢？您这话倒叫孩儿我越听越糊涂了。”老太太说：“不管咱们过去有多深多厚的 情谊，可现在咱们是两国的仇敌，你想盘古至今，为王者哪有让自己手下的战将上 敌营探亲的道理呢？你主公既能允许你过关探母，这就是很不容易的事了，何况他 还给老身带来了这么多的礼物，由此可见朱元璋这个人确实是宽宏大量，大仁大义， 成大事者必定是西吴王。我儿辅助贤王，适得其主，可是你身为国家大将，就应当 一心为国，全始全终，鞠躬尽瘁，死而后已，不该以小误大，殉私情义气用事，为 了报答我母子的私恩丢下国家大事不管；置君臣之义不顾。我如果将你留在芜湖关， 岂不叫你为天下人所唾骂吗？你今天进芜湖关已经是大错铸成，为娘不能让你一错 再错，我们不劝你投降，可是你也别劝我们归顺。我明知元朝已经难以支持，可是 你的两位哥哥这么些年一直吃着皇粮俸米，不得不为国尽忠。如今咱娘儿俩也见着 面了，你跟你哥哥也说过话了，况且在阵前你又饶了他一命，这养育之恩就算你报 了，情也算你补了，我就不留你了，你赶快出离芜湖关，回奔西吴的营盘，也好叫 你主公放心。不论什么时候，你们哥儿俩再到军前，只当是互不相识，把私情放在 一边，只谈国家大事。你一槍把你哥哥扎死，娘决不怪你无情，你是为了西吴的江 山。如果你哥哥一槍把你扎死，你可也别怪你哥哥无义，你们是各为其主嘛！你一 时不回去你的主公一时放心不下，咱又没别的事，又何必叫人家担心呢？”老人家 说到这儿转过身来叫道：“国彪哇，快送你三弟出城！”常遇春一听老太太往外撵 自己，心中如同万把钢刀刺扎一样。他说：“娘，我不走。”老太太一听厉声喝道： “你给我走！难道你要气死老身？难道你非叫西吴骂我们娘儿俩挑拨离间不成吗？ 奴才，不要多说，我要回避了。国彪，快送他走！”这时候宁国彪的心里也挺不是 滋味儿，但是一瞧母亲主意已定，已经吩咐两次了，再也不敢怠慢，赶忙上前轻轻 地叫了一声：“三弟，跟我走吧！”常遇春泪流满面，抬头看了看母亲，又苦苦地 哀求：“娘啊，您就不能叫孩儿在您的面前多呆一会儿吗？”老太太站起身来，斩 钉截铁地说：“不行，多留无益，快些去吧！”常遇春怕再慧娘亲生气，不敢不走， 说：“娘啊，您老人家多多保重，孩儿告……辞了！”说罢恋恋不舍地退了出来。
常遇春在前，宁国彪在后，两人刚刚出帅府，就听背后有人高喊：“大帅慢走， 老夫人在上房放声痛哭，众人劝阻不住。”常遇春闻听，二日落泪说：“大哥，母 亲是不忍小弟离去，我们还是回去吧。”宁国彪说：“三弟不可，母亲是个刚强人， 你若回去，她必然大怒。”他唤过一名中军，吩咐中军：“手擎大令一支，送你三 将军出关！”中军答应一声，把常遇春的马牵来。常遇春认镫扳鞍上了坐骑，中军 也上了马，两马齐催，遘奔北门。正走之间，忽见斜侧里杀出一支人马，为首大将 断喝一声：“三黑休走！着我一槍！”说罢将槍一抖，照定常遇春哽嗓就刺。