江氏当日接着赵家那一大钵炖牛肉，她心里受着一种很大的刺激。自这日起，赵氏父子，又对她常有送赠。她心里就这样想着，假使我的孩子是个儿子，不也就这一样，能炖着大碗牛肉我吃吗？可是转念一想，世上靠儿子养老的也多得很，几个养老的儿子能够炖牛肉老子娘吃？这同街就有两个老人靠儿子的，结果儿子都是穿好的，吃好的，老人家却穷得可怜，这样子看起来，说是有了儿子老年就有了靠身，这话未免太靠不住了。真不必有赵连长这样一个儿子，就是有这样一个女婿，也就令人心满意足了。我看赵家父子，对我家里这样亲热周到，莫不是要想和我家提亲吧。再凭我这丫头的意思看起来，她向来的瞧不起军人的，但是对于这位赵连长，无论是在当面，或者在背后，总是说赵连长好，莫不是这孩子心眼里也有了赵连长不成？她这样想着，便觉得越来越像，趁此机会，把女儿的终身大事定了，也是做父母的人，应有的责任。她这样想时，彼此做街坊，已一个月了。

一日晚间，江氏和桂枝俩人，共了一盏煤油灯坐在炕上缝衣服。娘儿俩闲谈着，桂枝又谈到赵老太爷人好。又说难得他们常送东西。江氏低了头只管捧了衣服在手，穿针引线闹个不停。对于女儿，好像是不很注意的样子，随便地答道：“老太爷也是瞧见咱们家穷，所以常送东西给我们吃，他爷儿俩的心眼都好。”

说着，她将头抬了一抬，眼睛藏在眼睛眶子里，向桂枝瞟了一眼，见桂枝还是坦然的在那里联衣缝裳，因又道：“赵连长为人真好，当一个连长，不知道一个月能挣多少钱呵？”

桂枝道：“一个月总挣个百七八十的吧？”

江氏道：“一个人有些个钱，就够养家眷的了。”

桂枝还是没有作声。江氏道：“老太爷上次说过，要给赵连长找家眷了，就是人才不容易选中，其实……”

她说到这个地方，犹豫了一会子，又继续的道：“一个当连长的人，年岁不大，脾气又挺好，再说家里又没有什么人，这样的亲事，还有什么人不愿意的呢？”

桂枝将衣服环抱到怀里，揉成了个布团，走下地来，将炉子上热的开水，冲了一杯热茶喝，将桌子上的东西，这样看看，那样摸摸，约莫有五六分钟之久，这才重复回到炕上去做活，江氏看姑娘这个样子，似乎是不愿意听这种话，然而也就不敢决定是不是愿意听这种话。

过了一会子，她又缓缓地笑起来道：“赵连长这种人，无论在哪一方面看去，也是一个好人，你觉得怎么样呢？”

江氏因为摸不着姑娘对赵自强的态度如何，所以索兴敞开来问姑娘一句。桂枝觉得就赵自强为人而论，实在也说不出他什么坏处来，母亲吃了人家的东西，要恭维人家几句，自己实在也就无话可说。因淡淡地答道：“总算不坏的。”

江氏一想，姑娘自然是不便直接的说人家好，总算不坏这四个字，这就形容得姑娘要说好又不好意思说好的态度出来了。停了一停，微笑道：“我的意思，倒想和他做个媒。”

桂枝在今天晚上看母亲的态度，听母亲的话意，知道是必有所谓，心里想着，不睬母亲也就算了。如今母亲单刀直入地说起要做媒，这倒让她穷于应付。要否认呢？母亲说是做媒，又不是说的许亲，自己表示着不愿意的话，倒显着自己多心。要不否认呢？在反面看起来，就算是承认了，那如何使得？态度很难表示，这倒很痛苦，因为痛苦所以默想了许久，说不出话来。旧式的姑娘，对于婚事，一没有表示，这就是承认的了。这样看起来，江氏猜姑娘的心事，那算没有猜错，于是就可向本问题进行了。因微笑道：“我那路上哪里又有什么相当的姑娘呢……”

桂枝突然将脸一板，将怀里抱住在的衣服，向下一摔，望了母亲道：“您这不是多说这几句话，谁请您做媒来着？谁求你做媒来着？没有相当的姑娘，就没有相当的姑娘，这要您着个什么急？真是听评书掉泪，替古人担忧。”

她说完了这话，脸上是红中带青，那气就生大了。江氏明明是觉得姑娘会赞成的，倒不料会生这样大的气。一时转不过弯来，也就无话可说。许久的工夫，才淡淡的道：“你这是怎么啦，凭我说这样一句话，你就生这样大的气。”

桂枝道：“本来嘛！我又不是说媒拉纤的，给一个大姑娘家说这些话做什么？”

江氏因姑娘如此顶撞她，也有气了，便重声道：“大姑娘怎么着？哪个做大娘的人不都是从做姑娘来的。我这样说几句，你也犯不上生气。难道说你就跟我过一辈子不嫁人。再说，我这样大岁数了，今天脱了鞋和袜，不知明天穿不穿，有一天我死了，你怎么办呢？”

桂枝道：“你别那样绕着脖子和我说话，当军人的人，我总是不乐意的。”

她说这话，态度表示非常的激昂，气勃勃的来遮盖着她的羞态。江氏一看这样子，知道她是决不肯嫁赵自强的了，自己说也是白说，只好不作声，母女这一段谈话，在无法继续的情形之下，就突然中止了。

自第二日起，桂枝为了避嫌疑起见，决不跨过后头院子门一步，就是遇见赵自强回来，也仅仅是和他点个头，一句闲话也不肯说。但是在每日下午，在甘积之要由河工局回家的时候，桂枝必定走到大门口来，向甘家门口望上一望，望了三天，居然就遇到积之了。他老远的看到老姑娘在这里，心里如有所望，大概也是不生气了，因之走回他自己大门口的时候，他也就手扶着帽檐，遥遥地点上一个头，这也不知是何缘故，积之这样很平常的和她点了一个头，她心里就快活得什么似的，比平空得了一样什么东西，还要欢喜多少倍。有七八天的工夫，无论做什么都透着高兴。又过了一天，积之在回家路中，顶头就遇到了桂枝，桂枝手上没有拿什么，似乎不是买东西，而且这也就快到街的尽头了。买东西，也用不着到这地方来。只见她颈上围了一条破旧围巾，两手插在衣袋里，缩做了一团。积之当面拦住她道：“老姑娘，这样天冷，哪里去？”

桂枝放出很不高兴的样子随口答应了三个字道：“买东西。”

积之笑着半鞠躬道：“老姑娘，您还生气啦。”

老姑娘淡淡的一笑道：“二爷说这话，我们怎样承受得起？我们是什么人，敢生二爷的气呢？”

积之叹了一口气道：“这话也难说，你得原谅我一点，我现在是吃哥哥的饭，我怎能够违抗我哥哥的命令呢？那街头新开了一家乳茶店，他们是北平城里来的，这街上人，他们还不大认识，我们去吃点东西，顺便谈一谈。街上怪冷的，你一点衣服不加，由屋子里走出来，仔细着了凉。”

桂枝本来迎面走去的，说话，已是情不自禁的，回转身来走着，突然的回答积之道：“我不冷！我不去！”

积之碰了这样一个恶狠狠的钉子，还有什么话说？两手插在大衣袋里，低了头，在桂枝后面跟着走。桂枝在前面走有二三十步，便回头看他一眼。他们若是回家去。

到了一条斜街的交叉的所在，便应该转弯，然而桂枝并不转弯，只管朝前一直的去，这正是积之说着街那头，新开有一家乳茶店的所在。走到乳茶店门口，积之抢上前一步道：“就是这里。”

手指着店门口。桂枝将身子一扭道：“二爷请吧，我不去。”

积之道：“既然走到这门口来了，哪怕进去坐五分钟呢。请请请。”

说着，他一死劲儿的，只管谦让。到了这时，桂枝是想不进去由不得，鼻子里不由微微哼了一声，似乎叹气的样子，也就只好委委屈屈的样子，跟着他走了进去。

这乳茶店，在柜台外，一路排了三张桌子，积之看了一看，这时虽没有坐客，却也不愿意坐在这样轩敞的地方，于是前后望了一望。他有话还不曾说出呢！一个坐在炉子旁烤火的伙计，早迎上前来，笑道：“里面有雅座，里面有两个雅座。”

早就在前面引着，掀开了一幅白布帘子，让他们进了一个外房间，随手就把门帘子放下了。积之心里想着，别看海甸这地方，是个乡镇，开了这类似城里咖啡馆这种生意，自也有懂得生意经的伙计来招待。桂枝进房以后，并不坐下，只昂了头，看墙上挂的一幅风景画镜框子。伙计拧了两个热手巾进来，笑着问道：“两位吃点什么？”

积之就问桂枝吃什么，桂枝手上接了手巾，两手互相擦着，然而她依然抬了头看那风景画片。口里随便的答道：“我随便。”

积之料想着不肯喝咖啡，给她要了一个藕粉，自己要了一个蔻蔻，又招呼着请坐请坐。桂枝取下身上的围巾，坐在积之对面，只管将围巾在桌上折叠着。她低了头，不说话，也不看积之一眼。等到伙计将吃的送来了，桌上原来摆有干点心碟子，就不必进来的了。积之喝了两口蔻蔻，这才将碟子里的鸡蛋糕桃酥之类，送了两块到她面前，接着便道：“请用一点吧。你别误会了生我的气。我现在吃我哥哥的饭，你别瞧我是个二老爷，家里的听差老妈子，我全不敢得罪，因为如此，所以他们把你得罪了，我也没有法子。”

桂枝将一个小茶匙，在藕粉面上，周围刮着，有一点没一点的，送到口里去，微笑着抬了一抬肩膀，然后低了眼皮，鼻子一哼道：“你这全是撒谎！”

积之连忙望了她问道：“我为什么撒了谎？”

桂枝道：“那天你不是在我家里说着，要回去教训听差们一顿吗？怎么这会子又说听差老妈子你全不敢得罪呢？”

这一下子，真把积之说得窘极了，只得先淡笑了一阵，然后点着头道：“你反问这句话，问得极是有理的。不过我那一天，实在气极了，在你面前说，要回去教训他们一顿，并不是假话。”

桂枝道：“那么，那天你回去，一定将听差老妈子，大大地教训一顿了。”

说毕，却是噗嗤一笑。积之道：“你自然是很明白的，我也不能怎样大骂，因为他们并不是用我的钱替我做事的。”

桂枝笑道：“那么，你就小骂他们一顿了。”

积之道：“不过我回去调查的结果，也不能怪听差，他们哪有那大的胆，敢得罪了街坊？”

桂枝道：“那天我就说了，不是上头有命令，底下人是不敢胡来的。可是你还要替府上人遮盖，于今这可是你自己说出来的消息。”

积之道：“我也承认，我是很对你不起的。不过我是没法，你应当原谅我。”

桂枝继续慢慢地去吃藕粉，却没有理会到积之的话。积之看她始终没有谅解的意思，无缘无故的，就叹了一口气，桂枝见他有不快的样子。这才问道：“你为什么又叹气？”

积之道：“我为什么不叹气呢？我们做了一年的街坊了。这一年来，你可以知道我是一种什么态度。现在只为了一点点误会，你就不信任我到了这种样子。”

桂枝道：“我也没有什么不信任你的事呀？”

说毕，微微的一笑。积之道：“还要怎样不信任我呢？我说什么，你都不相信，以为全是见了你撒谎。我现在只有……”

说着，望了桂枝，踌躇了一会子，才吞吐其词地道：“假使我手上，现在有笔款子，能够组织小家庭了，我就进行……那么你就信任我了。”

桂枝红了脸道：“二爷，你别误会了我的意思。干干脆脆一句话……”

积之道：“一句什么话呢？”

桂枝正着脸色道：“我们虽然是很熟的人，二爷是知道的，我们是旧家庭的姑娘，那些开通的事情，我们全不懂。”

积之见他那碗藕粉，只吃了一半，就没有吃了，便道：“藕粉大概是不大好吃，给你冲一碗茶汤吧？”

桂枝摇摇头道：“你不用客气，我是什么也吃不下的。”

积之在碟子里取了一包麻酥糖，解了开来，送到她面前，笑道：“吃一点吧，我知道，老姑娘是有口无心的人，虽然口里很怪我，其实并不怪我。”

桂枝红着脸一笑，低声道：“你别灌米汤！”

积之笑道：“老姑娘刚才说不懂开通事情，这灌米汤一句话，就文明得很的，才肯说呢。”

桂枝又是低头一笑。积之道：“好啦，这些废话不说了。你还要吃点什么？”

桂枝道：“我不吃什么了，我出来，我妈是不知道的，我要回去了。”

说着，将围脖儿透开来，就要在脖子上围着。积之也站了起来，桂枝笑道：“你还坐一会子吧，让我一个人，先走一步。”

积之点点头：“这个我知道。我还有一句话要说一说，就是一年以来，从咱们认得起……”

桂枝笑道：“您，别说了，我全明白啦。”

说毕，一掀门帘子，匆匆地就走了。

她一直走回家去，江氏问道：“这样忙忙地向家里跑，哪里来？”

桂枝道：“外面又刮起风来了，不跑怎么办？”

江氏道：“刮风你还出去？”

桂枝道：“我想到老陈家里要些蜂蜜去，老陈又不在家，空了手回来了。”

江氏道：“提到蜂蜜，我想起一件事，说话也就快过年了，我们的蜜供，老陈怎么还没有送来？我是按月打给他的钱，不差一个大子儿呀！”

桂枝道：“可是去年我们还差他钱呢？也许他扣下了。咱们家没有小孩子，蜜供这东西，要不要，不吃劲。”

江氏道：“虽然是那样子说，供天地宗祖，一年一回的事，也办不出来，这叫人家听了笑话，说咱们实在也不像个人家。”

桂枝道：“人一穷了，有什么法子呢？遇事总只好都将就一点子了。”

江氏道：“外面人家该咱们的活钱，算一算有多少，也该去收回来了。”

桂枝道：“我老早的算了，也不过两三块钱啦。讨来也没用，还是等着庄子上老李送钱来吧。”

江氏道：“这老李也是有些欺侮我们孤儿寡妇，九十月里应该给的钱，到现在还不给，今天若是不送来，说不得了，明天起个早，我去找他一趟。”

桂枝道：“您早就该去啦。说话年就到了，任什么账都没有开销，三十晚上，我瞧您怎么办？”

江氏本来是有一肚子心事的了，经女儿这样一说，更是着急。这日熬到天晚，并没看到老李送钱来。江氏一宿没住稳当，次日起了个早，雇了一头毛驴，上庄子上去了。

到了下午三四点钟，江氏满脸灰尘，清鼻涕冻得直流，垂头丧气走回家来。桂枝抢着问道：“钱怎么样了？”

江氏坐在炕上，半响才道：“你等我换过一口气来再说吧。”

桂枝看这样子，大概是没有拿着钱，也不敢多说话，怕更惹了母亲生气，过了一会子，江氏斟了炉子上一杯热开水喝了，又擦了一把脸，然后到外边屋子里去掸过了身上的土，这才走回里面屋子来道：“你瞧，这不是要人的命吗？老李上保定去，有一个月了，到今天还没回来。我气不过了，就说，既是那么着，大家别想过年，我要带了孩子来，到他家去住几天。他的媳妇着了急了，这才拿出五块钱来教我就带回来用着。又托了好些个人出来给我说话。我瞧他那样子，五块钱的确也是在别人手上借来的。我只管在那里赖着，也是无用。我也算了，外面该的债，也不过上十块钱，把做活的钱收了回来，挑要紧的债还了，其余的，能少给的少给一两处，能欠的欠一点，一概凑付着就过去了。只要还了债，过年不过年，那都不吃劲。”

桂枝听了，母亲真没有讨着钱，这可不是玩的，只得自即刻起，满街催讨工资，穷人最怕是年关，年关就逼着过来，一混就是大年三十夜，头一天晚上，煤铺子里就来要钱，共是五块一大笔，送煤油香油担子的，也来算清楚了，共有两块多，其余一块几毛的，还有四五笔，江氏不敢先就付款，只推了明天有。

到了除夕，一早儿就有人在窗子外叫着杨老太，这两天，江氏的耳朵戒了严，只要有人叫她一声，她心里就是一跳。这时听到外面有人叫了一声，在窗子眼里，向外面张望了一下，就是那送油担子的人在院子里站着。江氏道：“掌柜的你进来吧，先坐一会儿。”

油匠道：“我忙着啦，不坐了，您先把钱借给我就得了。”

江氏于是拿了一块钱送出来，陪着笑道：“真对不起，今年我是哪里的钱都没有收起来，你……”

油匠看到她手上只拿一块钱，板着脸道：“那不行，平常向你要钱，你老说三节结账。到了年三十夜了，你又要拖欠，那不行。”

江氏道：“我真没有收到钱，正月里……”

油匠道：“不行！年边下你还没钱，正月里哪来的钱？共总两块多钱，你就打算欠一块多，那可不行。”

他说的话，一句高似一句，倒来了好几个不行。江氏看了他那种强横的情形，手上拿了一块钱，站在屋檐下发愣，说不出话来。那油匠昂了头，笼了两只大袖子，站在院子中间，只管提起一只脚来摇撼不定。桂枝由屋子里抢出来道：“不也就是两块多钱的事吗？反正也不至于逼得人上吊，给他就得了。”

她拿两块钱和几张毛票，放在台阶级石上，瞪了油匠一眼道：“你拿去。”

说毕，拖了母亲的手，就走进屋子来了。江氏看见油匠走了，就低声道：“咱们该人家的钱，话要好说，为什么一提起来就生气呢？”

桂枝道：“你瞧他那样子，我们能够不生气吗？”

“江老太在家吗？”

母女两人正在屋子里互相埋怨着哩，一句可怕的问话，又在窗子外发出来了。桂枝道：“谁？”

外面答应着：“煤店里的。”

桂枝觉得他母亲不容易对付债主，自己就迎了出来，看见煤铺掌柜的，穿了老羊皮袄子，戴了皮帽子，腋下夹了好几本厚账簿，便道：“掌柜的，我该你们多少钱？”

掌柜的笑道：“大姑娘，我昨天就送了账条子来了五块来钱。你们老太太，约了我今天来取钱的。”

桂枝道：“我跟你商量商量，先付你一半……”

掌柜的捧了账簿子，连连笑着作揖道：“大姑娘，别呀！别呀！我今年也是不得了。”

桂枝道：“不得了，也不至于就靠我们两三块钱就好了。”

掌柜的笑道：“你是聪明人，你想想，若是每家都欠一半给一半，我得了吗？都是多年主顾，我不能说，哪个当清，哪个当欠。大姑娘，帮个忙吧。那油匠是挺有钱，你都照数给他了，我这样央告着大姑娘，你也不好意思驳回。”

说着，他又连连作揖。桂枝自负能抵挡债主，到了现在，也就没有法子了。便道：“我不管。你去和我妈说吧。”

说毕，她倒抽身走了。江氏没有法子，只好走了出来。这个煤店的掌柜，真是会讨钱，他一味的向人家告饶，闹得江氏一点办法没有，只好如数的将钱付了。这两笔债，都是照付了。

讨债的人，偏是知道了消息。还有油盐店里的钱，劈柴店里的钱，绒线店里的钱，平常不赊欠，人家是天大的面子，赊了账了。到了现在也不好意思不给人家，由一早儿起，慢慢地应付着债主，到了下午三四点钟，天色快黑了，还有两笔账没给。一笔是担水夫的钱，不到一块，一笔是烧饼店里的钱，连吃烧饼，带借面粉，也有两块钱，怎好不给？但是筹来的现款，都付光了，这两笔钱怎付得出呢？那个挑水夫，一下午来了三趟，那还罢了。最麻烦不过的，就是这烧饼店里的小徒弟，一会儿来一次，简直数不清次数了。最后他站在院子里道：“我们掌柜的说，你们到底给钱不给钱？你们要是再不给的话，我就在这里等着，不回去了。”

桂枝是个年轻的人，究竟爱惜几分面子，就对江氏道：“反正也不过两三块钱的事，何必让这小子在院子里嚷着，咱们捡两件衣服去当几块钱，把这两个债主子开销掉了吧？”

江氏道：“棉衣服都穿着呢！单衣服夹衣服又不值钱。”

桂枝道：“把我身上这件旗袍脱下来吧，我穿短袄子得了。你穿那件薄棉袄得了，那件破皮袄，也可拿去当一当。咱们睡暖炕，娘儿俩盖一条被得了，褥子也可拿去当。合起来，总可以写二两多银子。”

江氏想了一想，点着头道：“也除非是那样办。”

于是桂枝一点也不踌躇，把衣服换了，将褥子由被底抽出来，将两件衣服一卷，卷了一个大包。夹在腋下，走到院子里，指着那小徒弟道：“你等着吧。不过该你两三块钱，这就至于逼死人吗？”

说着，气匆匆地就到当铺里来。

这海甸小小的镇市上，倒有一家当铺。在这过年的时候，生意也跟别家店一样，十分的兴旺。桂枝走到店里，将东西向柜上一推，伙计一看这些东西，知道就是一个苦主顾，因为那衣服还是暖和的呢。他看了一看桂枝，问道：“要写多少钱？”

桂枝道：“给我写三两银子吧。”

伙计将褥子一卷，向外推着道：“你拿去吧。三两银子是多少钱，做也可以做起来了。”

桂枝道：“你不知道年三十夜等着钱使吗？少写就少写一点吧。”

伙计道：“这年三十夜当东西，我们就是帮忙的事，给你写一两二钱吧。”

桂枝道：“一两二钱，还不到两块钱呢？怎么着，你也得写二两四钱。”

伙计道：“那办不到。”

说着，他照应别的主顾去了。桂枝也不肯走，跟着他叫道：“掌柜的，掌柜的！你说帮忙，再少写二钱，行不行？”

伙计道：“你这种东西，都不值什么，给你当一两二，就算做好事。”

这一句话，引动了桂枝的气了，红着脸道：“什么做好事！我有东西当你的钱，又不叫你白舍。你做好事，可收人家按月三分利呢。你们开当坊发财，是哪里来的，不都是挣的我们穷人头上的钱吗？不是今天年三十夜，我可要说出好的来了。”

她说话的声音非常之大，引出一个有胡子的老伙计来，向她摇摇手道：“姑娘，有话好商量，别嚷！你说我们挣三分利，可知道我们由银行里借来的钱，也是一分四五厘呢。刨去开销蚀耗，我们能挣什么钱？这也无非是与人方便自己方便的一种买卖。”

他说着话，将褥子打开，又将衣服看了一看，笑道：“好吧，我给你写二两，实在不能再多了。”

桂枝觉得钱还是不够还债，正要争持时，忽然后面有人叫了一声老姑娘，这一叫，叫得适当其分，便种下以后许多事故之因来。

注：北平习惯，过旧历年，须向天地宗祖，供奉一种蜜供。其物以面条用油炸过，外涂以蜜，堆成塔形，除夕供之，元宵撤去，穷人无力购此，则自春夏间起，按月给饽饽店或饼师钱若干，至岁暮恰如其数，可以得之，谓之打蜜供。