甘积之在书房里想心事的时候，他觉着为顾全自己，和顾全别人起见，只有去告诉杨家姑娘，请她以后别来。不过第一困难问题解决了，第二个问题，就跟着上来，这就是劝她不必来说的话，怎样说出口呢？难道告诉她我哥哥不许你来不成？他想着想着，简直没有办法，但是无法如何，总不能得罪自己的哥哥，而况自己的生活，也完全靠哥哥来维持，设若把哥哥得罪了，连生活都要发生问题，那又何以处之？在北平城里，现在是走错了路，随便都可以找出几个失业的人的，有一个位置，有一碗饭吃，现在是十分不容易，岂可轻易把这种地位失掉呢？他如此想着把那不好开口的难关，又复打破，觉得总可以设个法子，骗老姑娘一下的，就是将来让她识破了，那也不要紧，自己把这番苦衷，私自对她说一说明白就是了，她若是和我同情的人，我说的话，她一定谅解的。反过来说，她要是不谅解我，也就算不得什么知己了。主意想定了，心里比较的坦然些，当天也不敢就到杨家去，怕是让哥哥看见了，老大不方便。

次日起了一个绝早，家中并没有一个人曾起来的，他就悄悄地开了大门向杨家来。杨家虽是比甘家起得早，然而乡居的人，迟早之间，也不过是一半个钟头之差，积之今天起得太早了，杨家的大门，也是双扇紧闭。自己并没有什么公开而又重要的事，要和人家去商量，不能好端端的，一早去捶开人家的大门。在门口徘徊两三个来回，依然没有开门。倒是别家街坊，有开了门的，看到积之就笑着说道：“二爷早哇！”

积之点着头，随便答应了也不早，接着街上挑水夫由门口经过，也笑道：“嘿！二爷起来得这样早！”

积之心里想，怎么都问这句话，莫不是，我在这里溜湾，已引起人家的注意吧？这也犯不上故意露出形迹来给人家看，现在不方便，到了下午，哥哥出门去了的时候，我再趁空去一趟，就是了。于是再不徘徊，走回家去。

逐日起来，都有一定的时间的，吃喝工作，并不觉得有什么时候富裕。今天起来得太早了，洗脸水没有，茶也没有，出去没有事做，在书房里看书，又没有那种心思。因之走回来之后，无事可做，依然是在院子里来回的徘徊着。陆续的是听差起来了，厨子起来了，老妈子起来了，可是看到积之，都这样问一声：“二爷今天这样早。”

接连几个人问过了这种话，就不免让上房的主人翁听到了。厚之心里想着，这倒怪，兄弟为什么起得如此之早？这里面一定有什么文章，对于他的行动，应当加以注意。现在年轻人要谈恋爱起来，对于一切都不管的，他为了我昨天一番话，也许更加一层反响，或者要做出不体面的事来，那不是我把他管束好了，倒是把他刺激坏了，这如何使得。主意想定了，便注意着积之的行动。

这日下午，约莫三点钟的时候，积之提前由河工局回来，他心里想着，哥哥是不会在这时候回来的，嫂子也猜不着自己这个时候会回来的，就在这个时候，偷着去看看老姑娘，是最好的办法。因之也不回家门，一直就向杨家来，只走到大门口，便见大门里面，出来一个穿军衣的人，他见积之左右顾盼，偷偷地向大门里一看，倒有些疑心，只管向积之身后不住的打量。积之回过头来看到。心想，这个人，必定是赵连长，你对我注意什么，我和杨家是老街坊，难道还不许我来往吗？只是他是一个军人，军人只要穿了那套军衣，就会给予人一种特别的感想，自己也就犯不上去和他计较了。于是毫不考虑的，一直就向杨家走来。走到外面屋子里，先笑着叫了一声老太太。他每次来都是这样子叫的。这一声老太太，不算是恭敬之辞，只是给老姑娘打一个电报，告诉她我来了而已。在每回如此招呼之后，桂枝必定不声不响地走了出来，点头一笑，不说欢迎，那欢迎的盛意，自然是充分表示出来无遗。可是今天在这一声老太太叫过之后，情形为之大变，那屋子里面，很严厉的有人问了一个字，谁？这个谁字，是桂枝喊出来的，以自己和桂枝感情如此之好，桂枝会不识自己的声响吗？而且这一个谁字，问得非常之重，决不是平常问话的情形。这倒有些奇怪，为什么如此？这是自相知以来从未曾有的表示呀！正这样疑惑着。里面江氏，就插嘴道：“是甘二爷吗？请进来吧。”

积之答应着，走了进去，只见老姑娘低了头坐在炕上，眼圈儿红红的，江氏起身迎着他笑道：“二爷，我们丫头什么事情得罪了府上的人吗？”

积之一听这话，便知道出了什么事情，脸上也就跟着一红，却故意镇静着，装了不知道的情形，问道：“这话从何而起？”

江氏道：“今天……”

桂枝装着脸，连连的扯了她母亲的衣服几下，撅着嘴道：“你多什么事，别说了，别说了！”

江氏道：“二爷也没有得罪了你，干吗不说呢？就是二爷得罪了你，咱们也得把这话问个青红皂白。”

桂枝听到母亲如此解释着，才低了头不作声，江氏笑道：“二爷也别多心，我们这穷人，又是孤儿寡妇，还敢和人论个什么长短吗？可是我们得分辩一声。我们穷是穷，可是个清白人家，虽然给府上做些衣服过活，这也是本分事情，府上若说我娘儿俩做得不好，以后不让我们做也就完了。可是我们并没有干什么为非作歹的事情，今天我这丫头到府上去，打算问一声太太，二爷这件衣服，做得合身不合身，这也是她巴结过分了。不料她一进门，府上的人，不问三七二十一，就把她轰了出来，说是我们老爷说了，以后不许你来，你别进这大门了。这么样的大姑娘，无缘无故的，受了这样一顿教训，你想，人家面子上，怎样搁得住呀？”

江氏这一顿话，把桂枝心里那一分委屈，完全说了出来，桂枝不听犹可，一听之后，心里头一阵酸楚，两行眼泪，就直流下来。积之知道哥哥那道命令，已经颁下实行了。这绝对不是一种假话，否认是否认不了的，承认可又不便承认下来，只得作色道：“这是我家那听差混账，哪有这个样子说话的。回去我一定重重的责罚他。”

桂枝脸望了她母亲，却道：“这哪里能怪底下人，上头人没有话，底下人就敢这样说吗？”

积之道：“刚刚由衙门里回来，这些事完全不知道，等我回去问明白了，再来给老姑娘道歉。”

桂枝道：“二爷，你有这几句话，我们就满意了，千万请你回去别问，问出不好来，又给我们加上不是。我们母女两个，又穷，又是房门里人，闹着可是有冤无处伸。”

说着，嗓子一哽，在胁下抽出一条手绢，又去揉擦眼睛。积之到了这时，虽是要用话来安慰人家，也觉得无法可以措词，呆呆的站在屋子里，一句话也说不出。江氏往日对于积之，总是加倍的客气招待的，今天却是态度十分冷淡，积之在屋子中间，手足无所措的站着，也并不能用什么言语来安慰她们。这时，她们娘儿俩，一个低了头坐着垂泪，一个低了头缝补衣服。积之老在这里站着，自己也是觉得无聊，因之向江氏连拱了几下手道：“千一个对不住，万一个对不住，总是我对不住，请老姑娘多多原谅，这一回事，实在我是不知道的。我若是在家里，决不会有这件事发生的。”

说着，自己无精打彩的就走了出来。

当他走出大门来的时候，脸上是带着很重的怒色，以为回得家去，必定要将听差严重的质问一声，不料一出大门，怒色没有了，吓了一跳，脸上立刻变成苍白。原来哥哥厚之正背了两手站在自己的大门口，向这里望着呢。自己由杨家大门里出来，哥哥是看得清清楚楚的了，这还有什么话可以抵赖，只得低了头走到自己门口，侧身而进。当他走出桂枝的屋子之时，桂枝看了他那一番不好意思的情形，心里就想着，无论那听差说错了什么话，积之是不知道的，自己和积之发脾气，未免无理取闹。而且看到积之无精打彩的走了出去，一定是听了言语，心有所不甘，于是也就悄悄的跟着在后面走出来，意思是想和积之说两句客气话，平一平他的气。不料她不跟出来，却也没甚关系，她一跟出来之后，恰好让厚之看到。他两人是形影相随，这岂不是他两人要好的一个铁证？桂枝站在门口，伸头向甘家大门口看了一看，她伸头向那边看时，厚之也睁了双眼，向这边看着。厚之是有气的，桂枝看到甘家的大门，也不能无气，因之那边气愤愤的看了来，这边也是气愤愤的看了去，四目相射，都各有气。桂枝看到，立刻将身子向后一缩，还听到厚之重声在那里道：“这是我亲眼得见的了，你还有什么话说？”

积之答复的声很低，听不到说的什么。继续着又听得厚之喝道：“你胡说，今天一早我就知道你到杨家去过的。现在你在那里出来，一天跑两三趟，你究竟为的什么？我倒要请问一问。”

这几句话说过之后，便听得声音越说越远，大概就是他两人都进屋子去了。

桂枝听到这里，心里有几分明白，分明是厚之嫌兄弟不该和穷姑娘做朋友，若是再和他往来，他兄弟们非失和不可，自己怪积之那是错怪了，不过这样的遭做官的人看不起，实在可耻，从此以后，就不必和甘二爷见面了。这样想着，立刻跑回屋子里去，在炕上一坐，板了脸道：“咱们也不是下贱人家，为什么这样让人家看不起呢？”

江氏道：“唉！你别再提到这一件事了，人家来给咱们陪不是了，也就得啦，你还说什么呢？”

桂枝本想把刚才听来的话，告诉母亲的，可是转念一想，自己跟了积之后面走了出去，这一点也欠高明，不如不告诉母亲为妙。因之默然无言的低头坐在炕上。

到了次日清晨，甘家的听差，却送了两块钱来，说是以前做衣服的工钱，现在都算清了，据二爷说：“这两块钱，只有富余的，不会短少。”

桂枝听了这话，这又是一种断绝来往的表示，心想，从来替二爷做衣服，不曾计较工钱多少，二爷说出这种话来，他也未免小视我了。她心里如此想着，江氏也同有此感，早跳到外面屋子来道：“我们费一分力气换人家一分钱，像你们老爷二爷那样有钱的人，当然也不会让我们苦人吃亏，可是我们规规矩矩地给人家做活，也不愿得人家分外的钱。我是个寡妇，我孩子是个大姑娘，为什么要人家的分外的钱呢？这话说说也不好听！”

江氏说了这一大套话，可把脸色板住了。那听差道：“你这是对我发脾气吗？这些话不但不是我说的，也不是我们二爷说的，你说这话，可是错怪了人。”

他说毕，转身就走了。这位听差一来，算是把桂枝的脾气，又激起了不少，自己暗地里下了决心，无论如何，以后不和甘家来往了。她自这天起，就不到甘家去，只是陪着母亲在家里做活。

在第三天上午，因为挑水夫有事不曾来，家里等着要水喝，桂枝就拿了一只白铁桶，在井边提了一桶水向家里走。往日在家里搬移一半桶水，并不觉得怎样吃力，所以自己毫不犹豫的，在井边提一桶水回来。这井到家门口，约莫有半里之遥，还走不到三分之一的路，已经在路上歇了好几回。天气又冷，阴云黯黯的，半空里飞着一两片如有如无的雪花，她伸出来提着那根桶上铁丝柄的手，都成了红萝卜了。本想把这桶水泼了，已经走了这些路了，若是把水泼了，怪可惜的。若是把水提回去，不但自己力量不够，而且这手胳膀伸了出来，也实在冻得难受，正在心里踌躇着，不知如何是好，却好赵自强手上提了一大串牛肉，由身后走了来。看到她将一桶水歇在路头上，红着颈脖子，只望了水出神。便停了脚道：“大姑娘，你提不动吧？”

桂枝道：“可不是，好好儿的挑水夫又罢工了，叫我真没有办法。”

赵自强走向前来，一伸手就把桶柄提到手上，伸直了腰，很快的就提到大门里而来。桂枝在后面跟着，几乎都跟不上。赵自强提到了门洞子里，等着桂枝进来，笑向她道：“大姑娘，这水倒在哪里，我给你提了去。”

桂枝便道：“这就谢谢了，怎好再要你送呢？”

赵自强笑道：“没关系，街里街坊的，彼此鱼帮水，水帮鱼。你府上若是没人挑水，没人送煤，这件事交给我了。倘若是我们老爷子的衣服脱了一个纽绊儿，鞋子破了鞋帮子，这可说不得了，要请大姑娘费点事。”

江氏在屋子里早听到了，迎了出来道：“呵哟！怎样好让连长给我们提水呢？”

赵自强笑道：“没关系！连长怎么着，手也不是金子打的。人人有两只手，这两只手都可以做事。”

他说着话，已经把这一桶水提到屋子来，看到水缸放在门后边，便提了水桶，轰的一声，将水倒了下去。江氏道：“多谢多谢，此后赵连长有什么事要我们做的。可别客气，就叫我们做呀！”

赵自强笑着到里院去了。

赵翁正捧了一本《三国演义》，在雪窗下靠火看着。见赵自强提了一大串牛肉进来，就笑着站起来道：“又买这些个牛肉回来做什么？昨天买回来的羊肉，我还没有吃完呢。”

赵自强道：“我刚才由城里回来，看到清真馆子里搬出一大盆牛肉来，十分新鲜，我就想着买两斤您来尝尝。反正比城外骆驼肉充数的强。”

说着在赵翁的面前，提到高高的，笑道：“你瞧，这不很新鲜吗？你愿意怎样吃，我给你配作料去，天要下雪了，给你切薄片儿，来个涮锅子吧？”

赵翁笑道：“咱们家短少那套家伙，勉勉强强的吃，少趣味。再说，我也怕吃了不消化。”

赵自强道：“这倒说的是，我去买两个大萝卜来，把牛肉煨着吃吧？”

赵翁摸了胡子，笑着点点头。于是赵自强自己到厨房里去切牛肉，叫听差小林去买萝卜。小林走到前院来，他又从后面追着来，喊道：“小林，买萝卜留心点，别买冻了心的，冻了心的，老太爷不吃。”

江氏在屋子里听到，就向桂枝道：“赵连长对他们老太爷真好，遇事都想个周到，我要有一个儿子养活着我，不想当什么连长队长，只要有赵连长这一份儿心，我就死也甘心了。”

桂枝道：“这年头儿男女平等，做儿子的，可以养老，做闺女的，一样也可以养老，你信不信？我决计养活你这一辈子。”

江氏叹了一口气道：“你有这番心也不成，你到了人家去，人家还要拿一半主意呢。”

桂枝答道：“什么人家拿一半主意？您听着，您这一辈子，都归我养活了。我陪着您过活，决计……决计……姓杨一辈子的了。”

江氏道：“为着什么呢？”

桂枝道：“我不说了吗？为着养您呀！”

这时，赵自强正站在院子门边，听了这些话，不由得点了两点头。然后回厨房去切牛肉。把菜做得停当了，就走到赵翁屋子里和父亲闲话。赵翁道：“萝卜煨牛肉，小林还不会做呀！你在营里，整天的忙着，回来还不好好儿的休息。”

赵自强道：“并不是我要抢得做这碗菜，这里头还有点小小的诀窍，不能自己不上场，我有把诀窍告诉小林的工夫，倒不如我自己来做的痛快。我叫小林去买作料，倒无意中听了前面大姑娘一句话，真让人佩服。他倒学了一个古人，叫做丫角终老，这是谁呢……”

说着，抬起手来，向头上抓着痒，昂了头只管想着。赵翁笑道：“你一个大兵，谈什么典故？你就干脆的说，她是怎么一回事吧？”

赵自强笑道：“我倒是想闹个典，说出来省事些，给你这一指破，我算漏啦。她说一辈子不嫁人，养活她的娘，这件事你说难得不难得？”

赵翁躺在一张软椅上，口里抽了一枝烟斗，右腿架在左腿上，抖颤不定，这正是抖文而又表示心中愉快的样子，喷了一口烟道：“据我说，她那一番孝心，比你养活我还要真几分，这话怎么说呢？因为她是姑娘，不但很难得有这分气力，更难得有这份儿思想。”

赵自强也在身上拿出一根烟卷来，赵翁看到，就站起来将烟斗递给他，让他去点烟。赵自强点了烟，依然将烟斗交给赵翁，自己也在对面椅子上坐下，笑道：“你这个老先生的思想，在这个年头儿，有点儿不对劲。”

赵翁笑道：“我也知道，早就听见说过了，万恶淫为首，百善孝为先。可是我又听说了，现在又不能讲个什么，都是经济关系。那么，做父母的人，自小养过儿女，儿女再养父母，八两换半斤，这也是经济关系，有什么使不得？”

赵自强笑道：“这可了不得，我们老太爷也知道唯物主义，谁给你说上这一套子？”

赵翁道：“我们店里有两个街坊，夏天乘凉的时候，没事尽抬杠，我就牛头不对马嘴的，听了几句。你又在哪里知道的呢？”

赵自强对于这个问题，还不曾答复。

江氏走到外边堂屋里，向里面屋子里一探头，笑道：“老太爷，你们爷儿俩真好！看起来不像爷儿俩，倒像……”

说着，突然将话停住，老太爷见她手上捧了两只大萝卜，便起身迎道：“老太，什么事？送我们萝卜吃吗？”

江氏道：“刚才听道连长说，要买萝卜，又怕买了冻心的。我家倒有十几斤好萝卜，送老爷两个吧。”

赵自强听说，口里道着谢，将萝卜接过去。赵翁道：“我爷儿俩正夸奖你的大姑娘呢。”

江氏笑道：“可不是吗？不瞒你说，我们是六亲无靠，要不是这个孩子还称心，我还活着有什么意思，她虽是没有什么本事，心眼儿倒不错，她瞧见赵连长买鸡买肉孝敬老太爷，心里只着急，说是也要买肉煨点汤给我喝。我说那用不着，她有这番心就得了。”

赵翁笑道：“别站着说呀，坐一会儿呀。”

江氏道：“不坐了，我娘儿俩还赶着要跟人做一件棉袍子呢。”

说毕，笑嘻嘻的去了。赵自强向赵翁道：“这位大姑娘很不错，还知道买肉煨汤给她母亲吃，咱们多谢人家送了两个萝卜，回头汤煮得了，咱们也送她家一碗，你看好不好？”

赵翁点头道：“好的。就凭她说一辈子不嫁，要养娘一生，这就叫咱们当帮帮人家忙。可是养娘尽管养娘，出阁尽管出阁，这是两件事。”

赵自强道：“虽说是两件事，究竟是一件事。姑娘出了门子，遇事都要听婆婆家的了，还抽得出工夫来养娘吗？”

赵翁道：“怎么不能呢？挑那个懂事的人家……”

赵自强笑着又摇摇头道：“刚才我倒说你老人家思想新，现在我又要说你思想旧了。这年头儿的婚姻，第一个条件，就是彼此要有爱情。有了爱情，懂事的人家也好，不懂事的人家也好，都可以结合起来的。你瞧报，不是爱瞧社会新闻吗？常有小子姑娘背了家庭，双双逃走的，这就是男女愿意了，人家可不懂事，这就是那一档子事。”

赵翁笑道：“话别越说越远了，你该回营去了，别耽误了公事。”

赵自强笑道：“我那几位把兄弟，听说你搬到这儿来了，都要凑合来吃一顿。”

赵翁道：“没事，大家到这里聊聊天，买四两白干，一斤大花生，大家吃个香儿脆，倒没有什么，叫他们别胡花钱买东西送来，我是不领情的。当兵的人，也都是几个苦钱，干嘛乱花了。”

赵自强道：“我知道你的脾气，拦了不是一回了，所以他们没来。”

说着话，就把挂在墙上的帽子，随便的向头上一戴。赵翁道：“做军人的人，总要服装齐整，才有精神，帽子怎好歪戴了？”

说着，走向前来，两手扶着帽子，给他戴正。笑道：“你比我个儿高出一个拳头来啦。”

说着，用手拍了他的肩膀道：“孩子！我把你养成人，不容易。”

说着，弯了腰，将手在膝盖边一比道：“你是这么一点子高，娘就死了，我把你拉到这样大。要是你娘在，看到你有今天，她多么高兴。”

赵自强道：“我妈都死二十多年了，你还想不开。别想了，我走了，把杨老太太请了来，聊个天儿吧？”

赵翁道：“别了，人家要赶活。”

说着，赵自强向外走，赵翁跟了出来。赵自强道：“别出来了，你瞧，院子里一地的雪，你别出来滑倒了。”

赵翁站在风门边道：“你哪一天回来？”

赵自强道：“怕要过三天才能回来。”

说着，踏了雪向外院走。走到院子门边，复又转身回来道：“你明天叫小林买一只鸡炖了吃吧？这乡下的鸡很便宜的，你别省钱。”

赵翁道：“我不省钱，省钱做什么，我带到棺材里去用吗？你去吧，别在大雪地里耽误，走快些，身上也好出点热气。”

赵自强答应着出去了。

赵翁关上了风门，在玻璃窗里，向外看了一会儿雪景，又继续的看他的《三国演义》。看到小说上打仗的事情，心里便想着，儿子当个连长，连长在一营里，不算小，可是真到万人打仗的时候，牺牲了一个连长，那简直不算一回事，想到这里，小说看不下了，在这大门口，遥遥的看到西苑的大营，就穿了皮马褂，走向大门口来。由杨家院子门口经过，听到桂枝道：“后院赵连长爷儿俩真好。我闻到这阵牛肉香，我心里就难过。”

江氏道：“你难过什么？”

桂枝道：“我就不能买两斤牛肉，煨汤给您喝吗？”

赵翁听了这话，心里就非常的感动。

到了下午，牛肉汤煨得好了，就用瓦钵子盛了大半钵，叫小林把桂枝请了来，因笑道：“大姑娘，你的心眼儿真不坏，我这里有点儿汤，你带回去，送给你妈喝吧。”

桂枝道：“喝！这哪成！这是赵连长孝敬您的，我们怎好拿去？”

赵翁道：“没关系！我们孩子买得起牛肉，你只买得起萝卜。这汤里有我们的牛肉，有你们的萝卜，照我们的力量来说，我们这合股公司，出的力就差不多，照理你该分一半。”

桂枝笑道：“哪能那样说？”

赵翁走近一步，低声道：“你都闻到牛肉汤香了，你妈就闻不见吗？你为了这一点儿，也应当带了回去给你妈尝尝。你要知道，我不是送你东西吃，我是凑合你那一份儿孝心啦。”

这句话可把桂枝的意思打动了。就向赵翁半蹲身子，请了个安，笑道：“那可谢谢了。”

说毕就端了这钵牛肉汤去了。这一钵牛肉汤，却惹起江氏一个新发生的计划，人生的悲欢离合，总是这样，起因是在一点点儿小事的。