话说众人正在看戏吃面，丫头来回：“姑太太、姑老爷到了。”海珠们听见，立刻起身去接，梦玉急忙先去，紫箫、秋瑞跟着就走。海珠叫道：“苍苔甚滑，看仔细栽在石头上。”

两人头也不回，一直径去。梦玉来到承瑛堂，气也喘不过来，走进里面。老太太瞧见，笑道：“你丈人、丈母来了，快去接罢。”梦玉答应，转身就走，刚出了院门，遇着秋瑞、紫箫两个笑道：“接丈母也不犯着这样跑！”梦玉笑着让他们进去。

秋瑞来到檐前，丫头们启帘伺候，同紫箫进去，秋瑞上前请老太太安，至祝露面前请安、问三叔叔好。祝母问道：“太太今儿为什么不来？”秋瑞答道：“母亲明日过来给老太太拜寿。”

祝母笑道：“那也不敢当，老姐妹拜个什么？过来热闹热闹。”秋瑞道：“侄孙女刚才到怡安堂，被他们半路上拉去吃面，这会儿才得过来请安。”祝母笑道：“说什么拉去吃面，明摆着是拉你去出分子。”两位太太同祝露都笑起来。祝母道：“你同三叔叔坐坐，瞧咱们吃面，你大姑姑也快来了。”秋瑞答应，在祝露榻前陪坐闲话。

紫箫过来问：“老爷想吃点什么？”祝露道：“刚才吃点燕窝汤，总觉口中无味。”紫箫道：“丫头叫他们找了两只七八年的老鸭子，丫头亲自收拾，晌午些儿可以吃得。”祝露道：“你那里有钱买东西请我？叫芳芸开了帐罢。”秋瑞笑道：“两只鸭子值几个钱？是他的一点孝心，叔叔赏脸收了他的这点儿敬意罢。”祝母们笑道：“紫箫送礼，还带着一个帮说话的人。”祝露也笑道：“倒是咱们秋姑娘说的有理。”正在说笑，海珠、掌珠、修云、芳芸进来，祝母道：“你父亲、母亲都来了，你们到垂花门去接罢。”秋瑞道：“我也同去接姑姑。”海珠众姐妹都到垂花门去，正上怡安堂甬道走着，瞧见中门大开，梅白、秋琴、梅春同着梦玉们一齐都走了进来。海珠姐妹赶着上前迎接。梅白夫妻每人拉着个宝贝女儿，十分亲热。修云、秋瑞上前请安。秋琴同梅白道：“怎么有劳鞠小姐大驾。”秋瑞道：“侄女本该远接才是。”姨娘、姑娘们请安问好，秋琴道：“怎么二丫头瘦了这些？”修云答应新病初好。海珠道：“兄弟也觉瘦些。”秋琴道：“不知是怎么？他近来连话都懒说，带他来同梦玉闹一阵子才得，不然这孩子要成玻”娘儿们彼此问答，不觉走过怡安堂，往介寿堂院门绕过来，到承瑛堂门口。桂夫人、石夫人在甬道上等候，梅白先上前去见礼问好，转身去见老太太。

走进承瑛堂，祝母瞧见满心欢喜，梅白至膝前跪下请安。

祝母扶他起来，捧着老太太的手，又跪下问了安好。至祝露榻前，哥儿两个彼此说些记念。秋琴已走进堂来，祝母忙问道：“秋琴仔吗今儿才来？”秋琴跪在膝前请安，说道：“魁儿身上不好，迟来了几天。”祝母一面扶着，问道：“魁儿仔吗呢？”秋琴道：“不知是个什么症候，成天家总不言语。坐在那儿就坐一天，站在那儿就站一天。除了念书，就是这呆呆的样儿，真叫人心烦！”正在说着，梅春过来请安，祝母将他搂在怀里，心肝宝贝的问个不了。该班的李祥媳妇来回说：“老爷请姑老爷说话。”梅白站起告辞，祝母道：“你二哥今日请松大哥。你哥儿们也是多年不见面了，很望你来。快去热闹罢。”

吩咐梦玉：“陪你丈人出去，带着魁儿去见二舅舅同松大爷。外面无事，同他到秋水堂合你们一堆去热闹，不许唬着他。”

又吩咐姑娘们：“瞧着魁兄弟，别叫他呆头呆脑的。”众人齐声答应。

梦玉跟着梅白同魁儿一直到敬本堂。众人见过礼，松节度笑问道：“香月何以今日才来？”梅白道：“为因山水勾留，故此来迟。”彼此让坐，叙谈别悃。祝筠命魁儿：“同哥哥去出分子罢。”梅春答应，同梦玉进垂花门走至景福堂，瞧见秀春手中提着两把洋錾锡酒壶，后面丫头三子端着两碗菜，低着头走了出来。梦玉问道：“秀姐姐那里去？”秀春抬起头来应道：“瞧干妈去。”原来桑奶子是他的干妈。梦玉点头道：“你替我问妈妈好。”说着，走进景福堂，出后卷棚，由海棠院门口过小茶房，走西廊下，过了芳芷、枣桂堂，就是嫂子们听事房，转下台阶，过瓶花阁院门，顺着甬路进如是园。

这梅春大有乃父之风，最好山水，到处游玩。来到秋水堂，望着那些荷花对梦玉道：“这真是一花一世界！”梦玉笑道：“依我看来，是一花一美人。”梅春点头笑道：“此处是美人世界，咱们再到山水清凉之所逛会再来。”梦玉道：“山水美人皆不可少。”吩咐丫头们：“等着奶奶、姑娘来，说我同魁大爷就在园里闲逛。”众丫头答应。

梦玉、梅春离了秋水堂，顺着柳堤由北渡过之字桥，至船房。四面皆水，连头亭、房舱共是五间，匾上四字是“在水中央”，舱中设着琴棋书画各样精工，两边窗外尽是莲花。弟兄看了一会，过桥向南曲折转过东去，至富春阁面前，仿倪云林的平山，疏林乔木、牡丹千本，正是绿叶丛丛。右有小船房一间，匾曰“芥舟”；左边山畔一亭，匾曰：“杯亭”；由亭之西危坡仄径曲折而北，有大楼三间，匾曰：“红楼”。面前大平台由天街而南至云香阁，下边尽桂树。走下阁来，顺着回廊穿过桃林、竹径一带，层峦叠嶂，翠薜古藤。由石径折至洞口，石洞上刻着四个大字，是“天上人间”，入洞口，侧身而进，曲折而至红香坞，内有竹篱草屋十余间，清雅幽洁。小沼平山，老松修竹，开四时不绝之花，有百岁长春之景。两人游玩一会，仍走原路出走，迄逦东去。至小玲珑馆，大阁三间，上下皆藏书之所。左右群房十余间，面前尽是各样花果。廊下砖门一座，开过去是西宅荫玉堂大老爷那边的宅子。因大老爷家眷尽在都中，那边只有一二十个老家人带着家眷看管房屋，以此将这园门久已关锁。梦玉道：“咱们回去罢，逛的长远了，别叫他们着急。”梅春点头，走藏春坞后身至来月轩，穿过那些兰房竹阁，绕到秋水堂后身，听见锣鼓喧天正唱的热闹，两人绕进戏房。

那班子弟瞧见两位大爷进来，赶忙站起。这两位小爷，拉着这个说说，拉着那个问问。掌班的徐金道：“奶奶们四下里差人去找，再隔一会儿人都差光了，快些去罢。”梦玉同梅春说道：“咱们逛乏了，躺一会儿再去。”说着，两个人各在一个戏箱上躺着，命那些子弟们捶腿打扇，攒做一堆。徐金怕他两人睡着，故意逗着说话，躺了一会说道：“两位大爷去罢。这里热，别叫这些人的汗味儿熏着。”梦玉们被徐金催逼不过，只得起来，到头盔箱边看了一会。梦玉取下一口黑络腮须来带上，梅春笑道：“我带白的。”梦玉将一嘴大白的递与梅春带上。场面上正是孙悟空三调芭蕉扇大闹火焰山。弟兄一边一个走出戏场门。

海珠们正瞧着眼花，忽见两个走到面前，吓了一跳。细看才知道是他哥儿两个，不觉哄堂大笑。众姐妹笑的不能仰视，芳芸笑道：“那里有个兄弟的胡子倒比哥哥的先白？”梦玉、梅春一路笑着走到中间一席，弟兄两个带着胡子坐在正面，两旁是秋雁、春燕、长生、书带四人陪着。此时又添一席，因为来了梅大爷同丹桂姑娘。一共九席，摆了半日果碟，要等上菜。

众人见他两个带着胡子坐在上面，人人笑不绝口。春燕笑道：“两个老祖宗，你再叫咱们笑一会儿，别说是这会儿的咽不下，连早上的面也要出来了。”书带道：“好大爷，你去掉罢，别叫咱们连戏也笑的瞧不成。”梦玉见他们笑的也是分儿，同梅春两个摘下来，命小丫头交进班去。丫头们送茶来喝了一会，梅春拣着欢喜的果子随便吃些。妈儿们伺候撤碟上菜，这且慢表。

且说秀春带着三子拿了酒菜，绕过六如阁后身进桑奶子的院子，口里叫道：“干妈，今儿好些没有？我来瞧你来了。”

桑奶子应道：“是秀姑娘吗？多谢你惦记，又来瞧我。”秀春走进屋去，见桑进良坐在炕上，觉得害臊。桑奶子道：“你哥哥惦着我，再三央及查大奶奶同槐大奶奶，叫他两位通个情儿放他进来瞧瞧我，任什么人儿也不知道。你又拿什么来给我呢？”秀春道：“是一碗凉拌海参，一碗葱椒鸭子，还有两壶几年陈的桔酒，送来请你老人家。”桑奶子嚷道：“你快些过去，接着你妹妹的！”桑进良忙过去接了，放在桌上。秀春走到炕前问好，三子将菜放在桌上。

桑奶子拉秀春坐在面前，叫桑进良也挨着坐下，彼此问些说话。桑奶子在秀春手腕上捻了一下，秀春会意，对三子道：“你先回去看着屋子，我坐一会就到秋水堂去。有人找我，你只说不知道，别说我在这儿。”三子答应，桑奶子叫住给他一百大钱，三子谢了，一直竟去，桑奶子拉着秀春的手说道：“孩子，我有句话长远要对你说，总没有个空儿，今儿来的凑巧，你哥哥也在这儿。我又无儿无女，你哥哥同你一样也是认拜的，他也像你这样的疼我。你瞧瞧他的品儿也长的不错，比你大三岁，性儿又好，又会温存，真是个好孩子。我想着，你在这里有个什么出头的日子？就是伺候老爷，真是三年逢闰月，连姨娘们还够不上来，别说是你们。不知是怎么个天开眼碰着你身上，春风一度，你还想生下一男半女来你做个太太不成？空耽搁了好日子。闹到后来上不上下不下，白糟掉了你这俊模样儿。瞧瞧你这双好手脚，谁人不爱呢？倒不如一夫一妻的，我说个粗糙话，每晚上一被的睡，还怕谁来分了什么去？你哥哥也没有娶过亲，你们正是一对好夫妻，天长地久的好不有趣。”

桑奶子一夕话，将个秀春说的心旌摇漾，低头不语。桑奶子见他光景，知已心允，不过害臊说不出来，忙丢了个眼色对桑进良道：“你同妹妹到里屋去坐坐，等我歇歇儿还有

话说。”桑进良领会，站起来笑道：“妹妹我同你到里屋去，让妈妈歇歇。”

秀春红胀满面道：“我再来。”说了又不起身。桑进良过来拉住道：“我同你去说话。”秀春身不由己同了进去，不知说些什么好话。桑奶子等了一会，知已上局，忙下炕轻轻走进里屋。秀春瞧见，羞的无地自容。

桑奶子走到炕沿坐下，低头笑道：“孩子，你这会儿是我的谁？”秀春答道：“是你的媳妇。”桑奶子笑道：“真是好孩子。咱们这会儿是一家人了，也别藏藏隐隐的，往后倒难说话。我同你哥哥明说是认的儿子，暗地下原是夫妻。今儿你算了是他的正经老婆，将来我也不占你的道儿。我一个月只要两天，让我画个卯儿，咱们这会儿三面讲下。”秀春笑道：“就是这样。”桑奶子道：“既是讲定，你瞧着我来画卯。”三人彼此无忌，狂够多时，桑奶子取出衣服穿好。秀春匀了画，抿掠云鬓走出外间，将酒温热斟一大杯，三个人口相受授，吃了同心酒。此时秀春同桑进良竟有说不尽的深情恩爱，拉着他叮咛嘱咐说了又说，再订佳期。

且说秋水堂的众人等着紫箫、秀春两个，梦玉道：“秀春姐去瞧他干妈，我刚才遇见的。谁去叫他？我去瞧瞧紫姐姐就来。”书带道：“我去瞧秀丫头。”于是，两人出席离了秋水堂，走出门，各人分路。

且说紫箫在院里的茶房内亲自收拾，将那只老鸭子炖的十分清洁香美，祝露吃着甚觉有味。老太太见他吃的喜欢，心中安慰。秋琴道：“我瞧兄弟精神很好，说话又响亮。照着这样儿，不消一天两天的也就好的了。我想竟不用吃药。像这会儿紫丫头收拾的这点儿鸭子，吃的很有味儿。”祝母道：“本来今儿的神气也比往日好些。”石夫人道：“昨儿夜里睡的很安静，不像往天整夜合不上眼。这真是托着老太太的福气。”秋琴道：“我过苏州的药王庙，虔虔诚诚亲自上去烧香。他们都说药王老爷的签很灵，不拘什么病，医不好的，只要到庙里去求签，照着签上的药吃了，再没有不好的。若是这病好不了，那签上就没有药，真最是灵应。”祝母忙问道：“你给兄弟求签没有？”秋琴道：“我专为着给兄弟求签，有个帖儿我带着呢。上面是不多的几样药。”说着，向身上一个荷包内取出一张签帖，递与老太太。桂夫人、石夫人同站在老太太面前，看那签帖上是：药王灵签第八十一大吉茯苓三钱不见铁，人参钱半锉如屑，藕节一枚河水煎，服时再对生人血。桂夫人道：“这方子倒很吃得，就是这引子难找。”祝母道：“叫紫箫照着方子上都是家里有的，煎他一帖吃吃。这引子我想出个代的法儿，咱们家里有顶好红花，用他三分，很可以代血。”秋琴们都说：“老太太想的很是。”

就将签帖儿交给紫箫去办。

紫箫接着心中想道：“人参我那里还有，芳芸屋里我瞧见有一大块茯苓，藕节是现成，不用到陶姨娘那儿去取，省得惊天动地，叫他们吃的不舒服。就是红花，我那里没有。”想了一想，忽然笑道：“容易。”随赶着到自家屋里来，开了桌上文具，取出一包人参拣了两枝，用戥子秤过有钱七分重，咬下二三分在口里嚼着，将包儿收拾，关上文具，问莺儿道：“你早上吃面没有？”莺儿答道：“刘妈送了一碗鳝鱼面，一碗三鲜面，还有两碟儿菜，一小壶儿酒。我听说都是一个样儿的，就是嫂子们一班儿，都在两边听事房里，一处摆了四桌，换着班儿去吃。垂花门查大奶奶们另是一桌。刘妈说，今儿吃六百斤面还不够呢。”紫箫听了“嗤”的一笑，说道：“你听他的瞎话，垂花门以内吃的胀破肚子，也要不了三二百斤面。”莺儿道：“芳姑娘今儿生日这样热闹，明儿七月初三姑娘生日，也像这样唱戏摆酒热闹。”紫箫笑道：“傻丫头，今儿是众人公分给大爷洗尘，顺带着给芳姑娘做生日。若是咱们都要照着样儿做生日，必得天天唱戏摆酒还来不及。别说没有这件事，也没有这个理。等着我做生日，给你给件衣服就算了。”莺儿道：“姑娘，这人参拿到那儿去？”紫箫道：“是给老爷煎药。说锉成面子，拿个什么锉呢？”莺儿道：“我那天瞧见绣花房的廖嫂子，拿着把小锉儿在那里锉高底儿，倒锉的很快。我去借他的来使使，这点儿人参，几锉子就得了。”紫箫笑道：“很好，你就去借来。”莺儿笑着飞跑而去。

紫箫取两块旧汗巾带在身上，又找两节儿细带子拽在身边。只见莺儿笑嘻嘻手中拿着把小锉子走进屋来，递与姑娘说道：“廖嫂子说别丢掉他的，这是绣棚上常要使的东西。”紫箫接着，瞧这锉儿使的很熟。随取了一张净白纸铺在桌上，叫莺儿取块镇纸压在纸上，将人参就着镇纸轻轻的锉起来。莺儿站在旁边按着纸，一面嘴里问道：“明儿姑娘生日，做什么衣服赏我？”紫箫道：“赶我生日过了，一天凉似一天，夏衣穿不着，我给你做件棉褂子罢。”莺儿道：“棉褂子我有两件新的，也够穿了。求姑娘给丫头做件皮的罢。”紫箫笑道：“你要件什么皮的？”莺儿道：“我要做件像姑娘那青线缎面儿、又有黄又有黑的牛皮褂子。”紫箫忍不装吃哧”一笑，不觉锉子在左手无名指上一锉，使的劲儿过猛，将一个二寸长的指甲齐根锉了个大口子。放下锉子，纵声哈哈大笑，骂道：“你快替我滚开，瞧见谁穿牛皮褂子呢？”说毕，又笑得鼻涕眼泪闹了一堆。莺儿也自觉好笑，忙取一杯香茶给姑娘漱口。紫箫喝着茶还是笑不绝口，又笑一会，定住了说道：“忘八崽子，你见谁穿牛皮呢？我那件又黄又黑的是火狐狸，那一件玫瑰紫四则八宝缎子面儿大白毛有黑团儿的是乌云豹，那件月缎满绣花统里儿的是索伦鼠，那几件灰鼠羔儿皮，你知道的。这三个名儿你也记着，以后别混说牛皮狗皮的，叫人笑话。”莺儿笑着答应。紫箫道：“我知道，你瞧着芳姑娘的巧儿有件皮袄，你看的眼热。等我今年也给你做一件青绸面儿的羊皮褂子。”

莺儿不等说完，赶着跪下磕头，说道：“谢姑娘的赏。”紫箫道：“你不用谢不谢的。你瞧，都是你这忘八膏子惹着我笑，将我这一对儿的长指甲齐根儿锉断了一个，还不去拿剪子给我铰下来，好好收着呢！”莺儿赶忙取剪子，将那指甲铰下，又用木贼草给姑娘磨光指甲。

紫箫锉完人参，向笔插里取一枝羊毛新笔，将人参面子扫在一堆儿，用纸包好。莺儿收过镇纸、锉子，折起桌上铺的净纸。紫箫命他端过首饰匣来，将头上的珠翠金钗卸下收好，换去耳上珠环，将匣锁上。脱去身上新衣，解去花裙，换上旧月白纱衫，系条青纱旧裙。对莺儿道：“咱们明儿一早搬到承瑛堂去，这儿要让江姑娘来祝你将我的东西慢慢收拾停当，那字画、挂屏，你够不着的都等我来龋咱们今儿晚上叫几个老妈儿搬他一夜，横竖也搬完了。”莺儿连声儿答应，紫箫拿着人参匆匆出去。莺儿年虽十四，身材长的高壮，是紫箫的得力丫头。他见姑娘去后，关了房门细细收检，一物不移。这也不在话下。

且说紫箫走出怡安堂下了台阶，看见秋水堂的果碟子都撤了下来。那些打杂的老妈们两个一条盒抬着一阵的过去。紫箫对着那些老妈道：“你对颜奶奶说，天气热，将这些碟子都散给众人吃了罢。”老妈们答道：“九桌碟子，东大奶奶赏了四桌给班子里。这里是五桌碟子，紫姑娘吩咐，咱们去对颜奶奶说就是了。”紫箫点头，转进介寿堂，同些嫂子们说几句闲话，一直到承瑛堂芳芸屋里，问巧儿道：“姑娘有一大块茯苓呢？”

巧儿道：“在书架上。”紫箫到书架上取了在手，问巧儿道：“你找个什么，给我砸些下来。”巧儿道：“有钉锤儿，我去拿来砸。”紫箫道：“不要铁的。”巧儿说：“不要铁的，就没有什么东西砸得下来。”忽然一瞧，笑道：“有了。姑娘，这多宝盘的这个大玉子儿倒很结实。”紫箫笑道：“这倒使得。你找几张干净纸儿垫在地下，等我来砸。”巧儿赶忙取几张净纸铺好。紫箫走到桌边，将那多宝盘的一个大玉子取在手中，见是个杯大白玉做成一个大羊，身下卧着两个小羊，真是晶莹夺目。紫箫拿着那三羊玉子蹲在地下，将那茯苓使劲混砸，不多几下，砸了一半碎的。看这玉羊，幸而没有损坏，交巧儿仍放在原处。取戥子称够三钱，余下的交巧儿收好。拿着人参、茯苓走到后面茶房里坐下，叫老妈儿们将缸内的藕节取一个下来，洗去沙泥，用干净砂吊子将茯苓、藕节合在一堆儿，舀了两杯新河水煎在一边。取银壶将人参隔汤炖上，自己站在风炉边瞧着煎药。

且说书带同梦玉分手出去，在甬道上见这些嫂子们往来不绝，说说笑笑忙个不了。书带笑道：“过了今儿，我约齐众人给诸位嫂子们磕头道乏。忙过老太太的生日，咱们再请再谢。”

一面说着已到景福堂，转过屏门走出厅屋，下了台阶向右边夹道里进去。走不三四十岁，刚要转弯，不提防里面一个人转了出来，两个人对面一碰。书带举目一看，认得是桑进良，登时满面飞红。又见他喝的烂醉，歪斜着两眼望着书带，笑嘻嘻叫了声“书姑娘，我去了”。倚柳歪斜的走了出去。书带一个心直跳到嗓子口儿上，两太阳都发了胀，手尖儿冰冷，定了一会，想道：“我这身上，何曾叫男人们碰过一下！幸亏没人瞧见，不然真是臊死。”一面想着，十分动气，已来到小院门口。

见门儿半掩，站在一边，往门缝儿里瞧去，见桑奶子手内拿着个东西在秀春头上晃来晃去。秀春低着头，在那儿系裙子。书带点了点头，轻轻折转身就走。霎时间面热心跳，急急忙忙竟往秋水堂去不提。

且说梦玉到了承瑛堂，见老太太、姑太太、桂夫人、石夫人四位俱在看牌。祝母看见问道：“兄弟呢？”梦玉道：“在那里听戏，他今儿很乐。”祝母听了大喜，说道：“很好。快叫他别来，好容易他今儿才乐。”姑太太们心中甚喜。祝露问：“今儿唱些什么戏？”梦玉道：“是新排《无底洞》，倒很热闹。”祝露道：“谁的蝎子精？”梦玉说：“是仙官的，倒很难为他。明儿老太太的寿日，叫他到这里来唱给三叔叔听。”

祝露笑道：“我知道那孩子很会唱戏。”正说着，见个小丫头进来。祝露道：“你去叫紫姑娘，将我的药拿来吃罢。一会儿又要吃饭，挤着一堆儿不好。”小丫头答应出去。不一会儿，见他跑进来对石夫人道：“紫姑娘闹了一身血！”众人大惊，赶忙去瞧。不知是为什么，且看下回分解。