话说梦玉正走到景福堂围门后，不防里面跑出一人碰了个满怀，几乎跌倒。梦玉一看，原来是巧儿，笑问道：“你慌慌张张到那儿去？”巧儿应道：“姑娘差我到六如阁对老安、老常说，佛前点上香烛，姑娘要去拜佛。”巧儿说毕，匆匆而去。

梦玉转出卷棚走上甬道，瞧见怡安堂前两边栏杆上，俱是艳妆浓饰，锦簇花团，左右回廊下，袅袅翩翩，往来络绎。那些人瞧见大爷，用手乱招。梦玉赶忙来到檐下，见四位姨娘同各堂执事姑娘及周惠的女儿婉贞、杨华的女儿雪姐、金定的女儿美儿、陆进的女儿莲儿等站在一堆。梦玉不知同谁说话才好。陶姨娘道：“奶奶们刚才进去，你也快去，请过安让咱们见个面，要去介寿堂回话。老爷在介寿堂请安，快下来了。”梦玉点头上去。

祝府的规矩每日早晚两次请安，都在卷棚下两边会齐。先是梦玉夫妻三人见后，才是姨娘们同执事姑娘见太太，回话已毕，才去介寿堂请安。这是一年四季一定而不可移的规矩。此时地桂夫人才用过点心，海珠姐妹上去请安。梦玉正赶上，以此姨娘们催他进去。梦玉走进怡安堂，到里间碧纱内，见海珠们站在两旁。梦玉上前跪下请安，桂夫人问：“你见过松大叔没有？”梦玉答道：“都已见过。”又回：“看了各位先生、师爷，各铺的伙计也全已回拜。转到师母家请安，师母同姐姐都说，请老太太、太太的安，一会儿姐姐就来。”桂夫人道：“正要想着请去。怎么师母今儿不来？”梦玉道：“要请人来看了家，才能来呢。”桂夫人点头，吩咐：“往介寿堂去罢。”

海珠等答应，三人退了出来。

姨娘们一齐进去请安，回了各人应办的事务，应发应驳的款项，一件一件请太太示下。各人回事已毕，陶姨娘回道：“今日丫头们公分给玉大爷洗尘，在秋水堂，叫瑞宁班进来唱几出戏，求太太恩典赏半天假。”桂夫人笑道：“你们也会乐，吃个哑酒儿罢，还要唱戏！”朱姨娘笑道：“明日是芳芸的生日，今儿顺便替他做生日。”桂夫人点头笑道：“准你们半天假。”李姨娘道：“素兰病重，难以办事。凝秀堂事务最繁，求老太太同太太恩典，调一个能干人去才好，还要求多派一个才办得下来。现在是老太太的大庆，事务更多。”桂夫人道：“一会儿回老太太，必得派人才是。”众人答应，出来伺候太太到介寿堂去。姨娘、姑娘、丫头们跟了三四十个，就像碎锦流霞、彩云香雾。不多会，来介寿堂。

祝筠已往承瑛堂去看兄弟。桂夫人走到檐下，值日丫头启帘伺候，桂夫人进去。老太太坐在纱外间，向石夫人问三老爷的病势。桂夫人上去请过安，同石夫人见礼，问道：“三兄弟好些吗？”祝母道：“你三妹子正在这儿说，昨晚很安静，今儿早上欢天喜地的很有精神，还嚷着要到这儿来呢。”桂夫人笑道：“这真是老太太的福气，佛爷保佑，从此一天一天的就好了。本来瞧着三兄弟那个样儿，不像没有寿的。不过是年灾月晦病这一常”祝母点头叹道：“想是神佛可怜我这条老命，叫三小子病好也未可定。你们坐下，让孩子们好坐。”桂、石两夫人就在榻前对面坐下，梦玉三人坐在背后。众丫头各送香茶，祝母用茶已毕，姨娘、姑娘们上来请安。

祝母笑道：“婉丫头也搅在这一堆里，走过来我瞧瞧，今儿为什么打扮这样体面？”婉贞走到老太太面前，桂夫人笑道：“他们今儿出分子呢。”祝母问：“那儿去出分子？”桂夫人答道：“他们今儿公分给梦玉洗尘，顺带着替芳芸做生日。”

祝母欢喜笑道：“也不带我出个分子，我竟不知道芳芸是今儿生日。”石夫人道：“芳芸托老太太洪福，是明日生日。因明儿是老太太的寿日，他们没有空儿，以此挪到今儿。”祝母笑道：“他们鬼鬼祟祟的倒会热闹，是怎么个公分？说给我听听。”陶姨娘回道：“老太太一席，老爷、太太一席，三老爷、三太太一席，都摆在承瑛堂，请老太太同老爷、太太就着三老爷去热闹。丫头们都在秋水堂，求老太太的恩典，赏半天假。

早上是面，晚上酒席。叫了瑞宁班进来唱两出戏。”祝母乐的哈哈大笑道：“真热闹，真会乐。老爷今儿请松大老爷呢，那里还有空儿来吃面？咱们上房只要一桌，摆在承瑛堂就是了，要三桌四桌的干什么？但是不出分子，也没有白吃你们的道理。”朱姨娘笑道：“丫头们都是受老太太的恩典，沾老太太的福气，比老太太赏的分子还多还大呢。”祝母笑道：“朱丫头倒会说句话。既这样，今儿竟放你们一天，尽着你们去乐一乐。婉丫头也去罢，别耽搁你们吃面。”桂夫人站起来回道：“媳妇还有事回老太太。”祝母问：“什么事？”桂夫人道：“据李姐儿说，素兰患病，一时难以就好，近来很支持不祝凝秀堂事务又繁，他实在勉强不来，禀请告病调理。求老太太恩典，另调一个顶补，李姐儿忙不过来，求老太太格外添派。见那素兰就是不病，也是风吹得倒的，再兼有病，如何办得下去？”祝母道：“我也想，李丫头同陶丫头都现在带着身子，往后一天一天的辛苦不起，连陶丫头那里，也得添派一个才好。既是这样，吩咐将介寿堂、怡安堂、承瑛堂三处的丫头，除了芳芸外，都叫来等我斟酌。”听差的嫂子们答应，分头去传，不一会儿到齐，上来请安，一溜儿站着。祝母将他们瞧了几眼，说道：“素兰这一缺，给了兰生去顶补罢。”桂夫人道：“老太太调的很好。”祝母道：“还得添派一个，也必得能干些的才好。紫箫、书带、三多、如意这几个孩子都能干出色，只是书带现在三老爷那里，少他不得，难以调动。罢呀，竟将紫箫添派在凝秀堂，如意派了集瑞堂，都倒相宜。”桂夫人、石夫人同声说：“这实在老太太的眼力不错。”祝母笑道：“竟是这样定罢。等我将这些无事丫头挑两个补他们的缺，再去上档子交代。”桂夫人们答应，吩咐将十五岁以上的效力丫头传来候挑。

只见紫箫走到老太太面前跪下说道：“丫头蒙老太太高厚恩典，派在凝秀堂办事，自当勉力报效，但是丫头才具平常，不胜繁任，今情愿同书带对调。三老爷病中服侍及一切饮食药饵，丫头自问实能尽心伺候，断不叫三老爷动气。”祝母听他这番说话，心中想道：“三小子病中肝火甚旺，一点半点的就动气。紫箫这孩子人很伶俐，他去倒很合宜。人家都要想着往旺处飞，谁肯到三老爷那冷淡处去巴结？这孩子不嫌冷淡，情愿去出力，怎么不叫人要疼他？”祝母想着心酸，不觉眼圈一红，说道：“孩子，这是你情愿，不要勉强。”紫箫道：“这是丫头一片至诚，并不勉强。”祝母点头叹道：“很好。你果出至诚，我自然疼你。就将书带调派凝秀堂，紫箫到承瑛堂去。”

桂夫人、石夫人都答应了。紫箫叩谢老太太，又给桂夫人、石夫人磕头，退了下去。

兰生、如意、书带上来叩谢，也给两位太太磕头，媳妇们带着十五岁以上的丫头共三十七个，分作三班上来磕头，分开两旁站着。老太太瞧见头一班第三个，生得很端庄富态，穿着件旧绿纱衫，青纱裙，不像个丫头气慨，问道：“你叫什么名字？”那丫头走上前来，跪下回道：“丫头叫双庆，原在绣花处当差，去年蒙老太太恩典，拨在芳芷堂学习。现年十七岁。”

老太太点头，望桂夫人们道：“很去得。”两位太太答应：“去得。”老太太命他另站一边。又看第二班的第五个，穿青纱衫子，松花纱裙，瓜子脸儿，俏白麻子，高高身材，也有个十七八岁年纪。祝母用手指道：“你叫什么？今年多大？”那丫头忙赶过来，跪下回道：“丫头叫长生，现在绣花处当差，今年十六。”祝母点头道：“去得。”长生站起，同双庆站在一处。老太太又看那第三班的头一个，生得粉团脸儿，杏眼桃腮，颇有丰韵；穿着淡黄衫子，月白纱裙。祝母看了十分中意，对着桂夫人、石夫人道：“那三班的头一个好，就是他罢。”

两位太太都道：“很去得。”那个丫头忙过来跪下道：“丫头叫江苹，今年十七，现在怡安堂当差。”老太太道：“就是他们三个罢。长生补了如意的缺，双庆补了兰生的缺，江苹补了紫箫的缺，书带派凝秀堂，如意派集瑞堂，你们去上档子，各人去交代执事。”众人答应，纷纷出去。

只见芳芸进来给老太太同两位太太磕头，祝母笑道：“好孩子，今儿众人给你做生日，我还没有出分子。听见说还要请咱们吃面呢。”芳芸道：“丫头蒙老太太豢养深恩，二太太、三太太的教训抚育，丫头就粉骨碎身，亦难图报。”说着，流下泪来。祝母们笑道：“傻孩子，今儿是你的好日子，欢欢喜喜的，我要到承瑛堂去吃面，他们等着你拜生日，快去罢。”

老太太一面说着，同两位太太起身，往承瑛堂而去。姨娘、姑娘们先到怡安堂卷棚下，给那新得差的道喜。姑娘、嫂子们围着一堆，将几个新调姑娘应接不暇。

梦玉坐在栏杆上闷闷不乐。紫箫瞧见，故意搭讪着说话，在他手上捻了一下，拣直走进自己屋里去了。梦玉脱身跟着来到屋里，紫箫拉在身边笑道：“你怪我到承瑛堂去，你心里有气不是？”梦玉撅着嘴，一声儿也不言语。紫箫将他抱着，脸贴脸笑道：“傻兄弟，我今儿调到承瑛堂去，这身子才是你的了。怎么这样糊涂？”梦玉猛然省悟，不觉转愁为喜，抱住紫箫叫了几声“知心的姐姐”。紫箫道：“这才有二分工程要我去做，我有一句话照会你，一会儿吃面、吃酒、看戏，你总不用管我，随我自来自去。我从今日起，要下死工夫拼着命，才能够遂我同你昨夜灯前之约。”梦玉听说，两眼通红道：“姐姐，我将来何以报你？”紫箫笑道：“傻兄弟，我同你说什么报不报，只要遂得我心愿，也就同修行成了正果一样。你以后不要来缠我。要紧，要紧！”梦玉点头。

两个人正在说话，只见春燕进来叫道：“鞠小姐来了一会，到处找你不见。”梦玉听见，急忙出去，看见一堆人站在甬道上，赶忙过去，正是秋瑞小姐同着他们站在一处，忙问道：“秋瑞姐姐多会来的？我怎么不知道？”秋瑞笑道：“来了半年，那里去找你的影儿？本来咱们这样人，也不配你大爷来接。”一夕话，将个梦玉急的脸胀通红，只是要哭。海珠笑道：“秋姐姐同你说玩话，也犯得上急成这样。”秋瑞将手中的挑罗汗巾替他擦眼泪，笑道：“别没溜儿，谁家说玩话就着急呢！”梦玉这才欢喜，问道：“你们站在这里等谁”海珠道：“咱们商量了个主意，因为芳丫头新病才好，辛苦不起，他若是一处一处的谢到，断来不及。莫若请他到秋水堂，咱们大家团拜，又省了多少事，他又不费力。横竖老太太放咱们一天，早上的面，也不必端来端去的，拢共拢儿都在秋水堂一吃就完了。”梦玉笑道：“很是。何不就去，又站在这儿干什么？”

掌珠道：“头一件是芳丫头到六如阁拜佛去了，第二件是各位新派的姑娘们去接手交代任事，第三件是找不着你，只得同秋姐姐在这里白站着。”梦玉道：“既如此，咱们何不到秋水堂去等他们不好吗？”三多道：“等着芳丫头来了再去。”荆姨娘道：“秋小姐出了四两分子，芳丫头怎么好收呢？”梦玉不等秋瑞开口，说道：“芳姐姐必定收的。”荆姨娘道：“未必，可以同你赌东。”梦玉道：“赌什么？”荆姨娘道：“若是芳丫头收了，今儿众人的分子全是我的；若是不收，今儿一早一晚都是你的。如何？”梦玉道：“谁作保人？”朱姨娘道：“在地儿都是保人。”正说着，看见芳芸已转过景福堂来，正要往海棠院去，众人赶忙叫祝芳芸瞧见，只得往甬道上来。走到面前，五福道：“咱们会齐，都到秋水堂团拜。”芳芸道：“我应该一处一处去拜谢才是。”秋瑞道：“都是好姐妹，谁还来争你的理？等着你身子大好了，慢慢再谢罢。”荆姨娘手中拿着个白纸红签的包儿，递与芳芸道：“这是秋小姐的祝敬。”芳芸接着，向秋瑞道：“怎么叫姐姐又费心，改日再谢。”

原来海珠、掌珠、修云、紫箫、书带、三多、如意、兰生、芳芸、春燕这十个人，都是鞠冷斋学诗的门人，所以同秋瑞是世谊姐妹。荆姨娘见芳芸收了秋瑞的分子，急的满面飞红。梦玉拍手大笑道：“赢定了，赢定了。”海珠、秋瑞这一班人笑道：“输了，输了。”芳芸不知缘故，问道：“你们笑些什么？”三多忍不住，就将他们两个赌的东道说了一遍。芳芸笑道：“本来荆姨娘是要输的。秋姐姐给我的东西，我还有个不收吗？”正说着，见那新派差的姑娘换了衣服一堆儿过来。长生道：“咱们三个人今儿再不想赶上出分子，这真是托玉大爷同芳芸姐姐的福气。”众人道：“咱们到秋水堂去罢。”秋瑞道：“早知道等到这会儿，我方才就该同二妹妹到三叔叔那里去，都见过了。二丫头去这半天又不来。”海珠笑道：“才说曹操，曹操就到。那不是二丫头同紫丫头来了！”众人道：“咱们慢慢走进园，到秋水堂去等。”众人应允，都往如是园来，顺着回廊修竹转到竹香梧影山房。秋瑞道：“你们这些人实在懒，这两棵梧桐树上斑斑点点的，也不叫人洗洗。”梦玉笑道：“我出门十来天，谁有这雅意来洗梧桐？”众人一路说笑，穿出竹林卧石，.层幽溪。曲折山凹处为夫出堂，高下梅树约有数十株，迤逦东去，一带竹篱遮着茅屋数间。由小径向西转过飞云石，只觉得一片荷风沁人心骨，满池里莲花大放。

一齐来到秋水堂，姨娘们早已差人结彩挂灯，茶房内派人专司茶酒，开了富春阁后门，传瑞宁班伺候。这秋水堂同富春阁俱有戏房，向来演戏之所。海珠们靠着栏杆，看那荷叶里的露水就像翠珠绿玉。秋瑞道：“怎能够将荷叶里露水取下来泡碗茶吃，真是有趣。”海珠、芳芸、梦玉一齐笑道：“我也正想着这味儿。”秋瑞道：“等二姑娘同紫丫头来，看他们想得到想不到？”正说着，修云、紫箫、书带跟着一群丫头们来了。

修云笑道：“你们走的好快，咱们这么撵也撵不上。”梦玉问道：“二妹妹今日大好了吗？”修云道：“好了，不过身子发软。你先在那儿？我出来半天也总没有瞧见。”梦玉道：“我在紫姐姐屋里。”荆姨娘道：“咱们不用说闲话，且将生日拜过再说别的。”众人都说：“有理。”一齐到戏毡上团团站定，跪下去拜了四拜起来。芳芸、梦玉拜谢众人，又一齐跪下拜了四拜。真是花枝招转，彩蝶翩翩，众人拜完十分欢乐。

秋瑞道：“二丫头，紫丫头，你两个来瞧瞧景致。”修云同紫箫走到栏杆边。梦玉指道：“你们瞧，荷叶里是什么？”

紫箫道：“都是露水，取来泡茶真是琼浆玉液！”修云道：“我想着泡茶，紫姐姐有此心？”海珠们笑道：“咱们早说过了，要试你两个的雅俗如何。”修云笑道：“这叫做二人同心，其利断金。”掌珠道：“趁这会儿露水未干，咱们叫些丫头坐了采莲船，每人拿个净碗到荷叶里取下来，吃个荷叶露茶。你们说好不好？”众人一齐大赞，芳芸道：“此计虽好，必得有个章法。咱们共有几只小船？”朱姨娘道：“如是园有八只采莲舟。”芳芸道：“咱们只有六只船，每船头上坐一人，船舱左右二人，各拿净碗一个，面皆向外，后梢一人摇船，除了摇船不算外，六只船共三十人。将船轻轻放入荷花深处，各人尽力去取，可以顷刻而得。”梦玉乐的大嚷大叫道：“妙极！妙极！我也去。”海珠道：“罢呀，祖宗！你同秋姐姐在这儿瞧着，等咱们去取了来请你。”秋瑞道：“也罢，你同我在这儿瞧罢。”梦玉只得勉强应允。众人脱去外面大衣，叫媳妇们将戏场关上，解下纱裙，一阵的俱到那垂柳堤边码头上，各上莲舟。每船上是一个会摇船的嫂子，解去缆，手中执着桂楫兰桡，向着碧水清涟轻轻荡去。

这秋水堂上，只剩了秋瑞、芳芸、梦玉、陶、李姨娘五人，同着些大小丫头而已。各人都在四处观看。芳芸因身子才好，辛苦不起，坐在一边歇息。陶、李姨娘两个靠在窗口商量老太太生日之事。梦玉同秋瑞坐在栏杆上，望着他们都到莲花深处，一个个绿叶红妆，争妍夺媚。梦玉不觉心旷神怡，手酥身木，不知这身子是在何处。正看的出神，觉得有人将他乱摇乱晃，定了定神，见是秋瑞笑的耳红面热的说道：“怎么一会儿发了呆？人家说话你也不听见，叫你又不答应，这是什么缘故？”

梦玉笑道：“我瞧着他们，不觉出了神，姐姐叫我总没有听见。”

秋瑞笑道：“我前日瞧见一本书上，夫差在姑苏台看那些美人采莲花，夫差竟晕了过去，赶着灌姜汤还救了三日三夜才醒过来。”梦玉不等说完，止不住哈哈大笑，说道：“不知西施在旁边是怎样的着急！”秋瑞回过头去道：“你看那一朵莲花，开成一大堆。”梦玉看见说：“哎哟！是朵大并头莲。”

秋瑞不觉失口道：“物犹..”赶忙顿住，已是红晕桃腮。梦玉早已听见，忙问道：“姐姐，你念什么？”秋瑞道：“濯清涟而不妖，中通外直，香远益清。这几句都是写莲花的精神，只可惜将他比过六郎莲，虽不染污泥，不能不千秋遗恨。”梦玉连连点头。秋瑞将方才的失口，不露形迹轻轻掩过去了，说道：“兄弟，你叫他们倒杯茶我吃。”梦玉恐丫头们手不洁净，亲自去端了一杯梅片新茶过来。

只听见那些采莲船在那荷花之内笑语喧阗，你问我答的好不热闹，渐渐都到秋水堂面前来了。陶姨娘问道：“有了多少？”船上答道：“每人都有大半碗。”李姨娘道：“算了罢。你们打谅着要洗澡吗？咱们等着要吃面呢？”海珠们听说，一路回船，一面接露，陆续又到码头，你递我接慢慢上岸，都是笑嘻嘻走进秋水堂来。丫头们将花露俱归一处，满满一大古磁瓶，上面用新荷叶扎了瓶口，放在大炕桌上。翠翘等各人服侍海珠们穿上衣裙，戴上珠翠。

众人赶着穿戴完备，李姨娘吩咐摆面，丫头们赶着摆设桌椅，对着戏场一圈儿摆了八席。众人让梦玉、芳芸坐中间两席正面，他两个那里肯依！让了半日，海珠道：“今儿的面准吃不成，不要说芳姐儿，连梦玉也闹的一股子酸气，好讨嫌！”

梦玉笑道：“芳姐姐，咱们就依了他们，省得让个不了。”芳芸道：“既如此，我同秋姐姐一桌，你同二小姐一桌。”众人道：“这倒很是。”梦玉、修云坐了首席正面，旁边是紫箫、仙凤二人；芳芸、秋瑞是二席正面，左右是三多、如意；三席正面是海珠、陶姨娘，两边是兰生、五福；第四席掌珠、李姨娘，左右是吉祥、秋雁；荆、朱两姨娘是第五席正面，两边是翠翘、蝶板；第六席的正面是双庆、书带，左右是文来、春燕；第七席的正面是秋云、长生，两边是芍药、雁书；江苹、婉贞坐了第八席的正面，两旁是婉春、疏影。还剩下双梅、秀春、闰梅、庆儿四人在七、八两席上各添两坐，又将雪儿、美儿、如心三个添在三、四、五桌上。摆了八席，共坐三十九人。陶姨娘派了十几个后生干净妈儿们在此伺候，各姑娘们手下丫头斟酒服饰。

海珠道：“吃面有一会耽搁，何不叫他们先唱几出呢？”

众人都道：“很好。”吩咐开掉戏场门，将中间长挂屏卸去，露出纱缦后场，就以纱缦背后两边戏场门挂着大红满绣门帘。

有个十二三岁的小旦，穿着大红衫子，包着头，拿着牙笏同笔走出戏场，朝上磕了三个头，起身走到梦玉桌前请点戏。梦玉道：“仙官先来代吃杯寿酒。”仙官接着一饮而荆梦玉抓些果子给他，说道：“不用点戏，拣着吉利些的唱几出，等吃完了面，唱全本《无底洞》，要看你这蝎子精。”仙官答应，转身要走，朱姨娘叫过来，将手摸着他的脸说道：“一个多月没有瞧见你，倒像又长了些。”将杯酒递到他嘴边，仙官喝了。

翠翘笑道：“包着头倒很像庆儿的妹子。”众人听了大笑。

仙官回到戏房妆扮。不一会，鼓响锣鸣，开场是《大八仙西池庆寿》。梦玉背后一个丫头高声叫道：“赏坐。”纱缦里的后场一齐坐下，仙官出来磕头谢坐。场面上站满了八仙、王母、仙子以及海上诸仙，十分热闹。齐声唱着“寿筵开”的曲子，真是笙歌嘹呖，响遏青云。曲子唱毕，只听见王母说道：“今日乃本府芳姑娘千秋大庆，诸仙子理当献上蟠桃春酒，以祝康宁福寿。”两边扮的仙女捧着一盘桃子，一对镀金爵杯，斟满寿酒送到芳芸面前跪下。芳芸将酒饮干，吩咐将鲜桃供在几上。梦玉心中大乐，丫头们放了庆寿赏封，芳芸另赏几吊钱。

班子里谢过赏，领了下去，接着又唱几出吉利戏。席上正在用面，有个丫头上来在梦玉、海珠耳边说了几句话。见他们站起身来，不知何事，且听下回分解。