天下有始，以為天下母。

謙之案：傅奕本作「可以為天下母」，諸本無「可」字，惟道藏王本此句下注：「善始之，則善養畜之矣，故天下有始，則可以為天下母矣。」道藏宋張太守彙刻四家注與藏本同，殿本誤脫此二十二字。案注文「可以為天下母」，與傅奕本同。

既知其母，又知其子。

嚴可均曰：「又知其子」，河上作「復知」，王弼、高翿作「以知」。

謙之案：「既知其母」，道藏王本同，諸王本、敦、遂本、王羲之本、傅、范本「知」作「得」，景福、廣明、河上、柰卷、室町、顧歡及文選思玄賦注引同此石。「又知其子」，室町「又」下有「以」字，敦、遂二本作「以知」，柰卷作「復知」。李道純曰：「『既得其母，以知其子』，或云『既知其母，復知其子』，二句皆非。」

既知□子，復守其母。沒身不殆。

謙之案：「知」下「其」字已泐，當據他本補之。「復守其母」，景福本作「復知其母」，蓋涉上二「知」字而誤。又李道純本「守」作「歸」，邢玄、柰卷、傅、范本「沒」作「歿」。又此章所云，即二十五章所謂「周行而不殆」之旨。「周行而不殆，可以為天下母」，即此章「天下有始，以為天下母」也。「既知其母，又知其子，既知其子，復守其母」，子母相承不絕，即不殆之義。不殆猶不止，說詳二十五章。

塞其兌，閉其門。終身不勤。

羅振玉曰：「兌」，釋文：「河上本作『銳』。」景褔本亦作「銳」，下同。武內義雄曰：敦本「勤」作「懃」。謙之案：羅卷作「勤」。又「兌」，今諸河上本並作「兌」，淮南道應訓引上三句同。

俞樾曰：案「兌」當讀為「穴」。文選風賦「空穴來風」，注引莊子「空閱來風」。「閱」從兌聲，可假作「穴」，「兌」亦可假為「穴」也。「塞其穴」正與「閉其門」文義一律。

孫詒讓曰：案「兌」當讀為「隧」，二字古通用。襄二十三年左傳「杞植、華還載甲夜入且于之隧」，禮記檀弓鄭注引之云：「隧或為兌。」晏子春秋內篇問下篇又作「茲於兌」，是其證也。廣雅釋室云：「隧，道也。」左傳文元年杜注云：「隧，徑也。」「塞其兌」，亦謂塞其道徑也。

謙之案：俞說是也。「兌」者通之處，「兌」假借為「閱」，實為穴為竅，耳目鼻口是也。易說卦：「兌為口。」老子「塞其兌」，河上注：「兌，目也。」莊子德充符「通而不失於兌」，亦指耳目而言。淮南道應訓「太公曰『塞民於兌』」，高誘注：「兌，耳目鼻口也。老子曰：『塞其兌。』」是也。

開其兌，濟其事，終身不救。

謙之案：「開其兌」，遂州本「兌」作「門」，景褔本作「銳」。「終身不救」與「終身不勤」二語相對成文，而用意相反。「勤」借為「瘽」。說文曰：「瘽，病也。」（馬敘倫說）「救」借為「逑」。說文曰：「逑，聚歛也。」（羅運賢說不逑即無得之意）塞其兌，閉其門，夫唯病病，是以終身不病。開其兌，濟其事，咎莫大於欲得，而終身無得。

見小曰明，守柔曰強。

謙之案：羅卷「小」下有「是」字，誤。景褔本、吳澄本「曰」並作「日」，柰卷、河上下句作「日」。吳曰：「日或作曰，傳寫之誤。」案文例與五十五章同應作「曰」，諸王本皆作「曰」，淮南道應訓引亦作「曰」，作「日」誤。武內義雄謂「見小曰明」之「小」字，為「常」字之壞體，以五十五章「知常曰明」為證。此說甚辨。惟淮南兵略云「見人之所不可見謂之明」，則「見小曰明」之說更為可通。又「守柔曰強」，敦煌本「守」作「用」，又強本榮注引經文云：「用柔曰強。」蓋皆涉下文「用」字而誤。

用其光，復歸其明，

謙之案：淮南道應訓引二句上有「是故」二字，牟子理惑論引三句「用其光，復其明，無遺身殃」，無「歸」字。又「復歸其明」，高翿作「於明」。

無遺身殃，是謂習常。

嚴可均曰：「習常」，御注、高翿作「襲常」。武內義雄曰：敦、遂二本作「襲常」，「習」、「襲」同音相通。

謙之案：景福、柰卷、顧歡、諸河上、王本均作「習常」。邢玄、樓正、磻溪、嚴、彭、傅、范、王羲之、趙孟頫作「襲常」，「襲」「習」古通。文選任彥昇蕭公行狀注引尚書金滕「習」作「襲」，云：「習、襲通。」周禮地官胥師注云：「故書襲為習。」皆其例證。又「常」，說文：「下帬也，從巾，尚聲，或從衣。」蓋「常」即古「裳」字。釋名：「裳，障也；所以自障蔽也。」此云「襲常」，與二十七章「是謂襲明」，同有韜光匿明之意。「襲」，玉篇：「左衽袍也，入也，重衣也。」意即重衣下帬，所以自障蔽也。又「習常」之「常」，葉夢得本正作「裳」。惟老子書中，「光」與「明」異義（大田晴軒說）。十六章「復命曰常，知常曰明」，五十五章「知和曰常，知常曰明」，三十三章「知人者智，自知者明」，五十二章「見小曰明」，二十二章「不自見故明」，二十四章「自見不明」，言「明」皆就內在之智慧而言。五十八章「光而不耀」，四章、五十六章「和其光」，五十二章「用其光，復歸其明」，言「光」皆就外表之智慧而言。蓋和光同塵，光而不耀，是韜藏其光，亦即莊子齊物論所謂「葆光」，此之謂「襲裳」也。不自見故明，明道若昧（四十一章），則是韜藏其明，「是謂微明」（三十六章），「是謂襲明」（二十七章）。蓋襲明之與襲常，似同而實異也。

【音韻】此章江氏韻讀：始、母、母、子、母、殆韻（之部），門、勤韻（文部），事、救韻（之、幽通韻、事協士瘦反），明、強、光、明、殃、常韻（陽部）。謙之案：事，之部，救，幽部，之、幽通韻。奚侗同。奚曰：「母讀若每。事、救為韻。鶡冠子世兵篇以、之韻游、郵，亦其例。」

顧炎武唐韻正卷十四十五厚：「母」，古音滿以反，引老子此章及「無名天地之始，有名萬物之母」。「忽兮若海，漂兮若無所止，眾人皆有以，而我獨頑以鄙，我獨異於人而貴食母」。「獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母」。「有國之母，可以長久」。

鄧廷楨曰：事、救為韻。事為之部之去聲，救為幽部之去聲，非韻而以為韻者，猶之詩絲衣以「俅」韻「〈糹丕〉」、「基」、「牛」、「鼒」也。

右景龍碑本七十二字，敦煌本、河上、王本同，傅本七十三字，范本七十二字。河上本題「歸元第五十二」，王本題「五十二章」，范本題「天下有始章第五十二」。