鲜红的花儿，开满了上林，碧绿的草儿，铺遍了大地，江山万里，花团锦簇，好不美观！这是什么时候？可不是春到九分九，天刚三月三吗？神宗与向后同步入后苑，只见桃花片片飘落在洗心涤虑池里，一点一点，漾成水面文章；新莺个个跳跃在积翠凝芳林中，一声一声，奏出自然音乐。何等悦耳赏心！神宗俯仰之间，忽然有感，顾谓向后道：“朕自临御以来，天天为着国事操心，哪里有一时半刻闲心儿来领略这些花香鸟语呢？而今虽得与卿一度领略，可是又不能再得了！”说罢，意绪凄然。向后觉得神宗的说话不祥，忙奏阻道：“陛下赏玩景物，正当放开怀抱，一泻积闷，何必发这等感慨？”神宗道：“朕的本心，岂不作此想？但是不知不觉间，便有了感慨，不能不说了出来！唉！人生一世，还不就这样过了吗？”向后听神宗愈说愈不祥了，便奏请道：“陛下出来散闷，反惹悲思，不如回宫去吧！”神宗点首，遂一同回宫而去。神宗回到宫里，甚觉精神不快，便倒在龙床上唾了；一时心血潮涌，犹如万马奔腾，不禁连连长叹。向后奏问道：“陛下本来好好的，到后苑里散了回步，就变了态度，好像有万斛愁绪似的，究竟为什么？”神宗嗒然道：“没有什么，不过总觉得心绪不宁罢了。”向后安慰道：“陛下静静心便好了，不必妄想，不必愁虑。”神宗闭目不答，向后也便不说了。是日晚间。神宗寒热大作，竟是病了。向后着慌，忙传太医入宫诊视。太医瞧过，奏说不过是偶然感冒，没甚要紧，服药疏散疏散便好了。向后听太医这么说，才放了心。一宿已过，到了明日，神宗的病竟与太医所断相反，格外加重了，不能起来临朝，但躺在床上喘气。向后乃传懿旨，命辅臣代祷景灵宫，群臣分祷天地宗庙社稷。一连数日，完全无效。辅臣乃入宫问疾，奏请册立皇太子，并请皇太后权同听政。神宗点头应允。神宗生有十四子：长名佾、次名仅、三名俊、四名伸、五名侚、六名佣、七名价、八名倜、九名悦、十名伟、十一名估、十二名俣、十三名似、十四名偲。佾、仅、俊、伸、侚、价、倜、伟八个都已早殇，所存的惟第六子赵佣已有十岁，挨次居长，神宗已封他为延安郡王，遂议立他为皇太子。当下有职方员外郎邢恕想立异邀功，便想就神宗皇弟岐王赵颢、嘉王赵颧两王中，奉立一个作皇帝，因往谒蔡确道：“自古国有长君，才是国家的幸福，公何不从岐、嘉两王择立一人？既可安国，复可保家，岂不两全其美？”蔡确想了想道：“你的说话很是，但不知高太后意见怎样。”邢恕道：“岐、嘉两王都是高太后生的，母子的恩情当然要比隔了一代的来得深厚；而今再立一个作皇帝，欢喜还来不及，定必无异议的。公还迟疑什么呢？放着富贵不取，眼见得给他人争先取了！“蔡确喜道：”待奏知高太后，得了旨意再定，免得因此反而得罪。“邢恕道：”我且先去布置，包管成功的。“说毕，辞出蔡府，径往见高太后的侄儿高公绘、高公纪兄弟。高公绘把邢恕迎入，让坐奉茶已毕，动问邢恕道：”君此来谅必有所见教。“邢恕道：”正是有事奉商。“高公绘道：”什么事？公事呢？私事呢？“邢恕道：”这件事吗，乃是关系着君家公私两方面的。“高公绘惊道：”究是件什么事“，怎的关系寒门呢？”邢恕想要回答，却又止住，但把两只斜角眼瞧看左右不已。高公绘催着道：“快说，怎么又停住了呢？”邢恕道：“只是而今还不便公开咧！”高公绘听邢恕这么一说，知道他的意思是要屏退左右才说，便叫左右退下。于是邢恕就把要就岐、嘉两王奉立一个作皇帝的意见说明，并请高公绘在高太后面前进言主张。高公绘听了，只是摇首。不等回答，邢恕乃进一步道：“这事是于君家大有益处的，难道君倒不赞成吗？况且延安郡王年纪弱小，怎能为君？而岐王、嘉王既长且贤，理当择立。大臣为国家立君，不当如是么？君为皇亲，哪可不赞一辞呢？”说到这里，高公绘便拦阻道：“不必说了，不必说了，这事断断不行的，我不愿与闻。”邢恕又道：“不与闻此事，岂不要失掉今日的富贵吗？须知我来奉商，完全是为的君家富贵！“高公绘不禁作色道：”罢！罢！罢！这种富贵我不要！哼！只怕君此来叫我作此事，是想要贻祸寒门哩！“说罢，即唤左右送客。邢恕无奈，只得败兴而归。到了私第中，忽想到高公绘这等拘执，高太后料必也是拘执的，如果蔡确进去奏请高太后，给她当面驳回，这事便糟了。忙又跑去知会蔡确，要他不要奏明高太后，另设别法进行。果然高太后贤明得很，她不待蔡确去奏请，便提防着臣下要做这么一着。当日岐、嘉两王进宫省问神宗疾病，她便面谕两王道：”从今日起，且暂时闭门深居，勿再进宫来，因为而今皇太子还未立定，难保臣下没有立异的想头，构陷尔兄弟于罪戾中，须各自引避嫌疑才是。“两王受命道：”儿臣敢不敬遵母后意旨！“遂匆匆退出，各回王邸，杜门谢客。高太后又密敕中人梁惟简妻，预制小黄袍一件，呈进备用。照这样看起来，皇太子虽还未曾明诏册立，高太后志在立延安郡王，可以想知了。又过了数日，神宗的病益加沉重了，邢恕与蔡确密议道：”事急了！不可不采决然的手段！“蔡确道：”正是。“遂定计约王珪入宫问疾，暗使知开封府蔡京伏甲士于朝门，胁迫王珪一同主张这事；倘王珪不肯赞同，便把王珪杀了，藉此威服群臣。不料事不由人，等到蔡确、邢恕布置停当，往约王珪时，王珪早进宫去了，已受神宗顾命，草诏册立延安郡王赵佣为皇太子，赐名做煦，高太后权同处分军国事。蔡确、邢恕倒抽了口气，计无所施，只得罢了。越日，神宗驾崩。总计神宗在位，改元二次，共十八年，享寿三十八岁，后归葬永裕陵，庙号做神宗。至是皇太子赵煦即位，是为哲宗皇帝。尊高太后为太皇太后，向皇后为皇太后，生母朱德妃为皇太妃；晋封皇叔赵颢为扬王，赵颧为荆王，弟赵佶为遂宁郡王，赵佖为大宁郡王，赵俣为咸宁郡王，赵似为普宁郡王；加尚书左仆射王珪为岐国公，潞国公文彦博为司徒，王安石为司空；其余文武百官，一律进秩；致仕各官，赐服带、银帛有差。高太皇太后遂与哲宗一同临朝听政。蔡确因先前的密谋不成，现在恐怕位置动摇，乃谋献媚，以图巩固。高太皇太后的从父高遵裕自西征失败坐贬以来，至今还处卑职。蔡确遂向高太皇太后奏请复高遵裕官爵。高太皇太后听奏，凄然道：“灵武一役，先皇帝得到失败的恶耗，顿时罢宴辍朝，退回宫中，绕室彷徨，彻旦不能安寝，自是惊悸，驯致大故。追原祸始，实由高遵裕造成。先皇帝不肯诛戮只降了他的官爵，已算分外开恩；而今先皇帝骨肉未冷，我何敢顾念私恩，违反天下的公议呢？高遵裕复官，是万万不可的！”蔡确被高太皇太后这一驳回，不禁满面惭赧，惶悚而退。自是蔡确随班在朝，暂时抑制侥幸心，不敢在高太皇太后前做妄想了。高太皇太后深念自王安石变法维新以来，民间甚感疾苦，乃首先传旨，遣散修京城役夫，止造军器及禁廷工技，戒内外毋许苟敛，宽民户保甲马。旨下，民间不胜欢悦。这道旨意，是径由中旨，宰相王珪等都不得与闻，所以王跬等便无施他们的伎俩来阻扰了。越日，又下诏罢京城逻卒，及免行钱，废浚河司，蠲免逋赋。又召司马光、吕公著入朝辅政。司马光自罢官居洛，已十五年了，田夫野老都十分尊敬他，称做司马相公。就是妇人孺子，也知有司马君实。君实是司马光表字。至是司马光听得神宗升遐，乃驰驿入临。行近都门，卫士见了，莫不以手加额，欢呼道：“司马相公来了！司马相公来了！”沿途人民，亦遮道告恳道：“司马相公这回来了，请莫回去，留在朝里辅相天子，救救我们小百姓！”司马光见得民心这等向他，反倒惧怕起来，不敢入朝了，乃从间道回归洛中。高太皇太后听得司马光中道折回，遣内侍梁惟简驰往慰劳，并问为政所当先行之事。司马光即疏奏当先大开言路，广征舆情。梁惟简赍疏复命。高太皇太后大喜，谕令中书草诏，晓谕百官，对于朝政阙失及民间疾苦，尽情直陈毋隐。蔡确暗道：“这么一来，我们岂不要被撵了吗？”眉头一皱，诡计已生，又自语道：“在诏语里定些限制，名为开言路，实际是禁遏，就得两全了。”于是草成诏稿，设六个限制的条件在诏辞里。这一段诏辞说道是：若阴有所怀，犯其非分；或扇摇机事之宜，或迎合已行之令；上以观望朝廷之意，以侥幸希进；下以眩惑流俗之情，以干取虚誉：若此者，必罚无赦。高太皇太后将诏稿看了，便把来封着，再遣梁惟简持给司马光阅看，命他修改。司马光打开诏稿看过，对梁惟简道：“这篇诏稿里立的六个限制条件，并不是求直谏，乃正是拒谏了。若把此诏颁行，那么做臣子的更是不能谈论政事了；如果一谈论，就犯了这六个条件。这篇诏稿，一定要修改过才可以发出去。“于是司马光把自己的意见，恳切写出，把诏稿修正，一并封着交梁惟简带回。高太皇太后启视一过，喜道：”司光光真不愧忠臣了！“即把改正的诏谕颁行天下。至是，言路始升，上封事的千数人。高太皇太后乃诏司马光知陈州，并起程颢为宗正寺丞。程颢奉到诏命正想入朝，忽然生起病来，不到几天就死了。后文彦博题他的墓碑，称做明道先生。司马光奉诏赴陈州，经过阙下，进朝见驾。高太皇太后将他留住，命为门下侍郎。忽王珪病死，乃升蔡确、韩缜为尚书左右仆射兼门下中书侍郎；章惇知枢密院事。这时普天下的人民，引领拭目，伫盼朝廷新政。高太皇太后亦极意求抬，想一洗往昔弊政，解除人民的疾苦，因又召吕公著为侍读，并遣使迎问他所想要陈说的话。吕公著谓使者道：“先帝的本意，原是以宽省民力为先，而建议的人，却以变法侵民为务，与自己政见不同的，一概斥去，所以便失却先帝的本意，使政治上弊病日深，人民感受困苦日甚。而今只要求得中正的人员，讲求天下的利病，同心协力从事改革，还是不难挽回的。”即交使者赍陈十事：一畏天、二爱民、三修身、四讲学、五任贤、六纳谏、七薄敛、八省刑、九去奢、十无逸。使者复奏，高太皇太后悉行嘉纳。吕公著一到，立改授为尚书左丞。吕公著与司马光既同居政府，乃同心辅政，推本神宗的遗志。凡神宗想行而未暇举行的，与改革而未至尽的，一一举行起来，又请设置谏员，极开言路。于是民间欢呼鼓舞，众口称颂。蔡确等见司马光、吕公著这等作为，晓得定要革除新法，便高唱“三年无改于父之道”的论调，藉以阻扰他们的更张。果然朝议纷纭，以为神宗驾崩未久，凡神宗时颁行的一切新法，目下概不可更改，须待三年之后再议。司马光指驳道：“要是先帝颁定的好法令，就是百世之后，也是不当改易的，说什么三年无改呢？要是王安石、吕惠卿所创建的不良政令，为天下患害的，补救起来，当像救焚救溺这么急速，怎好等待到三年呢？况且而今太皇太后是以母改子，不是以子改父，这三年无改于父之道的话，是说不通的。”被他这么一驳，众议才平息下去了。于是高太皇太后依着司马光、吕公著的建议，罢“保甲”、“保马”、“方田、”市易“新法；谪贬京东转运使吴居厚，安置黄州；仍起用鲜于侁为京东转运使。司马光对同官道：”鲜于子骏实是大才，而今再使他去做转运使，未免屈抑了他。但朝廷要救京东的困溺，非他去不可，所以又不得不使他去。鲜于子骏此一去，乃是京东一路的福星啦！现在天下都处困溺，安得像鲜于子骏般人一百个，分救天下呢？“子骏是鲜于侁的表字。鲜于侁到了京东，即奏罢莱芜、利国两治所，及海盐依河北通商。人民大悦，口碑载道。朝廷又削前市易提举今光禄卿吕嘉问三秩，贬知淮阳军。至是吕党皆坐黜，并谪邢恕出知随州。不觉残年已过，遂下诏改元做元枯，是为哲宗元祐年。闰二月，右司谏王觌上疏奏谓：“国家安危治乱，乃系属于大臣；而今执政八人，奸邪占了半数，这一两个元老，怎得行他忠君报国的意志呢？”因极论蔡确、章惇、韩缜、张璪等，朋邪害政。不料奏章数十上，高太皇太后还未允准，于是右谏议大夫孙觉，侍御史刘挚，右司谏苏辙，御史王岩叟、朱光庭、上官均等，都起来做王觌的后盾，朝上一章，晚进一奏，交相劾论蔡确的罪状。这正是：须使奸邪都敛迹，方教治国有良谋。要知高太皇太后得了孙觉等劾论蔡确的章奏，毕竟怎样，回分解。