岁月匆匆，不觉又是五年正月。在此年矢已催腊去，晓筹初报春回的当儿，朝廷上面，君君臣臣，照例有一番热闹。这虽是种无谓的庆祝，但是君上既未能免俗，臣下自然也不好不随俗的。是日神宗御太和殿，受群臣庆贺，即设乐赐宴，与群臣同其欢畅。君臣们正在百壶共进，三雅齐飞，兴高采烈，忽西征军各道失败的奏报叠传到来。神宗登时落了兴头，群臣亦即相对不乐，把一团喜悦的空气，顿改冷淡了。神宗并谓群臣道：“朕遣兵西征的时候，孙固力谏不可，朕以为他是迂阔，不肯听他。太后也说是高遵裕不可使领兵、任攻取，朕亦不听，而今果遭此失败，追悔已迟了！”说罢，懊悔不已。次日早期，议处各路军失败的罪：贬高遵裕为郢州团练副使，本州安置；种谔、刘昌祚、王中正，并降官阶。李宪因他开兰州有功，独不加罪。孙固谏奏道：“按照军法，后期者斩。诸路都到了灵州，李宪独没有到，那么他的罪照军法是要问斩的，而今不但不斩，且竟不议处罚，怎么可以？”神宗不听，但降诏诘李宪何故擅自引兵退回。李宪复奏称因为粮运不接，军队无食用，故而退回；现在正筹办饷械，图谋再举。神宗遂一并赦免他擅自退兵的罪。过了两日，李宪奏上再举的策略，神宗便授他为泾原经略安抚制置使、兼知兰州，并命李浩为副。四月，李宪乃奏请再举西征。神宗即召辅臣询问意见。王珪奏道：“从前所以失败的缘故，是由于军用不足，以致中道溃退，功败垂成。现在既议出钞五百万缗，以供军食，当然够应用了，不致再有从前的失败的。”王安礼奏道：“虽然如是，但钞券不能当食物的，必要转换为现钱，由现钱再换为刍粟，才可以裨实用。而今离出兵的期限，只有两个月时日，这五百万缗的钞券，怎能得尽换作刍粟呢？”神宗道：“李宪奏称已有准备了，这个是不消虑的。李宪是一个宦者，尚能像这样尽心尽力，卿等为国家大臣，倒没有谋国的忠心么？当年唐宪宗削平淮蔡，独有裴度的谋议与宪宗相同。而今乃不出自公卿，反出自阉寺，朕很觉这是卿等的耻辱哩！”王安礼奏对道：“唐朝讨平淮西三州，相臣有裴度的谋划，将帅有李光颜、李愬的勇略，尚且竭尽天下的兵力，经年历岁，才能定局。而今西夏强盛，不是淮蔡可比得的；李宪的才能还不如裴度；诸将的武勇，又不及李光颜、李愬辈，臣恐怕不能副圣意！”神宗不答。这时候恰巧又有个知延州沈括，建议在横山筑城寨，取建瓴而下的形势，以俯瞰平复，使西夏不敢正视朝廷。种谔因为西征无功，遂把沈括的建议奏上朝廷，且主张从银州进兵征讨。神宗得奏，深以为然，即遣给事中徐禧与内使李舜举，往鄜延会议筑城事。李舜举领旨下来，因诣王珪，想要有所陈说。王珪迎着道：“朝廷而今把边事付托押班与李留后，皇上从此可以无西顾之忧了！”李舜举道：“四郊多垒，乃是卿大夫的耻辱！相公当国，岂可把边事付托两个内臣。内臣只宜供禁廷洒扫的职务，怎么可以当将帅的重任呢？”王珪笑道：“押班何必太自谦呢？押班与老朽，不同是一殿之臣吗？老朽无才能足以建树功业，正要借重押班绥靖边疆，使朝廷无忧，才好做个太平宰相哩！像押班与李留后大才槃槃，正该出将入相，说什么不可以呀！”李舜举听了，不觉叹了口气，想要陈说的话，竟不提起，就辞了出来。明日，遂与徐禧一同赴鄜延而去。非只一日，到了鄜延，徐禧相度地势，不赞成筑城横山，另要建城于永乐。种谔争道：“横山延袤千里，产良马，宜稼耕，人民复劲悍善战，且有盐铁的利益，城垒又都控扼险要，足以守御，怎么说这里不可筑城呢？而今建功立业，定要从银州开始，其次乃经营宥州、夏州。这三处鼎足峙立，那么横山的地方，便囊括在里面了。又其次修治盐州。于是横山强劲的兵马，与山林川泽的利益，尽归朝廷了。横山的地势，居于高处，俯视兴、灵，可以直捣西夏巢穴的，不议筑城便罢，若是要建议筑城，决不可舍了它，另取永乐。”徐禧反对道：“不然，不然。银州虽据着明堂川、无定河的交会地，但旧城东南面，已被河水淹没了，而西北又阻天堑，真不如永乐之形势险阻，所以应该先筑城于永乐。银、夏、宥三州陷没百年了，一旦能够复兴，固然是件伟大的事业，但是建州之始，这一项经费，实在不小，而今国家正值穷乏，到哪里去筹措此项巨款？故不如选择适当的地方，建置堡寨，名义上虽然不是州，实际上却拓开疆土，不比较好些吗？“种谔又争道：”不把银州作根本，另想用永乐去制银州，这是件何等失策的事？须知永乐距银州只二十五里地，又当银州的冲要，西夏有不力争的吗？筑了城不能有所裨益于国家，反惹起西夏的战争，岂非失策？“徐禧道：”筑城于西夏必争的地方，这才可表示上国威风，使他知惧哩！如果怕他来争战，还能坐镇边疆吗？“彼此争论，会议遂无结果，乃将两议奏达朝廷。神宗不明利害，竟从徐禧的建议，舍横山而筑城永乐，即诏命徐禧带领诸将前去兴筑，并命沈括为援应，陕西转运判官李稷司饷运。徐禧奉到诏命，因为与种谔意见不合，即奏请留种谔守延州而自率诸将往筑，只十四日便筑成了。神宗大喜，赐名做银川寨。徐禧与沈括、李舜举等，俱退回米脂，留鄜延副总管曲珍领兵万人居守。徐禧等去后不到十日，西夏便遣铁骑二千，来攻银川寨。曲珍忙报知徐禧。徐禧得报，即令沈括守米脂，自己与李舜举、李稷等统兵驰往援救。一路上探骑接连来报，说西夏已调集大兵三十万于泾原，要一齐来攻银川寨。徐禧反大喜道：“西夏军如果一齐到来，那么是我取功名富贵的日子到了！”高永亨道：“银川寨城小人少，又没有水泉，恐怕不可保守啦！未可太把西夏军看轻易了，还须及早策划万全才是！”徐禧怒道：“尔想扰乱军心吗？”便将高永亨械送延州监狱里，等待破敌后再行细议罪名处治。既抵银川寨，西夏竟发动倾国之兵来攻。大将高永能忙献策道：“西夏军先到的，尽是精兵劲卒，赶着他还未曾布阵，快快攻击，使他骇散，那么后面来的便不敢再来攻了。”徐禧叱道：“尔晓得什么！王师不鼓不成列，怎可乘人未曾布阵，便施攻击呢？”说罢，拔刀而出，指挥士卒上前拒战。只见西夏军越到越多了，就像蚂蚁出了洞似的，漫山寨野都是。这时曲珍布阵河边，见士卒都带着恐惧的脸色，因向徐禧道：“而今众人都怀着恐惧，是军心已不坚定了，必不可以作战的。如果要勉强作战，一定要失败的。请收兵入城，但谋守御，还可保全。”徐禧不答应，说道：“君为大将，奈何遇敌请退呢？像这等恇怯，不更惹敌人轻视吗？”乃传命把七万兵在城下布成阵势。西夏军便先遣铁骑渡河过来。曲珍见了，又向徐禧道：“这个是铁鹞子军！须要乘他半渡的时候攻击他，方可得胜，若等他渡过河来了，占着地步，那时他横冲直闯，便无人抵挡得住了！”徐禧道：“我正要他渡河来哪！若是半渡的时候便去击他，不能扫尽他了，定有许多要脱逃的，岂不留为后患，使他日又劳征战？“不听曲珍的话。西夏铁骑军既渡河，纵横驰骤，锐不可当。大兵复继续杀来，势力益大。曲珍部众不能抵御，纷纷向后退逃，自躧后阵，于是一齐溃散起来。徐禧见势头不好，早拨转马头，一溜烟逃入城中去了。还是曲珍有点本领，奋勇杀了一阵，西夏军稍稍退却一点，才得收拾余众，退入城中，保守孤城。西夏军见曲珍退入城去，分明是把一群犬豕赶进了囚笼，尽涌上前围住，兵厚数里，且据住宋军的水寨，断绝城里汲水的道路。曲珍督率士卒，昼夜守御，城急切不能破。无如城里无水可汲，掘井取水，又都不及泉，兵卒多半渴死。李宪与沈括等援兵及馈饷，都被西夏军阻隔住，不得入城。种谔又怨恨徐禧反对他的议案，不发救兵。至是城中大急，又值夜半大雨，西夏军环城猛攻，城遂攻陷。徐禧、李舜举、李稷、高永能等，都死于乱军中，独曲珍弃甲丢盔，赤着脚走脱了。将校死了数百人，士卒役夫丧亡二十余万。西夏军直追至米脂城下，才退回去了。自熙宁以来，用兵西征，仅仅得到西夏葭芦、吴堡、义合、米脂、浮图、塞门六城。灵州、永乐之役，官军、熟羌、义堡等死的有六十余万，钱谷银绢损失不可胜计。当下败耗传达朝廷，神宗不胜痛悼，为之数日不食。至是神宗才晓得边臣不可倚信，深自悔咎，不再想西征了。西夏亦复困敝得很。乃追赠徐禧等官封，贬沈括为均州团练副使、安置随州，降曲珍为皇城使。当李宪奏上再举西征的策划时，吕公著力陈边民疲敝已极，不可再举，数次上奏谏阻，神宗不听。吕公著遂托疾求去职，神宗命他出知定州。至是复遭失败，边民益加疲敝了，神宗乃感叹道：“边民疲敝，不可用兵；吕公著屡次对朕谏奏，朕不能听他，以致更使边民不能聊生了，真是朕的过错啊！”于是降诏把吕公著徙知扬州。又当神宗命徐禧往鄜延会议筑城事件的时候，王安礼谏奏徐禧志大才疏，如果命他前去，定必要误国事，神宗亦不听。而今果然失败，神宗才追悔道：“悔不听王安礼的谏奏啊！”神宗虽然这时追悔不已，可是无益的了。六年二月，西夏乘朝廷困顿，发大兵五十万攻围兰州，一路攻打进来，如入无人之境，已被他夺去两座关隘了。李浩见西夏军势威赫，人马众多，吓得心惊胆怕，但闭城拒守着，不敢出战。钤辖王文郁请令道：“但困守孤城，不出兵战斗，怎能使西夏军退去呢？请发命令，击他一阵。”李浩道：“城中的骑兵，不过数百人罢了；西夏的步骑至数十万，怎能出战呢？这一出去，不被他一口气吞没了吗“王文郁道：”不然。敌军兵多，我军兵少，正当努力杀他一阵，折挫他的锋芒，使敌军丧气，我军定心，然后才能讲保守哩！从前张辽所以破合肥，却是如此！“李浩道：”钤辖既有决心，请指挥出战罢了。“于是王文郁乘夜选择敢死的步卒七百余人，各持短兵，亲自领着，缒下城去，呐一声喊，突地杀入西夏军中。西夏军不晓得这支兵打从哪里来的，登时惊溃而走。王文郁与七百余士卒，往来冲杀，把西夏几十万兵马直杀得东逃西奔，追赶十余里，把关寨夺回来。李浩大喜，即据实奏报朝廷。神宗览奏，嘉奖道：“王文郁可称是朕的尉迟敬德了！”降诏擢王文郁知州事，以旌赏他的功劳。不久，西夏又分路入寇，亦被诸路击败退去，没有掠取得什么，徒然杀伤些兵马而已。中丞刘挚遂劾奏李宪贪功生事，全出欺罔，先前畏缩不赴灵州之约，而停兵筑城兰州，遂使今日大受祸患。神宗乃诏贬李宪为熙河安抚经略都总管。至是西夏主李秉常见屡次出兵都不得利，也苦于兵事了，令西南都统茂锡古额不齐，移书泾原总管刘昌祚，乞通和好，像昔日一样。刘昌祚乃将茂锡古额不齐来书奏上朝廷。神宗正在厌兵的时候，遂不拒绝，命刘昌祚答书允他通和。西夏主遂遣谟个咩迷乞遇奉表入贡，请求朝廷赐还侵地。神宗赐诏嘉答，谟个咩迷乞遇拜谢而去。于是赐西夏岁币如旧，惟请赐还侵地不许。西夏主不满意，至七年春，趁风和日暖，又发步兵骑兵八十万众攻围兰州，志在必取。李秉常亲自督众急攻，矢如雨雹般向城上射击，云梯革洞，百道并进。李宪竭力御守，阅十昼夜，未被攻破。李秉常因粮饷已罄，不能继续攻打，引兵退去；不久，又攻围延州德顺军、定西城并熙河诸寨，均不得逞；转围定州，亦被击退。李秉常四出无功，复又卷甲敛兵，暂时停止战争，依然通和了。这时司马光费了十九年的功夫，著成一书，名做《资治通鉴》。这书上起周威烈王二十三年，下终五代，年经国纬，备列事目，又参考群书，评列异同，分作三百五十四卷，真个是洋洋巨观。司马光遂把他奏上神宗，以供御览。神宗见了这部《资治通鉴》，十分喜悦，降诏奖饰道：“前代不见有这样的伟大著作，得卿辛苦辑成，比荀悦作的《汉纪》要好多了！”即授司马光为资政殿学士。一日，蒲宗孟见神宗奏事，神宗正披阅《资治通鉴》，神宗因谓蒲宗孟道：“而今天下人才寥落，幸得还有个司马光在着。”蒲宗孟奏对道：“人才多半被司马光的邪说引坏了，陛下怎么反这么说呢？”神宗大不乐意道：“蒲宗孟乃不取司马光么？朕自即位以来，独深取他一人哩！”蒲宗孟碰了个大钉子，不由得满面羞惭，默默退出。神宗怒意不解，明日早朝，竟降旨罢免蒲宗孟官职，迁王安礼为尚书左丞，李清臣为尚书右丞。蒲宗孟因为忌惮司马光是个正人，怕神宗因他著书有功，再召他入朝，想要乘机谗间他，不料适得其反：倒把自己个官儿弄掉了。这正是：固位未成反失职，谗臣徒自费心机。要知后事怎样，下回分解。