巴尔扎克于一八三四年开始酝酿《老姑娘》的主人公科尔蒙小姐的形象，并在《豌豆花》、《年轻人》等小说草稿中加以描绘。一八三六年九月，作者应吉拉尔丹之约着手写作《老姑娘》，同年十月二十三日至十一月四日在《新闻报》上分三章连载，一八三七年收入威尔代版《十九世纪风俗研究》第七卷，一八三九年收入夏庞蒂埃版《外省生活场景》，一八四四年收入菲讷版《人间喜剧》第七卷，属“外省生活场景”，与《古物陈列室》构成一个系列，合称《竞争》。小说围绕老姑娘科尔蒙小姐的婚事，着重刻画了两个截然不同的竞争对手：一个是破落贵族德·瓦卢瓦骑士，另一个是前商人杜·布斯基耶。瓦卢瓦骑士拥有社交场上的一切优势：他优雅、机智、举止得体、和蔼可亲，不乏聪明，但无所事事；杜·布斯基耶自私冷酷、举止粗俗、谈吐无情趣可言，却能推动全省的工业化，给外省带来繁荣。他不动声色地击败了贵族，贵族则毫无还手之力。作者仿佛在为贵族唱挽歌，却又无情地指出“君主政体的寿终正寝，人们没有一丝同情。”

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