《尔雅·释宫》："宫谓之室，室谓之宫。"宫和室是同义词。区别开来说，宫是总名，指整所房子，外面有围墙包着，室只是其中的一个居住单位［1］。
考世界各国的建筑，宗教建筑必是最先发达的一类。这是与上古为神灵崇拜时代的历史事实紧密相联的。那时候的人类，在经营自己的居室之前，多先要竭力建筑神祠。唯独中国例外，最先即竭力建筑宫室住宅，而对于宗教建筑少有顾及。直至后世，各国的宗教建筑，都有特别之式样，与普通人家的住宅相比，一见而可区别得出来，唯中国的佛寺道观与普通宫室无异。这叫做中国建筑史上的"宫室本位"。
上古时代，宫指一般的房屋住宅，无贵贱之分。所以《孟子·滕文公上》说："且许子何不为陶冶，舍皆取诸其宫中而用之？"［2］秦汉以后，只有王者所居才称为宫。
古代宫室一般向南。主要建筑物的内部空间分为堂、室、房。前部分是堂，通常是行吉凶大礼的地方，不住人。堂的后面是室，住人。室的东西两侧是东房和西房。整幢房子是建筑在一个高出地面的台基上的，所以堂前有阶。要进入堂屋必须升阶，所以古人常说"升堂"。《论语·先进》："由也升堂矣，未入于室也。"
重视阶基是中国建筑外部轮廓的重要特征之一，与之相应的另一重要特征则是庞大的屋顶。二者一以法天，一以法地，有"上有天顶下有地基"之称，加上中间住人，是"天、地、人"三才在中国建筑上的具体象征。大屋顶的习俗随着时代的发展，一直保存到了二十世纪，而对阶基的重视却自东汉之后便日趋于扁平，仅成一文弱之衬托，非若当年之台榭，居高临下，有雄视山河的态势。到了唐代之后，阶基更是成了一象征性的部件，反到是在日本保存下来不少高阶基的建筑实体。
上古堂前没有门，堂上东西有两根楹柱。堂东西两壁的墙叫序，堂内靠近序的地方也就称为东序、西序。堂后有墙和室房隔开，室和房各有户和堂相通。古书上所说的户通常指室的户。东房后部有阶通往后庭。
室户偏东。户西相应的位置有一个窗口叫牖。《论语·雍也》说："伯牛有疾，子问之，自牖执其手。"室还有一个朝北的窗口叫向，《说文》说："向，北出牖也。"《诗经·豳风·七月》说："塞向户。"［3］
古人席地而坐。堂上的坐位以室的户牖之间朝南的方向为尊，所以古书上常说"南面"。室内的坐位则以朝东的方向为尊。《史记·项羽本记》说："项王、项伯东向坐。"又《魏其武安侯列传》说，田"尝召客饮，坐其兄盖侯南乡，自坐东乡，以为汉相尊，不可以兄故私桡"［4］，可见汉代还是这种习俗。
汉代文献上常常提到阁和厢，这是堂的东西两侧和堂毗连平行的房子，和后世阁厢的概念不尽相同。上文说，堂东西有墙叫序。序外东西各有一个小夹室，叫东夹、西夹，这就是阁［5］。东夹、西夹前面的空间叫东堂、西堂，这就是厢。阁和厢有户相通，厢前也有阶。乐府诗《鸡鸣》："鸣声何啾啾，闻我殿东厢。"东厢就是东堂，殿就是前面所说的堂屋。《说文》说："堂，殿也。"秦汉以前叫堂不叫殿，汉代虽叫殿，但不限于帝王受朝理事的处所，后来殿才专用于宫廷和庙宇里的主要建筑。
以上所说的大致可以代表上古宫室主体建筑的基本法式。当然，从帝王宫殿到小康之家，宫室的丰俭崇卑是各不相同的，历代宫室制度也有变化发展，这里不能一一叙述。
中国建筑之平面布置，不问其建筑种类如何，多取左右匀齐之势。此一喜爱，实达极端：不独各屋之配置左右匀齐；一排上之房屋，亦左右匀齐。但也有例外，那就是花园建筑：如北京颐和园，杭州西子湖等地，皆是为庭园之风致计，力避匀齐的典型。这种匀齐与不匀齐之间，内蕴了深刻的人文理论特征，如果进一步探究，当能于社会历史问题而有所发现。
汉代帝王宫殿和将相之家还有廊庑。《史记·魏其武安侯列传》说，孝景帝拜窦婴为大将军，赐金千斤，窦婴把所赐金"陈之廊庑下"。颜师古说："廊，堂下周屋也。"《说文》说："庑，堂下周屋。"廊庑似乎没有多少分别［6］。一般人家大约是没有廊庑的。
台榭观阙都是统治者的建筑。台高而平，便于望。榭是台上的木构建筑，特点是只有楹柱没有墙壁。观是宗庙或宫廷大门外两旁的高建筑物，两观之间有一个豁口，所以叫做阙。汉宫中有白虎观，这种观却是独立的建筑物，至于道教的庙宇叫观，更是后起的意义了。
附带说一说，先秦文献很少看见楼字。《孟子·告子下》："方寸之木，可使高于岑楼。"赵歧注："岑楼，山之锐岭者。"据此则不是楼房的楼。《说文》："楼，重屋也。"又："层，重屋也。"《考工记》上也讲到"殷人重屋"，重屋指的是复屋（栋上加栋），而复屋是不可以住人的（段玉裁说）。《荀子·赋》："志爱公利，重楼疏堂。"可见战国晚期已经出现了楼房。但是穷人的房子形成鲜明的对比。他们的住房是筚门圭窦，瓮牖绳枢。
我国建筑有悠久的历史。古代劳动人民和匠师们在不断地改进建筑材料和建筑技术。根据田野考古报告，我们知道殷代一般住房是在地面上挖一个地穴，穴周加培低墙，然后立柱盖顶，出入口有斜坡或土阶。这种形式的住房，考古工作者认为就是。《诗经·大雅·绵》说："古公父，陶复陶穴，未有家室。"复就是字的假借。帝王的宫室是建筑在地面上的，现在还看到当时的基础。基是夯土而成的台基或地基，础是柱子底部的垫石。后世建筑一直很讲究基础。
殷代遗址至今还没有发现瓦，屋顶大概是茅草盖的。据推测至迟周初已发明瓦，但是大多数的房子仍然是茅草屋，所以古人说"茅茨土阶"、"茅茨不翦"。《诗经·豳风·七月》说："昼尔于茅，宵尔索。亟其乘屋，其始播百谷。"［7］可见瓦屋是挨不着农民住的。
砖的发明比瓦要晚些。战国遗址发现过空心砖，那是用于墓中的。但是《诗经·陈风·防有鹊巢》已经说"中唐有甓"，唐指堂涂，是堂下通过中庭通往前门去的一条路，甓，旧说是瓴（一作令适），也就是砖［8］。但是用砖砌墙是比较后起的事。
中国古代的建筑材料十分丰富，可纯用可混用，例如： 泥土：北方多用泥土，尤以长城以北之民家为甚。
纯木：长江流域及西南住房多用纯木材建造。
纯砖：各地的城堡、砖塔及无梁殿之类。
木与砖混用：最为普遍。
砖与石混用：牌坊等类。
石：墓及桥梁等。
铜：特殊的堂宇及塔。
铁：特殊的塔。
古人筑墙很早就运用版筑技术。《孟子·告子下》："传说举于版筑之间。"所谓版筑是说筑土墙用两块木板相夹，两版中间的宽度等于墙的厚度，板外用木柱衬住，装满泥土，用杵捣紧，筑毕拆除木柱木板，就成了一座墙了。版筑技术在古代建筑中占有很重要的地位，直到现在有的地方还用这种筑墙技术。后来又用土坯砌墙，土坯叫做墼（
ji）［9］。
斗拱是我国古代高级木结构建筑里的重要构件，同时有装饰的作用。《论语·公冶长》说臧文仲"山节藻（zhuó）"，旧说是梁上短柱，节就是斗拱。我们从战国铜器图案上可以见到类似斗拱的结构构件。
关于古代宫室，我们就说到这里。
中国古代建筑还有一个应引起我们注意的特点。那就是往往有许多堂、室、廊、观互相连络成为一个整体，大小高低各异，形式、位置亦不同。非但于变化之中有一脉的统趣，构成了浑然雄大的规模，而且还各有其象征意义。如历代的皇宫，成千上万的建筑单体，选择在何处行何事，都各有其规矩。所以，在书上如果看到记载了有关某事发生在某一建筑单体的文字，就应该留心一下，说不定能读出文字之外的信息来。
注释：
［1］上古宗庙也称宫室，这里不讨论。
［2］陶，烧制陶器。冶，冶炼铁器。"陶、冶"在这里指制造釜甑和铁制农具的匠人。舍，止（只）。宫，室。（一切东西）都只从自己家里拿来用。
［3］向，朝北的窗户。冬天把它堵住，以免寒风吹入。
（jìn），涂。农民编柴竹做门，冬天涂上泥。
［4］桡（náo），屈，使相位的尊严受屈。
［5］汉代阁又指小门。
［6］颜师古说："庑，门屋也。"王先谦认为"庑是廊下之屋，而廊但是东西厢之上有周檐、下无墙壁者，盖今所谓游廊，《说文》新附以为东西序，是也"。此说不同。
［7］于，往。茅，草名，这里用如动词，指采取茅。宵，夜里。索，绳索，这里用如动词，绞，搓。
（tāo），绳。亟，急。乘，升，登。乘屋，指登上屋顶去修屋顶。其始，指岁始，即春初。
［8］晋代陶侃有运甓的故事，也是指运砖。
［9］墼和砖在很多方面相近，所以东汉时也有称砖为墼的，不少汉砖上面有墼字。