魏晋南北朝时佛教传入中国。

中西社会不同之点是中国社会有宗法，有族制，但无宗教。普通讲佛教是一种思想信仰，往往在乱世时侵入。唐代很富强，但佛教很盛；宋代衰落了，宗教却不发达。故宗教的盛衰，在历史上看，不是与时代兴衰成正比，而是社会性的。

宗教在社会上有两大意义：

一是经济的。当人们无法生活时便去投奔门第当部曲，此时人民亦可投奔佛寺，因为国王与大门第均信佛教，叫做“护法”。此时期社会上有两大力量，即门第与佛寺。此时期之社会结构是政府之下有佛寺与门第，再而是基层民众，即上面是有统一政府，故与西方中古时期不同。此时期有门第与佛寺，造成社会不平等，佛寺之经济力量大如大门第。上述三者均受政府保护。人民可向佛寺借款，佛寺之抵押并不以盈利为目的，而是为了济贫，且又有施舍，更重要的则是其教育事业。

二是教育的。当时的佛寺除办慈善事业外，就是办教育，使人人都有接受教育的机会。但魏晋南北朝时天下大乱，要到宋、齐、梁、陈政府再设立学校时才可受教育。当时的人民是分等级的，教育是封闭的、不公开的。由于门第的教育是封闭的，所以只有门第可以成为“累世经学”和“累世公卿”。当时有所谓“王氏青箱”，将长辈所教导的做官的方法都收藏起来，不能随便让人看，因小孩见了便会懂得如何做官，而只让人读一般的经书，则不会懂得如何做官。但平民亦喜欢受教育，此时便有僧寺可以给予平民公开的教育。当僧侣教你读书时，便同时教你信仰佛教，并且当你在佛寺内读书时，是供给生活的。

当宗教与社会脱节时，佛教就衰落，但此时之佛教可弥补社会的两个缺点。中国僧寺与西方的教堂有所不同，藏书也不同，僧寺有历史、文学的书。所以中国的知识分子跑进僧寺，西方则是由教堂放出学术空气。

西洋的封建有贵族、有教堂，西洋的中古时期有新城市产生。中国的城市则永远没有毁灭，如广州有两千年历史。黄巢之乱时被毁之书、被杀之人数以十万计，金兀术军队渡江，在苏州城杀死50万人，但其城今日依然存在无恙。