娄阿鼠自从况钟到无锡的那天，怀着满腹鬼胎，由福源楼酒馆里出来，心里叫不迭的：“观音菩萨快快保佑！只要这次逃得性命，我一定从此要做好人。”脚底快三步，慢两步地一个劲往前走。因为心虚胆寒，一味胡思乱想，不知不觉走错了路。

走着走着，忽听道旁有人喊：“娄阿鼠！”这一惊真非同小可！偷眼一瞟，原来是一相识差役正站边旁在唤他呢。慌不迭接口道：“我有点事，我有点事。停歇回来，再请你吃茶。”边说边往人丛里乱钻。偏偏这时街上的人正多，心里发慌，走得又急，接连两三次都几乎撞在行人身上。惟恐见怪，又遇阻拦，口里连说着：“对不起！对不起！”脚底也更加快。

等由人丛中穿出，假装系裤脚管，偷眼往回一看，身后并无一人跟来。他费了半天劲才得绕出西门，眼看离家不远，忽然想起：“听说况钟这个老家伙，人和镜子一样，办起案来又快又准，决不留情。咋夜听到风声就该逃走，千不该，万不该，到城里打听作么断命消息！耽误这半天辰光，也许拘票早就发出，差人正等在屋里头。

这一回去，正好撞上，那还了得！”快到家门，又吓得退了回来。急切间去是没地方去，平日得罪人多，谁都看他不起，想寻人家打听，或是隐藏些时，决办不到，更恐泄露风声，被人举发。越想心越发毛，实在无法，最后躲到相隔五里外一家坟地里面，躺在枯草地里装睡。好容易耗到夕阳已快落山，此时此地不便再留。早上只陪着张四吃了点烧卖，经过这一整天，肚子又饿了起来。回家进城都不敢，只得装作行人在附近掩掩藏藏地乱走。几次想到附近饭馆中先吃一饱，又怕被人识破，不敢进去。

眼看第二家饭铺快要走过，忽然瞥见斜对面匆匆走来一人，正是以前萧家赌场的牌九师傅吴阿三。自从萧家停赌之后，已有好几个月没见他面，知道这类人一身都背着官司，绝不会坏自己的事。连忙三步两步赶将过去，一把拉住，叫了声：“三阿哥！”

吴阿三无意中吃了一惊，一见是他，低声骂道：“畜生！啥事体这样慌里慌张？”

娄阿鼠把他拉到路旁暗影中，笑道：“三阿哥不要动气，怪我不好。老弟兄长远不见了，我想和你寻个地方谈一谈。”吴阿三道：“没有辰光。我夜饭还没吃呢。”他看不起娄阿鼠这类小瘪三。

娄阿鼠忙赔笑道：“三阿哥阿是不肯赏光？兄弟这几天身边有‘血’，早想请你吃顿酒饭。快，我会钞！”说时，另一手还拍了拍胸脯。自来物以类聚，他首先觉着吴阿三不会出他花样，又因对方跑的码头多，不像他这样专吃窝边草，从来没有离开过无锡。想求对方携带，找一条生路，连当他的小徒弟都愿意。

吴阿三是个爱贪便宜的人，又见娄阿鼠比从前穿得整齐，好在这里不易遇上熟人，乐得吃他一顿。点头笑道：“三阿哥一定给你面子。不过话要说明，啥人会钞都行，只不许吃老酒，赶紧吃完饭，好让我回斜桥去。”

娄阿鼠早听他说过，乡下老家无人，只有一个老祖母和一个寡婶住在斜桥，觉得有了一个窝藏之处，说话越发巴结。走到附近饭铺，找了一个壁角，让吴阿三上坐，要了一个红烧头尾，一盆酱汁肉，再要四块咸肉加豆腐汤，三大碗饭。

娄阿鼠所点的菜，倒有两样现成，转眼连饭带菜全端了来。娄、吴二人各有各的心思，肚子又饿，一会工夫便吃了个盘空碗净。娄阿鼠已如数把钱付过，二人出了饭铺。吴阿三忽然想起一事，随到无人之处，低声问道：“阿弟！我今晚还有约会，你要没有什么事，明早到我好婆家里，有几句话和你说。”

娄阿鼠巴不得到他家去，忙道：“我实在没有什么事。三阿哥不要客气。有啥吩咐，汤里来，火里去，小弟决没有还价，我一定去！”说罢又问明住址，然后分手。

娄阿鼠真恨不得当时就跟了去。无奈天气渐冷，当天请人吃了两顿，身边只剩下三十多文，所有银钱衣物都在家中，非要带走不可！当时把心一横，又试探着往家中走去。且喜天已初更，初冬夜寒，路上比较冷静，并未遇到一个熟人。

掩到门口，偷眼一看，街门仍和平常一样开着，同院两家邻居和往日一样安静。只南房住的一双老年夫妇在和孙儿女们说笑，隐隐传来笑语之声。自己的屋门也是原锁，丝毫不像有人来过。慌不迭掩将过去，开锁进门。明知邻居都不会到他屋里来，仍然把门闩好。

点燃了灯，移向床后，紧跟着打开那个破衣箱，见满箱都是破旧衣服，近半年来新做的几件衣服，也乱七八糟塞在里面。不暇再顾别的，一伸手先把箱底藏的十多两银子取出，用手巾包扎好，系向腰间。因所有衣服都是夏秋间穿的单夹，连件薄棉袍都没有。乱翻乱找了—阵，才发现墙角钉子上挂着一件外套罩衫的破棉袄。想起这是去年冬天所穿，早想卖掉，偏偏每日起身太迟，一出门先跑茶馆，后赶赌场，常时要到天亮才回，一直由它挂在墙上，没有去管。那件罩衫虽是去冬新做，悬挂日久，也都布满灰尘。便同时取下叠好，—齐打入铺盖卷内。

忽听街门落闩下锁之声。知道管锁街门那个挑水的山东人力大气粗，最难说话，此时强要他开门，定遭无趣，愁急之下，几次想要假装殷勤试上一试，都是欲行又止。再隔着窗缝一看，对屋人家夫妇业已熄灯睡觉。平日专耍流氓，不会为人，现在空自发急，恨得连骂两声：“猪猡！”无计可施，只把应用的衣物包好，躺在床上等天亮。因那挑水的每日一打五更准起，正好天还未亮，想等街门一开马上逃走，哪里还睡得着！越想越害怕，半夜里跪在床上，朝着窗户直祷告：“尤家二阿叔千万饶我一饶，只要我吃不着官司，准给你做道场，超度你投生到大富大贵人家。”

暗中捣完鬼，翻身向后，一口把灯吹灭。这一天一夜的提心吊胆，惊慌逃匿，当然疲倦。灯熄以后，心头跳动渐息，不知不觉昏沉睡去。睡梦中耳听人语喧哗，当时惊醒，见天已亮，不禁大吃一惊，连忙纵起。先隔窗缝往外偷看，街门已开，挑水的正往外走；两个乡邻人家的妇女商量同去卖菜，虽无其他异状，到底作贼心虚，惟恐被人看出他的形迹，当时连脸都顾不得洗，急匆匆提了隔夜打好的铺盖卷便往外走。忽想起屋内还有好些零星什物，万一无事，还可回来，重又回身去锁房门。见一半大幼童高呼：“娄家阿叔！辰光这样早，你到啥地方去，连铺盖也带走？”若在平日，娄阿鼠早就“骂”了“山门”1；这时因在心慌胆寒之际，心里暗骂“小贼”，却朝那两个同院乡邻丑笑道：“我决心戒赌，搭朋友一道到外码头去做小生意，有个十多天就回来。有人打听，请诸位乡邻帮帮忙，答应他不晓得。省得那班赌鬼寻我，又做坏事。”说罢，扛起铺盖卷就往外跑。这一慌，心里的话也随假话说了出来。

走到街上，见天刚亮不久，店铺的排门全都未下；街上只是一些卖菜、卖鱼虾的人们挑着重担吆喝着往市上走；老虎灶头前围着一些附近的居民等泡开水；许多人家的街门都还关着。心想：“还算运气。我因北港西桥头老家从未对人谈起，又是好几年没回去过，本打算到那里去藏个把月再说，不料昨晚会遇见吴阿三。他要肯容我藏在那里，更是再好没有。”

正在盘算怎么走法才不让人看出，猛一抬头，瞥见西门那面急匆匆跑来四个公差，当时或逃或躲均非容易，忽然急中生智，假装换肩，用铺盖卷把脸遮住，等四公差过时，偷眼一看，竟无一人相识。认准是况钟派来抓他的无疑，又急又怕，哪里还敢迟延！脚底加快，往前急赶，遇到无人之处再跑上一段。好容易由大街折向走往斜桥的野地，业已累了个上气不接下气。

前途总算什么事情也未发生，只是清早风寒，昨夜又是和衣而卧，先前急于逃生，非但不曾觉冷，还跑出了一身热汗。这时心情略定，热汗变作冷汗，渐觉通体冰凉，偏又遇到阴天，冷风直往衣袖领口里灌，越发冻得难受。一看快到，就要由隔斜桥只四五里的梅村走过，想起脸还没洗，吴阿三人最势利，这样急匆匆尴尬相跑去，容易被他疑心，非装得神气一点不可。最好找个地方吃杯茶，吃点酒饭，洗一把脸，把周身衣服整理好了再去，省得进门一开口就要吃的，叫人家一看，永远脱不了这一副瘪三相。

念头一转，忙抄近路入镇侧面那片竹林穿过。这时，杨氏由娘家起身回城，双方正好一来一去，娄阿鼠不是中途改道，准撞上。

娄阿鼠到了茶馆，胡乱吃了点东西，又换上一件新罩衫。会账时，一摸口袋，只有昨天用剩的三十多文钱。这才想起去年那十五贯血腥钱，因为事后越想越害怕，除非身上零钱用光，不肯开那壁洞，加上由此起一直没短钱用，不是要用零钱，极少动它。壁洞里还剩下八九贯钱，因昨日急于去往城里打听消息，走时匆忙，乱抓了一把，已快用光。偏偏昨夜走得太慌，家藏的银子全带在身边，微一疏忽，竟忘了带，如往回走，就算苏州府的公差来过走去，也非被地保乡邻扭送到官不可。想了又想，此时就是天大胆子，也无再回取钱之理，只得把心一狠，会完账，仍往斜桥走去。

原来吴阿三和邱福看萧家赌场越发冷落，已无彩头可得，便暗地商议骗取萧二的家产。二人假意和萧二拜把兄弟，劝他先卖东西，暂且度日。萧二出身纨挎，除好赌好吃而外，多走几步路都不舍得，把邱、吴二人当作知己，任凭做主。只两三个月工夫，邱、吴二人便把他所有家具什物卖光，再编了一套话，劝他把房子卖掉，筹出一笔本钱，改业为商。

萧二因家业荡尽，又背着一个吃人的恶名，也实无脸再混下去，听二人说得那么天花乱坠，便上了套。邱、吴二人等把房价收齐，交了房契，先把萧二所有银子存向“票庄”2，再借故把存折骗到手里，换成银票，全数提走，不辞而别。萧二走时连轿脚钱都付不出，硬向新房主老着脸皮求告了十两银子，溜到乡下，准备卖了坟树再卖坟地。吴阿三和邱福本打算逃到丹阳县一个亲戚家中，将这笔横财尽兴玩乐，没想到娄阿鼠却死跟上了，苦苦哀求他携带一同走。吴阿三正在想法打发娄阿鼠的当儿，忽听门外拍了三下门。刚由门缝中看出是邱福，心中一喜，推开娄阿鼠，匆匆走去。隔了好一会才行走进，笑道：“小老虫，我和邱福哥马上就要起身，你该走了。”

娄阿鼠慌道：“三阿哥！我一向怕官，实在迫于无奈，求你开恩，千万看在自家弟兄份上，把我带走罢？”边说边要下跪。

吴阿三抢前将他一推，板脸说道：“你这叫做啥？实告诉你，我和邱福哥闯的祸，恐怕比你更大。你跟我们走，多个累赘，还受连累。这是何苦？”

娄阿鼠方寸已乱，觉着所说也对，又求告道：“阿好容我暂时住在这里避避风？”

吴阿三想了一想道：“我阿婶未回以前，还可以住一两天。不过见了萧老二，不许对人提我们一个字。否则我和阿福哥都不是好惹的，你当心点！”

娄阿鼠本对这二人怵着一头，哪里还敢多口！把信接过，帮他打好行李，开门送出。

注：

1江南土语称骂人为“骂山门”。

2旧社会的大钱庄银号，所发银票，等于纸币。