况钟往回走不多远，便见任健肩上搭了两双新草鞋，由身旁越向前去，嘴里还故意咕哝道：“今天竟会扑了个空，这货色会没找着，生意也做不成，真个气人。”知他示意娄阿鼠未在当地，急于回去査问，又赶了半里来路。

赵珍正在道旁等候，见本官走来，装着问话走近，悄说：“请大人先回，下役还要到北港去看一下，今天也许赶不回来了。”

况钟知他人甚机警能干，故意把手朝北一指，笑说：“这样走就行。”

赵珍会意，忙道：“多谢先生。”说罢，脚底加快，一会走远。住健仍借买茶为由，尾随在后，进了南门，方始赶向前去。

况钟回到行馆，问知倪阿根比任健到得还早，现坐简房屋内等候，连衣服也没顾得换，便匆匆寻去。

倪阿根仗着两家亲友在斜桥住，一到便问出娄阿鼠果在当地住过，只是前天一早，人便离开，由此便未再见。赵珍命他和任健赶回报信，抄近路先到，见况钟走进，连忙下跪。

况钟将他扶起，笑道：“你辛苦了。我们有话坐下说。”说罢，见任健、况福分拿了自己的便服鞋帽和茶水走进，将手一壊，任健、况福放下茶杯，带了他的鼓板小包，算命招子退了出去。

况钟喝了口茶，便向倪阿根笑问道：“你们虽扑了个空，有点线索没有？”

倪阿根道：“这个该死的赌鬼！他大概一出城到的就是斜桥。收留他的人叫吴阿三，也是他们赌场朋友，比他先回去一天，鬼头鬼脑的连门都不肯出。前四天又来了一个姓邱的，说城里有生意做，约吴阿三同去。吴阿三本人没有家，借住在一个七十多岁的老好婆屋里，本就勉强，定要娄阿鼠另找住处。后因娄阿鼠再三说好话，才答应他再住两天。上前天一大早，娄阿鼠忽说要进城凑点本钱去做生意，就离开了。吴阿三的好婆又老又聋，病在床上，什么也问不出来。我想娄阿鼠决不会进城，也许藏到他老家西桥头去了。”

况钟想了一想道：“你猜得对。娄阿鼠不会回城。吴阿三也不一定是本案凶手，否则不会不同娄阿鼠做一路，连他好婆家都不愿他住。由此人身上寻找线索，也许有望。你人熟地熟，多帮我留点心，可在城内外先打听邱、吴二人的下落行径，随时来报。明早起我还要亲自到北港去一趟，仍照今天行事便了。”

倪阿根辞出之后，况钟又把任健细问了一遍，才回上房换了衣服。又把当天的事仔仔细细想了又想，觉着新发现的三个人虽不一定是真凶，总可找出一点线索。想着想着，不觉倒在床上蒙昽睡去。醒来，见桌上灯花业已结成如意，床前光线甚暗，估计天黑已久，便起身穿鞋。

门外守候的况福闻声走进，禀道：“回大人的话，黄昏后，差人回报，萧二相公名叫萧化文，因为吃喝嫖赌，无所不为，把祖遗大片家业荡尽，以聚赌抽头为生。邱福、吴阿三都是他的赌友，前三月劝他把这所大房子卖掉，另搬—所小房。萧二房刚卖妥，吴、邱二人忽然不辞而别。萧二之妻已死，更无其他亲属，交房那天，还向新房主强讨了十两银子，才垂头丧气，说要谋求功名，雇了一顶小轿，一个挑夫走去。左右乡邻都说他几年工夫，把大片祖产糟得干干净净，白当了两三年赌头，害好些人倾家荡产，自己却闹得连一个老婆也没剩下，这是他祖上刻薄成家的现世报。有的还说他所收房价大概被流氓骗掉，去向却都不知道。因见大人连日辛苦，今天起来太早，饭又吃得晚，想让大人多睡一会，没敢惊动。”

况钟没想到新发现这三人也都无从查找。见任健先把茶泡好，又将饭菜端进，暂时想不出主意，便先吃饭。

次日，况钟又扮作算卦先生，带了任健，未明起身，和在途中守候的倪阿根照了照面，前后零散着往西桥头那面走去。刚走过北港半里来路，快要上桥，便见前面的赵珍、任健，一前一后，对面迎来，便同走向无人之处。赵珍说：“北港这一带，姓萧姓娄的最多。谁提起娄阿鼠都摇头，说他已有两年多没回家了。”况钟问完前情，又亲往当地查看了一回地势，并代人算了两个卦。见天已不早，只得扫兴而归。

刚走上北港桥，见侧面有一片大坟地，树木甚多，坟前的石人石马业已残破。左近还有一座祠堂，规模不小，对面一座大影壁却坍倒了半边，房屋残破，炊烟不起，仿佛里面已无人居。再往前走，见林内坟头甚多，蓬蒿丛生，衰草满地，还聚着二三十人在伐树，到处都是残枝碎干。斜阳返照中显得这一座故家巨冢，分外荒凉，偶问路人，说：“这是有名的萧家坟地，祖上曾作过尚书。因为子孙不肖，家业败光，现在正卖坟树。”

连来带去这一整天，人已饥疲交加，顺便雇了一头驴子，骑到北门附近，再步行进城，回到行馆，已掌灯了。饭后打算稍微歇息，忽然接到喻子诚专人由苏州送来的一封密信。连忙拆看，原来况钟自来无锡，过于执毎隔两天必向抚、藩、臬三大宪密禀。

公文都是专人投递，大意是：“况钟到后，并未和他商议，也未派人访查，先摆架子装病。到了第六七天，才会同地方官往现场复验，随即发现了几个制钱和人家常有的两粒骰子，便认定凶犯是冤枉，偏又不能自圆其说。近日又在装病，闭门不出。明是好名心盛，自知此案人证俱全，无法反复，势成骑虎，难于交代，为此缓兵之计，使人莫测高深。本县百姓本极‘刁顽’，又为他过去虚名所惑，茶坊酒肆议论纷纷。照此情势，凶犯亲友已难保不买出人证，串通翻供。而时日太久，也许还要生出枝节，和那年苏州罢市，不让他去任一样，甚而发生别的变故。是否仰请宪台令饬况钟，不论是捕风捉影，听信凶犯一面之词妄加臆测，或真发现线索，有了反证，均须及时呈报，不应这样拖延时日，以致谣诼纷纭，滋生事端，致干未便。”并还提到“复验时，在尚未证明冤狱以前，先将主凶熊友兰的镣铐囚衣脱去，也似有过于宽纵违法之嫌”等情。臬台首被激怒，往见抚台力争，要将况钟调回，藩台也跟着去随声附和。抚台虽因已向朝廷奏报，不便收回成命，对于况钟也极不满。如今官场中均把此事传为笑谈，连一向佩服况钟的喻子诚也都代他担起心来。特地专人函嘱：“……如见此案真冤，固以速办为妙。如因一时看错，或是找不出别的反证，便应急速回省（苏州），自请处分。这样至多降调，到底还好一些。倘若旷日持久，真个发生枝节，吉凶祸福就难说了。”另外还加了一页，说现在由藩台起到常州府对他都不大高兴，千万留神。况钟把信看过两遍，微笑了笑，便自收起，也不给喻子诚回信，仍旧带了那几个可靠的人四出私访，去处都在城外，行踪无定。

光阴易过，不觉又是十来天。斜桥和西桥头，况钟已前后去过两三次，连水陆码头都由倪阿根和他代约的近邻好友吴金生去访问过，并还安了眼线。后来访出娄阿鼠以前曾在水码头上干过结伙偷骗的勾当，夜航船上的人多认得他，又命任健连向船夫们打听，均答未见。

秦古心和另一干差连去茶馆设法探询多日，也只访出娄阿鼠在况钟来到无锡的第二天早上，有人见过，连萧二和邱福、吴阿三等三人也都访査不出下落。众从人见一点眉目都还没有，全代本官着起急来。赵珍等四名捕快虽颇机警能干，因连守候带跑腿前后忙了十多天，见所访问得的情形仍和头两次一样，别无线索可寻，都觉人已逃往远方，再去乡下也是徒劳，觉着这场功劳已得不到，由不得就松懈下来。倪阿根虽然最肯出力，用尽心思，还找了个好帮手，怎么都打听不出这几个人的去向，也是无法。

况钟第六天查案回来，早就暗中行文各州府县和浙江一带，査访娄阿鼠的踪迹。这原是防备万一，并没认定娄阿鼠会逃往别处。因接派往淮安和杭、嘉、湖一带查传陶复朱的差人回报：陶复朱并无下落。据他家里的人说，近一年来，陶复朱只托人捎过一封家信，大意是，要他妻子好好度日，本人手边有点事，事完即回，不必悬念等情。由此更无音信，也不知人在何处。

况钟心想：“陶复朱査传不到，还有别的反证。娄阿鼠如不拿获，决难辨明真相，救这一个无辜少女出狱。”正在作难，忽想起：“娄阿鼠单在我到的第二天早上就不知去向，再细査他的抢当干证和秦、倪诸人所说情形，可疑之点甚多。此人从未离开过本地。现已査明他曾在斜桥吴家住过三夜，又赶回老家住了一夜，其心慌意乱，无处投奔，可想而知。看神气，许是吴家不让他住，老家又不敢久留，逃往附近乡村之中隐藏也未可知。记得第一次私访回来，过北港时，曾见附近大片坟地上有人伐树，左近还有一所业已残破的大房子，路人说是萧尚书祠堂。赌头萧二正是官家之后，虽然早把篙师巷祖遗房产卖去，但照秦古心所说‘娄阿鼠以前就常跑这家赌场，今年正月起才没有再去’的话，如能寻到萧二，也许访问出一点线索。即使本人不曾回乡，前去试上一试，总比疏忽过去为是。”

主意打定，忙命任健速往篙师巷打听萧二是否真是北港萧家的子孙，乡下还有什么亲族来往？再去相隔北门十里的陶朱里村口等候。又命况福急速命人通知倪阿根，仍照前定，在陶朱里照上一面，分头行事。并命赵珍等三名捕快，去往附近乡村中便服査访。

任健、况福分头走后，况钟吃饱早点，换上便服，把算卦的东西打成小包，悄悄掩出。绕过两条小巷，雇上一头驴，赶出北门，快到陶朱里附近，将驴子开发，趁着地僻无人，添上一件旧罩衫。正往前走，任健、倪阿根已对面迎来，悄声禀告：“方才听倪阿根的近邻吴金生说，醏头萧二是萧尚书的曾孙。萧家本是全县最有名的大绅士，可是由他父亲在日就败落起。他父母刚死头三四年，县里头还把他当绅士看待，后来田产渐渐荡尽，在家中开设赌场，和流氓搞在一起，闹了不少笑话。前月刚把自住的一所大房卖掉，便被坏人把钱骗走。才赶回乡下，打算连祖坟里大片树木和七亩多坟地卖作盘川，进京去向世交戚友求告，谋取功名。他家老坟丁萧水生，人甚忠厚，是他曾祖的书童，在萧家当佣人已经四代，因为萧家坟大开销多，赏给他的墓田原有三十多亩，还有十亩果园。前三年萧二强把果园卖掉，又把他的墓田卖去二十多亩，并将萧水生的儿子用名帖送往县衙，押逼了好几天。萧水生迫于无奈，只得把田交出。不久，他那年将五十的儿子连急带气，得病而死，只剩下一个孀居的老媳妇，随他勉强度日。这次见萧二回来，又要变卖他仅剩的七亩田，想起前仇，几乎要拼老命。后经旁人解劝，坟地树木由萧二自己去卖，下剩几亩墓田归萧水生所有。就这样萧二还把老头子留来买棺材的几两银子逼了出来，作为田价，才算了事。萧水生从此恨透了他，再不到他面前来。萧二无人服侍，自然万分不便，不料当天晚上竟来了一个帮忙的，自称姓苏，算是萧二雇的佣人，口气却不对头，并且懒得出奇。由到的一夜起，就向萧水生说好话软磨，是东西都托人代买，从来没有自己去过。吴金生听出那人的身才貌相竟和娄阿鼠简直—样。”况钟问明地势，便命任健、倪阿根分两路往萧祠堵截过去，以防此时来不及寻找捕快，万一被他警觉，因而漏网。自己仍作行路人，快要到达，再假装算卦先生前去查访。布置停当，各自上路。

况钟恐吴金生说话时稍微露出马脚，打草惊蛇，事更棘手，一口气走了十多里。正觉周身汗湿，腿脚也有点酸，当地已离萧祠不远。便把气沉稳，朝着一条通往萧祠的偏僻小路上走去。到后一看，整座大祠堂只剩下一间间的空房架，上面零零散散盖着一些残瓦，四外好些已枯黄的野麻荆棘，约有一人来高，大门仅存一扇，倒在地上；遥望里面前厅的四扇门，也歪倒了两扇；院子里的柏树，株株高矗，故家乔木依旧茏葱，人却不见一个。

取出卦板打了—阵，并无丝毫回应，再看门内院落虽极宽大，但是芜秽不堪，那地也好似多年没有扫过。不肯冒失走进，正想主意，忽然发现门边内留有几个泥草鞋印，另外还有好些足迹，仿佛里面进出的人颇多。心想：“这里除了破落户子弟，就是流氓歹人。先前不曾想到，连捕快都未带来一个。鼠辈若敢拒捕，吉凶已是难测。即使不敢，光凭同来二人，也不免要被他逃走。此后再想捉拿，定更艰难。”为难了一阵，决计孤身冒险，以算卦为名，到里面去看事行事。

进门一看，两廊房舍，外表还保留着一点原样，哪屋住得有人，却看不出。惟恐对方生疑，只得经敲卦板，并用南方口音喊道：“阿要算卦？阿要算卦？”一面似进不进，慢腾腾地走动，暗中留神查看，见到处阶沿廊栏上都积着不少灰尘，只有通往西廊一面留有足迹。暗忖：“既为办案而来，怕些什么！”刚要试探着往廊上走，忽听身后脚步之声甚急！仍装着没事人一样，口里喊着：“阿要算卦？”刚要转过身去，来人已自赶到，正是任健、倪阿根。

倪阿根首先气急败坏地说道：“这个‘赤佬’，大概是逃走了！”

况钟低声笑问道：“那萧二呢？”

任健插口道：“也都不知去向了。”

况钟问道：“这些人几时离开这里的？”

倪阿根接口又道：“少说也有两三天了。萧二用的这个人，一定是娄阿鼠！所以他买东西从来不肯到镇上去。前些日，萧水生代他在镇上买了两斤肉、一只鸡，钱也隔夜先收，还有一点剩钱。第二天不见来取，给他送去，室中已无人在。最奇怪是，萧二卖坟树，还有好几十两银子没有收齐，下余一百多株坟树，价也没有讲妥，娄阿鼠全知道，怎会就在前几天要交割时，忽然不知去向？吴金生先前话没打听完，一听出娄阿鼠藏在这里，惟恐再问下去露出形迹，忙着就往回跑。我们却闹了个空欢喜。”

况钟问知二人已往萧二室中去过，便命隐伏在外，自往里面探看，见东廊一列五开间大敞厅，里墙已多倒塌，好几处房顶均见天光。萧二住的是尽南头外有一列紫檀隔断的小间，果有一扇大门板和砖搭的床，对面放着一摊稻草，一床旧被褥，当中一张旧半桌，桌上一盏油灯，还有油瓶、粗碗、毛竹筷之类。内中一把宜兴茶壶和三个茶杯却是上品，与其他东西极不相称。

正在查看，忽然发现稻草缝中露出一段红绳。拾起一看，竟和梁大嫂用作钱串的头绳一般无二，两头绳结均已松开，上面还有一些污泥和原来打过的旧结印。拿手试了试，并不结实，用力一扯，仿佛要断，连忙揣起。再细查看，破褥子底下还压着几件衣服，单夹都有。室中脚印较多，好似曾有多人来过。靠里墙的石灰早已剥落，近地面的西墙角有几处砖缝较稀，外面有一小坛挡住，内中还有半坛米，不移开看不出来。伸手一试，那砖竟可移动。忙用炉旁火钳拨开两块砖一看，都是又厚又宽的上等水磨好砖。

随由洞内夹出一个旧绸巾裹好的银包，大小银锭约有一百三十多两，想了一想，见任健在外守候，点手唤住，命将银数重行点过，记好数目，仍照原样包好，塞进壁角小洞之内，将砖还原；并命转告倪阿根，仍托吴金生借拾树枝为由，在附近村中寻一人家寄住。如再发现娄阿鼠踪迹，随时来报，或是约人扭送到官均可。一面转命赵珍等三个捕快，除往附近乡村随时査探外，还是要注意北港这一带。

任健刚刚领命，倪阿根也由外走进，苦笑道:“共总差了不到几天，就被他逃掉，真个气人！”

况钟微笑道：“我们虽扑了个空，不要失望，我们早晚一定将他拿到。”