话说张永德、郑恩奉到世宗圣旨，命二人各举教场前的石狮，比试勇力。永德、 郑恩一齐至石狮之前，举目端详，见那石狮乃是整块大石，经匠人雕琢而成的。其 高约五尺有余，埋入地中有七八寸之深，重量至少也有一千六七百斤。当下永德、 郑恩观看已毕。永德先开口道：“谁先来举这个石狮？”郑恩道：“你年纪比我大， 理应让你先举。”永德也不谦逊，左手揽衣，右手将石狮摇了一摇，周围泥土已经 松动，然后双手捧定石狮下面的座子，用尽平生之力，把石狮掇将起来，离地约有 一尺光景，却一步也行动不得，如何能绕着教场走个周遭呢？永德掇了一刻工夫， 方将石狮放于原处，让郑恩来举。郑恩走上前去，也将双手捧定石狮，掇将起来， 说也奇怪，竟与永德一样，也只离地一尺，要想行动，亦复寸步难移，只得也掇了 一刻时光松手放下。众将士一齐称奇道：“这两个人，箭法和勇力居然相同，怎样 分得出高下呢？”
众人正在窃窃私议，忽然从队伍中走出一个青年壮士，直奔石狮跟前，高声说 道：“张、郑两位将军举它不起，待我来试它一下。”说着，撩起衣襟，双手将石 狮一捧，轻轻的举将起来，竟沿着教场绕了一周，走回原处，把石狮放下，端立不 动，面不改色，气不涌出，如若无事一般。众将看了，都把舌头伸了出来，缩不回 去，齐声说道：“这才是真力量呢！”匡胤见了，更是惊喜，连忙命人将青年壮土 邀至中军帐前。那青年奉令上帐，参见世宗，行过了礼，侧身站立。世宗见他相貌 雄伟，虎背熊腰，确是一个英雄。不觉喜动龙颜。向青年问道：“你姓甚名谁？何 处人氏？素昔作何生理？可一一告知朕躬。”青年恭身奏道：“小臣姓高，名怀德， 乃真定常山人氏。父亲讳行周，曾为天平节度使，因得罪先帝，削去爵位，郁郁家 居，患病而殁。小臣自幼膂力过人，由父亲传授武艺，立定志愿，要想建功立业， 丧服既满，遂赴汴京，藉碰机缘；不料资斧用尽毫无门路，何以进身，因此流落汴 京。今日闻得圣上驾临教场，比较武艺，选取先锋，所以前来瞻仰。因见张、郑两 位将军，未能举得石狮，不觉技痒起来，大胆上前，举起石狮，还求圣上恕小臣冒 昧之嫌。”世宗道：“你原来是高行周之子，行周只因得罪先帝，削夺了官爵，不 料他竟抑郁而死，深为可惜！朕看你将这千斤以外的石狮，轻轻举起，不但毫不吃 力，还能绕着教场走了一周，这力量果然不小，不愧为将门之子！
但是力量虽大，不知弓箭如何，可能射否？“高怀德道：”小臣幼年便习武艺， 十八般军器，无一不能。这弓箭一道，便是家传绝技，比较旁的武艺，尤其擅长。 陛下不信，小臣可以当面试验，如果不能中的，甘愿认罪。“世宗道：”很好，你 就当场射与朕看，倘若射中红心，朕当逾格录用。“说罢，吩咐预备鞍马弓矢，令 高怀德射箭与朕观看。怀德奉旨，退出帐来，跨上马背，往来驰骤了一会，连放三 箭，俱中红心。世宗瞧着，心内大悦。遂即授怀德为帐前步骑，日后有功，再行升 赏。
匡胤出班奏道：“陛下今日比箭较艺，原是选取先锋的，早经明降旨意，箭法 高超，武艺出众者，充为先锋之职。今怀德箭法武艺都非诸将所及，自应授怀德为 先锋，方与前旨符合。”世宗道：“卿言虽甚合理，但事有经权，不可执一而论， 前部先锋，责任重大，怀德固是英雄，年纪尚轻，且系新进，恐其未经大敌，有误 军机，那时追悔莫及了。”匡胤极力保荐道：“臣看怀德，年纪虽轻，勇猛异常， 诸将中无人能及，用为先锋，即系新进，亦无妨碍。并且张永德、郑恩共争先锋， 箭法勇力，又复不分高下，选取先锋颇难定夺。怀德本领胜过张、郑二人，使充先 锋，诸将可无异议。况怀德以白身之人，绝无功绩，陛下因其武艺超群，不次拔擢， 必定衔恩感德，力图报答，绝不至有误军机，陛下尽可放心。”世宗深然其言，遂 命军政司取过先锋印，授与怀德，并嘱其奋力杀敌，报效国家；不可有负朝廷。怀 德初时，不过想博取一官半职，所以前来施展本领。那知匡胤见他人物轩昂，英武 绝伦，有意罗致他为自己的膀臂，因此在驾前竭力举荐，竟得充作先锋，这一喜真 是不可言喻！当下接过先锋印，谢了圣恩，退下帐来。
世宗将先锋选定，遂即下诏亲征，由柴太后监国，李榖为枢密使，范质参知政 事，辅佐柴太后，权理一切国政。又以赵匡胤为宿卫亲军使，郑恩为宿卫亲军副使， 张永德为监军使，并调回张光远、罗彦威、史彦超、马全义、刘词等一干众将，随 驾亲征。分遣已毕，点起八万人马，并程而进，不到两天工夫，已抵泽州东北，命 将解了潞州之围。北汉主刘崇，知世宗亲自出征，晓得是个劲敌，方悔不该欺他年 轻，乘丧侵伐！便将军马驻扎在高平之南，预备交战。
到了次日，两军一齐出营，布成阵势。世宗全身披挂，亲自督战。刘崇亦亲身 临阵，指挥作战。那汉兵势如怒潮一般，人人奋勇，个个扬威，直向周阵猛扑过来。 世宗见了，也慌忙挥军迎战。两下里兵对兵，将对将，各持军械，战斗起来。那知 战不到一会，周阵内忽然蹿出一队人马，弃甲倒戈，投降汉军。还有步兵千余人， 跟随过去，一齐向着北阵，高呼万岁，自愿降顺。世宗吃了一惊！连忙看时，却是 右营步军使樊爱能与副将何徽，率领部下千余人，甘心做那降虏。世宗经此一激， 不禁怒气填胸！亲自出阵，挥军直进。汉主刘崇，立在旗门影里，见世宗冒着矢石， 临阵督战，便命几百个弓弩手，把强弓劲弩，攒射世宗。左右护卫的亲兵，见弓弩 射来，忙用盾四面蔽护，把世宗遮在中间，那麾盖上，已是矢集如猥。周兵见自己 将佐投降敌人，汉兵又十分勇猛，不觉有些慌乱，渐渐的阵脚松动，支持不住。
赵匡胤见势头不佳，大声说道：“主忧臣辱，主辱臣死，现在十分危急！正是 我辈拼命杀敌之时，难道袖手旁观，一任汉兵猖獗，主上被困么？”言毕，跃马如 飞而出。郑恩也怒声如雷，向高怀德道：“你受主上特别殊恩，此时不舍命报效， 更待何时？我与你同去冲突汉阵。”高怀德点头答应，与郑恩各挺军器，拍马冲去。 汉将刘显、刘达，深恐自己阵势为高、郑两人冲动，拍马出阵，迎住二人，大呼厮 杀。郑恩杀得性起，一刀劈去，刘显措手不及，中刀落马，郑恩复加一刀，砍为两 段。刘达见刘显阵亡，心下慌乱，手脚一慢，被高怀德一槍刺中左肩，疼痛难禁， 那里还敢再战，拍马向后而逃。汉军见刘显已死，刘达受伤，未免有些胆怯，锐气 顿减。又被匡胤同张永德冲入汉阵，一阵乱杀，汉兵死者不计其数。史彦超、马全 义目击匡胤、永德，已将汉阵冲动，各引一千铁骑，乘势杀出，忽地向左右分开， 从斜刺里突入汉阵，乱砍乱杀，声震山岳，汉兵如何抵敌得住？纷纷向后退走。
刘崇见自己人马倒却下来，拔出宝剑，将退后的兵士杀了数名，要想借此阻住， 哪里阻止得来？前队军马已如崩山倒海一般，往后逃走。后军也被前军牵动，无心 再战，一齐乱窜起来。刘崇见势已不支，怎还顾得厮杀？带转马头，匆遽逃走。
世宗乘势指挥人马，追杀上去，汉军愈乱，周兵越追越紧。刘崇初时还望辽兵 前来助战，岂知辽将见汉军一败，非但不来救援，反领了人马走回本国，置刘崇于 不顾。刘崇无奈，只得拍马加鞭，逃回河东，收集残兵，闭门固守。世宗率军直达 城下，择地安营。那背军降敌的樊爱能、何徽，也想入城。刘崇因其不忠于周，未 必能忠于自己，拒绝投降，不准入城。二人无法可施，只得仍回周营，伏地请罪， 求恕一死。世宗大怒道：“背君贼子！尚何颜面见朕，若不以军法从事，如何儆众！” 立命推出斩首，将两颗血淋淋的头，挂在营门号令示众；全军见了，莫不股栗！可 怜樊、何二人，背周降汉，原想图谋富贵，不料刘崇拒而不纳，反倒送了性命。这 也是奸人的报应。
到了次日，世宗传令攻城，城上矢石雨下，周兵反被击伤。
匡胤大怒，誓欲攻破此城，以泄其愤！遂即身先士卒，用火焚城。城上守兵， 愈觉慌张，只得将箭乱放，抵住周兵，不使上城。此时风助火威，烟焰涨天。匡胤 正在攻打，急忙中被矢射中左臂，血流如注，还要裹创再攻，不甘退却。世宗见匡 胤受伤，急命回营休息，且因河东城高池深，粮草充足，料知攻打不下；况顿兵坚 城，素为兵家所忌，便与诸将商议，暂将人马撤退，遇有机会，再取河东，诸将齐 声赞同。世宗主意已定，拔队退还，仍返汴京。因此番出征，匡胤战功最著，特擢 为都虞侯，领严州刺史；其余诸将，如郑恩、高怀德等一班战将，依其功绩之大小， 量加升拔。
到了世宗三年，又下令亲征南唐，遂拜李榖为行营都部署；司空赵弘殷副之； 殿前都虞侯赵匡胤为侍卫指挥使；韩令坤、李重进等诸将，一律随军进征。惟郑恩 患病未起；高怀德留守汴都；符彦卿、药元福，年纪已老，不能临阵，未曾同行。 其余大小将弁，莫不摩拳擦掌，随营立功。
显德三年正月，车驾发大梁，直告南唐进兵。那南唐主，名唤李璟，占据江淮， 与周也是敌国。世宗有志统一中原，欲荡平江淮，然后再取岭南巴蜀，所以发兵南 下。这次的先锋，却是李重进，官拜归德节度使，奉了世宗旨意，一路浩浩荡荡， 旌旗招展，到了正陽。
唐主闻得周兵到来，即遣刘彦贞为都部署，将兵二万，迎敌周师于寿州；皇甫 晖、姚凤领兵三万，屯于定远；又飞召镇南节度使宋齐邱，速还金陵，商议退敌之 策。那刘彦贞，本是寿州人氏，生得蛇头鼠目，素昔骄傲，并无才略，专一贿赂权 要，以固禄位，奉到唐主旨意，提兵前进。打听得李榖的前部先锋李重进兵至正陽， 他便带了人马，直趋正陽。清淮节度使刘仁赡，池州刺史张全约，竭力谏阻道： “周兵远来，利在速战。公但扼定淮泗，不令前进，彼远道输运，甚不便利，待到 粮尽，自然退去，待其既退，而后击之，可以大获全胜。否则屯兵寿州，以逸待劳， 虽无大功，亦无失着，还属中策。若领兵直趋正陽，我兵奔走之余，力乏筋疲，如 何能与交锋，正中他反客为主之计，待到失利，悔无及矣！”彦贞不听二人之言， 传令众军，从速前进。仁赡谓全约道：“刘公不听忠言，此行必无侥幸，我与公早 早预备守城器械，免得措手不及。”全约从其言，即命所部，依淮而守。
其时李重进引兵前行，却与刘彦贞在途中相遇。彦贞屯军安丰，列营数十里， 声势甚为煊赫！一望去好似数十万大军的样子。重进不敢冒昧，遂登高观察一番， 谓众将道：“彦贞营棚，皆不如法，虽然声势甚盛，破之极易！”即召部将曹英道 ：“与汝三千军马，自上流出其不意，突然击之，彼军可破矣。”曹英得令，率兵 自去。
次日，重进全身披挂，横刀跃马，出阵讨战。彦贞亦领兵出营，摆成阵势，操 槍勒马，立于旗门之下，指定重进骂道：“无故侵犯我国，是何道理？速速退去， 尚可免受诛戮，否则教你死无葬身之地。”重进大怒，也不答言，轮刀纵马，直取 彦贞。彦贞正要接战，身后一将，跃马而出，抵住重进。颜贞视之，乃牙将张万也。 二人两马相交，刀槍并举，战有五十回合，重进佯输诈败，拍马绕阵而走。张万放 马追来，重进待他身临切近，按住刀，挽弓搭箭，回头射去，张万应弦落马，重进 举刀一砍，挥为两段。彦贞见折了张万，心头火起，大喝一声，挺槍直取重进，重 进回马相迎。二人交锋，正在难解难分之际；忽然一声炮响，曹英率领三千军马， 从上流杀来，唐兵阵势大乱，彦贞料不能敌，勒马逃走。曹英乘势追杀，唐兵大败， 丧折殆尽。彦贞奔走了十余里路，又见前面山坡之下，旗帜飘扬，一队人马，拦住 去路，正是榖毂的副将王成，劈面迎来。彦贞此时，前有敌军，后有追兵，进退无 路，只得拼着性命，与王成死战。不料彦贞心慌意乱，战未三合，马失前蹄，将彦 贞跌落坡前，被周兵拥上，乱刀砍死。李重进知道彦贞被杀，乘势急进，俘斩唐军 万余级，获其辎重盔甲，不计其数。
这场大战，杀得唐军亡魂皆冒，从此望见周军旗帜，便觉惧怕。
刘仁赡在寿州城内，探知彦贞战败身亡，又见败兵纷纷逃来，只得开城收纳。 幸得自己早有预备，守城器具甚是完全，粮饷亦十分充足，便一面料理守城，一面 遣人星夜至金陵告急。
唐主得知彦贞兵败阵亡，寿州危急，忙召群臣商议。枢密使陈景闻奏道：“周 师锐不可挡，彦贞新败，吾军闻风胆落，若与交锋，必难获胜。主上可传旨，命各 处将帅，坚守城池，不得轻易出战，守老其师，然后击之，始可获胜。”唐主闻奏， 深以为然，即传旨令各处坚守，不得出战。那知旨意方下，滁州失守的警耗，早又 传来。
滁州怎么失守如此之快呢？只因彦贞战败的信息，传播开来，那皇甫晖、姚凤， 本来奉了唐主之命，屯兵定远。二人得到彦贞败信，便商议道：“定远无险可守， 周兵之势，锋锐异常，倘若到此，我们怎能抵挡？只有清流关，最为险要，我们不 如弃了定远，退保清流关。即使周兵到来，我们能够胜他，原是很好；如果不能取 胜，只要坚守关城，周兵也无奈我何，岂不比在定远地方好得多么？”两人商议已 定，居然弃了定远，带领人马，退守清流关而去。世宗率兵前来，如入无人之境， 便在下蔡地方，架成浮梁，预备渡淮。却因清流关甚是险要，必须攻取到手，才能 直下南唐。
原来，那清流关在滁州西南，依山靠水，势甚雄峻，大有一夫当关，万夫莫开 之概，所以皇甫晖、姚凤驻守关中，拥众自固。世宗也深知此关，最为紧要，但能 破了这座关城，滁州等处便可垂手而得，南唐也不难平定了。只是皇甫晖、姚凤拥 着数万大军，据着天险之地，很不容易攻入。因此心下十分踌躇，不知派遣谁人前 去，才能不负委任，攻破此关。正在帐内迟疑不决，没有主意，忽见匡胤步入中军， 启奏世宗道：“清流关为南唐要害之区，我们不能不拼力攻打，夺得关城。臣愿得 二万人马，往攻此关，望陛下准臣之奏，命臣前去，定将清流关取来。倘若不能获 胜，甘愿治罪。”世宗道：“卿虽勇猛无敌，但清流关坚固异常，皇甫晖、姚凤又 是南唐宿将，守御得法，恐怕难以攻取。”匡胤道：“以臣观之，皇甫晖、姚凤都 是毫无勇敢之人，陛下可以不用忧虑。”世宗问道：“皇甫晖、姚凤向称南唐名将， 屡经大敌，未尝挫衄。唐主李璟，命他将兵，正是倚仗两人平日的威名，卿如何说 他没有勇敢呢？”匡胤道：“晖、凤两人，如有勇敢，早巳拒住定远，不使我兵到 此了。即使定远无险可守，退至清流关，以谋万全之策。
我兵既到，也应开关出战，以决胜负，不该藏身关内，拥兵自卫。臣说他不勇 敢，就是为此。我兵突然进攻，晖、凤二人，慑于声威，必定不敢迎战。主将既已 畏怯，军士更无斗志，攻取关城，自易为力。臣虽不才，愿当此任，夺关破敌生擒 晖、凤就在此举，陛下请勿疑心。“世宗道：”卿既力请攻关，愿当此任，想必胸 有成竹，可操胜算，明日命卿前往便了。“匡胤道：”处事不可迟疑，机会不可失 误，欲破清流之险，除却蓦地掩袭，使他不及防备，没有它法。陛下既以臣为可任， 事不宜迟，就在今日！“世宗大喜，遂命匡胤领二万人马，前去攻关。匡胤奉了旨 意，星夜行进。一路之上，掩旗息鼓，绝无声响，但令人马鱼贯而行。将近天晓， 已行至距关十里之地。匡胤惟恐天明之后被关内得了信息，便难下手。急命军士， 赶速前行，人马到关，却值黎明。关中守兵，尚在睡梦之中，完全没有知道。直到 天已大明，方命侦骑出关，察探敌情。不料关门刚才开放，忽来一员大将，蚕眉凤 目，绿袍青巾，好似天神一般，手提大刀连杀数人。守关兵丁知道不好！急欲闭关， 后队兵马，早已一拥而进，关内顿时大乱，自相践踏，死者不计其数。皇甫晖、姚 凤方始起床，听得外面喊杀连天，不知何故。
正要命人探问，已接连报称，周兵杀入关中，两人骤闻此信，吓得手足无措， 不知如何是好。姚凤连说：“怎么了？怎了？”身体已经颤动不已。还是皇甫晖略 有主意，向着姚凤说一声快些走罢！飞奔出室，跳上马背，连加几鞭，拼命逃走。 姚凤也就跟着后尘，如飞而去。总算两人奔走迅速逃得性命，径向滁州城内去了。 只可怜关内的数万唐兵，出其不意，毫无防备，被周兵一哄进关，大刀阔斧，四下 乱杀；又没了主将，连兵器也来不及携取，哪有抵抗的能力？只恨没有长着翅膀， 飞不出去，被周兵杀死大半，有一小半侥幸得脱，都向滁州奔逃。
皇甫晖、姚风一口气跑至滁州，回头一看，只见尘土飞扬，旌旗飘荡，周兵已 如飞一般，追杀将来。两人见了，不禁连声叫苦，料知预备守城器具，再也来不及 了，只得把城外吊桥从速拆毁，还可阻住周兵，使他暂时不得进城，才可料理守御 之事。当时一声令下，吩咐拆桥，许多兵士，七手八脚的把桥板拆卸下来，果然壕 宽渠广，如果不架浮桥，竟难飞越而过！哪里知道，天下事情最难逆料，皇甫晖、 姚凤以为吊桥既已拆毁，纵然不能永远阻住周兵，使他不能攻城，也可以略缓须臾， 免得一时之间措手不及。谁知竟是出于意外，那大队周兵，赶到壕边，一声呐喊， 早巳“噗咚噗咚”一个个跳入水中，连那统兵大将赵匡胤，也勒马一跃，跳入壕内。
未知匡胤因何跳入壕内？且听下回分解。