话说江充使胡巫檀何向武帝上言道：“臣观各宫之中，皆有蛊气，若不除去，主上之病，恐难即愈。”武帝心想，我早疑有此事，怪不得前次梦见许多木人，持杖来击，从此心神恍惚，坐立不宁。如今移到甘泉，仍未见瘥，但不知何人施此邪术，必须查明重办，以绝祸根。想罢，遂命江充先就甘泉宫中查验。江充率领胡巫檀何，前往宫中查出许多木人，然后回到长安，入未央宫。先就前殿发掘，破坏御座，遍地寻觅。武帝又遣按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文前来帮助。一众到得后宫，由各姬妾以次掘到皇后宫中，每在一处发现木人，便将宫人收拿下狱，以此后宫坐罪者不计其数。江充一一掘毕，乃与苏文一直闯进太子宫中，一班人役，声势汹汹，手中各执锹锄，在后随入。太子见了二人，眼中出火，但因他是奉诏到来，只得忍气，任他发掘。江充等气昂昂入内，指挥人役，依着胡巫所指地方，七手八脚，锹锄齐下，东开一洞，西挖一沟，纵横相接，更无一块可以安床之处。
太子知江充有意寻衅，所以发掘得如此利害，也就密嘱左右，留心随着观看，恐被他弄假栽害。谁知末后果然由地下掘出桐木人六个，身上皆用针刺，又有帛书一块，上写文字，语多丑恶。江充便声言太子宫中掘得木人尤多，又有帛书所言不道，当即奏闻主上。读者试想此木人帛书，何自而来，乃是江充教胡巫作成，趁着众人不备，埋在太子宫内。太子闻知此事，心中大惧，自想木人确由自己宫中掘出，主上责问起来，纵使满身是口，不能自明，如何是好？急唤少傅石德，告知此事，问以解救方法。石德听了，暗想我为太子师傅，此事发作起来，连我性命都不能保，说不得且救目前。因向太子道：“前此丞相父子与两公主及卫氏，皆坐此事被诛。今胡巫与使者掘地发现凭据，是否胡巫所置，或竟实有其事，无从分辨，太子何以自明？为今之计，不如遣使持节，矫诏收捕江充等，下入狱中，穷究其中奸诈。且主上得病，现在甘泉，皇后及太子使人问疾，皆未得有回报。主上存亡未卜，而奸臣竟敢如此胡为，太子独不忆秦扶苏之事乎？”太子见说，答道：“吾为人子，安得擅诛？不如前往甘泉，面见主上剖白，尚可希望免罪。”太子遂欲命驾前往甘泉，江充心恐太子见了武帝，说他诬陷，武帝是精明之人，必然究问其事，到头事不瞒真，万一阴谋败露，不但不能害得太子，自己反惹灭族之祸。因此极力阻住太子，不许前往。
太子被阻不得起行，心中惶急，不知如何是好，想了良久，并无方法，只得依从石德之计。七月壬午，太子使客诈为使者，带领一班武士，持节矫诏，收捕江充诸人。使者到来，开读诏书。按道侯韩说心疑使者是假，不肯奉诏。使者到了此时，也不由分说，喝令武士上前，即将江充及胡巫檀何拿下。韩说不服，便与武士格斗，苏文、章赣见势头不佳，乘大众慌乱中间，脱身逃走。韩说一人斗不过众武士，竟被当场杀死。章赣身亦受伤，与苏文拼命逃出，直向甘泉而去。此时天色已晚，太子遂使舍人无且持节夜入未央官长秋殿门，对长御倚华告知其事。托其转奏皇后，发出中厩车马，装载射士。又大开武库，取出兵器，调集长乐宫卫卒，严守宫门。是时刘屈耗为左丞相，闻说太子发兵，不知何故。便支身逃出相府，但图保得性命，连丞相印绶都不知遗失何处。还是丞相长史颇有见识，便乘坐驿车，驰赴甘泉，往见武帝。
太子既拿得江充、胡巫，便命将江充推进骂道：“赵虏，汝已搅乱汝国国王父子，尚不足意，又想来搅乱我父子。”说罢喝令推出处斩，将首级悬在市中示众，一面通告百官，说是帝在甘泉病重，疑有变故，奸臣江充欲图造反，现已捕获伏诛。
太子又因胡巫檀何听从江充指使同谋诬陷，尤为可恶，命就上林地方，用火烧死，可笑江充未能害得太子，自己先丧性命，真是小人何苦甘为小人，结局报应不差，反落得骂名千载，也可谓至愚了。
武帝自遣江充回京，久未得他回报，正在悬望。一日忽见苏文、章赣慌张入内，将前事诉说一遍。武帝听了沉吟道：“太子必因掘出木人，心中恐惧，又忿恨江充等，所以迫出此种变故。”遂即遣使往召太子。使者奉使不敢前往，却到他处躲过一二日，便来回报武帝，说是太子谋反已成，意欲将臣斩首，臣幸得逃归报信。原来此使者平日也与太子有隙，所以不敢前往，又捏造言辞，回复武帝，武帝不禁大怒。此时恰值丞相长史到来，入见武帝，备述太子发兵之事。武帝已听了使者之言，以为太子造反是实，因问长史道：“丞相如何作为？”长史不便言丞相逃走，只得答道：“丞相秘密其事，未敢发兵。”武帝怒道：“事已彰明较著，人言藉藉，何用秘密？丞相并无周公之风。昔日周公不曾诛灭管蔡乎？”遂命左右写成玺书交长史带与丞相，书中说道：“捕斩反者，自有赏罚，以牛车为橹，毋用短兵接战，致多杀伤士卒，坚闭城门，勿使反者得出。”
长史奉命，回到长安，寻见刘屈牦。屈牦见了玺书，方敢出头，召集军队。武帝已命长史去后，心想太子宣言，说我病重，恐有变故，借此摇惑众心，我须回宫，人心方定，遂命起驾回至长安城西建章宫住下。又下诏发三辅近县之兵，统归丞相刘屈牦调遣。刘屈牦遂带领将士，来与太子交战。
太子既斩江充，自知事已闹大，不敢前往甘泉见帝，又不知武帝曾遣使者来召，忽闻丞相刘牦起兵前来，此时一不做二不休，急筹对敌之策。自顾兵队甚少，乃遣使者矫诏尽赦长安诸官府囚徒，分给武库兵器，命少傅石德宾客张光等带领迎敌。
又使囚人如侯持节，调集长水及宜曲胡骑。如侯驰到长水、宜曲，传下诏令。将士见了使节，信以为真，各自装束齐整，正待起行，却值武帝所遣侍郎马通到了。问知情形，急向胡骑说道：“此节有诈，不可听从。”遂将太子造反之事说了一遍，又把自己所持之节，与众观看，胡兵方悟。原来汉节纯系赤色，武帝因太子持有赤节，遂于自己所发节上，加用黄旄，以为辨别。马通乃遣人追捕如侯，竟被获得，立时斩首。马通遂引胡骑来到长安，又召集水军兵士，自与大鸿胪商丘成分领前来助战。其时两军交战地方，乃在长乐宫西门外，正是繁华热闹街市，谁知霎时成为战常只听得杀声震天，居民不知来由，一时人心惊惶，东奔西窜。无奈各处城门皆由刘屈牦派兵把守，不能得出，所有战区附近，自然逃徙一空。其余惟有紧闭大门，坐在家中，留心探听消息而已。
太子见刘屈牦军队到来愈多，自料力不能敌，便亲自乘车来到北军门外，遣人唤出护军使者任安，与以赤节，请其发兵相助。任安原是太子母舅卫青门客，今见事情重大，如何敢下手帮助，但当面又不便推辞，只得再拜受节。退入军中，却传令兵士闭上营门，不得擅出。太子见任安不肯相助，长水胡骑又不见到来，筹思无法，只得引兵驱迫各市人民，授以兵器，强使充当军队，一共也有数万人，均令助战，一直战了五日，两军死者数万，血流成渠。末后众人皆言太子造反，以此人心不服。刘屈牦军队愈多，太子抵敌不过，败下阵来。石德被马通部下兵士景建生擒，商丘成亦获张光。太子引着败残军队，南奔复盎城门。遥望城门，早有兵队把守，后面又有追兵将次赶到，太子十分惶急。未知太子能否出城逃脱，且听下回分解。