话说武帝身卧延凉室，不觉入梦。梦见李夫人冉冉至前，手携一物，赠与武帝，口中说道：“此乃蘅芜之香。”武帝接过，正欲开言动问，忽然惊觉，回忆梦境，历历如在目前。又闻得一股香气，芬芳扑鼻。记起李夫人梦中所赠之香，到处摸索，却并不见。但只是枕席衣襟，沾染香气，经月不歇，因改延凉室名曰“遗芳梦室”。武帝自得梦后，怀思转切，自作一赋，以表伤悼之意。又想到李夫人病中嘱托之言，遂拜其兄李延年为协律都尉。尚有弟李广利，武帝欲使立功以便封赏，恰好不久便得机会。

当日武帝遣往西域使者，回来报告武帝，说是大宛有良马在贰师城，但其国人有意藏匿，不肯与汉使观看。武帝本好宛马，闻言便欲得之，乃使壮士车令等赍持千金并金马前往，向宛王易取贰师城良马。车令等奉命到了大宛，传达武帝之言，宛王便与其大臣会议此事。原来大宛与汉交通有年，多有中国之物，见了金马，并不稀罕，于是彼此议道：“汉离我国甚远，中经盐水，时有死亡。若绕道北行，则有匈奴为寇；南行又乏水草，且无人居，往往绝食。汉使每来，一行数百人，常因饥饿死者过半，大兵岂能到此？况贰师马乃我国宝马，不可轻以与人。”遂议定辞绝使者。使者见事不成，空自往来，费尽许多辛苦，因此大怒。当着宛国大臣，痛骂一番，又将金马椎成碎屑，携之而去。宛国大臣见了，也就大怒，相与说道：“汉使藐视我国，欺人太甚，必须设计惩治，方出此气。”但当面并不发作，仍放汉使回去。却遣人前往东境郁成地方，授意郁成王，令其相机行事。汉使行至郁成，郁成便起兵拦住去路，将车令等杀死，尽将财物夺去。有几个从人幸得脱逃，回国报知武帝。武帝大怒。旁有姚定汉前曾奉使到宛，因进言道：“宛国兵弱，我兵但有三千人，用强弩射之，便可破灭。”武帝见前次赵破奴往攻楼兰，仅带轻骑七百，便掳其王，遂深信姚定汉之言。以为成功甚易，便想作成李广利，借此取得封侯，也算不负李夫人之托。太初元年秋遂拜李广利为贰师将军，发属国骑兵六千，并郡国恶少年数万人，令其带领往伐大宛。

武帝又恐李广利初次出征，不谙兵事，使赵始成为军正，李哆为校尉，统制军事。又命故浩侯王恢为向导。李广利率领将士，西出玉门，到了盐水。此地乃是一片沙碛，共长一千三百里，草木不生，水又咸苦不可饮。且四望漫漫，并无一定道路，行人惟有留心寻认人畜骸骨及驼马粪所在，以为标准，依之前进。汉军到此，各将所带粮食淡水，暂止饥喝，行经多日，早有许多人马禁不得辛苦，沿途倒毙。好容易度过沙碛，到得车师，军中粮食已荆车师新被汉兵征服，自然办理供应，人马得以饱食。由此再进，经过尉犁、乌垒等小国，一见汉兵到来，连忙闭起城门，发兵拒守。李广利与诸将商议，发兵攻之，又恐急切难下。但是不攻，则人马无从得食，只得传令进攻。

有几处容易攻破，军士便得了饮食，也有攻打数日，不能得手。

汉兵只得忍饥径过，一路兵士饿死者不计其数。

及至大宛东境郁成地方，李广利点检人马，只余数千，又皆疲乏饥饿，面无人色。郁成王闻信，闭城拒守。李广利挥兵攻城，城中出兵迎击，两下战了一阵，彼此杀伤甚多。李广利见又折了许多人马，自知不能成功，遂会诸将议道：“郁成不过一个边城，尚难攻破，何况要想攻入王都，不如及早回兵，别图再举。”诸将皆以为然，因恐敌兵追袭，遂乘夜悄悄拔营退去，又经了许多跋涉，方到敦煌。往来行了二年，生还之人，十中不过一二。李广利暂住敦煌，不敢回京，使人上书武帝，备言路远乏食，兵士不苦战斗，但苦饥饿，现在人少，不足破宛，请暂罢兵，俟添发军队再行前往。

武帝遣兵征宛，满拟指日成功，忽得李广利请求罢兵之书，不觉勃然大怒。立命使者遮住玉门关，传语李广利道：“兵有敢入者斩之。”李广利恐惧，遂率部下留驻敦煌待命。武帝自从命将出师，未曾遭过大败，如今征讨小小一宛，竟不能成功，心中异常愤懑，便想力图雪耻。于是下令大赦囚徒，尽发各地恶少年并沿边骑队，费了一年工夫，共调集骑兵六万，步卒七万人，马三万匹，牛十万头。驴及骆驼各万头，满载粮食，多备弓弩兵器，发天下七科谪使之运饷。又拜善于相马二人，一为执马都尉，一为驱马都尉，以备攻破大宛时，使之择取良马。

欲知后事如何，且听下回分解。