话说西域地方广大，东西六千余里，南北千余里，共分三十六国。南北皆有大山，中央有河。东接汉境玉门；阳关。西限葱岭。由中国往西域，有南北两道。南道由楼兰傍南山，循河西行，经且末、精绝、捍弥、于阗至莎车，西逾葱岭，则出大月氏安息、罽宾等国；北道由车师前王庭随北山循河西行，经尉犁、乌垒、渠犁、焉耆、龟兹至疏勒，西逾葱岭，则出大宛、康居等国。以上诸国，大抵服属匈奴，武帝欲弱匈奴，故遣使者前往招徕，而楼兰、车师阻遏去路，妨害汉使。元封三年，乃遣赵破奴、王恢领兵数万，前往征之。破奴掳楼兰王，王恢获车师王，二国恐惧，皆来降服。破奴乘胜扬其兵威，借以震动乌孙、大宛诸国。及还，武帝封赵破奴为浞野侯，王恢为浩侯。
武帝征服楼兰、车师之后，使者往来诸国并无阻碍。不久便有乌孙王昆莫遣使来求和亲。先是张骞曾奉使乌孙，约与共拒匈奴，嫁以公主，昆莫不听。后张骞回国，昆莫遣使随来中国，使者见中国地大人众，物产富厚，归报昆莫。昆莫由此渐渐重视中国。今闻楼兰、车师皆为汉兵所破，汉使往来西域，相属不绝，且南通大宛月氏，直出乌孙之后。因此心中恐惧，记起张骞之言，便欲与汉结好，乃遣使前来献马。使者入见武帝，道达昆莫之意，欲娶汉公主，约为兄弟。武帝与群臣议决许之，因对使者道：“汝国须先纳聘，我国方能遣嫁。使者回报昆莫。昆莫遂遣人送马千匹，作为聘礼。元封六年，武帝乃以江都王刘建之女细君为公主，遣嫁乌孙，赐以御用器物，从嫁宦官侍御数百人，赠送甚厚。武帝因念江都公主出嫁异国，道路遥远，不免愁思。遂命乐工裁筝筑为马上乐，名为琵琶，使人于马上弹之，以慰其长途思乡之心，琵琶由此始有。江都公主既至乌孙，昆莫以为右夫人。匈奴闻之，亦遣女嫁与昆莫，昆莫以为左夫人。公主在乌孙，自建宫室居住，一年之中，与昆莫相会数次！每会置酒宴饮，出币帛以赐昆莫左右。昆莫年已老迈，又兼彼此言语不通，虽为夫妇，并无爱情。公主常日悲思，满腔愁苦，无从发泄，遂作歌道：吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以内为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹤兮归故乡。
武帝闻知，心中甚是怜悯。每隔一年，遣使者赍持锦绣等物给与公主。后昆莫自以年老，欲使公主转嫁其孙岑陬，公主不肯，上书向武帝陈明。武帝欲与乌孙共灭匈奴，回书劝公主从其国俗，公主只得遵命嫁与岑陬。昆莫不久身死。岑陬代立为王，改王号为昆弥，公主生有一女，名少夫，未几身死。武帝又以楚王戊孙女解忧为公主，嫁与岑陬，此是后话。
武帝自与乌孙和亲，过了一年，公孙卿上言，请改正朔。
武帝命与中大夫壶遂、太史令司马迁造太初历，以正月为岁首，下诏改元为太初元年。此时柏梁台忽遭火灾，焚烧殆荆武帝方巡行海上，考问方士入海求仙之人，并无效验。闻报柏梁被火，不觉吃惊，急起驾回至甘泉。公孙卿迎着说道：“黄帝造青灵台，台成十二日，即被火烧，黄帝乃建筑明庭，明庭即今之甘泉宫也。”又一班方士多言古代帝王有建都甘泉者。武帝听信其说，因就甘泉宫设朝会，见群臣。又命起诸侯邸第于宫旁。有越人勇之向武帝进言道：“越中风俗，凡遇火灾之后，重行建屋，务比从前高大，所以厌胜火事。”武帝依言，于是选择地址，却嫌城中太校乃就未央宫之西长安城，建筑一座大宫殿，名曰“建章宫”。先命工人画成图本，照图构造。此宫周围三十里，中容千门万户，前殿比未央尤高。正门向南，名曰“阊阖，高二十五丈，亦名璧门，中有玉堂，内殿十二门，阶陛皆以玉为之。又铸铜为凤，高五尺，饰以黄金，置于屋上。
其下设有转枢，向风作飞翔状，谓之大鸟。其东有凤阙，高二十余丈，亦名别凤阙，又曰峣嶕阙，上置铜凤凰。北有圆阙，亦高二十余丈。又立井干楼、神明台，各高五十丈。辇道往来相属，西为唐中，广数十里，中设虎圈。又于宫北凿大池，名为太液池，中起渐台，高二十余丈。有蓬莱方丈瀛洲以像海中神山，其余宫殿名目不可胜数。武帝因宫在城外，来往不便，乃作飞阁跨城直通未央宫。又于长乐宫北建明光宫，未央宫北建桂宫，皆筑复道相连。桂宫中有光明殿，以金玉珠玑为帘箔，壁嵌明珠，金陛玉阶，昼夜光明。并设七宝床、杂宝案、厕宝屏风、列宝帐，时人因谓之四宝宫。
读者试想长安城内现有未央、长乐、北宫三处，武帝往来居住，已是有余。至于游玩之所，则有上林、甘泉、宜春、长杨以及其他离宫别馆，原无须兴工动众。只因武帝性慕神仙，又好女色，一半是听信方士妄说，嫌旧宫矮小，不足迎候神灵，一半也欲趁此广搜佳丽，充入后宫。即如武帝建筑明光宫，本为求仙起见，到得宫成之后，便发燕、赵美女二千人，居住其中。所选良家子女，年纪皆在十五以上二十以下，至年满三十便令出嫁。据掖庭总簿所载，统计各宫美女，共有一万八千人，分派宦者或妇人管领。大者领四五百人，小者领一二百人，其常得进幸者，另行注册，增加俸禄，至比六百石。惟是人数既多，其中最得宠者，数年之中不过进幸一二次，有子者赐金千斤，得孕者拜为容华，或充侍衣之属。每遇出巡，常选二百人从行，载之后车。又从中挑选十六人与帝同辇，皆不施粉黛，自然美丽。
武帝后宫虽多，自从王夫人死后，却无一专宠之人。及两越既平，武帝新得幸臣李延年，精通音律，善于歌舞，又能为新声变曲，闻者莫不感动，武帝爱之。延年有妹，现为歌女，意欲进之武帝，但以出身微贱，不便自言，乃求平阳公主代为荐引。公主许诺。一日武帝置酒宫中，平阳公主在座，延年带领一班乐工侍宴，待到酒酣，延年起舞，自作新歌一首，挑动武帝，其歌道：北方有佳人，遗世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
武帝平日阅历妇女，千千万万，不特寻常粉黛，视同粪土，便纵有七八分颜色，也因日常见惯，看不上眼。此时卫后年老，王夫人早死，心中也想访求绝色佳人，无如并未遇见。今闻延年歌词，触动心事，不禁叹息称善，因说道：“世间岂有此种佳人？”平阳公主知得延年歌中有意，遂趁势说道：“延年有妹，色艺双绝，不敢自荐，故借歌词见意。”武帝听了，心中高兴，立命召之入宫。少顷延年引妹入见。武帝详细观看，果然姿容出众，又试使歌舞，也甚精工，由此大见宠幸，号为李夫人。不久得孕，生一子名髆，武帝封为昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心愿。一班宫人见李夫人常侍武帝，无不艳羡嫉妒。
一日武帝到李夫人宫中，偶觉头痒，向李夫人取玉簪搔头。此事传到后宫，人人想学李夫人得宠，搔头皆用玉簪，一时玉价贵至加倍。谁知彩云易散，好月难圆，李夫人入宫，仅有数年，忽然得玻病重之际，武帝亲临看视。李夫人一见武帝到来，急以被蒙面，口中说道：“妾久卧病，容貌毁坏，不可以见陛下，愿以昌邑王及兄弟为托。”武帝道：“夫人病势已危，恐难救药，何不与我相见，面托王与兄弟？”李夫人推辞道：“妇人貌不修饰，不见君父，妾实不敢与陛下相见。”武帝道：“夫人不妨见我，我将加赐千金，并封拜兄弟尊官。”
李夫人道：“尊官在帝，不在一见。”武帝又言必欲见之，李夫人遂转面向内，欷歔掩泣，不复再言，任凭武帝再三呼唤，总不理他。于是武帝不悦，起身出外。此时李夫人姊妹入宫问病，见此情形，不解其故，均大诧异。待武帝去后，即向李夫人责备道：“贵人不难一见主上，嘱托兄弟，何苦违忤主上，至于如此？”
李夫人笑道：“我所以不欲见帝者，正是深托兄弟。我本微贱，得侍主上。主上所以眷恋我者，特因平日容貌而已。大凡以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则思绝。今若见我颜色非故，必然嫌恶，有吐弃之意，岂肯再行追念，收录其兄弟乎？”
众人听了，方始明白，不过数日，李夫人身死。左右报知武帝，武帝甚是哀悼，命以厚礼葬之，图画其形于甘泉宫。
武帝思念李夫人不能忘情，一日驾幸昆明池，乘舟游玩。
此昆明池在上林中，周围四十里，池中有豫章台、灵波殿及石鲸。石鲸长三丈，每遇雷雨，常鸣吼，鬣尾皆动。又于池之东西立二石人：一为牵牛，一为织女，以像天河。武帝开凿此池，本为学习水战，置有楼船百艘，船上遍列戈矛，四角立幡旄羽盖，甚是庄严美丽。后又作大船，可容万人，上建宫室，以供行乐。时值秋日，武帝身坐舟中，望见夕照西斜，凉风激水，景物倍觉凄凉。武帝触事怀人，自作新词一首，名曰《落叶哀蝉之曲》，使女伶歌唱。其词道：罗袂兮无声，玉墀兮尘生。
虚房冷而寂寞，落叶依于重扃。
望彼美之女兮，安得感余心之未宁？
武帝出来，本为散闷，谁知到此，反觉添愁，于是命驾回到了延凉室中暂息。一时神思困倦，朦胧之间，忽见一人走进。
未知来者何人，且听下回分解。