宋仁宗在刘太后死后,终于真正当上了皇帝,开始亲政.没过几年,西夏的元昊称帝,宋夏战争轰轰烈烈展开,最终双方都大伤元气,特别是宋朝,除向辽朝给"岁币"外,又要每年向西夏"赐"岁币,凭添了经济负担.不仅边事吃紧,宋朝国内又爆发大小不一的"起义",沂州的王伦和商州的张海等人揭竿而起,很让北宋君臣伤脑筋.内忧外患之下,范仲 淹上呈《答手诏条陈十事》,宋仁宗开始了"庆历新政"的改革,中心点在于整顿吏治.但折腾了不到一年,范仲淹、韩琦等人悉被罢出朝廷,最后以"朋党之争"的定论结局.
无论如何,宋仁宗统治时代,北宋名臣辈出,仁宗皇帝本人也"恭俭仁恕",非刻薄寡恩之君,所以其统治时代涌现出各种类型的忠直之臣,当然,作为搞政治的臣子们,秉性脾气不尽相同,有各种各样的性格缺欠和道德"瑕疵",但大体上还是良臣多,奸臣少,范仲淹、韩琦、吕夷简、晏殊、薛奎、杜洐、包拯、文彦博、富弼、狄青、欧阳修等等,或文或武,皆一时人杰.此外,文学、哲学以及科技方面,柳永、宋庠、梅尧臣、苏洵、蔡襄、周敦颐、二程兄弟、沈括、毕开等等,皆是生活于宋仁宗时代,真可用"灿若群星"来形容这一时期的各类人才.
历史的真实,总出现"好人无好报"的现象.宋仁宗如此一个仁君,在位四十二年,竟然一个儿子也没有.继承人问题是帝国最最重要的事务,在大臣韩琦、司马光等人的坚持下,宋仁宋只能立其堂兄濮安懿王的儿子赵宗实为太子,改名赵曙.转年,公元1064年,宋仁宋病死,其堂侄赵曙即位,是为宋英宗.
宋英宗身体很差,精神上也有遗传毛病,他在位最重要的政治事件是类似明朝"大礼仪之争",即英宗想把他死去的生父濮安懿王也升格为"皇帝",朝臣们为此大打出嘴,争执不休.最后,宋英宗还是未敢追尊其生父为"皇帝",只是把老爸的坟园称为"陵".比起明朝嘉靖皇帝为此事杖死十来位大臣的王八蛋行为,宋英宗要仁义得多.英宗皇帝仅在位四年即病死,其长子颍王赵顼继位,是位宋神宗.
此时,宋朝的国力已大不如前,方方面面都呈江河日下之态.首先,宋朝对"士人"太好,"恩赏"太厚,整个官僚机构臃肿得不行.宋朝帝王仍比较"厚道",从来不怎么想"消肿"机构,总是慷慨地赠予大臣金银珠宝,"班仅庶僚,非有殊迹,亦被横赐."到宋真宗咸平年间,已经有具体数字,天下"冗吏"多达十九万五千余人,而且,那些带有"使相节度"荣衔的大官,光薪俸支出就大的惊人.以三班院为例（供奉官,左殿直,右殿直）,宋初只有官吏僚员300人,宋真宗时已有四千多,宋仁宗时已经过万.宋仁宗统治时代,开科取士,进士加诸科就近一万人.这一万人看似数字不大,但都是官员之选,而宋朝一般官员的薪俸都可让诸朝士人眼红.不仅如此,还有那些皇族、外戚、功臣等等的后代,在"恩萌法"的庇佑下,一大群人生下来就有"级别",有"级别"就要有俸禄,这帮人有钱有闲有精神,更有时间"制造"人,呈几何级数上升.不讲皇族,仅以大臣王旦为例,"王旦卒,录其子弟、侄、外孙、门客,从授官者数十人.诸子除服,又各进一官."宋仁宗自己生不出儿子,皇亲国戚们的生殖力却一个胜似一个.即使皇帝驾崩,"遗赐大臣各值百余万","厚道"得太过份.宋代文臣武将,生活极其优裕,只要不犯"谋逆"罪,干出天大的坏事,最重的处罚就是远流偏僻地方做小官,"过海"和"过岭"几乎就是最重的责罚."过海"指被罚至海南,"过岭"指被罚过梅岭到岭南.制度如此宽容,知识分子们又爱风花雪月,而风花雪月最费钱.
北宋历史上以正直著称的名臣,也都是"豪侈"的主儿.寇准在家,天天在庭院燃巨烛,耀如白昼,"座上客常满,樽中酒不空"；吕蒙正,是酷嗜"鸡舌汤"的大美食家,每餐必喝此汤,当然不是冰冻鸡舌,吕家厨房一天要杀成百上千只鸡,才能供吕宰相一汤之用；宋祁大文士,天天"体验生活",夜夜拥歌妓饮美酒,无日不醉.其兄宋庠捎话让他检点些,相劝道:"不要总这么骇人听闻地花钱吗,还记得从前我兄弟俩在州学内天天吃粗饭咽咸菜的事吗?"宋祁大笑回复:"请回禀兄长,当年寒灯苦读,吃糠咽菜,不就是为了现在能活到这份儿上吗!"翰林学士蒲宗孟"性犹侈",其家每天吃饭最少要十只猪十只羊,消耗三百只巨烛用以照明.就连洗脸洗脚洗屁股这样的小事,蒲夫子都有"小洗面、大洗面、小濯足、大濯足、小大澡浴之别.每用婢子数人,一浴至汤五斛.（其）他奉养率称是."连苏东坡都写信劝他要"慈俭".这位蒲爷还有个故事很出名,一次,他接见一位一百多岁老道人,问对方养生之法.老道说,要清心寡欲,戒酒,戒色,戒贪,戒纵乐.蒲学生低头想了想,说:"如果这样,即使活上一千岁,又有屁用!"——上述例子,举的还都是世人眼中的"好人",有德有功的大臣,可以想见,贪官污吏的好日子,肯定会更加耸人听闻.
除支撑一个巨大的官僚机构外,北宋还要供养一支无比庞大的军队.宋太祖赵匡胤时,精练禁军,为宋朝军队精锐,人数只有二十万不到.宋太宗时,禁军已有三十五万,宋真宗时,数目又达四十三万.到了宋仁宗时期,禁军数目竟达八十三万.所以,《水浒传》虽内容百分之九十为虚构,但豹子头林冲"八十万禁军教头",绝非虚拟,宋仁宗时期确实已经有八十多万禁军.除此以外,加上厢兵等其他正规军和"后备役",仁宗皇帝时期宋朝就有近一百三十万的兵要靠国家养活,政府岁入的五分之四都要做军费支出.西夏战事起,宋朝禁军虽多,但昔日的英雄们早已老死、病死,仁宗一朝的禁军都是花架式,特别是京城禁兵,鲜衣骏马,只知领取俸禄,连出操等简单操练都极其罕有.更过份的是,这些人每月关领俸粮,自己都扛不动,要雇挑夫帮他们扛.这样的士兵,派到西北与虎狼一般的党项人对阵,后果不说就可明白.花费巨亿,宋朝养就了这么多"造粪机器".
所以,到了宋英宗时代,宋太祖、宋太宗时期数目"骇人耳目"的封桩库、左藏库等昔日金帛山积的国库,完全空空如也,连耗子都不见一只.以宋英宗治平二年为例,这一年宋朝岁入虽达一亿一千六百一十三万之巨,官费、军费等支出却达一亿二千零三十四万,已经是入不敷出了.宋朝对盐、茶、矿产皆实行"官卖"的垄断制度,商税极高（甚至达百分之五十以上）,收入不可谓不厚.但开源而不节流,任凭是哪个人当家作主也禁不住这么糟蹋,最终使国力一步一步走向匮乏. 自宋真宗开始,宋朝上层其实早已注意到日用渐亏的事实,不少大臣都上书言事,想出各种各样的主张和"方案"——真宗朝王禹言"五事",仁宗朝宋祁提出"三冗三费"问题,范仲淹"庆历新政",文彦博要求"省兵",甚至当时刚刚中进士不久年方二十出头的王安石也上过"万言书",司马光也上"三札",大都是讲开源节流,减冗兵,裁冗吏,抑兼并,细理财,起起落落,最终也没有收到任何明显的实效.
宋神宗继位没几天,向主管财政的三司使韩绛问起"国用",才知道国库中什么都没有,"百年之积,惟存空簿",只乘下档案文件一般的帐本了.血气方刚正年青的神宗皇帝想富国强民打胜仗,一听没钱,立感泄气,所以,有病乱投医,谁能给政府弄来白花花的银子,谁肯定会得到重用.
至此,王安石终于登上了中国历史的大舞台.