話說闢疆別了小宛，回家住了幾月，正當八月秋闈之期，便來到金陵應試。三場考畢，依然名落孫山。那時小宛早已攜著一名老嫗，從蘇州求踐舊約，見著闢疆，益發的要跟回家去。

闢疆因他父親仍在亂中，無意給小宛設法，所以還不允承。隔不多時，恰巧闢疆的父親奉旨調開襄陽，回裡路經金陵，闢疆少不得前去迎候，當然便趁在他父親的船中同回如皋而去。小宛聽到這個消息，礙闢疆的父親的耳目，不便跟著闢疆跬步不離，便另僱一隻小船，緊隨闢疆的大船而行。行了多天，闢疆在大船中聽著僕人密報，知道小宛跟在後面，心想即使跟到如皋，現在也決無法子可想的，因此便命人和小宛說知，教她仍迴甦州，隔些時候再給她設法。小宛聽了，也覺得急中無能為力，只得仍淒然而別，依舊回到蘇州居祝闢疆同他父親回家以後，因為兩試不第，未免心頭不很舒泰，留家株守。直到仲冬的時候，他有朋友劉生，自北京回南，路經闢疆那邊，便和闢疆盤桓幾天。恰恰劉生的奴僕從蘇州來，說起小宛自從在水路上和闢疆分別以後，回到蘇州，把這件臨別的衣服並不脫掉，寧可凍死了，表現她自己的志向。闢疆聽著，心中也著實感動。劉生便慫恿他道：『你素來很有風義的人，怎麼此番竟去負一女子哩！』闢疆這時纔覺得小宛堅志不移，便湊集二千金，托劉生乘便到蘇州去給小宛料理債務。不料劉生不是個幹練有為的人，到了蘇州，不善調停，依舊沒曾料理清楚。幸而這時常熟有個錢牧齋，乃是做過宰相的人，和闢疆的父親有些交情的。此番聽得小宛和闢疆的一番癡情，便親自來到半塘，給小宛料理。他仗著宰相的威勢，哪不敢不依，所以不到三日，早已料理得清清楚楚。牧齋把這事辦妥，自己寫了一封信去關照闢疆，一面又僱船把小宛送往如皋。

小宛到如皋，正是十一月十五的晚響。這時闢疆正和他父親在拙存堂中宴客，接著牧齋的信，纔明白前後詳細的緣因。

但倉卒之間，不敢和他父親說知，心頭好像小鹿亂撞。待要前去招呼，又恐他父親知曉，只得等著。那天又是客多興豪，直到四更天氣宴席纔散。闢疆心中有事，宴席初散，立刻飛奔到船埠探聽，纔知小宛船到，早由他妻室蔡氏打發僕人用轎子把小宛送到別墅而去。闢疆聽著，很感激他妻室賢淑，便再奔向別墅而來。

只見幃帳燈火飲食器具，沒有一件是沒備的。小宛正在室中安排什物，見闢疆進來，欣喜道：『奴船剛近岸邊，怎麼不見你來候接？只見婢婦們簇奴登岸，奴心心裡很是懷疑，並且更是非常恐慌。等到到了這裡，見東西無一不備，問起緣由，纔知是主母安排的。奴現在既得永侍君子，又得如此賢淑的主母，奴益信自己的眼光放准，所抱的希望並沒有想錯哩。』闢疆聽著，也便和小宛敘了許多別後的情事。從此小宛便在別室安住，屏卻管弦，洗盡鉛華，專心一意的住著。有時做些針線刺繡，有時作些楷書墨畫，也不出門游逛。闢疆是隔了幾天去訪她一回，足足住了四個月的時候，不覺又是暮春時節。闢疆到了這時，托他妻室在他父母前疏通妥當，纔把小宛接進自己的宅門。因為小宛非但聰明伶俐，並且溫婉恭順，所以闢疆的家人，上自他的父母，下至他的妻子，沒有一個不是疼愛小宛的。那小宛和闢疆的妻室蔡氏，更是和睦異常，從來沒有一言的枘鑿，便是管束僕婢，也是慈嫻得很，因此人人都願意親近她。沒有一個不說她是好的。