死中求活
从第二天起，阜康照常开门，典当、药店、丝行，凡是胡雪岩的事业，无不风平浪静，大家都兴致勃勃地注视着初五那一天胡家的喜事，阜康的风潮为一片喜气所冲淡了。
迎亲是在黄昏，但东平巷从中午开始，便挤满了看热闹的人，各式各样的灯牌、彩亭，排出去两三里路，执事人等，一律蓝袍黑褂，抬杠的夫子是簇新的蓝绸滚红边的棉袄，气派非凡。
其时元宝街胡家，从表面来看，依旧是一片兴旺气象，里里外外，张灯结彩，轿马纷纷，笑语盈盈，只是仔细看去，到处都有三五人聚集在一起，窃窃私议，一见有生人经过，不约而同都缩口不语，茫然地望着远处，看在眼里，令人无端起不安之感。
这种情形，同样地也发生在花园中接待堂客之处，而最令人不安的是，看不见“新娘子”，也就是三小姐，不知道躲在何处，据老妈子、丫头们悄悄透露的消息，说是三小姐从这天一早就哭，眼泪一直没有停过。“新娘子”上花轿以前舍不得父母姐妹，哭一场原是不足为奇的事，但一哭一整天，就不能不说是罕见之事了。
不过，熟知胡家情形的客人，便觉得无足为奇。原来这三小姐的生母早逝，她跟胡雪岩在杭州二次陷于“长毛”时，曾共过患难，因此贤惠的胡太太将三小姐视如己出，在比较陌生的堂客面前，都说她是亲生女儿，从小娇生惯养，加以从她出生不久，胡雪岩便为左宗棠所赏识，家业日兴，都说她的命好，格外宠爱，要什么有什么，没有不如意的时候，但偏偏终身大事不如意，在定亲以后，才慢慢知道，“新郎倌”阿牛，脾气同他的小名一样，粗鲁不解温柔，看唱本，听说书，离“后花园私订终身”的“落难公子”的才貌，差得十万八千里都不止。
原本就一直委屈在心，不道喜期前夕，会出阜康钱庄挤兑的风潮，可想而知的，一定会有人说她命苦。她也听说，王善人想结这门亲，完全是巴结她家的财势，如果娘家败落，将来在夫家的日子就难过了。
她的这种隐痛，大家都猜想得到，但没有话去安慰她，她也无法向人诉苦，除了哭以外，没有其它的办法可以使她心里稍为好过些。当然，胡太太与螺蛳太太都明白她的心境，但找不出一句扎扎实实的话来安慰她，事实上三小姐的这两个嫡母与庶母，也是强打精神在应酬贺客，心里有着说不出的苦，自己都希望怎么能有一个好消息稍资安慰，哪里还能挖空心思来安慰别人？“不要再哭了！眼睛已经红肿了，怎么见人？”胡太太只有这样子一遍一遍地说，双眼确是有点肿了，只有靠丫头们一遍一遍地打了新手巾来替她热敷消肿。
及至爆竹喧天，人声鼎沸，花轿已经到门，三小姐犹自垂泪不止，三催四请，只是不动身，胡太太与螺蛳太太还有些亲近的女眷，都急得不知如何是好。
还是螺蛳太太有主意，请大家退后几步，将凳子拉一拉近，在梳妆台前紧挨着三小姐坐下，轻声说道：“你老子养到你十九岁好吃好穿好嫁妆，送你出门，你如果有点良心，也要报答报答你老子。”
这一说很有效验，三小姐顿时止住了哭声，虽未开口而看着螺蛳太太的眼睛却在发问：要如何报答？
“你老子一生争强好胜，尤其是现在这个当口，更加要咬紧牙关撑守。不想‘爷要争气，儿要撒屁’，你这样子，把你老子的锐气都哭掉了！”
“哪个说的？”三小姐胸一挺，一副不服气的神情。
“这才是，快拿热手巾来！”螺蛳太太回头吩咐。
“马上来！”丫头答得好响亮。
“三小姐！有一扣上海汇丰银行的存折，一万两银子，你私下藏起来，不到要紧时候不要用。”螺蛳太太又说，“我想也不会有啥要紧的时候，不过‘人是英雄钱是胆’，有这扣折子，你的胆就壮了。”说着，塞过来一个纸包，并又关照，“图章是一个金戒指的戒面，上面一个‘罗’字。等等到了花轿里，你顶好把戒指戴在手上。”
她说一句，三小姐点一点头，心里虽觉酸楚，但居然能忍住了眼泪。
胡家的喜事，到新郎倌、新娘子“三朝回门”，才算告一段落。但这三天之中，局势又起了变化，而且激起了不小的风潮。
风潮起在首善之地的京城。十一月初六，上海的消息传到天津，天津再传到北京，阜康顿时被挤，汪惟贤无以应付，只好上起排门，溜之大吉。地痞起哄，半夜里打开排门放抢，等巡城御史赶到，已经不成样子了。
第二天一早来挤兑的人更多。顺天府府尹只好会同巡城御史出安民布告，因为京城的老牌钱庄，一共四家，都开在东四牌楼，字号是恒兴、恒和、恒利、恒源，有名的所谓“四大恒”，向来信用卓著，这时受了阜康的影响，亦是挤满了要兑现银的客户。“四大恒”如果一倒，市面不堪设想，所以地方官不能不出面维持，规定银票一百两以下照付，一百两至一千两暂付五十两，一千两以上暂付一百两。
不过四大恒是勉强维持住了，资本规模较小的钱庄，一挤即倒，市面大受影响。同时银票跌价，钱价上涨，本来银贱钱贵，有益于小民生计，但由于银票跌价、货物波动，家无隔宿之粮的平民，未蒙其利，先受其害。这种情形惊动了朝廷，胡雪岩知道大事要不妙了。
其时古应春已经由上海专程赶到杭州，与胡雪岩来共患难。他们相交三十年，但古应春为人极守分际，对于胡雪岩的事业，有的了解极深，有的便很隔膜，平时为了避嫌疑，不愿多打听，到此地步便顾不得嫌疑不嫌疑了。
“小爷叔，且不说纸包不住火，一张纸戳个洞都不可以，因为大家都要从这个洞中来看内幕，那个洞就会越扯越大。”他很吃力地说，“小爷叔，我看你索性自己把这张纸掀开，先让大家看个明白，事情反倒容易下手。”
“你是说，我应该倒下来清理？”
“莫非小爷叔没有转过这个念头？”
“转过。”胡雪岩的声音有气无力，“转过不止一次，就是下不了决心。因为牵连太多。”
“哪些牵连？”
“太多了。”胡雪岩略停一下说，“譬如有些人当初看得起我，把钱存在我这里，如今一倒下来，打折扣还人家，怎么说得过去？”
“那么，我倒请问小爷叔，你是不是有起死回生的把握？拖一拖能够度过难关，存款可以不折不扣照付？”
胡雪岩无以为答。到极其难堪的僵硬空气，快使得人要窒息了，他才开口。
“市面太坏，洋人太厉害，我不晓得怎么才能翻身。”他说，“从前到处是机会，钱庄不赚典当赚，典当不赚丝上赚，还有借洋债、买军火，八个坛子七个盖，盖来盖去不会穿帮，现在八个坛子只有四个盖，两只手再灵活也照顾不到，而况旁边还有人盯在那里，专挑你盖不拢的坛子下手。难，难！”
“小爷叔，你现在至少还有四个盖，盖来盖去，一失手，甚至于旁边的人来抢你的盖子，那时候——”古应春迸足了劲说出一句话，“那时候，你上吊都没有人可怜你！”
这话说得胡雪岩毛骨悚然。越拖越坏，拖到拖不下去时，原形毕露，让人说一句死不足惜，其所谓“一世英名，付之流水”，那是胡雪岩怎么样也不能甘心的事。
“来人！”
走来一个丫头，胡雪岩吩咐她将阿云唤了来，交代她告诉螺蛳太太晚上在百狮楼吃饭，宾主一共四个人，客人除了古应春以外，还有一个是乌先生，立刻派人去通知。
“我们晚上来好好商量，看到底应该怎么办。”胡雪岩说，“此刻我要去找几个人。”
明耀璀璨，炉火熊熊，佳肴美酒，百狮楼上，富丽精致，一如往昔，宾主四人在表面上亦看不出有何异样，倘或一定要找出与平日不同之处，只是胡雪岩的豪迈气概消失了。他是如此，其余的人的声音也都放低了。
“今天就我们四个人，大家要说心里的话。”胡雪岩的声音有些嘶哑，“这两天，什么事也不能做，闲工夫反而多了，昨天一个人独坐无聊，抓了一本《三国演义》看，诸葛亮在茅庐做诗：‘大梦谁先觉？’我看应春是头一个从梦里醒过来的人。应春，你说给乌先生听听。”
古应春这时候的语气，倒反不如最初那么激动了，同时，他也有了新的想法，可以作为越拖越坏，亟宜早作了断的补充理由。
“阜康一出事，四大恒受挤，京城市面大受影响，只怕有言官出来说话。一惊动了养心殿，要想像今天这样子坐下来慢慢商量，恐怕——”他没有再说下去。
大家都沉默着，不是不说话，而是倒闭清算这件事，关系太重了，必须多想一想。
“四姐，”胡雪岩指名发问，“你的意思呢？”
“拖下去是坏是好，总要拖得下去。”螺蛳太太说，“不说外面，光是老太太那里，我就觉得拖不下去了。每天装得没事似的，实在吃力，老太太到底也是有眼睛的，有点看出来了，一再在问：是不是出了什么事？到有一天瞒不住了，这一个晴天霹雳打下来，老太太会不会吓坏？真正叫人担心。”
这正也是胡雪岩下不得决心的原因之一，不过这时候他的态度有些改变了，心里在想的是，如何能使胡老太太不受太大的惊吓。
“我赞成应春先生的办法，长痛不如短痛。”乌先生说，“大先生既然要我们说心里的话，有件事我不敢再摆在心里了，有人说‘雪岩’两个字就是‘冰山’，前天我叫我孙子抽了一个字来拆——”
“是为我的事？”
“是的。”乌先生拿手指蘸着茶汁，在紫檀桌面上一面写，一面说，“抽出来的是个‘五嶽归来不看山’的‘嶽’字。这个字不好，冰‘山’一倒，就有牢‘獄’之灾。”
一听这话，螺蛳太太吓得脸色大变，胡雪岩便伸出手去扶住她的肩膀，安慰着说，“你不要怕。冰山没有倒，就不要紧。乌先生一定有说法。”
“是的。测字是触机，刚刚听了应春先生的话，我觉得似乎更有道理了。‘獄’字中间的‘言’就是言官，现在是有座山压在那里，不要紧，靠山一倒，言官出头，那时候左面是犬，右面也是犬，一犬吠日，众犬吠声，群起而攻，怎么吃得消。”
说得合情合理，胡雪岩、古应春都认为不可不信，螺蛳太太更不用说，急急问道：“乌先生，靠山不倒莫非一点事都没有了？”
“事情不会一点没有，你看左面这只犬已经立了起来，张牙舞爪要扑过来咬人，不过只要言官不出头就不要紧，肉包子打狗让它乖乖儿不叫就没事。”
“不错，一点不错！”胡雪岩说，“现在我们就要做两件事，一件是我马上去看左大人，一件是赶紧写信给徐小云，请他务必在京里去看几个喜欢讲话的都老爷，好好儿敷衍一下。”
这就是“肉包子打狗”的策略，不过，乌先生认为写信缓不济急，要打电报。
“是的。”胡雪岩皱着眉说，“这种事，不能用明码，一用明码，盛杏荪马上就知道了。”
“德藩台同军机章京联络，总有密码吧？”
“那是军机处公用的密码本，为私事万不得已也只好说个三两句话，譬如某人病危，某人去世之类，我的事三两句话说不清楚。”
“只要能说三两句话，就有办法。”古应春对电报往来的情形很熟悉，“请德藩台打个密电给徐小云，告诉他加减多少码，我们就可以用密码了。”
“啊，啊！这个法子好。应春，你替我拟个稿子。”胡雪岩对螺蛳太太说，“你去一趟，请德藩台马上替我用密码发。”
于是螺蛳太太亲自去端来笔砚，古应春取张纸，一挥而就：“密。徐章京小云兄：另有电，前五十字加廿，以后减廿。晓峰。”
这是临时设计的一种密码，前面五十字，照明码加二十，后面照明码减二十，这是很简单的办法，仓促之间瞒人耳目之计，要破还是很容易，但到得破了这个密码，已经事过境迁，秘密传递信息的功用已经达到了。倒是“另有电”三字，很有学问，电报生只以为德馨“另有电”，就不会注意胡雪岩的电报，这样导人入歧途，是瞒天过海的一计。
于是胡雪岩关照螺蛳太太，立刻去看莲珠，转请德馨代发密电，同时将他打算第二天专程到江宁去看左宗棠的消息，顺便一提，托他向驻在拱宸桥的水师统带，借一条小火轮拖带坐船。
“你去了就回来。”胡雪岩特地叮嘱，“我等你来收拾行李。”
接下来，胡雪岩请了专办笔墨的杨师爷来，口述大意，请他即刻草拟致徐用仪的电报稿，又找总管去预备次日动身的坐船。交代了这些杂务，他开始跟古应春及乌先生商议，如何来倚仗左宗棠这座靠山，来化险为夷。
“光是左大人帮忙还不够，要请左大人出面邀出一个人来，一起帮忙，事情就不要紧了。不过，”古应春皱着眉说，“只怕左大人不肯向这个人低头。”
听到这一句，胡雪岩与乌先生都明白了，这个人指的是李鸿章。如果两江、直隶，南北洋两大臣肯联手来支持胡雪岩，公家存款可以不动，私人存款的大户，都是当朝显宦，看他们两人的面子，亦不好意思逼提，那在胡雪岩就没有什么好为难的了。
“这是死中求活的一着。”乌先生说，“无论如何要请左大人委屈一回。大先生，这步棋实在要早走。”
“说实话！”胡雪岩懊丧地敲自己的额头，“前几天脑子里一团乱丝，除了想绷住场面以外，什么念头都不转，到了绷不住的时候，已经筋疲力竭，索性赖倒了，听天由命，啥都不想。说起来，总怪我自己不好。”
“亡羊补牢，尚未为晚。”乌先生说，“如果决定照这条路子去走，场面还是要绷住，应该切切实实打电报通知各处，无论如何要想法子维持。好比打仗一样，哪怕只剩一兵一卒，也要守到底。”
“说得不错。”胡雪岩深深点头，“乌先生就请你来拟个电报稿子。”
乌先生义不容辞，桌上现成的文房四宝，铺纸伸毫，一面想一面写，写到一半，杨师爷来交卷了。
杨师爷的这个稿子，措词简洁含蓄，但说得不够透彻，胡雪岩表面上自然连声道好，然后说道：“请你放在这里，等我想一想还有什么话应该说的。”
也就是杨师爷刚刚退了出去，螺蛳太太就回来了，带来一个颇令人意外的信息：“德藩台说，他要来看你。有好些话当面跟你谈——”
“你为啥不说，我去看他？”胡雪岩打断她的话问。
“我怎么没有说？我说了。德藩台硬说他自己来的好。后来莲珠私下告诉我，你半夜里到藩台衙门，耳目众多，会有人说闲话。”
听这一说，胡雪岩暗暗心惊，同时也很难过，看样子自己是被监视了，从今以后，一举一动都要留神。
“德藩台此刻在抽烟，等过足了瘾就来。”螺蛳太太又说，“密码没有发。不过他说他另有办法，等一下当面谈。”
“喔。”胡雪岩又问，“我要到南京去的话，你同他说了？”
“自然说了。只怕他就是为此，要赶了来看你。”
“好！先跟他谈一谈，做事就更加妥当了。”胡雪岩不避宾客，握着她的冰冷的手，怜惜地说，“这么多袖笼，你就不肯带一个。”
螺蛳太太的袖笼总有十几个，紫貂、灰鼠、玄狐，叫得出名堂的珍贵皮裘她都有，搭配着皮袄的种类花式来用，可是在眼前这种情形之下，她哪里还有心思花在服饰上？此时听胡雪岩一说，想起这十来天眠食不安的日子，眼泪几乎夺眶而出，赶紧转身避了开去。
“罗四姐，你慢走。”胡雪岩问道，“等德藩台来了，请他在哪里坐？”
“在洋客厅好了。那里比较舒服、方便。”
“对！叫人把洋炉子生起来。”
“晓得了。”螺蛳太太答应着，下楼去预备接待宾客。
洋客厅中是壁炉，壁炉前面两张红丝绒的安乐椅，每张椅子旁边一张椅子，主位这面只有一壶龙井，客位这面有酒、有果碟，还有一碟松子糖、一碟猪油枣泥麻酥，因为抽鸦片的人都爱甜食，是特为德馨所预备的。
“这麻酥不坏！”德馨拈了一块放在口中，咀嚼未终，伸手又去拈第二块了。
在外面接应待命的螺蛳太太，便悄悄问阿云：“麻酥还有多少？”
“要多少有多少。”
“我是说湖州送来的猪油枣泥麻酥。”
“喔，”阿云说道，“我去看看。”
“对，你看有多少，都包好了，等下交给德藩台的跟班。”
阿云奉命而去，螺蛳太太便手捧一把细瓷金炼的小茶壶，贴近板壁去听宾主谈话。
“你要我打密电给徐小云，不大妥当，军机处的电报，盛杏荪的手下没有不照翻的，这种加减码子的密码，他们一看就明白了。”德馨又说，“我是打给我在京的一个朋友，让他去告诉徐小云，你有事托他，电报随后就发。”
“那么，我是用什么密码呢？”
“用我的那本。”德馨说道，“我那个朋友心思很灵，编的密码他们破不了的。”
胡雪岩心想，照此一说，密码也就不密了，因为德馨不会把密码本借给他用，拟了稿子交出去，重重周折，经手的人一多，难免秘密泄漏，反为不妙。
与其如此，不如干脆跟他说明白，“晓翁，我想托徐小云替我在那些都老爷面前烧烧香，快过年了，节敬从丰从速，请他们在家纳福，不必管闲事，就是帮了我的忙。这些话，如果由晓翁来说，倒显得比我自己说，来得冠冕些。”他问，“不晓得晓翁肯不肯帮我这个忙？”
“有何不可？”
“谢谢、谢谢！”胡雪岩问，“稿子是晓翁那里拟，还是我来预备？”
德馨此来是想定了一个宗旨的，胡雪岩的利益，到底不比自己的利益来得重要，但要顾到自己眼前利益，至少要顾到胡雪岩将来的利益。换句话说，他可以为胡雪岩的将来做任何事，藉以换取胡雪岩保全他眼前的利益。所以对于致电徐小云的要求，不但一口答应，而且觉得正是他向胡雪岩表现义气的一个机会。
因此，他略一沉吟后问：“你请一位笔下来得的朋友来，我告诉他这个稿子怎么拟。”
笔下当然是杨师爷来得，但胡雪岩认为古应春比较合适，因为德馨口述的大意，可能会有不甚妥当的话，杨师爷自然照录不误，古应春就一定会提出意见，请德馨重新斟酌。
“我有个朋友古应春在这里，晓翁不也见过的吗？”
“啊，他在这里！”德馨很高兴地说，“此君岂止见过？那回我到上海很得他的力！快请他来。”
于是叫人将古应春请了来与德馨相见。前年德馨到上海公干，古应春受胡雪岩之托，招待得非常周到，公事完了以后，带他微服冶游，消息一点不露，德馨大为满意，而且一直认为古应春很能干，有机会要收为己用。因此，一见之下，欢然道故，情意显得十分殷勤。
“我们办正事吧！”胡雪岩找个空隙插进去说，“应春，刚才我同德藩台商量，徐小云那里，由德藩台出面托他，第三者的措词，比较不受拘束。德藩台答应我了，现在要拟个稿子，请德藩台说了意思，请你大笔一挥。有啥没有弄明白的地方，你提出来请教德藩台。”
古应春对这一暗示，当然默喻，点一点头说：“等我来找张纸。”
“那里不是笔砚？”
“不！”古应春从身上掏出一支铅笔来，“我要找一张厚一点的纸。最好是高丽笺。”
“有、有！”螺蛳太太在门口答应。
话虽如此，高丽笺却一时无处去觅，不过找到一张很厚的洋纸，等古应春持笔在手，看着德馨时，他站起来背着手踱了几步，开始口述。
“这个电报要说得透彻，第一段叙时局艰难，市面极坏，上海商号倒闭，不知凡几，这是非常之变，非一人一家之咎。”
古应春振笔如飞，将第一段的要点记下来以后，抬头说道：“德公，请示第二段。”
“第二段要讲雪岩的实力，跟洋商为了收丝买茧这件事，合力相谋，此外，还有一层说法，你们两位看，要不要提？”德馨紧接着说，“朝廷命沿省疆臣备战，备战等于打仗，打仗要钱，两江藩库空虚，左爵相向雪岩作将伯之呼，不能不勉力相助，以至于头寸更紧，亦是被挤的原因之一。”
“不必，不必！”胡雪岩表示异议，“这一来，一定得罪好些人，尤其是李合肥，更不高兴。”
“我亦觉得不提为妙。”古应春附和着说，“如果徐小云把这话透露给都老爷，一定节外生枝，把左大人牵涉进去，反而害他为难。”
“对，对！就不提。”德馨停了下来，等古应春笔停下来时，才讲第三段。
第三段是说胡雪岩非常负责，但信用已受影响，维持格外吃力，如今是在安危成败关头，是能安度难关，还是一败涂地，要看各方面的态度而定。如果体谅他情非得已，相信他负责到底，他就一定能无负公私存户；倘或目光短视，且急于提存兑现，甚至唯恐天下不乱，出以落井下石之举，只怕损人不利己，胡雪岩固然倒了下来，存户只怕亦是所得无几。
这一段话，胡雪岩与古应春都认为需要推敲，不过意见是古应春提出来的，说“落井下石”似乎暗指李鸿章，而损人不利己，只怕所得无几，更足以引起存户的恐慌，尤其是公款，可以用查封的手段保全债权，而私人存户，势力不及公家，唯一的自保之计是，抢在前面，先下手为强。那一来不是自陷于危地？
“说得也是。”德馨趁机表明诚意，“我完全是说公道话，如果你们觉得不妥，怎么说都行。”
“我看，只说正面，不提反面。”
这就是说，要大家对胡雪岩，体谅情非得已，相信负责到底。德馨自然同意，接下来讲第四段。
这一段说到最紧要的地方，但却要言不烦地只要说出自己这方面的希望，在京处于要津的徐用仪，自会有透彻的了解，但接下来需要胡雪岩作一个安排，应该先商量好。
“马上过年了，”他看着胡雪岩说，“今年的炭敬、节敬，你还送不送？”
“当然照送。”胡雪岩毫不迟疑地回答，还加了一句，“恐怕还要多送。”
“你是怎么送法？”德馨问说，“阜康今年不能来办这件事了，你托谁去办？款子从哪里拨？”
这一问，胡雪岩才觉得事情很麻烦，一时意乱如麻，怔怔地看着德馨，无以为答。
这时古应春忍不住开口了：“事到如今，既然托了徐小云，索性一客不烦二主，都托他吧。”
“是的。我也是这么想。”德馨说道，“雪岩如果同意，咱们再商量步骤。”
“我同意。”
“好！现在再谈款子从哪里拨。这方面我是外行，只有你们自己琢磨。”
于是胡雪岩与古应春稍作研究，便决定了办法，由汇丰银行汇一笔款子给徐用仪，请他支配，为了遮人耳目，这笔款子要由古应春出面来汇。当然，这一点先要在密电中交代明白。
要斟酌的是不知道应该汇多少，胡雪岩想了一会说：“我记得去年一共花了三万有余、四万不到。”胡雪岩说，“今年要多送，就应该汇六万银子。”
“至于哪个该送多少，汪惟贤那里有单子，请小云找他去拿就是。”胡雪岩说。
德馨点点头说：“电报上应该这么说，雪岩虽在难中，对言路诸公及本省京官卒岁之年，仍极关怀，现由某某人出面自汇丰汇银六万两至京，请他从汪惟贤处取来上年送炭敬、节敬名单，斟是加送，并为雪岩致意，只要对这一次阜康风潮，视若无事，不闻不问，则加以时日，难关定可安度。即此便是成全雪岩了。至于对雪岩有成见、或者素好哗众取宠者，尤望加意安抚。”
这段话，意思非常明白，措词也还妥当，古应春几乎一字不更地照录，然后又将全稿细细修正，再用毛笔誊出清稿，请德馨与胡雪岩过目。
“很好！”德馨将稿子交给胡雪岩，“请你再细看一遍。”
“不必看了。拜托、拜托。”胡雪岩拱拱手说。
于是等德馨收起电报稿，古应春道声“失陪”，悄悄退下来以后，宾主复又开始密谈。
“雪岩，咱们的交情，跟弟兄没有什么分别，所以我说话没有什么忌讳，否则反倒容易误事。你说是不是？”
一听这段话，胡雪岩心里就有数了，他是早就抱定了宗旨的，不论怎么样，要出以光明磊落。
生意失败，还可以重新来过，做人失败不但再无复起的机会，而且几十年的声名，付之东流，这是他宁死不愿见的事。
于是，他略想一想，慨然答说：“晓翁，路遥知马力，日久见人心，你今天晚上肯这样来，就是同我共患难。尤其是你刚才同我说的一番话，不枉我们相交一场，晓翁，我完全是自作孽，开头把事情看轻了，偏偏又夹了小女的喜事，把顶宝贵的几天光阴耽误了。从现在起，我不能再走错一步，其实，恐怕也都嫌晚了，尽人事听天命而已。趁现在我还能作主的时候，晓翁，你有话尽管说，我一定遵办。”
德馨巴不得他有这句话，当即说道：“雪岩，咱们往好处想，可是不能不作最坏的打算。我有张单子在这里，你斟酌，只要你说一句‘不要紧’，这张单子上的人，都归我替你去挺。”
这张单子三寸高，六七寸宽，蝇头小楷密密麻麻地写满了，胡雪岩一拿到手，先就烦了，欲待细看，却又以老花眼镜不在手边，将那张单子拉远移近，总是看不清楚，头都有些发晕了。这一阵的胡雪岩，食不甘味，寝不安枕，只以虚火上炎，看来依旧红光满面，其实是硬撑着的一个空架子，此时又急又气，突然双眼发黑，往后一倒，幸亏舶来的安乐椅，底座结实，纹风不动，但旁边茶几上的一碗茶，却让他带翻了，细瓷茶碗落地，碎成好几片，声音虽不大，但已足以使得在隔室的螺蛳太太吃惊了。
“啊呀呀！”她一奔进来便情不自禁地大嚷，而且将杭州的土话都挤出来了，“甲格地、甲格地？”
这是有音无字的一句乡谈，犹之乎北方人口中的惊诧，“怎么啦？”她一面说，一面上前来掐胡雪岩的“人中”。
鼻底唇上这道沟名谓“人中”，据说一个人昏厥需要急救时，掐人中是最有效的办法。不过胡雪岩只是虚弱，并未昏厥，人虽倒在安乐椅上，仿佛呼吸都停了似的，其实心里清楚得很。此刻让螺蛳太太养了多年的长指甲死命一掐，疼得眼泪直流，像“炸尸”似的蹦了起来，将德馨吓了一大跳。
吓过以后，倒是欣喜，“好了！好了！”他说，“大概是心境的缘故。”
螺蛳太太已领悟到其中的原因，“也不光是心境不好，睡不熟、吃不好，人太虚了。”接着便喊，“阿云，阿云！”
将阿云唤了进来，是吩咐“开点心”，燕窝粥加鸽蛋，但另有一碗参汤，原是早就为胡雪岩预备着的，只以有贵客在，她觉得主人不便独享，所以没有拿出来，这时候说不得了，只好做个虚伪人情。
“那碗参汤，你另外拿个碗分作两半，一碗敬藩台。”
这碗参汤，是慈禧太后赐胡老太太的吉林老山人参所熬成的，补中益气，确具功效，胡雪岩的精神很快地恢复了，拿起单子来只看最后，总数是三十二万多银子。
“晓翁，”他说，“现款怕凑不出这许多，我拿容易变钱的细软抵给你。”
“细”是珠宝，“软”指皮货字画，以此作抵，估价很难，但德馨相信他只会低估，不会高算，心里很放心，但口头上却只有一番说词。
“雪岩，我拿这个单子给你看，也不过是提醒你，有这些款子是我跟小妾的来头，并没有打算马上要。事到如今，我想你总账总算过吧，人欠欠人，到底有多少，能不能抵得过来？”
问到这话，胡雪岩心里又乱又烦，但德馨深夜见访，至少在表面上是跟朋友共患难，他不能不定下心来，好好想一想，作个比较恳切的答复。
当然，“算总账”这件事，是一直萦绕在他心头的，不过想想就想不下去了，所以只是断断续续、支离破碎的思绪，此时耐着性子，理了一下，才大致可以说出一个完整的想法。
“要说人欠欠人，两相比较，照我的算法，足足有余，天津、上海两处的存货——丝跟茧子，照市价值到八百万，二十九家典当，有的是同人家合伙的，通扯来算，独资有二十家，每家架本算它十万两，就是两百万，胡庆余堂起码要值五十万。至于住的房子，就很难说。”
“现住的房子不必算。”德馨问说，“古董字画呢？”
提到古董字画，胡雪岩唯有苦笑，因为赝鼎的居多，而且胡雪岩买古董字画，只是挥霍，绝少还价。有一回一个“古董鬼”说了一句：“胡大先生，我是实实惠惠照本钱卖，没有赚你的钱。”胡雪岩大为不悦，挥挥手说道：“你不赚我的钱，赚哪个的钱？”
有这段故事一传，“古董鬼”都是漫天讨价，胡雪岩说一句：“太贵了。”人家就会老实承认，笑嘻嘻地说：“遇到财神，该我的运气来了。”在这种情况之下，除非真的要价要得太离谱，通常都是写个条子到账房支款，当然账房要回扣是必然的。
他的这种作风，德馨也知道，便不再提古董字画，屈着手指计算：“九百加两百一千一，再加五十，一共是一千一百五十万。欠人呢？”
“连官款在内，大概八百万。”
“那还多下三百五十万，依旧可算豪富。”
“这是我的一把如意算盘。”胡雪岩哀伤地说，“如果能够相抵，留下住身房子，还有几百亩田，日子能过得像个样子，我就心满意足了。”
“怎么呢？”
“毛病就在丝上——”
原来胡雪岩近年来做丝生意，已经超出在商言商的范围，而是为了维护江浙养蚕人家几百万人的生计，跟洋商斗法，就跟打仗一样，论虚实，讲攻守，洋商联合在一起，实力充足，千方百计进攻，胡雪岩孤军应战，唯有苦撑待变。这情形就跟围城一样，洋商大军压境，吃亏的是劳师远征，利于速战，被围的胡雪岩，利于以逸待劳，只要内部安定，能够坚守，等围城的敌军，劳师无功，军心涣散而撤退时，开城追击，可以大获全胜。
但自上海阜康的风潮一起，就好比城内生变，但兵不厌诈，如果出之以镇静，对方摸不透他的虚实，仍有化险为夷的希望。这就是胡雪岩照样维持场面，而且亦决不松口打算抛售存货的道理。
“一松口就是投降，一投降就听人摆布了。九百万的货色，说不定只能打个倒八折——”
“雪岩，我没有听懂。”德馨插嘴问道，“什么叫‘倒八折’？”
“倒八折就是只剩两成。九百万的货色，只值一百八十万。洋商等的就是这一天。晓翁，且不说生意盈亏，光是这口气我就咽不下。不过，”胡雪岩的眼角润湿了，“看样子怕非走到这一步不可了！”
德馨不但从未见胡雪岩掉过眼泪，听都未曾听说过，因此心里亦觉凄凄恻恻地，非常难过，只是无言相慰。
“像我这种情形，在外国，譬如美国、英国，甚至于日本，公家一定会出面来维持。”胡雪岩又说，“我心里在想，我吃亏无所谓，只要便宜不落外方，假如朝廷能出四百五十万银子，我全部货色打对折卖掉，或者朝廷有句话，胡某人的公私亏欠，一概归公家来料理，我把我的生意全部交出来，亦都认了。无奈——唉！”他摇摇头不想再说下去了。
“这倒不失为一个光明磊落，快刀斩乱麻的办法！”德馨很兴奋地说，“何不请左爵相出面代奏？”
“没有用！”胡雪岩摇摇头，“朝廷现在筹兵费要紧，而况阎大人管户部，他这把算盘精得很，一定不赞成。”“阎大人”指协办大学士阎敬铭，以善于理财闻名，而他的理财之道是“量入为出、省吃俭用”八个字，对胡雪岩富埒王侯的生活起居，一向持有极深的成见，决不肯在此时加以援手的。
“那么，”德馨有些困惑了，“你不想请左爵相出面帮你的忙，你去看他干吗？”
“也不是我不想请他出面，不过，我觉得没有用，当然，我要看他的意思。晓翁，你晓得的，左大人是我的靠山，这座靠山不能倒。”接着胡雪岩谈起乌先生拆那个“嶽”字的说法。
不道德馨亦深好此道，立即问说：“乌先生在不在？”
“不知道走了没有。”
胡雪岩起身想找螺蛳太太去问，她已听见他们的话，自己走了进来说：“乌先生今天住在这里，就不知道睡了没有。”
“你叫人去看看。”
“如果睡了，就算了。”德馨接口，“深夜惊动，于心不安。”
其实这是暗示，即便睡了，也要惊动他起身。官做大了，说话都是这样子的，螺蛳太太识得这个窍门，口中答应着，出来以后却悄悄嘱咐阿云，传话到客房，不论乌先生睡了没有，请他马上来一趟。
破产清算
乌先生却还未睡，所以一请就到，他是第一次见德馨，在胡雪岩引见以后，少不得有一番客套，德馨又恭维他测字测得妙，接下来便要向他“请教”了。
“不敢当、不敢当！雕虫小技，不登大雅。”乌先生问，“不知道德大人想问什么？”
“我在谋一件事，不知道有成功的希望没有，想请乌先生费心替我卜一下。”
“是！请报一个字。”
德馨略想一想说：“就是‘謀’字吧。”
一旁有现成的笔砚，乌先生坐下来取张纸，提笔将“謀”字拆写成“言、某”两字，然后搁笔思考。
这时德馨与胡雪岩亦都走了过来，手捧水烟袋，静静地站在桌旁观看。
“德大人所谋的这件事，要托人进‘言’，这个人心目中已经有了，没有说出来，那就是个‘某’。”乌先生笑道，“不瞒德大人说，我拆字是‘三脚猫’，也不会江湖诀，不过就字论字，如果说对了，一路拆下去，或许谈言微中，亦未可知。”
“是、是！”德馨很客气地，“高明之至。”
“那么，请问德大人，我刚才一开头说对了没有？不对，重新来。请德大人不要客气，一定要说实话。”
“是的，我一定说实话：你老兄一开头就探骊得珠了。”
乌先生定睛细看一看他的脸色，直待确定了他说是的实话，方始欣慰地又说：“侥幸、侥幸。”然后拈起笔来说道，“人言为信，这个人立在言字旁边，意思是进言的人要盯在旁边，才会有作用。”
“嗯、嗯！”德馨不断点头，而且不断眨眼，似乎一面听，一面在体味。
“现在看这个某字，加女为媒，中间牵线的要个女人——”
“请教乌先生，这个牵线的女人，牵到哪一面？”
“问得好！”乌先生指着“信”字说，“这里有两个人，一个进言，一个纳言，牵线是牵到进言的人身上。”
“意思是，这个为媒的女子，不是立在言字旁边的那个人？”
“不错。”
“我明白了。”德馨又问，“再要请教，我谋的这件事，什么时候着手？会不会成功？能够成功，是在什么时候？”
“这就要看某字下面的这个木字了。”
乌先生将“某”下之“木”涂掉，成了“甘言”二字，这就不必解释了，德馨便知道他所托的“某”人，满口答应，其实只是饴人的“甘言”。
因此，他问：“要怎么样才会失掉这个木字？”
“金克木。”乌先生答说，“如果这件事是在七八月里着手，已经不行了。”
“为什么呢？”
“七月申月、八月酉月，都是金。”
“现在十一月，”胡雪岩插嘴，“十一月是不是子月？”
“是的。”
胡雪岩略通五行生克之理，便向德馨说道：“子是水，水生木，晓翁，你赶快进行。”
“万来不及。”德馨说道，“今天十一月十六日，只半个月不到，哪来得及？”
“而且水固生木，到下个月是丑月，丑为土，木克土不利。”乌先生接下来说，“最好开年正月里着手，正月寅、二月卯，都是木，三月里有个顿挫，不过到四五月里就好了，四月巳、五月午都是火——”
“木生火，”胡雪岩接口，“大功告成。”
“正是这话。”乌先生同意。
“高明、高明，真是心悦诚服。”德馨满面笑容将水烟袋放下，“这得送润笔，不送就不灵了。”
一面说，一面掀开“卧龙袋”，里面束着一条蓝绸汗巾作腰带，旗人在这条带子的小零碎很多，他俯首看了一下，解下一个玉钱，双手递了过去。
“不成敬意，留着玩。”
乌先生接过来一看，倒是纯净无瑕的一块羊脂白玉，上镌“乾隆通宝”四字，制得颇为精致，虽不甚值钱，但确是很好的一样玩物，便连连拱手，口说“谢谢、谢谢！”
“这个不算，等明年夏天我谋的事成功了，再好好表一表谢意。”
等乌先生告辞退出，胡雪岩虽然自己心事重重，但为了表示关怀好朋友，仍旧兴致盎然地动问，德馨所谋何事？
“还不是想独当一面。我走的是宝中堂的路子，托他令弟进言。”德馨又说，“前年你不是邀他到南边来玩，我顺便请他逛富春江，约你作陪，你有事不能去。你还记得这回事不？”
“嗯嗯。我记得。”胡雪岩问说，“逛富春江的时候，你就跟他谈过了？”
“不！那时候我刚升藩司不久，不能作此非分之想。”德馨说道，“我们这位宝二爷看中了一个江山船上的船娘，向我示意，想藏诸金屋，而且言外之意，自备身价银了，不必我花费分文。不过，我刚刚到任，怎么能拉这种马？所以装糊涂没有答腔。最近，他跟我通信，还没有忘记这段旧情，而那个船娘，只想择人而事，我已经派人跟她娘老子谈过，只要两千银子，宝二爷即可如愿。我一直还在犹豫，今晚上听乌先生这一谈，吾志已决。”
这样去谋方面大员，胡雪岩心里不免菲薄，而且他觉得德馨的路子亦没有走对。既然是朋友，不能不提出忠告。
“晓翁，”他问，“宝中堂跟他老弟的情形，你清楚不清楚？”
“弟兄不甚和睦是不是？”
“是的。”胡雪岩又说，“宝中堂见了他很头痛，进言只怕不见得有效。”
“不然。”德馨答说，“我跟他们昆仲是世交，他家的情形我知道。宝中堂对他这位令弟一筹莫展，唯有安抚，宝二爷只要天天在他老兄面前噜苏，宝中堂为了躲麻烦，只有听他老弟的话。”
听得这一说，胡雪岩只好付之一笑，不过想起一件事，带笑警告着说：“晓翁，这件事你要做得秘密，让都老爷晓得了，参上一本，又出江山船的新闻，划不来。”
所谓“又出江山船的新闻”，是因为一年以前在江山船上出过一件新闻：“翰林四谏”之一的宝廷，放了福建的主考，来去经由杭州，坐江山船溯富春江而上入闽，归途中纳江山船的一个船娘为妾，言官打算抨击，宝廷见机，上奏自劾，因而落职。在京的大名士李慈铭，做了一首诗咏其事，其中有一联极其工整：“宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。”宝廷是宗室，也是名士，但加一“草”字，自是讥刺。下句则别有典故，据说江山船上的船户，共有九姓，皆为元末陈友谅的部将之后，朱元璋得了天下，为惩罚此辈，不准他们上岸居住，只能讨水上生涯。而宝廷所眷的船娘，是个俗语所说的“白麻子”，只以宝廷近视，咫尺之外，不辨人物，竟未发觉，所以李慈铭有“美人麻”的谐谑，这两句诗，亦就因此脍炙人口，传为笑柄。
德馨当然也知道这个故事，想起言官的气焰，不免心惊肉跳，所以口中所说“不要紧”，暗地里却接受了胡雪岩的警告，颇持戒心。
一夜之隔，情势大变，浙江巡抚刘秉璋接到直隶总督北洋大臣李鸿章的密电，说有直隶水灾赈款六十万两银子，存在阜康，被倒无着，电请刘秉璋查封胡雪岩所设的典当，备抵公款。于是刘秉璋即时将德馨请了去，以电报相示，问他有何意见。
德馨已估量到会有这种恶劣的情况出现，老早亦想好了最后的办法，“司里的愚见，总以不影响市面为主。”他说，“如果雷厉风行，丝毫不留情面，刺激民心，总非地方之福。至于胡雪岩本人，气概倒还光明磊落，我看不如我去劝一劝他，要他自作处置。”
“何以谓之自作处置？”
“让他自己把财产目录、公私亏欠账目开出来，捧交大人，请大人替他作主。”
刘秉璋原以为德馨的所谓“自作处置”，是劝胡雪岩自裁，听了德馨的话，才知道自己误会了，也放心了。
“好！你老哥多费心。”刘秉璋问，“什么时候可以听回音？”
“总得明儿上午。”
当夜德馨又去看胡雪岩，一见哽咽，居然挤出一副急泪，这就尽在不言中了。胡雪岩却很坦然，说一声：“晓翁，说我看不破，不对，说我方寸不乱，也不对。一切都请晓翁指点。”
于是德馨道明来意，胡雪岩一诺无辞，但提出一个要求，要给他两天的时间，理由是他要处分家务。
德馨沉吟了好一会说：“我跟刘中丞去力争，大不了赔上一顶纱帽，也要把你这两天争了来。但望两天以后，能把所有账目都交了给他。”
“一言为定。”
等德馨一走，胡雪岩与螺蛳太太关紧了房门，整整谈了一夜。第二天分头采取了几项行动，首先是发密电给汉口、镇江、福州、长沙、武昌各地的阜康，即日闭歇清理；其次是托古应春赶紧回上海，觅洋商议价出售存丝；第三是集中一把现银，将少数至亲好友的存款付讫，再是检点一批首饰、古玩，约略估价，抵偿德馨经手的一批存款。当然，还有最要紧的一件事是，开列财产目录。
密密地忙到半夜，方始告一段落，胡雪岩累不可当，喝一杯人参浸泡的葡萄酒，正待上床时，德馨派专人送来一封信，信中写的是：“给事中邓承修奏请责令贪吏罚捐巨款，以济要需，另附一片，抄请察觉。”所附的抄件是：“另片奏：闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多，请旨查明确数，究所从来，等语，着顺天府确查具奏。”
这封信及抄件，不是个好消息，但胡雪岩亦想不出对他还有什么更不利之处，因而丢开了睡觉。一觉醒来，头脑清醒，自然而然地想到德馨传来的消息，同时也想到了文煜——他是满洲正蓝旗人，与恭王是姻亲，早在咸丰十一年就署理过直隶总督，但发财却是同治七年任福州将军以后的事。
原来清兵入关，虽代明而得天下，但南明亡后，浙东有鲁王，西南有永历帝，海外有郑成功，此外还有异姓封王的“三藩”，手握重兵，亦可能成为心腹之患，因而在各省冲要枢纽之地，派遣旗营驻防，藉以防备汉人反清复明。统率驻防旗营的长官，名为“将军”，上加地名，驻西安即名之为西安将军，驻杭州即名之为杭州将军。
各地将军的权责不一，因地因时制宜，福建因为先有郑成功父子的海上舟师，后有耿精忠响应吴三桂造反，是用兵的要地，所以福州权柄特重，他处将军，只管旗营，只有福州将军兼管“绿营”。此外还有一项差使，兼管闽海关，起初只是为了盘查海船，以防偷渡或私运军械，到后来却成一个专门收税的利薮，尤其是鸦片战争以后，海禁大开，英、法、美、日各国商人都在福州设有洋行，闽海关的税收大增，兼管海关亦成了有名的美差。
文煜从同治七年当福州将军，十年兼署闽浙总督，直至光绪三年内调，前后在福州九年，宦囊丰盈，都存在阜康银号。及至进京以后，先后充任崇文门正监督、内务府总管大臣，亦都是可以搞钱的差使，所以存在阜康的款子，总数不下百万之多，是胡雪岩最大的一个主顾。
这个主顾的存款，要查他的来源如何，虽与胡雪岩无关，但因此使得阜康的倒闭更成了大新闻，对他大为不利。但这亦是无可奈何之事，胡雪岩只有丢开它，细想全盘账目交出以后的情形。
账都交了，清理亦无从清理起。不是吗？胡雪岩这样转着念头，突然精神一振，不可思议地，竟有一种无债一身轻之感。
这道理是很明白的，交出全部账目，等于交出全部财务，当然也就交出了全部债务，清理是公家的责任。当然，这在良心上还是有亏欠的，但事到如今也顾不得那许多了。
不过，胡雪岩还存着万一之想，那就是存在上海、天津的大批丝货，能够找到一条出路，来偿还全部债务。这件事，虽托了古应春，但他的号召力不够，必得自己到上海，在古应春协助之下，才有希望。照这个想法来说，他交出全部账目，债务由公家来替他抵挡一阵，等于获得一段喘息的时间，得以全力在丝货上作一番挣扎。
这样一想，他多日来的忧烦与委靡，消失了一半，趿着鞋，悄悄到房里去找螺蛳太太。
她也忙到半夜，入睡不过一个多时辰。胡雪岩揭开皮帐子，一股暖香直扑鼻观。螺蛳太太鼻息微微，睡得正酣，胡雪岩不忍惊醒她，轻轻揭开丝棉被，侧身睡下，不道惊醒了螺蛳太太，一翻身朝里，口中说道：“你真是不晓得死活，这时候还有心思来缠我。”
胡雪岩知道她误会了，忍不住好笑，而且心境不同，也比较有兴来开玩笑了，便扳着螺蛳太太依旧圆润温软的肩头说：“这就叫黄连树底下弹琴，苦中作乐。”
“去！去！哪个同你作乐？”话虽如此，身子却回过来了，而且握住了胡雪岩的手。
“我刚刚想了一想。”胡雪岩开始谈正事，“我见了刘中丞，请他替我一肩担待。我正好脱空身体到上海去想办法。你看我这个盘算怎么样？”
听得这话螺蛳太太睁开双眼，坐起身来，顺手将里床的一件皮袄披在身上，抱着双膝，细细思量。
“他肯不肯替你担待呢？”
“不肯也要肯。”胡雪岩说，“交账就是交产，原封不动捧出去，请他看了办。”
“你说交产？”螺蛳太太问，“我们连安身之处都没有了。”
“那当然不是。”胡雪岩说，“我跟你来商量的，就是要弄个界限出来。”
“这个界限在哪里？”
“在——”胡雪岩说，“在看这样东西，是不是居家过日子少不了的，如果是，可以留下来，不然就是财产，要开账，要交出去。”
“这哪里有一定的界限，有的人清茶淡饭，吃得蛮好；有的没有肉呢不下饭。你说，怎么来分？”
“当然这里伸缩性也蛮大的。”
螺蛳太太沉吟不语。她原来总以为只是胡雪岩的事业要交出去，私财除了金块、金条、金叶子以及现银以外，其它都能不动。照现在看，跟抄家也差不多了。
一想到“抄家”，心里发酸，不过她也是刚强明达一路人，仍能强忍住眼泪想正经。只是想来想去，想不出一个头绪来，因为细软摆饰、动用家具、一切日常什物，诚如胡雪岩所说的伸缩性很大，似乎每一样东西都必须评估一番，才能区分。
“这样一片家业，哪里是即时之刻，开得出账目来的？”螺蛳太太说，“我看只有两个办法，一个是同刘抚台声明，私财的账目太琐碎，一时没法子开得周全，一个是只开大数，自己估个价，譬如说红木家具几堂，大毛皮统子多少件，每一项下面估个总数。”
“我看照第二个办法比较好。”
“不过，估价也很难，譬如说我们的住身房子，你倒估估看？”
“这只有把造价开上去。数目也好看些。”
为了求账面好看，不但房子照造价开，其它一切亦都照买进的价钱开列。第二天又忙了大半天，诸事齐备，胡雪岩去看德馨，约期晋见巡抚刘秉璋。
“最好是在今天晚上。”他说，“这不是啥有面子的事，最好少见人。而且，晚上可以穿便衣。”
“我看不必，这是很光明磊落的事，没有什么见不得人。而且，刘中丞是翰林出身，很讲究这些过节，晚上谈这件事，倒仿佛私相授受似的，他一定不愿意。准定明天上午上院吧。”
“是。好！”胡雪岩只得答应。
“穿便衣也不必。倒像有了什么罪过，青衣小帽负罪辕门似的。不过，雪岩，你的服饰也不必太华丽。”
这是暗示，红顶花翎都不必戴。胡雪岩当然会意，第二天循规蹈矩，只按道员三品服色穿戴整齐，带着从人上轿到佑圣观巷巡抚衙门。
其时德馨已先派了人在接应，手本一递进去，刘秉璋即时在西花厅延见，胡雪岩照官场规矩行了礼，刘秉璋很客气地请他“升炕”。平时他来看刘秉璋，本是在炕床上并坐的，但这天却再三谦辞，因为回头德馨要来，如果他升了炕，德馨只能坐在东面椅子上，未免委屈，所以他只坐在西面椅子上，留着上首的位子给德馨。
此时此地，当然不必寒暄，胡雪岩开门见山地说：“职道没有想到今天。公私债务，无从料理，要请大人成全。”
“言重、言重！”刘秉璋说，“如今时局艰难，一切总以维持市面，安定人心为主，在这个宗旨之下，如果有可为雪翁略效绵薄之处，亦是我分内之事。”
谈到这里，花厅外面有人高唱：“德大人到。”
于是刘秉璋站了起来，而胡雪岩则到门口相迎，听差打开门帘，德馨入内，先向刘秉璋行了礼，然后转身道：“雪翁，你请这面坐！”说着，他占了胡雪岩原来的位置，将上首留给胡雪岩。
“不、不！晓翁请上坐。”
两人辞让了好一会，刘秉璋忍不住发话：“细节上不必争了。雪翁就坐在这面，说话比较方便。”
听得这话，胡雪岩方始在靠近刘秉璋的东首椅子上坐了，向对面的德馨问道：“我账目已经带来了，是不是现在就呈上刘大人？”
“是、是，我看现在就上呈吧！”
胡雪岩便起身将置在一旁的一厚叠账簿，双手捧起，送上炕床，德馨也站起来帮着点交，账簿一共六本，第一本是阜康钱庄连各地分号的总账；第二本是二十九家当铺的档手及架本数目清账；第三本是所有田地一万一千亩，坐落的地点及田地等则的细账；第四本是丝茧存货数量地点的清册；第五本是杂项财产，包括胡庆余堂药店在内的目录；另一本便是存户名册。但各钱庄所开出的银票，列在第一本之内。
刘秉璋只略翻一翻，便即搁下，等胡雪岩与德馨归座以后，他才问道：“雪翁这六本账的收支总数如何？”
“照账面上来说，收支相抵，绰绰有余，不过欠人是实数，人欠就很难说了。”
“所谓‘人欠’，包括货色在内。”德馨补充着说，“雪翁的丝茧，因为跟洋人斗法的缘故，将来只怕必须出之以‘拍卖’一途，能收回多少成本就很难说了。”
“何谓‘拍卖’？”
“这是外国人的规矩。”胡雪岩说，“有意者彼此竞价。有底价叫起，只要有两个人出价，就一路往上叫，叫到没有人竞价，主持人拍一拍‘惊堂木’，就敲定了。”
“这样说，洋人可以勾通好，故意不竞价。”
“不但故意不竞价，甚至不出价，那一来就只好把底价再往下压。”
“照此而言，雪翁的丝茧值多少银子，根本无从估计？”
“是！”
“难。”刘秉璋转脸问道，“晓翁看，应该如何处理？”
“只有先公后私，一步一步清理。”
“也只好如此。”刘秉璋说，“现在朝廷的意思还不知道，我亦暂时只能在‘保管’二字上尽力。”他又问道，“雪翁，一时不会离开杭州？”
这句话问出来，暗含着有监视他的行踪的意味在内，胡雪岩略想一想，决定据实而陈。
“回大人的话，职道想到上海去一趟，能够让丝茧不至于拍卖，于公于私，都有好处。”
“呃，你要去多少时候？”
“总得半个月。”
刘秉璋微微颔首，视线若不经意似的转向德馨，却带着一种戒备与征询的神色。然后又转过脸来说：“雪翁，这半个月之中，万一有事一定要请你来面谈，怎么办？”
胡雪岩还没有想到这一点，一时愣在那里，无从答言，不想德馨却代他回答了。
“如果有这样的情形，请大人告诉我就是。”
“好！”刘秉璋很爽快地答应，“雪翁，你干你的正经去吧！但望这半个月之中，你能料理出一个眉目来，只要公款不亏，私人不闹，我又何必多事？”
“是，是。”胡雪岩站起身来，垂手哈着腰，“多仗大人成全。”
“言重，言重！”说着，刘秉璋手已摸到茶碗上。
站在门口的戈什哈随即一面掀帘，一面向外高唱：“送客——”
等胡雪岩一走，刘秉璋回到签押房，随即将一本由吏部分发到浙江的候补知县的名册取了出来，细细检阅，这本名册除了姓名、年龄、籍贯、出身，到省年月以外，另有两项记载：一项是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解“京饷”之类；再一项便是此人的关系，是刘秉璋亲笔所注，如某中堂表亲，某年月日某尚书函托等等。刘秉璋现在要派二十九员候补知县的差使，根据四个条件来考虑。
第一个条件是出身，正途优先，假使是“榜下即用”的新科进士，一时无缺可补，甚至连署理都没有机会，当然毫不考虑地，先派这个差使。一翻名册，这种情形只有三个人，当时在名册上一勾，还剩下二十六个人要派。
两榜出身的进士以外，举人当然比军功保举及捐班来得占便宜，但须看第二个条件，即是其人的关系，如果曾有朝中大老的“八行”推荐，当然是在候选之列，但还要看第三个条件，最近派过差使没有？派的差使是苦是美？最近派过苦差使，为了“调剂”起见，不妨加以考虑，否则就要缓一缓了。
费了好大的功夫，才将一张名单拟妥，即时派戈什哈个别通知，翌日上午到巡抚衙门等候传见，同时另抄一张全单，送交德馨作参考。
接到通知的二十九名候补州县官不敢怠慢，第二天一大早，都备好了“手本”，齐集在抚院厅待命。这天逢“衙参”之期，刘秉璋接见藩、臬二司、盐道、巡道、首府、首县——杭州知府及钱塘知县，一直到午牌时分，才轮到首班候补州县官进见，在座的还有德馨。知县见巡抚照例是有座位的，但人数太多，没有那么多椅子，值堂的差役去端了几张长条凳来，二十九位“大老爷”，挨挨挤挤地坐了下来，却还有两个人无处容身，一个赌气，退到廊下去听消息；一个做官善于巴结，看刘秉璋因为他还没有安顿好，不便开口，觉得让“宪台”久候，不好意思，便蹲了下来，臀部临空，双手按膝，仿佛已经落座似的。
“今天邀各位老哥来，有个差使要请各位分头去办。”刘秉璋说，“各位想必都已经在《申报》上看到了，胡观察的阜康银号倒闭，市面大受影响。阜康的存款之中，官款很多，不能没有着落。胡观察自愿拿他所开设的二十九家当铺，请我查封，备抵官款。现在就要请各位老哥，每人查封一家。”
此言一出，无不诧异，但却不敢发问，只有刚才虚蹲着的那人，因为双腿酸得无法忍受，正好装作发言，站起来舒舒筋骨。
“回大人的话，这种差使，从来没有人当过，卑职不知道怎么样当法？”
“喔，”刘秉璋看了他一眼问道，“老哥贵姓？”
“卑职姓马。”
“他叫马逢时，陕西人，刚到省不久。”德馨在一旁悄悄提示。
刘秉璋点点头说：“马大哥的话不错，这种差使，我也是头一回遇到。不过，人不是生而知之的。各位莫非没有想到过，将来退归林下，也许会设典当谋生？收典跟开典当是一样的，不外验资、查账而已。”
“再要请示。”马逢时又问，“验资、查账以后，是不是封门？”
“不是，不是。验资、查账，如果毫无弊病，责成典当管事，照旧经营。各位只要取具管事甘结，承认该典有多少资本，就可以交差了。”
原来名为查封，其实是查而不封。接下来便由德馨主持抽签，马逢时抽到的，却正好是作为总号的公济典。
其时已在午后未末申初，当天查封，时间已不许可。马逢时领了公事回头，一个人坐着发愣，心里在想典当里又是账目，又是“当头”，账目则那笔龙飞凤舞字，比张旭、怀素的草书还要难识；“当头”则包罗万象，无所不有，自己一个人只手空拳，如何盘查封存？而况公济典既然是总号，规模一定很大，倘或照顾不过来，查封之际出现了虚冒走漏等等情事，责任非轻。
转念到此，愁眉不展，马太太不免困惑，一早兴匆匆上院，说有差使，看起来今年这个年是可以过得去了。不道一回来是这等神气，岂不可怪？
这一来，少不得动问缘由，马逢时叹口气说：“派了个从来没有干过的差使，去查封胡财神的公济典。光是查账验资，典当仍旧照常开门。你想，我连算盘都不会打，这个差使怎么顶得下来？”
马太太的想法不同，“到浙江来候补，只派过一个解饷的差使，靠典当过日子，朝奉的脸真难看。”她兴高采烈地说，“想不到你会派这个差使，让我也出口气。”
马逢时破颜一笑，“真正妇人之见。”他说，“这个差使好处没有，倒霉有份。”
“怎么会倒霉？”
“查账、验资！如果我们动了手脚，将来责任都在我头上，吃不了兜着走呢！”
“我不懂你说的什么。”马太太想了一下说，“你何不去请教请教杨大哥？”
这倒提醒了马逢时。原来这“杨大哥”是仁和县礼房的书办，住得不远，马逢时夫妇为人都很随和，并不看轻他的身份，平时“杨大哥、杨大哥”叫得很亲热。杨书办受宠若惊，也很照应马逢时，每年学台院试发榜，是他最忙的时候，有些土财主家的子弟中了秀才，请客开贺，总希望来几位有功名的贵客，壮壮门面，于是杨书办就会来通知马逢时，穿上官服，去当贺客，酒足饭饱，主人家有一个红包，最少也有二两银子。一年像这样的机会总有七八次，在马逢时也算受惠不浅了。
因此，听了马太太的话，愁颜一展，唤他的儿子去请“杨伯伯”。杨书办这天正好没有应酬，一请就到，动问何事。
“我有个差使，不知道怎么办，还是内人有主意，说要请教杨大哥。”
“喔，马大老爷，”杨书办倒是按规矩称呼，“是啥差使？”
“查封当铺。”
杨书办一愣，旋即笑道：“恭喜、恭喜！马大老爷，你好过个肥年了。”
此言一出，马逢时的表情，又惊又喜地问：“杨大哥，你这话怎么说？”
“我先请问，是不是查封胡大先生当铺？”
“是啊！”
“哪一家？”
“公济。”
“嘿！那马大老爷，你这个年过得越发肥了。”
马逢时心里越喜，但也越困惑，搔搔头问：“我，我是看得到，吃不下。”
“这话怎么说？”杨书办立即又是省悟的神情，“喔，马大老爷，你是说，不晓得怎么样下手，是不是？”
“不错。”马逢时紧接着说，“要肥大家肥。杨大哥，你是诸葛亮，我是刘先主。”
“不敢、不敢！等我想想，有个朋友，一定帮得上忙——”
“杨大哥，你这位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要动手。”
杨书办想起一个朋友，便是周少棠。从他在阜康门前“登台说法”，为胡雪岩解围以后，名气大为响亮，马逢时也知道有这样一个人，很乐意向他请教，但怕时间上来不及，因为查封一事，次日上午便须见诸行动。
“不要紧，不要紧！”杨书办看一看天色说，“这时候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。”
大井巷在城隍山脚下，有口极大的甜水井，井的对面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那里喝酒，即令有饭局，也一定先到隆和打个照面，所以这时候去了，即令他不在，也会知道他的行踪。
当下安步当车，走到隆和，其时华灯初上，隆和正在上市。吃“柜台酒”的贩夫走卒，各倚着柜台，人各一碗，悠闲自在，其中识得杨书办的人很不少，纷纷招呼。杨书办一面应答，一面往里走——里面是一座敞厅，摆了十几张方桌，已上了七成座，杨书办站定看了一下，没有发现周少棠，便拉一个伙计问讯。
“周先生来过走了。不过，停一停还要来。”伙计问道，“你老是等他，还是留话？”
“我等他好了。”
于是挑了一张位在僻处的桌子，两人坐了下来，要了酒慢慢喝着，喝到第三碗酒，周少棠来了。
“少棠、少棠！”杨书办起身叫唤，将他拉了过来说道，“我们等你好半天了。我先来引见，这位是马大老爷。”
周少棠是很外场的人，对马逢时很客气地敷衍了一阵。等酒到微酣，杨书办方始道明来意，马逢时随即举杯相敬：“我对当铺一窍不通，接了这个差使，不知道该怎么办。”他说，“全要仰仗周先生指点。”
“好说，好说。”周少棠一面应答，一面在肚子里做工夫。他跟公济典的唐子韶，只是点头之交，但阜康的谢云青，却跟他很熟，最近的过从更密，从谢云青口中，知道了紧邻公济典的好些秘密，这当然也就是唐子韶的秘密。
周少棠很看不起唐子韶，同时因为与胡雪岩是贫贱之交，情分不同，所以对唐子韶在胡雪岩遭遇这样沉重的打击，不想想平日所受的提携，拿出良心来共患难，反而乘人于危，趁火打劫，在公济典中大动手脚，暗中侵吞，大为不平。如今恰有这样一个马逢时可以去查账的机会，岂可错过？
“马大老爷，人家都说我周少棠好说大话，做起事来不扎实。所以，查封公济典这件事，我不想多说啥，只有一句话奉告，马大老爷把我这句话想通摸透，包你差使办得漂亮。”周少棠停了一下说，“这句话叫做：‘看账不如看库，验资不如验货。’”
马逢时一愣，因为周少棠的两句开场白颇为突兀，有点发牢骚的意味在内，因而嗫嚅着说：“周先生我们今天是初会，我从没有说过那些话——”
“啊，啊，误会了误会了。马大老爷，我不是说你，也不是说杨大哥，不过因为今天正好有人这样子说我，顺便一提。”周少棠又说，“马大老爷，你不是要我指点？我刚才那两句话，就是把‘总筋’指点给你看，你要看清楚，想透彻。”
原来刚才那种近乎牢骚的话，是周少棠为引起对方注意的一种方式，经此折冲，马逢时已将“看账不如看库，验资不如验货”十二个字深印入脑中，当即作出受教的神色说道：“周先生，你这两句话，从字面上说，就有大学问在里头，索性请你明明白白地开导一番。”
“言重、言重。”周少棠问道，“马大老爷，典当的规矩，你懂不懂？”
“我刚才说过，一窍不通。”
“那就难怪了——”
“老周，”杨书办忍不住了，“你不必城头大出丧，大兜大转了。马大老爷明天去查封，要留意哪几件事，请你细说一说。”
“是的。”马逢时接口，“还有，一去要怎样下手？”
周少棠心想，查封胡雪岩的典当，是为了备抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪岩的责任即轻一分，因此，能将唐子韶在公济典侵吞的款子追出来，对胡雪岩就是最直接、也最切实的帮忙。转念到此，他决定插手干预。
于是他问：“马大老爷去查封公济典，有没有委札？”
“有。不过交代是抚台交代，委札是藩台所出。”
“那一样，都是宪台。”周少棠又问，“领了封条没有？”
“领了。”
“几张？”
“两张。”
“怎么只领两张呢？”
“我以为查封是封前后门，所以只领了两张。”马逢时又说，“后来想想不对，抚台交代，查封归查封，当铺还是照常取赎，既然如此，封了门，岂非当主不能上门了。”
“不独当主不能上门，公济的人也不能进出了。”周少棠想了一下说，“不过不要紧，马大老爷今天就去刻一个长条戳，上面的字是：‘奉宪谕查封公济典委员候补知县马’。凭这个长条戳，马大老爷自己就可以封。”
“嗯，嗯，”马逢时一面想一面点头，“我应该有这个权柄。”
“当然有。”
“周先生，”马逢时问道，“明天我去了，第一步做什么，第二步做什么？请你给我说一说。”
“这，这要看情形，现在很难说。”说着，周少棠望一望杨书办。
一直很冷静在旁听的杨书办，知道该他说话了：“马大老爷，我看你要请少棠去帮忙。”
“是啊，是啊！”马逢时一迭连声地说，“我就有这样一个打算，不过不知道合不合公事上的规矩。”
“怎么会不合？譬如马大老爷你‘挂牌’放了实缺，起码要请刑名、钱谷两位师爷，现在请少棠去帮忙，也是同样的道理。”
“是，是！这个譬仿通极。”马逢时双手举起酒杯，“周先生，请你帮忙。不过，惭愧的是，现在还谈不到什么敬意，只有感恩在心里。”
于是商定几个步骤，其实也就是周少棠在发号司令，马逢时要做的是，连夜将长条戳刻好，第二天一早在开市以前，便须到达公济典，首先要贴出一张告示：“奉宪谕查封，暂停营业一天。”然后分头查封，最要紧的是库房跟银柜。
“这就要看账了。‘看账不如看库，验资不如验货。’此话怎讲？因为账是呆的，账面上看不出啥。到库房看过，再拿账来对照，真假弊病就一目了然了。”
“是，是。请教周先生，这姓唐的有哪些弊病？”马逢时问。
“我也是听说，到底如何，要明天去看了才晓得。”周少棠说，“第一种是满当的货色上动脑筋，当本轻、东西好，这也有两种脑筋好动，一种是掉包，譬如大毛的皮统子，换成二毛的，还有一种——”
“慢慢，周先生，请问这个弊病要怎么查？”
“容易。一种是看账，不过当铺里的账，总是好的写成坏的，所以不如估价。”周少棠说，“朝奉的本事就在看货估价，绝不会走眼，大毛是大毛的价钱，二毛是二毛的价钱，你拿同样的货色来比较，问它同样的当价，为啥一个大毛，一个是二毛？他说话不清楚，里头就有弊病了。”
“我懂了。请问还有一种呢？”
“还有一种说是赎走了，其实是他占了满当的便宜。要查封这种弊病也不难，叫他拿销号的原票出来看，有，是真的赎走了，没有，就是当主根本没有来赎。”
处理满当货的弊端，马逢时大致已经了解，但是否还有其它毛病呢？问到这一点，周少棠的答复是肯定的，而且词色之间，颇为愤慨。
“这个姓唐的，真是狗彘不如！今日之下，他居然要趁火打劫，真正丧尽天良。”
原来唐子韶从阜康出事以后，认为胡雪岩之垮只是迟早间事，公济典当然也保不住了，既然如此，且趁眼前还能为所欲为之时大捞一笔。
“他的手法很毒，不过说穿了一个钱不值，弄个破铜表来算是金表，一当十两、八两银子，马大老爷，你说，这是不是放抢？”
“太可恶了！”马逢时亦是义形于色，“在满当货上动手脚，还可以说是取巧，因为东家的本息到底已经收回了，只不过没有占到额外的好处而已。像这样子，以假作真，以贱为贵，诈欺东家，是可以重办他的罪的。”
“当然应该重办。”周少棠冷笑一声，“他自以为聪明，假货要到满当没人来赎，盘库日验货，才会发现，那时他已回徽州老家了，你就告他，他也可以赖，说当初原是金表，不晓得怎么掉包了。也没有想到，偏偏会遇到你马大爷，又遇到我，不等满当，就要办它一个水落石出，这叫‘人有千算，天只一算。’”
谈到这里杨书办插嘴了，“唐子韶总还有同党吧？”他说，“朝奉是很爱惜名誉的，如果有为唐子韶勾结、欺骗东家这个名声在外，以后就没有人敢请教他，只好改行了。”
“老杨，你问得好。唐子韶自然有同党，不过这个同党，同他的关系不同，是他一手提拔起来的外甥。”
“嗯，嗯！这就是了。唐子韶预备卷铺盖了，当然也要带了他一起走。”
“一点不错。”周少棠转脸说道，“马大老爷，你明天去了，就要着落在唐子韶的外甥身上，追究真相。要格外留心最近的账，拿当得多的几笔，对账验货，如果货账不符，再问是哪个经的手，第一步只要这样就可以了。”
“你是说当时不要追究？”
“对，当时不要追究，因为当时一问，唐子韶一定有番花言巧语，打草惊蛇，不是聪明的办法。”
“那么，怎么是聪明的办法呢？”
“把唐子韶的外甥带走，另外找个地方去问。那些小后生禁不起吓，一吓什么都说出来了。”周少棠又说，“最好到县衙门里借两名差役带了去，威风更足，事情也就更容易办了。”
“是，是。这倒容易，仁和县的王大老爷，我很熟。”马逢时越听越有兴趣，很起劲地问，“问出来以后呢？是不是再传唐子韶来问？”
“用不着你去传他，他自己会到府上来求见。”
“何以见得？”
“这——”周少棠迟疑了一会，说声，“对不起！我先同老杨说句话。”
他将杨书办拉到一边，悄悄问他跟马逢时的关系，杨书办据实以告，周少棠便另有话问了。
“快过年了，马大老爷当然要弄几个过年盘缠是不是？”
“当然。”杨书办问，“你的意思是要他敲唐子韶一笔？”
“不错。不过，公私兼顾，他可以同唐子韶提条件：第一，要他拿原当赎回去，这是公；第二，要弄几两银子过年，数目他自己同唐子韶去谈——或者，同你谈。如果唐子韶不就范，报上去请他吃官司。”
杨书办盘算了一下，觉得其事可行，笑笑说道：“你对胡大先生倒是满够朋友。”
“贫贱之交不可忘。”周少棠掉了句文，虽然有些不伦，却不能说他这句话不通。
两人再深入地谈了一下，自然而然地出现了一种演变，即是襄助马逢时的工作，由周少棠移转到杨书办身上。不过周少棠仍在幕后支援，商定他在阜康钱庄对面的一家安利茶店喝茶，公济典近在咫尺，有事随时可以接头。
等相偕回到原座，周少棠作了交代，“马大老爷，”他说，“你同杨书办很熟，明天请他陪了你去，有啥话说起来也方便。其中的窍门，我同杨书办说过了，这桩差使，一定可以办得漂亮。”说着起身告辞而去。
其时已是万家灯火，酒客络绎而至，热闹非凡，说话轻了听不见，重了又怕泄漏机密，杨书办提议另外找个地方去喝酒。
“到哪里？”
“你跟我去，不过，”杨书办声明在先，“马大老爷，到了那个地方，我不便用尊称，一叫马大老爷，露了相不好。”
“不要紧，你叫我老马好了。”
“最好连姓都不要用真的。你们老太太尊姓？”
“姓李。”
“我就叫你老李了。离这里不远，我们走了去。”