唐尧卿听了赖国恒的话，心里兀自纳闷，他倒大摇大摆地走了出来，对茶房道：“把要见我的客人，都请到客厅里来。”说着，自向客厅里坐着先等候。茶房把那几位客人让到客厅里，大家都面色红红的，很是生气的样子。原来这是赖国恒厘局子里人员的代表，他们原来听说这局子收入很好，大家都做了带肚子的师爷，纷纷借债给赖国恒。这其间，有的借二三百元，有的借八九十元，都在厘局上得了一个职务。殊不料赖国恒这厘局的所在，是一道山河，在春夏之间，山水大发，有些土产运出，他就不问大沟小汊，只要是木牌可通行的地方，都设上一个分卡，多少可收入一点款子。把夏天一过，到了秋天，河水渐渐干涸，先是各河汊里没有货运，再过些时，连本河里也不能行船，只能走木牌竹筏，每天收入的税款，甚至只有四五元钱，连开办事人的伙食都不够，不要说是解到省库了。好在这个厘金局，是财政厅设的临时税局，也就只试办四个月，其余的日期，局子存在也好，局子收束也好，并不向税局要钱。赖国恒对这个局子，试办期中，除了向财政厅报销而外，自己也大大地要收罗一笔，对于办事人员的薪水，就有些拖欠。及至试办期一过，他巴不得大家散伙，哪里肯发薪？大家闹不过，他就向省里一跑。丢了一纸局令在局里，说是奉令结束，除总局人员暂留局办理结束外，其他各分局人员，限即日离职，以免招摇。这些带肚子的师爷，一听此项消息，都大怒起来，大家追到省里和赖国恒讨债。赖国恒先约两三天有办法，现在是延期两天了。大家是由他试馆里追到旅馆里来，看看赖国恒如何答复。这时见他坐在正面一张沙发上，依然执着局长对于下属的态度，并不怎样的客气，大家又添上几分怒气，也不怎样招呼他，各自坐下。赖国恒先摸着胡子，微笑了一笑，然后望着大家道：“你们的去路，我早已打算定了。我的把弟现在已得了全省鸡蛋捐，他是一个书生，对于官场的事，一律不知，完全由我主持。我就老实不客气，把各位转荐到他那里去，各位只要跟着他去上任，什么费用也没有的。现在美国犯鸡瘟，不但缺乏鸡蛋，而且缺乏鸡种，在中国拼命地收买鸡蛋。捐款倒也不过如此，只是放一船鸡蛋，船家另外要纳二百块钱的放行费，每天局子里只要放过一条船，大家也就发财了。”这些钻小差事的人，终日无事，便是打听哪个人升官，哪个人调任，像鸡蛋捐这件事，省城里放出了许久的空气，谁人不愿钻上前去，只愁找不着路子。现在旧上司说了，办全省鸡蛋捐的老爷，是他的把弟，全盘转荐了过去，这是一件极好的事，立刻各人脸上现出了笑容，都把眼光注视到赖国恒脸上去。赖国恒道：“我心里大概有点分寸了，什么人应当做什么事。”大家一听，这是话里有话，赶快别得罪他，假如得罪了他的话，就不会转荐好差事的，坐着谈话的，早就有两个起了一起身子，索性站将起来，接着官场上那句下属对上司的套话，又不觉冲口而出，连道了几声是是。只有两个人一站，其余的人也就站将起来。赖国恒得意之极，先叫一声来，茶房答应了。接着便道：“把宋局长请出来。”茶房把宋阳泉请到客厅里来，这些索欠的代表们，知道是未来的上司，不约而同地向着宋阳泉行了个鞠躬礼。赖国恒也站起来，向着大家笑道：“这位是我把弟宋局长，他在省城里，比我的脚路宽得多了，我有许多事情，都还要仗他帮忙，认识这么一个人，在政界里混事，自有许多便利。”大家这时，全副精神都注意在宋阳泉身上，他一回头一摆手，目光都随着他转。然而目光虽是那样看着人，脸上却装出一番郑重的样子，似乎揣了价值巨万的宝贝在身上，生怕略有遗失一般。宋阳泉明知这些人都是在外面混小差事的，连这些人都尊重自己，这鸡蛋捐的差事，一定不同平凡，也就学着那些阔人见自己的样子，只把头略微向人点上一点，并不以原礼相还。赖国恒先对大家道：“我这个把弟，要去上任，事情忙得很，也不能和诸位详谈。好在诸位的事，我都和他说了，他说了，只要我安排就是了。老弟台，你不必客气，你去办你的事，这都是我一些老同事，可以无须亲自招待了。”说着，向宋阳泉拱拱手，就把他引进住房去了。宋阳泉道：“这一班人，我并不认识，什么事我答应了由老兄去安排呢？”赖国恒低声道：“你是初做官的，哪一件公事，你办得过来？我帮你的忙，就要帮到底，所以把我厘局子里的办事人，拨了一部分给你。至于他们的薪水，这不必忙，等你到了任一月之后，再和他们酌定，我相信他们看在我的面子上，决计一句什么话也没有的，而且这样子办，第一个月的薪水可以省了。你向财政厅开报销，依然把薪水报上，岂不是你又从中挣了一个月的薪水呢？做官只要懂三个字诀窍就行了，是什么呢？就是心眼活，随处就可以弄钱，你紧记住我这一句话吧。”宋阳泉听说用了会办事的人，还可以从中落下一笔钱，这自然是可以干的事，脸上禁不住先泛出一层笑容。赖国恒一见，知道他有答应之意的了，便道：“他们这班人还没有走，让他们先来见见上司吧。”说毕，走了出去把那班人找了进来。那班人都戴了帽子，穿着马褂的，这时走进房门来，一排朝着宋阳泉站定，同时将帽子取下，齐齐地向宋阳泉三鞠躬，仿佛在那祖宗堂下，向灵位牌子行最敬礼一样。宋阳泉自出娘胎，不会受过人家这样恭维过，心里觉得真官干起来，实在有味。赖国恒见他出神，以为他是没有话可说，便向大家挥一挥手道：“你们回去吧，有事我随时给你们的信。”大家一齐哼着答应一个是字，就同时倒退一步，然后走了，赖国恒道：“老弟台，做官不好吗？就怕你做的不是真官，你要做的是真官，你就觉得这威风大了。”唐尧卿坐在一边，也是凑趣，只说做官好。赖国恒索性腾出大半天工夫，陪他吃喝谈笑，并不说到公事上去。倒是宋阳泉忍不住了，便问什么时候，公事可以到手？赖国恒道：“今晚准可到手，假使……假使……我们这边手续办清楚了。而且这件事，本来也不宜迟办，现在省城里争夺这种差事的人太多了，我们一松手，也许就让人家夺过去了。”宋阳泉道：“决计不能让人家夺过去，我们这边，无非是缴款，款是现成的，要什么时候缴，我什么时候缴就是了。”他这样说着，大家的目光，就不约而同地，一齐射到宋阳泉那两只箱子上去。赖国恒有了这一句话，自是有十分的把握了，到了晚上九点钟以后，约着宋阳泉一路去见丁科长，除了自己坐上一辆人力车而外，又找了两部车子。自然其中一辆是宋阳泉坐的，另外一辆可是拉了宋阳泉一口大箱子。三部车子一齐拉到丁科长门口，赖国恒首先跳下车子来，在门房叫出了两名听差将箱子抬着，然后二人跟了箱子到客厅里去。听差心里也纳闷，从来不见拜客的人，前面还要抬着一口箱子的。将箱子放在客厅中间，丁科长也就迎出来了。赖国恒介绍一番，丁科长敬过茶烟，坐在一把斜向着客人的沙发上，先笑道：“今天天气很好。”宋赖二人同答一声天气很好。他又向着赖国恒道：“这几天怎么消遣？”在他如此问时，左腿架在右腿上，显出那逍遥自得的样子。赖国恒笑道：“也没有多少工夫消遣，每日总是忙于应酬。”丁科长见宋阳泉只微笑着，并没有答话，便道：“这几天中央的政局，又沉闷得很，报上也没有什么消息。”宋阳泉向来就不知道什么叫中央政局，倒是省城的报纸，偶然看过一两回，便皱眉道：“是的，报纸上实在没有什么消息，连粮食多少钱一担，都登上了。本来那里天天有强奸爬灰那些好玩的事情，让访事打听出来。”赖国恒一想：这种人怎样可以和他论谈吐，只有单刀直入，老早谈上生意经的为妙。便笑着拱拱手道：“我们此来不为别事。我们舍亲宋兄的事，已经多蒙照应，感激不尽。我们这方应当预备的手续，都已预备好了。”说着，向宋阳泉道：“这也只要请丁科长见一见数就行了。”宋阳泉哼了一声是。赖国恒又向箱子盖的锁，丢了个眼色，低着声道：“打开来吧。”宋阳泉会意，将长袍下摆，一把掀起，露出了他的裤腰带，在裤腰带上，叮哩噹啷的，垂下了一大把钥匙。黄的是铜的，黑的是铁的，其间还有两个当五十的铜钱，和一块小木牌，是扣住钥匙的扣牌。他低着头寻找了许久，算是把钥匙找着了，然后半蹲着身子，将裤腰带贴近了锁，嘭的一声，将锁打开来。他自己掀开了箱子盖，丁赖二人的目光，都不免同时向箱子里注射。然而这用不着眼睛，却用得着鼻子，一阵尿臊味，突然向鼻子里一冲，原来箱子里最上一层，却是两大块稀烂的小孩尿布片。他将那尿片掀开，里面是许多带着灰黑色的破棉絮。他一把一把地抓了起来，放在地板上，然后才露出几截圆纸包，不用说，这可以知道里面是现大洋。他两手捧着纸包，陆续地捧到桌上，再揭去一层破棉絮，又是一层纸包，这样陆续地揭去几层棉絮，陆续地露出纸包，最后到了箱子底，却是一条破棉褥子，除了左一个窟窿，右一个补丁，露出许多棉絮团而外，那褥子上面，粘着的污垢，都成了油板，而且有许多团黑块，仿佛是膏菜油。丁科长一见，早是一阵恶心，连忙将脸偏到一边去，向痰盂子里吐了两口痰。赖国恒看到，也是觉得难受，皱了眉道：“阳泉，阳泉，你关上吧。”宋阳泉道：“不要紧，里面没有什么了。我因为怕洋钱放在箱子里会乱滚起来，所以弄了许多东西在箱子里垫，其实我并不要带这些东西来的。”赖国恒见他还不觉悟，只得抢上前一步，自把地下放的尿片，用两个指头钳了一只角，丢到箱子里去。却用脚踢了一踢破棉絮道：“这些东西，你还不该送到箱子里去吗？”宋阳泉一见他的脸色不大好，只得两手乱抓一阵，将那些破棉絮，一齐按到箱子里面去。赖国恒赶忙关上了箱子盖，也是向着一边，吐过了一口吐沫。宋阳泉看到他两人都这种情形，心中自也有些明白，脸上红着，倒有些不好意思。丁科长一回转头，见桌上放了许多洋钱包，乡下人的行为，虽是讨厌，但是他带来的洋钱，却是不讨厌，人家整箱子搬了洋钱来，并无恶意，似乎不能予人以太难堪了。便笑着拱拱手道：“我知道你老哥的款子，是由乡下筹来的。乡下没有钞票，无非是现洋，这几百里路，搬运起来，当然是累赘得很，不用些棉花絮在箱子里塞着，满箱子里滚起来，轰隆乱响，那当然是很可以引人注意的了。”宋阳泉笑道：“丁科长很明白这件事。我本来也不知道这种法子，只因我们乡下出来卖大烟土的人，都是把木箱子装棉絮搬现大洋回家。兄弟和这班人也出门做过一趟生意，所以学了这一个乖。”赖国恒一听，这太不像话，只管向他丢眼色。一面站起身来向丁科长道：“我想见一见总数就是了，不必拆开封来再算了。”丁科长笑道：“那自然，我们都是至好的朋友，若是那样，也就未免锱铢必较了。”说时，打了一个哈哈，自走到那桌子边来，用手分着纸包，一双一双地算了去。宋阳泉一见，心中大悔之下，早知道如此，每包洋钱里面，扣下两块来，在纸外是无论如何也看不出的，可惜可惜！便宜了他们了。赖国恒究是乡下人出身，很知道他的意思，心里想着，这东西未见得有那样诚实，能够分文不短地交了出来，我得点点数目，于是重新将纸包一个一个地点着，最后他叫道：“哎呀！不对呀。阳泉兄，你不是预备这个数目吗？”说时，竖了一个食指。因道：“现在点点数目，只有十九包，少了五十，怕是在箱子里棉絮里头吧？”宋阳泉说是不能呀。一面打开箱子，低头乱抓。在这乱抓当中，把最下层那条破棉裤抓出来了，扑通一声一包洋钱，在裤子破窟窿里坠了出来。偏是不歪不斜，由那有膏药板的所在，滚了一滚，满纸包都是膏药油。宋阳泉并不在乎，仍把来放在那些纸包一处。丁科长若不因为这是大洋钱，连桌子都要推翻。因他生平最怕的就是贴在脓血上面的膏药，偏是今天会将这东西高高举起，岂不气死人？眉头一皱，计上心来，便回到屋子里去，拿了一封公事出来，向宋阳泉拱了拱手道：“恭喜恭喜！这事情总算告一段落的了。我和厅长说明了，老兄也不必请见，可以径自就职去，赖局长你先陪宋局长回去吧。”赖国恒望了洋钱，怎舍得走，于是他临时也想出一条妙计来。