却说宋阳泉打开窗户，正向外望，遇到后院一个女子，向他微笑，心里不觉奇痒一阵。心想街城上的女人真比乡下女子，要好看十倍。不说旁的，只说她身上穿的衣服，身体粗的地方，衣服也粗，身体细的地方，衣服也细，这决不是乡下裁缝所能做得出来的。这位杜小姐，据忠恕说，还是到城里来求学的，那么，自然是个有身份的。她肯对着我笑笑，决不是行骗，一定看到我年轻做官，有些爱慕我了。你看她那一笑，露着一排雪白的牙齿，就看了动人的心。那脸上的颜色，有红有白，嫩得像纸一般娇艳，真是指头儿都弹得破。这种好看的女人，慢说转她什么邪念，就是能和她做个朋友，说几句话，也不枉了。自己正是这样想了出神，眼光就依然盯住了窗外。不多大一会儿，那个女子又出来了。这时她身上穿着青色的长衣，袖子里露出一小截雪白的花边，衬托得非常好看。她只管走来，眼光并不向前看，似乎没有理会到前面屋子里开了窗子，正有人看她。她很不经意地踱到天井里来，因为天井里摆了几盆花，她就只管绕着几盆花走，一直绕到前屋的窗子下，背了窗子站着，和窗子里的宋阳泉，约莫也只相隔二三尺路。宋阳泉在窗子里站着，虽然看不到她的脸色，然而她身上那一阵一阵的脂粉香，顺着风向人鼻子里送，令人闻到，说不出身上有一种什么愉快的感觉，总之，心里头更觉得杜小姐可爱而已。那杜小姐看了许久花，偶然回过头来，和宋阳泉正好打一个照面，四目相射。她哟了一声，表出那失惊的样子来，接着又向宋阳泉瞟了一眼，虽然不曾笑出来，看她那嘴角微微一动，知道大有笑意了。宋阳泉十分高兴，简直没有法子可以形容，接着心里也就卜突卜突跳了两下。那杜小姐似乎知道窗子里人对她不住地顾盼着，走上了走檐，情不自禁地又向这里回望了一下。等到进门的时候，颈一缩，肩膀又微微一抬，好像是笑了一笑。宋阳泉这一下子乐极了，伸起手来，在脸上连抓了几下痒。房门一开，唐尧卿进来了，两手一举道：“阳泉，事情妥了吗？”宋阳泉听了这话，吓得身子骤然向上一缩，回过头来，向唐尧卿红了脸道：“什么事情妥了？我倒不知道。”唐尧卿道：“我还没有说给你听呢，你自然是不知道。”宋阳泉这才醒悟过来，他并不是说自己的，才定了一定神笑道：“会到了赖老爷没有？他上任去了吗？”唐尧卿道：“他已经上任去了。他回我的信时候，隔天就走了。不过他虽走了，他还有许多朋友都给我们留下话，介绍过了，明天请忠恕陪着我们，一家一家拜访去。第二步成了朋友，等到大家无话不谈，这事就好办了。”宋阳泉一听赖国恒走了，少了一个现任的官帮忙，心里未免有一点失望。但是所幸宋忠恕对自己很好，将来可以多多倚托他一点，便道：“若是这样办，日子就怕要延误一点了。好在舍弟忠恕，路子也宽，看他的意思怎么样？”唐尧卿沉吟了一阵只说了“再说”两个字。那旅馆里的茶房，却走进来道：“宋老爷，前面宋先生请你去有话谈。”宋阳泉让茶房叫了一声老爷，立刻觉得身价抬高了几十倍，故意沉而重之，只将头微微点了一点，然后罩上大框眼镜，戴上呢帽，手上拿了手杖。唐尧卿道：“你打算到哪里去？”宋阳泉道：“不是忠恕打发茶房来请我吗？我到前面房间里去看看。”唐尧卿一想，不过是由后进走到前进去，何必还要这样地排场一番。目视宋阳泉将帽子扶得正正的，手里将手杖戳着地，一步一步，走出去了。他到了宋忠恕屋子里，帽子也不取下来，手里拿了手杖，正正端端，向着宋忠恕坐下。宋忠恕不觉一笑，接着怕这一笑，会让人家识破了，便道：“恭喜你，我和你找着一条路子了。不过就在这两天之内，你应当先破费几十块钱，先请一次客。最好是把财政厅长都请到，和你当面一谈。我知道这财政厅长，是个胆小的人。”说着，一回头见门帘子高挂着，就将门帘子放下来，然后走近前，低低地对着他耳朵道：“他卖缺价钱不求高，只要是老实人，钱靠得住，他就放手做下去了。他若是和你会了面，知道你是由乡下来的，一定欢迎得很。”宋阳泉一听要几十块钱请客，早有一点不愿意，接着他说可以把财政厅长请了来，意思又转变了，心想只要这一下便弄上了官做，纵然花几十块钱请一回客，也就不能不咬着牙齿答应。便沉吟着问：“客要怎样的请法？”宋忠恕道：“当然是请到最大的馆子里去，说不得了，我抽出一天的工夫，替你专办这事，你只交给我五十块钱就行了。你不要嫌钱多，花四五十块钱，也不过上中等的台面。要不然，你见不了财政厅长，你的差事，就没有我说的那样容易。”宋阳泉道：“一定要上中等的吗？中等的怎么样呢？”宋忠恕听了这话，眼睛盯了他一下，心里就骂着，你这穷不死的守财奴，还想省这一点钱，便淡淡地答道：“慢说中等的，就是不请这一餐酒，那也没有关系。”宋阳泉一看人家有不愿意的样子，便道：“我不过比方说一句，若是不成样子的话，就是那样办吧。”宋忠恕再要说时，就听到门帘子外，娇滴滴的一声，有人问道：“宋先生在家吗？”宋忠恕道：“哦！是杜小姐吗？请进请进。”门帘子一掀，果然是那位杜小姐来了。她一进门，看到宋阳泉在这里，似乎有点失惊的样子，却向后微退了一步。宋忠恕连忙起身介绍道：“这是我本家宋阳泉老爷，昨天才到省，这两天很忙，打算过一两天，就请财政厅长吃饭。”杜小姐听说，这才满面含笑，和宋阳泉鞠着半个躬。宋阳泉并不知道这应当怎样还礼的，也就跟着人家一还礼，一个鞠躬，头弯着对了人家的肚脐眼。宋忠恕微笑着，让了杜小姐和宋阳泉对面而坐。她一坐下，就笑道：“我先时看到这位宋老爷，我就猜着是一位政界上的人，现在果然对了，总算我的眼力不错。”宋阳泉往常见着乡下女人叫她一声大嫂大姐，倒也行所无事，现在遇着这样的时髦人物，可不会应对，左手按了膝盖，右手扶着手杖的钩子，只将手杖在地下钻着，自己低了头，望着手杖下面，作声不得。宋忠恕一见他没有话说，便道：“杜小姐，你可以赏一张名片给家兄，他还不知道对于你怎样的称呼呢。”杜小姐笑吟吟的，打开她手上拿的小提包，在提包里面，取出一张小小的精致的名片，一起身送到宋阳泉面前，当她伸出那一只白手时，接着有一阵香气随着人过来。宋阳泉这时候，几乎人糊涂过去了，也不知怎样好，手上拿着名片，定了一定神，才想起刚才人家将名片送过来时，自己大模大样，坐在这里接收，并没有回礼，于是赶紧一起身，捧了手杖，和人家拱了一拱手。一看那名片，乃是“杜梅贞”三个字。便向着片子点了一点头道：“高雅得很。”梅贞听说微微一笑。梅贞如此一笑，宋忠恕也就跟着一笑。宋阳泉见他两人都笑起来，倒有些难为情，心想莫非这话，对女子是说不得的。但是已经说出来了，又不知道应当如何补救，也搭讪着一笑。宋忠恕很明白这一层道理，就对宋阳泉道：“杜小姐为人极是文明的，而且也很能干，现在在省里一人住着，虽然有亲戚在省里，她简直不用亲戚过问她的事。”梅贞道：“我就是这个脾气，自己做自己的事，不要拖累人，也不要人家来干涉我。敝亲知道我的脾气，这旅馆里，简直没有来过。”宋阳泉幸是把自己所说的破绽，已经遮掩过去了，很愿就此谈开，连称“是是”。梅贞问着宋忠恕道：“我托宋先生打听学校里的事情，有了着吗？”宋忠恕望了一望宋阳泉，便微笑道：“他们自然是极端的愿意，不过校长现在到上海去了，无人做主。”梅贞道：“我就是这两个月，急于要谋一点收入，过了这两个月，家兄由日本回来了，经济就不成问题了。”宋忠恕道：“好吧，尽这几天之内，我负责和你进行。”梅贞说着，站了起来，和二宋道了一声再见，就走开了。宋阳泉问道：“听这位小姐的口音，似乎还要找事情，难道她还没有钱用吗？”宋忠恕叹了一口气道：“这就叫红颜女子多薄命了。她父亲在四川做官，很有钱的，不幸在任上死了，做官所挣的那些钱，都让地方上的军队，将它瓜分了。她哥哥又在日本留学没有回来，她闹个青黄不接，所以经济上很困难。”说到这里，那两个穿西装的朋友，一个魏有德，一个童秀崇，皮鞋橐橐，走了进来。宋忠恕随便问了一句哪里来，魏有德也随便答应，说是打了四圈穷牌，当他说到一个穷字，一转脸，看见宋阳泉坐在这里，便接着笑道：“我没有打过这样小的牌，不过是么半毛钱而已。”宋忠恕听他说打穷牌，也是有点着急，所幸有他这一句话一转，才道：“你们也真是无聊到了极点。今天晚上，韩道尹家里做寿，你们去不去？”童秀崇道：“寿酒是不必吃，寿是当拜的。”他们三人，你一句，我一句，无非谈些官场应酬，宋阳泉坐在一边都听呆了。他们说笑了一阵，宋忠恕就对宋阳泉道：“你没有入政界，不知道政界上这一份应酬的苦恼。但是要不应酬，这差事可又不容易混。譬如说，你明天请了客，过些日子，有人请客的时候，他一定要带上你一个以便回礼。这样来往，朋友的感情好了，自然差事容易到手。不过在政界越红的人，这应酬也就越多，你想，一餐饭有吃好几个地方的，不是痛苦吗？”宋阳泉一想，想吃酒席还有认为是痛苦的，这也闻所未闻了。魏有德在一边插言道：“阳泉兄要打算请客吗？”宋忠恕眼睛望着他道：“可不是吗？我想托人疏通一下，把张厅长请来坐一会儿，只要他肯来，人家就相信和财厅真有来往，在外头活动就容易得多了。”魏有德道：“若是真请客，张厅长我一定能把他请到。阳泉兄还打算请些什么人？”宋阳泉哪知道请些什么人呢，便道：“还是请忠恕给我支配吧。”魏有德右手点着左手的指数道：“我们这里，就是五个，张厅长，袁局长，鲍知事，或者添上个陈帮办，有了有了不算多，这帖子索性归我们代下，阳泉兄就不必过问了。”宋阳泉根本也就不知道这帖子怎样的写，唯唯而已。坐谈了一会儿，大家一齐又拥到宋阳泉的屋子里来，直到晚上电灯亮了，大家还未将请客的问题，完全打断，因之把大家的馋虫都引起来了。魏有德道：“这样吧？让我来请客吧？到扬州馆子里叫两样菜，打点酒来喝吧？今天天气很凉，喝点酒冲冲寒。”宋忠恕笑道：“在家兄屋子里，怎好要你叫菜，我替他做主，叫三块钱的菜。”宋阳泉这时虽到了自己屋子里，但是有客在座，因之只把帽子和手杖，暂时离开。那药水片的眼镜，可依然戴上，这要表示一点儿官体。现在听到说凭空又要叫三块钱菜吃，觉得宋忠恕有点多事，然而这话又不好说得，连忙将眼镜一取，见宋忠恕伏在桌上写字条子把头伸了过来，见他并不是开菜单子，写的是：

梅贞女士鉴：家兄阳泉，备有便菜数事，敬请来一同小叙，借聆高论，勿却是幸。忠恕代约。

宋阳泉一见，心里就是一喜，倒不料他有这样一着，自己一番不愿之意，就完全打消了。忠恕回过脸来微笑道：“我和你代约她来，你看如何？”阳泉也笑道：“怕人家不肯来吧？而且也不恭敬。”宋忠恕也不再和他辩论，就把茶房叫了来，将字条儿交给他道：“你送到后面杜小姐屋子里，去请她给一个回信。”茶房拿着信去，一会儿就来了，说是杜小姐答应过一会儿来奉陪。童秀崇轻轻地笑道：“还有女宾，这菜不能限定三块钱了，应该要好看一点才对。”宋忠恕笑道：“你的建议也有理，改为四块吧。”于是就吩咐茶房叫四块钱的菜，另带一斤绍兴酒，越快越好。这一叫菜之后，大家谈风更健，提到候差事，都说宋阳泉大有希望。说着话，又叫了茶房去催两次送菜，茶房说一声就来，童秀崇马上叫茶房先将一张靠壁的桌子，抬了放在屋中间，接上摆好椅子，放好杯筷，魏童二人，各占一把椅子坐下，宋忠恕先是坐着一边，情不自禁地也坐上来了，三个人围了一张空桌面子，摸摸筷子，扶扶酒杯，复又停住。魏有德却一只手拿了一只筷子，敲着桌沿，打十番锣鼓的点子。门帘外边，忽然一声叫道：“哪个屋子里叫菜，菜来了。”只这一声，却引出一场小流血的事情来。正是：

人生大事无如吃，饭碗竞争自古多。