1979年1月1日起在台北《大华晚报》连载，至同年6月23日结束。台北南京出版公司于1980年4月出版单行本。1982年12月皇冠出版社推出新版。晚清同治、光绪两朝，是中国上千年封建社会由没落走向崩溃的关纽。平定太平天国后，清王朝一度号称“中兴”，但文恬武嬉、官贪民穷，社会的基本矛盾并没有得到根本消除，表面的短暂安定局面，很快就被外国列强的步步紧逼所打破。清朝的覆亡，一方面是外部势力不断欺凌、侵略的必然结果，而内部统治阶层僵化保守、不思变革，也是读史治史者不可忽视的重要因素。高阳的这本小书，即以同光四十余年间先后入参军机的重臣李鸿藻、李鸿章、翁同龢、张之洞、阎敬铭、瞿鸿禨等人入手，旁涉财政、军事、外交等方面数十人物，多侧面地探求清末政坛运作机制及重大历史事件的决策内幕，可称是高阳鸿篇历史小说巨制《慈禧全传》的番外和补充。

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