戏剧是民众的艺术，与高尚优美的诗歌小说等，非要有金钱学识和趣味的有产阶级不能享受的艺术不同。所以民众的思想发展的时候，戏剧也当然不能不发展的。

法国大革命以后，各地的小革命，层见叠出，民众虽不能达到他们理想的目的，然而他们对于自己所处的境遇，与应享的权利，却一天一天的明了起来了，一遍因为产业革命，科学进步的结果，他们的物质欲也一天一天的打起来了。物质欲愈大，他们的不满也就因而愈加增高，一面他们自以为已经打破了的君主贵族僧侣的压制，又只变了一个资本家的外形，也在那里加重。民众的苦闷日深，他们的反抗当然也只有日趋激烈的一法，于是乎种种的争斗，也就发生了——人类与自然之争，个人与社会之争，新制度与旧制度之争，阶级与阶级之争，男与女之争。——这些民众的苦闷，这么民众的问题，可以把他们全部反映出来的，当然只有戏剧，因为戏剧是教化民众的艺术，是他争斗惓了的时候，给与一滴杨枝白露的娱乐品。

但是近代民众生活在戏剧上的反应，也并不是出于一途的。有只把人生的悲惨与环境的不善如实地描写出来的，譬如德国好泊脱曼（hauptmann）的织工（die weber），俄国哥儿基（gorki）的宿夜店（the lower depths）之类是。也有把这地狱似的现实，用了诗得到情调和灵魂的精气来遮掩的，譬如法国的洛斯丹（rostand），意大利的南积奥（d’ anuncio），比利时的梅脱林克（maeterlinck），爱尔兰的叶芝（yeats），等的戏曲是。所以要讲到近代剧的倾向，也有实现的暴露和情绪的逃避的两种。

现实暴露的倾向，最早还是发现在法国。一八八七年，巴黎的一个煤气公司的使用人安笃安（andre antoine，1855-），对于旧剧满抱了不满，在巴黎发起了一个自由剧场；自由剧场所上演的东西，都是以民众生活为材料，如实地描写的自然主义的作品。当时寄寓在巴黎的北方斯干的那维亚的天才斯曲林堡（strindberg，1849-1912）忽闻风而兴起。其后更经过了易卜生（ibsen，1828-1906）的新自我主张的许多作品，近代剧就开展了。