外面沒有動靜，宮裏卻為籌議修園，正談得熱鬧，不但皇帝經常召見內務府大臣，慈禧太后也每每在漱芳齋傳昇平署演戲，趁內務府大臣到場照料的機會，有所垂詢及指示。初步的工程，大致已經決定，兩座宮門當然要修，聽政的正大光明殿勤政殿及百官朝房，自也不能沒有，安佑宮供奉列代御容，亦非修不可。九州清晏一帶為帝后的寢宮，也就是修園的本意所在，更不待言，此外就只好說「斟量修理」了。不過，「天地一家春」是慈禧太后當年承恩邀寵之處，撫今追昔，無限思慕，所以特地在慣例上專為頤養太后的萬春園中，挑一處地方重修，沿用「天地一家春」的舊名。
就這簡單的幾處，已有三千多間屋子，估計工費就要一千萬兩銀子。依照內務府的算盤，王公大臣的捐輸以外，兩廣總督瑞麟和四川總督吳棠，受恩深重，必當本諸天良，盡心報效。而這兩處又是富庶地方，也報效得起。此外兩江、直隸、湖廣，當然也不會落人之後。而況一千萬兩銀子，並不是一下子要用，如以十年為期，每年只攤一百萬兩銀子，十名總督、十五名巡撫，平均計算，每人每年僅出四萬兩銀子，實在算不了一回事。
這一來就只等頒發上諭了。凡事開頭要順利，所以這道上諭在何時頒發，卻大有講究，主要的是要挑一個最適當的時機。
到九月底，看看是時候了，順天鄉試已過，最愛評論時政的舉子，已經出闈散去，又放了一批學政，清議所出的一班名翰林，張之洞弄了個肥缺，提督四川學政，此外黃體芳到山東、吳大澂到陝西、章鋆到廣東、王文在到湖北，他們不在京裏，就不會上疏阻撓。而最妙的是，文祥請了病假，回盛京休養去了。
於是皇帝親筆寫了個硃諭：
「朕念兩宮皇太后垂簾聽政十一年以來，朝乾夕惕，備極勤勞，勵精以綜萬機，虛懷以納輿論，聖德聰明，光被四表，遂政海字昇平之盛世。自本年正月二十六日，朕親理朝政以來，無日不以感戴慈恩為念。朕嘗觀養心殿書籍之中，有世宗憲皇帝御製《圓明園四十景》詩集一部，因念及圓明園本為列祖列宗臨幸駐蹕聽政之地；自御極以來，未奉兩宮皇太后在園居住，於心實有未安，日以復回舊制為念。但現當庫款支絀之時，若遽照舊修理，動用部儲之款，誠恐不敷；朕再四思維，惟有將安佑宮供奉列聖聖容之所，及兩宮皇太后所居之殿，並朕駐蹕聽政之處，擇要興修，其餘遊觀之所，概不修復，即著王公以下京內外大小官員，量力報效捐修。著總管內務府大臣於收捐後，隨時請獎；並著該大臣籌核實辦理，庶可上娛兩宮皇太后之聖心，下可盡朕之微忱也。特諭。」
這道硃諭，先下軍機處，應該錄案「過朱」，再咨送內閣明發。但值班的「達拉密」，對此例行手續，不敢照辦，飛騎出宮，到大翔鳳胡同鑒園，去向恭王請示。
恭王讀完硃諭，唯有付之長嘆。他原來一直打算著慈禧太后和皇帝會知難而退，自己打消原意，則於「天威」無損──這就是所謂「陰乾」的策略，誰知陰乾不成，終於紙裏包不住火！看起來是自己把這件事看走了眼了。
「請六爺的示下，是不是馬上送到內閣去發？還是壓一壓？」
「照你看呢？」恭王問「達拉密」說：「壓得住，壓不住？」
「皇上處心積慮，已經好多日子了，我看壓不住，硬壓反而不好。」
恭王沉吟著，慢慢地點頭，是大有領悟的神情，壓不住就只有用一個「洩」字訣，將皇帝的這股子勁洩了它，然後可以大工化小，小工化無。
「對！硬壓反而不好。馬上送到內閣去發。」
不等內閣明發，消息已經外傳，沈桂芬首先趕到恭王那裏，接著是李鴻藻、寶鋆，以及「五爺」、「七爺」還有其他王公，紛紛來到鑒園。不過來意不同，軍機大臣是商量如何打消此事，惇、醇兩王，要看恭王是何態度，此外的王公則是來探詢「行情」，該捐多少？
恭王很沉著，「咱們要仰體皇上的孝心。不過這件事辦得成，辦不成，誰也不敢說。」他向惇王說，「五哥，你先請回去，咱們回頭在老七那麼見面再說。」
此外的王公都是這樣應付，先請回府，再聽信息。等把大家都敷衍走了，才回到書房裏，跟軍機大臣密談。
「麻煩來了，想推也推不開。各位是怎麼個意思？都說吧！」
恭王又加了一句：「不用顧忌。」
「皇上到底是怎麼個主意？」沈桂芬趁機拿話擠李鴻藻，「最清楚的，莫過於蘭蓀，想來早有所聞了吧？」
「是的」。李鴻藻內心相當悲痛，眼圈紅紅地，顯得相當激動，與恭王的沉著，沈桂芬的冷靜，寶鋆的彷彿無動於衷的神態都不同。「皇上曾經跟我提過，我亦不止一次造膝密陳，對皇上的孝心，自然不敢非議，我說：兩宮太后方在盛年，慈幃承歡之日方長，不必急在一時。至於民生疾苦，國用不足的話，也不知陳奏過多少回，誰知聖衷不納，如之奈何？」
「也不能徒呼無奈。總得想個法子，探明皇上的意思才好。」沈桂芬說，「如果只是為了在孝心上有交代，事情好辦，倘或皇上自己就有遊觀之興，可就大費周章了。」
「當然是自己有遊觀之興，而且皇上年輕好勝，一心想規復舊制，所以說要把此議打消，只怕辦不到。我看，只有到甚麼時候說甚麼話。」寶鋆看著恭王問道：「六爺打算不打算報效？」
恭王想了想笑道：「有句話請諸位擺在心裏，『將先取之，必先予之』，我打算報效兩萬銀子。」
大家都默喻了，無不點頭。於是，第二天便有恭王所派的護衛，拿著一張兩萬銀子的銀票，送到內務府，面交貴寶。內務府的人，大為興奮，恭王首先捐輸，便是支持修園的表示，意料中大小官員的捐款會源源而至。
這是內務府司官以下的人的想法，幾個內務府大臣，一則年齡較長，見得事多，再則常有跟王公大臣接觸的機會，比較瞭解其中的微妙，覺得此事還未可樂觀，無論如何有探一探恭王的口氣的必要。
於是明善特地夜謁鑒園。他是常客，那怕恭王睡下了，都可到床前傾談，這夜恭王恰有閒情逸致，親自在洗一方新得的端硯，短衣便履，待客之禮甚為簡慢，但也可說是親切。
說了些閒話，明善心裏開始著急，不知如何能把話頭引到正題上去？幾個月來不知見過多少次，明善有意不談園工，恭王也有意不問，此時忽然提到，未免突兀。想來想去，明善覺得唯有開門見山一個說法，比較合適。
「今兒個有件事，得跟六爺請示。」他說，「皇上忽然下了那麼一道旨意，內務府都抓瞎了！到底該怎麼辦。總得六爺有句話，大家才好跟著走。」
恭王早知他的來意，也早有準備。他跟沈桂芬已經仔細研究過那道上諭，「現當庫款支絀之時，若遽照舊修理，動用部儲之款，誠恐不敷」這幾句話中，安著一個伏筆，言外之意，如果庫款富裕，則必當動用部儲之款，換句話說，就是以報效捐修為名，將來一副千斤重擔，仍要卸在當政者頭上。所以由眼前開始，就要遠遠躲開，教他們沾惹不上，到了內務府計窮力竭的時候，自然罷手。雖然半途而廢，必須虛擲幾十萬銀子，但通扯計算，也還是值得的。
因此，恭王這時裝得很起勁地答道：「你們不用問我。硃諭寫得明明白白，你們好好兒去幹吧！我這一向手頭緊，先捐兩萬，等十月裏，幾個莊子上繳了租息來，我還捐。能夠靠大家報效，把園子修了起來，何樂不為？太好了，太好了！」
聽得這話，明善倒抽一口冷氣，恭王的態度很明白，私人報效可以，公事上不必談。看樣子要想架弄到戶部堂官頭上，還得大費一番周折。
話不投機，無須多說，明善答應一聲：「是！」又泛泛地敷衍了幾句，敗興而歸。
還有敗興的事，報效捐獻的，寥寥無幾，而且有御史上疏奏諫。陝西道御史沈淮，他那個奏摺十分簡略：
「竊思圓明園為我朝辦公之所，原應及時修葺，以壯觀瞻，惟目前西事未靖，南北旱潦時聞，似不宜加之興作；皇上躬行節儉，必不為此不亟之務，為愚民無知，紛紛傳說，誠恐有累聖德，為此披瀝直陳，不勝冒昧惶悚之至。」
皇帝看了，拍案大怒。聽從小李的建議，決定來個「下馬威」，好教後繼者畏憚卻步。於是第二天召見軍機，首先就向恭王問到沈淮的出身經歷。
恭王跟沈淮很熟，因為他原是軍機章京。軍機章京都有本職，那怕升到三品的「大九卿」，照舊可在軍機上當差，唯一的例外是考取了御史必須出軍機，這也是尊重言官，不敢屈以筆札之役的一種表示。
於是恭王奏報了沈淮的履歷，他的號叫東川，寧波人，道光二十九年的舉人，由內閣中書考取軍機章京，在咸豐十年入值。
說到這裏，恭王急轉直下地加了一句：「這沈淮是個忠臣。」
就這一句，戛然而止，聽來格外令人注意，皇帝隨即問道：「何以見得？」
「那年先帝秋狩熱河，他因為不及扈從，感於君辱臣死之義，投井自盡，等救了起來，死志依然很堅決，他家裏的人，晝夜看守，直到得了先帝安抵熱河的消息，沈淮才進飲食。」
皇帝聽得這話愣住了，心裏不辨愛憎，只覺得異常尷尬沒趣。同時也相當困惑，何以巧得如此？偏偏第一個上奏的，就是這麼一個奈何他不得的「忠臣」！莫非是有意安排，教他來「打頭陣」！
一時心裏極亂，自覺手足無措，定一定神才想到一句話：
「教他明天『遞牌子』，我有話問他。」
「是！」恭王對沈淮諫停園工的事，已有所聞，所以要問的話，自然不脫園工，只是皇帝的意思如何，不能不探問明白，所以接下來又說：「祖宗的家法，不輕於召見言官，有事都是降旨，著其『明白回奏』。皇上召見沈淮，是何垂諭？似乎宜於事先宣示。」
「那你就看吧！」皇帝把手邊的沈淮一奏，交了下來。等恭王大聲唸過一遍，讓其他三個軍機大臣都聽明白了，皇帝才憤憤地又說：「那裏有甚麼『愚民無知，紛紛傳說』？我倒要問問他，百姓是怎麼說我？」
聽皇帝的語氣還緩和，恭王知道自己表揚沈淮忠臣這一計見效了。於是退值以後，立刻找了沈淮的同年，還在入值的軍機章京江人鏡來，請他去傳諭召見，同時教沈淮放心，不會有甚麼處分。
見著沈淮，轉達了恭王的話。江人鏡自己有一番同年好友的私話，說恭王和部院大臣都有默契，皇帝正在興頭上，不便澆以冷水，等事情冷一冷，再來設法打消。既然園工一定會停，自以靜默為宜。
「是的。」沈淮答道，「我亦不過如骨鯁在喉，不得不言而已！」
「說過了，就不必再說了。東川，」江人鏡很懇切地說，「皇上很有孝心的，聽說你有身殉先帝的那番往事，一定不會難為你。不過，明天召見，難免有所訓斥，你不必跟皇上爭辯，最好學吳中大老秘傳的心法，多碰頭，少說話！」
「是，是！」沈淮連聲答應，心裏卻另有打算，還要剴切陳詞，希望感格天心，能夠即時下詔停止園工。
話雖如此，無奈他一向短於口才，第二天單獨召見，咫尺天顏，大聲呵責，又難免惶恐，這一下滿肚子的話，就越難於說出口，只是不斷重複著說：「興作非時，誠恐有累聖德！」
皇帝用「大孝養志」的話，將沈淮訓斥了一頓，果然收起了「下馬威」。同時沈淮的奏摺既不能留中，亦不能說他不對，所以為了敷衍清議，還不得不有所讓步。
皇帝的讓步，就是重新自申約束，承認沈淮言之有理，表明「朕躬行節儉，為天下先，豈肯再興土木之工以滋繁費？」只是為了「聖慈頤養」，不得不然，最後自道「物力艱難，事宜從儉」，所以選擇安佑宮等處非修不可的地方，「略加修葺，不得過於華靡。其餘概毋庸興修，以昭節省。」
這道上諭是恭王承旨，轉知軍機章京所擬，原稿自我譴責的意味很重，皇帝已改動了很多，但就是這樣措詞，他已覺得非常委屈。而朝士中有人由「不得過於華靡」這句話中，生出警惕，認為園工一開始就會停不下來，要趁此機會，設法打消，同時聽說下一年「太歲沖犯」，凡是南北向的房屋，都不宜開工，所以只要能設法拖過年，那麼明年不能開工，修園一事就不停而自停了。
於是沈淮的同僚，福建道監察御史游百川，再接再厲上了一道奏摺。諫勸要有理由，煌煌上諭，既以盡孝作題目，又一再以節省為言，似乎很難駁倒，游百川焦慮苦思，才找到一條立言之道，是在洋人身上做文章。
他是以皇帝的安全著眼，認為深居九重，宿衛周密，安全莫過於皇宮，至於圓明園的門禁，決不能如內城那樣嚴密，而「近年西山一帶，時有外國人游聘其間，萬一因我皇上駐蹕所在，亦生瞻就之心，於圓明園附近處所，修蓋廬舍，聽之不可，阻之不能，體制既非所宜，防閒亦恐未備，以臣愚悃，不無過慮。」
這道奏摺一上，皇帝把從沈淮身上所生的悶氣，一股腦兒加在游百川頭上。只是經一事，長一智，有了沈淮的前車之鑒，他不肯操切從事，先把小李找了來，打聽游百川的出身。
小李別無所知，只知道：「這游御史是杜師傅的同鄉。」
「杜師傅？」皇帝把上書房的師傅一個個數過來，詫異地問：「那個杜師傅？」
「先帝爺的師傅。」
「喔，你是說杜受田杜師傅。那有甚麼相干？」皇帝加重了語氣說：「我還是要革他的職！」
聽得這話，小李暗暗稱快，但也有些擔心。這年把伺候皇帝看奏摺，他也頗懂政事了，知道革言官的職，是件非同小可的事，或者會引起軒然大波。
「革職歸革職，動工歸動工。」皇帝的意思是將生米煮成熟飯，迫得大家不能不遷就事實，所以又問：「內務府預備那一天開工？」
「選的日子是十月十五日──。」
「不行！」皇帝打斷他的話說，「你趕快去問，明天能不能開工，時候越早越好。」
內務府當然照辦。好在開工動工，不比上梁，非慎重選擇大吉大利的日子時辰不可，拿皇歷來看了看，選定第二天──十月初八，深秋「寅卯不通光」的卯時開工。同時不待奏定，立即召集執事官員、工匠伕役出城，連夜籌劃，到了晨光熹微的卯初時分，動手清理地面，出運渣土，這就算開工了。
於是皇帝召見恭醇兩王和游百川。召見醇王是因為他也有一通密奏，諫停園工，皇帝故意叫他來聽聽，也是殺雞儆猴的手法。
三人一起進養心殿，召見卻不是同時，恭王和醇王先見皇帝，然後太監傳諭，引領游百川上殿，行過了禮，跪著回話。
「你是同治元年的翰林？」皇帝問。
「是！」
「那麼，那時候你在京城裏，對兩宮皇太后怎麼樣操心國事，轉危為安，自然耳聞目見，清楚得很囉？」
「是！」游百川答道：「兩宮皇太后旋乾轉坤，保護聖躬，垂簾聽政，十一年來苦心操持，始有今天的局面。盛德巍巍，前所未有。」
「既然你知道這些，那麼我問你，崇功報德，頤養承歡，拿圓明園擇要興修，有何不可？」
「臣不敢妄言不可。」游百川想了一下答道：「上諭煌煌，天下共喻。只是西山一帶，時常有外國人往來，怕他們也在那裏蓋房子，於觀瞻不宜。」
「難道留著破破爛爛那一片地方，倒不礙觀瞻？」
游百川想說：留著那一片破破爛爛的地方，正可資為當年戰敗的警惕。但這話未免過於耿直，皇帝一定聽不入耳，於事無補。所以這樣答道：「圓明園雖已殘破，不修則正可示中外以儉德。」
「照你這樣說，我要盡孝承歡的話，都是徒托空言了！」
以皇帝的說法，不修圓明園便無盡孝之道？這話就顯得強詞奪理了，游百川唯有不答。
「你說外國人常常往來西山，難道京師九城內外，就沒有外國人？」
「臣的奏摺上，已經說過。」游百川答道，「宮牆高峻，外國人難睹天顏，與圓明園的情形不同。」
「怎麼不同？難道外國人就能隨便闖進園來？」皇帝有些憤慨，「天下是大清朝的天下，因為有外國人在這裏，我倒要處處避他，你說的是甚麼話，講的是那一本書上的道理？」
「臣愚昧。無非怕外國人生瞻就之心，褻瀆天威，而且聖駕至重，防閒亦宜慎密。」
「哼！」皇帝冷笑，「你們專會斷章取義，一個時候說一個時候的話，不想想自己前後矛盾！既然如此，今年夏天，外國人求覲見，你何不奏請不許？」
這又是講不清的道理了！游百川只好講他奏摺上的另一個理由：「興作有時，今年勿遽動工，似欠慎重。將來天時人事，相度咸宜之時，臣必不敢諫阻。」
「這又是你言不由衷！果然到了那個時候，你一定又有話說。」皇帝說到這裏，似乎不想再作爭辯，便把先想好的結論說了出來：「總而言之，你上這個摺子，無非要讓天下知道，你已經盡了言責，用心在沽名釣譽，何嘗體會到我的孝心？如果我准了你的奏摺，天下後世，說我是納諫之君，這樣子就變成我在沽名釣譽，假作盡孝，上欺兩宮皇太后！你想想我成了甚麼人？如今國計民生，該興該革之處甚多，不見你們有所建言，偏偏要阻攔我的盡孝之心。兩宮皇太后朝乾夕惕，削平大亂，難道就值不得修座園子，以娛晚年？你們的天良何在？」
看皇帝說話激動，臉色白中發青，恭王怕游百川不知眉高眼低，說一兩句耿直的話，正好碰在皇帝的氣頭上，那時有甚麼「嚴譴」，便很難挽救。所以緊接著皇帝的話說：「游百川！你要緊記著皇上的訓諭。」
皇上訓諭，沒有置諸腦後的道理，游百川自然答應一聲：
「是！」
「你跪安下去吧！」恭王又說，「回去候旨。」
等游百川跪安退出，皇帝餘怒未息，對恭王說道：「這游百川比沈淮可惡得多！你把這道硃諭拿下去照辦。」
皇帝又有一道硃諭，是前一天晚上在燈下費了好大的工夫才寫成的，學的是雍、乾兩朝的御筆。雍正和乾隆都自負才辯，喜歡跟臣下打筆墨官司，御筆上諭動輒千數百言，析理纖微，而遇到轉不來彎時，便臨之以威，所以沒有一道諭旨，看來不是理直氣壯。皇帝也是如此，硃諭以「自古人君之發號施令，措行政事，不可自恃一己之識，必當以群僚適中共議，可行則行，不可則止」開頭，大兜大轉，最後落到這樣一個結尾：「著將該御史游百川即行革職，為滿漢各御史所警戒，俟後再行奏請暫緩者，朕自有懲辦！」
聽恭王朗聲唸完，醇王先就忍不住。他的性情比較率直，這兩年又頗以風骨自命，所以大聲說道：「臣啟奏皇上，古語有云：『言者無罪』──。」
聽醇王開口便是頂撞的話，恭王趕緊接口：「臣也有話，」他擋住了醇王，才從容說道：「游百川不辨事理，誠然可惡，不過後天就是聖母皇太后萬壽，普天同慶，皇上似不宜在『花衣期內』行此重譴。臣請旨，是否暫時將硃諭繳回，過了慶典再議？」
皇帝一聽這話，默然無語。要想立個「下馬威」，偏偏這麼不湊手，前一次是遇奈何不得的人，這一次遇到奈何不得的時候。萬般無奈，只有准奏，「好吧！」他說，「先把硃諭拿回來！」
這一道硃諭一繳回，恭王便不肯讓它再發下來了。當天就叫六福晉進宮，以預祝萬壽為名，抽空跟慈安太后奏明，說皇上的孝心固然可敬，但修園子是高高興興的事，搞到革言官的職，未免殺風景。慈安太后自然聽從，便又跟慈禧太后去說。
「皇帝胡鬧！」慈禧太后很清楚，這道硃諭一發，天下必歸怨於兩宮太后，所以大不以為然。「等我來跟他說。」當天慈禧太后便召見皇帝，索取硃諭，看完以後，誇獎他寫得好，但不同意他這麼做，因為於修園一事，有害無益。於是硃諭和游百川的奏摺，便一起都「淹」了！
慈命難違，皇帝掃興無比。那幾天便很有人倒霉，章奏面陳，稍有不合，就碰釘子。幸好，不多幾天，來了一樁大喜事。陝甘總督左宗棠飛騎入奏，肅州克復，回亂首腦馬文祿被誅，白彥虎逃到哈密。遷延十載，用兵五年的關隴回亂，終於敉平了。
論功行賞，左宗棠也拜了相，也協辦大學士留任陝甘總督，並由騎都尉改為一等輕車都尉世職。左宗棠則推崇劉松山的戰績，願將世職改歸劉松山的嗣子承襲。朝廷便又加賞劉松山一個一等輕車都尉。此外劉松山的侄子劉錦棠，以及豫軍出身，隨左西征的張曜、宋慶等將領，無不大加恩賞。
但是，關隴用兵收功，最高興的不是左宗棠，也不是西征將士，而是貴寶、文錫他們那批內務府的官員，除了來自肅州的提報以外，恰好秋汛已過，各地紛紛奏報「安瀾」，諫停園工的那些人，所持的兩大理由，都消失了。
「不是說『西征軍事未靖，南北旱潦時聞』嗎？」貴寶興高彩烈地，帶著些揚眉吐氣的得意，「這會兒看他們還說些甚麼？」
在宮裏也是這麼個想法，首先慈禧太后就覺得，這該輪到皇家花錢了！平洪楊、平捻軍、平回亂，由釐金借到洋債，不知道肥了多少將領，大婚雖說花的錢多，是大家的面子，皇家不曾落得實惠。如今省下西征一年數百萬的軍餉，把圓明園先小規模地修一下，有何不可？因此，她開始親自參與園工。別處地方她不關心，關心的是「天地一家春」的工程。這是圓明園中路的舊路，移建於「三園」中，專屬於太后的萬春園，建成一座「四卷殿」，東西另闢兩座院落，各繞遊廊，與正殿相通。原址北面臨水，有一座問月樓，改為水閣，錫名「澄光榭」。西邊靠近昇平署的地方，建一座看戲殿，有戲台、扮戲房、承應伶工休息的屋子，名為兩宮太后頤養之處，其實全由慈禧太后一個人作主，甚至裝修隔間、雕琢的花樣，都是她親手畫的。
當然奏諫的還是有，只是出於外官。有個以編修外放山西學政的謝維翰，上了一個摺子，因為已知道「行情」，所以針對著慈禧太后，動之以情。他說：「庚申之事，臣下所不忍言，亦皇太后皇上所不忍回想。近日臣民經過其地，見其林莽荒翳，猶且欷歔淚下，蓋忠憤所積，先皇帝恩德感人深也。今大仇未報，一旦修葺其地，皇太后皇上乘輿，每歲駐臨，凡一台一榭，昔時流連經歷之地，風景頓殊，而先皇帝當日憂勞艱危情事，一一如在目前，皇太后之心必有感慟非常，不可一朝居者矣！本欲借此怡悅兩宮聖懷，而反使觸景傷情，隱抱無窮之憾；娛目轉致傷心，承歡適以增戚，返之皇上平日孝養初心，必更愀然難安，久且生悔。」
在這段措詞委婉的諫勸以後，謝維翰又提出以「經營西苑」代替修復圓明園的建議。話說得很合情理，無奈天意難回，只是亦不足為罪，唯一的處置，就是「留中」不答。
由於慈禧太后和皇帝是這樣的態度，所以，報效捐修的款子雖只有十四萬八千兩銀子，而內務府有恃無恐，不過銀子隨時都有，木料卻難叱嗟立辦。第二年「太歲沖犯」，不宜開工，必須趕在年內上梁，欽天監挑的日子是十二月十六日，安佑宮、正大光明殿，以及萬春園的清夏堂、天地一家春，四處都須有棟樑之材，才可以趕上第二年十月，慈禧太后四旬萬壽以前落成。為此，內務府的司官，只好奏請拆用圓明園的船塢，將大柁改為正梁，以為應急之計，一面不斷與李光昭商量，如何將他報效的木植，盡快運進京來，及時派上用場。
「說實話，」李光昭看出是時候了，這樣對候補筆帖式成麟說：「要想用我的木料，至少得在三年以後。」
「那，那，」成麟急得話都說不俐落了，「你不是開玩笑！這事豈是可以鬧著玩的？」
「成三哥，」李光昭不慌不忙地答道：「你先不要急，我自有計較。天下的路，都是人走出來的，奉旨修園，又有太后在上面主持，你還怕沒有木植？」
成麟不曾經過大事，所以容易著急，此時聽李光昭說得這麼毫不在乎，看他的態度，先就像吃了顆定心丸似地。細想一想他的話，果然不錯，便有沉不住氣的自慚，陪笑說道：「你也莫怨我急！遇見了你，算我造化，指望在這樁差使上補個實缺，誰知道你竟說三年以後才能用你的木植，那一來明年慈禧太后萬壽怎麼辦？我何能不急！」
「嗐！」李光昭帶些埋怨地，「原來，成三哥你想補缺，怎麼早不跟我說？」
「跟你說了怎麼樣？」成麟問道，「莫非你另有路子？」
「不是另有路子。你早跟我說了，我那個自願報效木植的稟呈，添上你一個名字，就說其中有你多少，一起報效，內務府幾位大人一高興，不就馬上替你補缺了嗎？」說到這裏，李光昭又跌腳嗟嘆：「咳！真正錯過機會，你想想，惠而不費的事！」
官迷心竅的成麟，果然大為懊喪，拉長了臉，皺緊了眉，唉聲嘆氣，久久不絕。
「不必，不必，不必如此。成三哥，官運有遲早，不過遲也遲不了多少時候。」李光昭說，「我在各省的木植，雖要在三年以後，才能用得上，另有一條路子，至遲明年夏天，就源源不斷有得來。這要多花我十幾萬銀子，也說不得了。」
「太好了！」成麟把剛才的憂煩，拋到九霄雲外，趕緊追問，「是怎麼條路子？快快，請快說！」
「你知道的，我跟洋商有往來，或者漢口，或者上海，或者福州、香港，我設法湊十幾萬銀子，買洋木進口，不就完了嗎？」
成麟喜心翻倒，真想給李光昭請個安道謝，但事機的轉變太順利，反令人不能相信，所以他牙縫裏不自覺地爆出一句話來：「真的？」
這句話問壞了，李光昭的臉色就像黃梅天氣，層雲堆積，陰黯無光，再下來就要打雷了！
「對不起，對不起！」成麟深悔失言，慌忙道歉，「我有這麼個毛病，這兩個字是句口頭禪，一不小心就出來了。不相干，你別生我的氣。」
「自己弟兄，我生甚麼氣？」李光昭慢慢恢復了平靜的臉色，卻又忽然放出很鄭重的態度，「有句話，我得先說在前，最早得年底出京，木料買好運到，總在明年秋天。」
明年秋天就趕不上用了，他這話不是明明變卦？追問再三，李光昭才表示盤纏已經花光，得要寫信回去寄錢來，所以要到年底才能成行。
「這好辦！」成麟拍著胸脯說。
也不知他是如何好辦？只約了幾個內務府的好朋友，請李光昭在廣和居吃飯，奉為上賓，輪流敬酒。
應酬之際，成麟特地為李光昭介紹一個陪客，說是他的表兄，是個漢軍，旗名叫巴顏和，漢姓是李，正好跟李光昭認作同宗，兄弟相稱。巴顏和行五，比李光昭年輕，名正言順叫「大哥」，而李光昭看他一身配件，翡翠扳指，打簧金錶，「古月軒」的鼻煙壺，知道是個有錢的主兒，便不肯以大哥自居，禮尚往來，叫他一聲「五哥」。
等酒醉飯飽，成麟約了李光昭和他表兄，一起到家。重新煮茗敘話，巴顏和對李光昭的家世經歷，似乎頗感興趣，斷斷續續地問起，李光昭仍是以前的那套話，又有意無意地，說是到京買了一大批「花板」，已經啟運，現在只等漢陽的信到，立刻就走。話中隱約交代，資斧告絕，是因為買了花板，漢陽信到自然是匯銀子來。
於是巴顏和向成麟使了個眼色，兩人告個罪，避到廊下，咕咕噥噥，講了半天，再回進來時，成麟笑容滿面，而巴顏和隨即告辭，顯然地，這是為了便於成麟跟李光昭密談。
「李大爺，」成麟問道：「我給你預備了五百兩銀子，你看夠不夠啊？」
五百兩銀子回漢陽，盤纏很富裕了，但李光昭喜在心裏，卻不肯露出小家子氣來。略一沉吟，徐徐答道：「也差不多了！好在明年還要進京，想買點兒吉林人參、關東貂皮送人，都再說吧！」
成麟是跟他「放帳」的表兄借來的錢，已經說停當了，無法再借，所以這樣答道：「不錯，不錯！這得慢慢兒訪，才有好東西，今年來不及了，明年我替李大爺早早物色。」
「拜託了！」李光昭煞有介事地拱拱手，「價錢不要緊，東西要好。」
「是的。」成麟問道：「李大爺，你看那一天動身，我好收拾行李。」
這意思是他要跟著一起出京。李光昭的腦筋很快，覺得這一下正好壯自己的聲勢，因而很快地答道：「我沒有事了，說走就走。」
於是商量行程，決定由天津乘海輪南下。但不能「說走就走」，內務府還得辦公文，奏明皇帝，咨行有關省份，敘明有此李光昭報效木植一事，將來啟運以前，由李光昭向該管州縣報明根數長短、徑大尺寸，轉請督撫，發給護照，每逢關卡認真查驗，免稅放行。
「這是奉了旨了！」成麟拿著內務府批覆李光昭的公事說：
「就跟欽差一樣。」
李光昭當差也很高興，備辦了一身光鮮的衣裳，用了一個十分玲瓏的跟班，和成麟出京而去。
木植的來路雖還渺茫，而內務府辦事卻快得很，已經接頭了六家包商，分包圓明園的工程，奏摺一上，慈禧太后特地傳諭召見明善，細問究竟。明善面奏，「工程共分兩期進行，第一期是安佑宮、天地一家春和清夏堂，年內就要上梁；第二期是大宮門、正大光明殿、勤政殿、上下天光等處，這得明年春天開工。」
「明年不是『太歲沖犯』，不宜開工嗎？」慈禧太后問說。
「跟聖母皇太后回話，」明善答道，「只要不動正梁就不礙。再說，『聖天子百神呵護』，明年又是聖母皇太后四旬萬壽，萬萬無礙。」
慈禧太后也是頗為相信風水的，心裏一直有些嘀咕，現在聽明善這兩句話，覺得合情合理。是啊，她在想，太歲沖犯，也得看看地方，太后、皇帝的事，太歲也不能不講情面。
怕甚麼？
不過天地一家春和清夏堂，都屬於萬春園的範圍，算是為兩宮太后所興修，皇帝也應該有他自己的燕息之地。慈禧太后起了愛子之心，便即問道：「上下天光要明年才能興工，眼前得先替皇帝修一兩處地方，明年夏天好住。」
「是！」明善答道：「奴才幾個已經敬謹籌劃過了，好得是『雙鶴齋』沒有動甚麼，想盡快修起來，讓皇上駐蹕之用。」
「雙鶴齋？」慈禧太后靜靜回憶著，記起那就是「圓明園四十美景」中的「廓然大公」，在圓明園最大的一個池沼「福海」以北，背山面湖，除了正殿雙鶴齋以外，還有規月橋、峭茜居、影山樓、披雲徑、倚吟堂、啟秀亭、韻石淙等等名目，一共湊成八景。她還記得，雙鶴齋後面有個大地，西北的水榭名為靜嘉軒，有一年夏天，常在那裏憑欄觀荷。
於是她問：「池子裏的荷花，怕早就沒了吧？」
「是！」明善答道，「奴才已經派花兒匠補種。還有中路的樹，也在補種了。」
「對了！樹要多種，沒有樹成甚麼園子。」慈禧太后說到這裏，突然問道，「大家報效的款子，有了多少了？」
提到這一層，明善便上了心事。上諭一下，反應極其冷淡但此時只有照實回答：「眼前還不到十萬銀子。」
「還不到十萬銀子？」慈禧太后大為訝異，「報效的倒是些甚麼人啊？」
「六爺領頭報效兩萬，奴才不敢不盡心，可也不敢漫過六爺去，也是兩萬。」明善這樣回答，隱然表示對恭王不滿。這就像和尚化緣「開緣簿」一樣，第一筆寫得少了，一路下來都多不起來，如果恭王報效二十萬，他就決不止於只捐獻兩萬。
「還有呢？」
「崇綸一萬、春佑三千、魁齡四千、誠明三千、桂清兩千、文錫一萬五。」明善磕一個頭說：「奴才幾個蒙天恩委任，恐懼不勝，只有盡力去辦，就怕辦不好。工程實在太大了！」
慈禧太后沉吟了好一會，斷然決然地說：「你們只要盡心盡力去辦，沒有辦不通的。」
明善是試探，而試探的結果，應該說是可以令人滿意的。慈禧太后的言外之意，是不顧一切，非要把園子修起來不可！有此支持，不患料款兩絀。明善便以工部左侍郎的本職，放手辦事，一大車一大車的木料磚瓦，盡往海澱運去，工料款先欠著再說。
這樣大興土木，京城裏自然視作大新聞，茶坊酒肆，都在談論。但看過邸鈔中那道飭令大小臣工報效園工的硃諭的人不多，瞭解內幕的人更少。因此，稍知各衙門辦事規制的人，無不奇怪，這樣的大工，工部及戶部兩衙門，何以毫無動靜？
戶部和工部都是有意不管，但暗中有人力持正論，想設法打消此事，一個是工部尚書李鴻藻，一是個戶部右侍郎桂清。這兩個人都入值弘德殿，部裏的事不大管。工部滿缺尚書是佩內務府印鑰的崇綸，自然支持明善父子，凡是與園工有關的撥款發料的公文，能瞞著李鴻藻，盡量瞞著。可是他們瞞不過桂清，因為他是內務府大臣之一。這一來就連李鴻藻也瞞不住了，他們倆的私交本來極好，由於對園工一事的看法相同，過從更密，內務府的一舉一動，只要桂清知道的，李鴻藻亦無不瞭然。幾次造膝密陳，苦口諫勸，說大亂甫平，正當與民休息，重開盛世，不可為此不急之務。又說聖學未成，必須刻苦向學，痛陳玩物喪志及光陰不再的大道理。甚至痛心疾首地切諫，此舉大失人心，如果不及時停工，恐怕大亂復起。
這些道理是皇帝所駁不倒的，而且對於開蒙的師傅，隱然有著如對嚴父的感覺，就能駁也不敢。唯有報以沉默，或者很吃力地想出話來捕塞。這使得皇帝深以為苦，召見貴寶，問起李鴻藻如何得能瞭解園工的細節，才知道出於桂清的洩露。
那就很好辦了，皇帝決定把桂清攆走。恰好盛京工部侍郎，出於聖祖第二十二子允祜之後的宗室奕慶，因為高年不耐關外苦寒，進京謀幹，想調個缺，皇帝便命他留京當差，遺缺以桂清調補。桂清留下來的戶部右侍郎一缺，皇帝提拔了「老丈人」，由崇綺以內閣學士調任。
皇帝對自己的這個安排很滿意。果然，李鴻藻講話的次數少了，就是有所諫勸，因為對內情隔膜，也比較容易搪塞。而最主要的是，皇帝自覺權力收放由心，無所不可，因而能夠放開手來做自己愛做的事。
像慈禧太后一樣，他也親自參與園工細節的策劃，經常用硃筆畫了房屋格局、裝修花樣，交到內務府照辦。同時很想再去看一次工程，順便逛一逛鬧市。
一動這個念頭，首先就想到小李，只要跟他說了，他一定不肯痛痛快快答應，皇帝實在有些不耐煩，所以預先想了一個制他的辦法。
這天沒有書房，沒有「引見」，傳完午膳才十一點鐘，皇帝把小李找了來，輕聲說了句：「去找車來，到海澱去看看。」
小李跪了下來，剛說得一聲「萬歲爺」，便讓皇帝打斷了話。
「少嚕囌！你倒是去不去？你不去，我另外找人。」
小李從未見過皇帝對他有這種不在乎的態度。他知道有好些人妒忌他得寵，無時無刻不是在找機會巴結，只要自己再遲疑一下，皇帝立刻就會另外找人，而且不愁找不到人。
「是！」小李非常見機，先痛快地答應著再說。