回到弘德殿，只見師傅們已散出來了，這就表示皇帝已下了書房，自不必再進去。小李因為走得乏了，先回到自己屋裏休息，剛坐下在喝茶，只是一個小太監慌慌張張地奔了來，從窗口探頭一望，便即大聲說道：「嘿，你倒舒服，出了大亂子了！」

太監大都膽小，最怕突如其來，不明事實的驚嚇，所以小李聽見這話，再看到他的神氣，不由得一哆嗦，「豁朗」一聲，把個茶杯掉在地上，滾燙的茶直濺到臉上。

「甚麼大亂子？你，你快說。」

「萬歲爺把只手壓傷了。」

聽得這一句，小李上前抓住他的手，大聲問道：「怎麼回事？」

事起偶然，也很簡單，皇帝下了書房，在御花園跟小太監舉銅鼓，舉到一半舉不上去，皇帝要面子，不肯胡亂撒手，想好好兒放回原處，誰知銅鼓太沉，縮手不及，壓傷了右手食中兩指。

闖禍的經過，幾句話可以說完，等禍闖了出來，可就麻煩了。皇帝還想瞞著兩宮太后，只叫傳「蒙古大夫」來診視。蒙古大夫不一定是蒙古人，只是上駟院的骨科大夫，官銜就叫「蒙古醫士」，凡是內廷執事人員，意外受傷，都找他們來看。這些人師承有自，手法高超，另有秘方。皇帝讓他敷了藥、裹了傷，痛楚頓減。但這不是身上的隱疾暗傷，兩宮太后面前是無論如何瞞不住的，所以張文亮決定硬著頭皮去面奏兩宮太后。

想法不錯，可惜晚了一步，而更大的錯誤是，他就近先到了長春宮！正當他在跟慈安太后面奏經過時，翊坤宮中的慈禧太后已得到了消息，要找張文亮，等聽說他在長春宮，慈禧太后便教傳敬事房總管。

「壞了！」小李跌腳失聲，「他，他怎麼這麼老實啊？」

換了小李一定先奏報慈禧太后。張文亮按著規矩辦，剛好又觸犯了慈禧太后的大忌，小李心裏在想，這一下張文亮要糟糕，連帶所有跟皇帝的人，都有了麻煩了！

那小太監還不大懂事，不瞭解小李所說的。張文亮「老實」是甚麼意思？他只是奉命來找小李，找到了便盡了責任，所以只催著他說：「快去吧！慈禧太后等著你問話哪。」一面說，一面拉著他飛跑。

一進了翊坤宮，便覺得毛骨竦然，因為靜得異樣！太監在廊下，宮女在窗前，其中有玉子和長春宮的宮女，一個個面無表情，眼中卻流露出警戒恐懼之色，彷彿大禍將要臨頭似地。玉子一見小李，先拋過來一個責備的眼色，似乎在怪他不當心，然後伸兩隻指頭，按在唇上，又搖搖手，作為警告。

小李很乖覺，貼牆一站，側耳靜聽，無奈殿廷深遠，聽不出究竟。好久，只見安德海走了出來，在殿門前問道：「跟慈安太后來的玉子呢？」

「在這兒！」玉子提著一管旱煙袋，奔了上去。

「跟我來！」安德海說，「有話要問你。」

是誰問？問些甚麼？皇上舉銅鼓傷了手，跟玉子甚麼相干？小李心頭浮起一連串的疑問，困惑了一會，想起一個人，不由得一驚！急忙向窗前那一堆宮女細看，還好，他要找的那「一個人」不在。

這該輪到我了！小李對自己說。心裏七上八下地在盤算，慈禧太后怎麼問？慈安太后是何態度？玉子不知道說了些甚麼？自己該如何隨機應變？

果然，安德海又出現了，這一次沒有說話，只迎著小李的視線招一招手。他疾趨數步，想先探問一下，誰知等走上台階，安德海掉頭就走，明明是發覺了他的來意，有心避開。

「這小子！」小李在心裏罵，同時也省悟了，今天這件事，多半又是安德海在中間興風作浪。

轉念想到安德海這幾天正有求於己，有甚麼風吹草動，他為何不從旁相助，教自己見情，那是惠而不費的事，何樂不為？這樣一想，小李的膽便大了。未進殿門，先遙向朝裏一望，只見兩宮太后並坐在正面炕上，西邊站著安德海，東邊站著玉子，正替慈安太后在裝煙，可是臉上的表情不甚自然，彷彿擔著心事似的。

地上跪著敬事房的總管太監，正在回話，小李便在他身旁一跪，等他的話完了，才高聲報告：「奴才李玉明恭請兩位主子的聖安。」說著，取下帽子，「崩冬」一聲磕了個響頭。

「小李，」慈禧太后一開口就是揶揄的語氣：「你好逍遙自在啊！」

小李愣了一下，才省悟到那是指他奉旨出宮這回事，隨即竦然答道：「奴才不敢躲懶，奴才奉萬歲爺的旨意，出宮辦事去了。」

「辦甚麼事？」

小李撒了個謊：「萬歲爺命奴才到琉璃廠，買一本小本兒的詩韻，說帶在身上方便。」

「噢！」慈禧太后似乎信了他的話，但接下來卻問得更嚴厲：「奉旨出宮辦事，是怎麼個規矩？你知道不？」

這下糟了！照規矩先要到敬事房回明緣由，領了牌子才能出宮，小李是悄悄溜了出去的。可是，安德海不也常常從中正殿的西角門溜出去嗎？他怎樣想著，便瞄了安德海一眼，意思是要他出言相救，不然照實陳奏，追問起那道方便之門是誰開的？彼此都有不是。

誰知安德海把頭一偏，眼睛望著別處，這是懂了他的眼色而袖手不理的神情。小李暗中咬一咬牙，真想把那道便門的底蘊揭穿，但話到口邊，終覺不敢，只好又碰響頭。

「奴才該死！」他說，「都因為萬歲爺催得太急，奴才忙著辦事，忘了到敬事房回明，是奴才的疏忽。」

「此非尋常疏忽可比！」慈禧太后不知不覺地說了句上諭上習見的套語，「這是一款罪，先處分了再說，拉出去掌嘴五十！」

「喳！」總管太監答應著，爬起身來拖小李。

小李還得「謝恩」，剛要磕頭，安德海為他求情：「奴才跟主子回話，李玉明是萬歲爺喜歡的人，求主子饒了他這一次。」

這那裏是為他求情？是火上加油，慈禧太后立即發怒，「怎麼著？皇上喜歡的人，我就不能處罰？」她說：「我偏要打，打一百。」

安德海不響了，神色自若地退到一邊，小李在心裏罵：果不其然，是「黃鼠狼給雞拜年，沒安著好心」，咱們走著瞧！

就這時候，玉子悄悄拉了慈安太后一把，她原來也就打算替小李說情，因而轉臉說道：「既然還要問他的話，就在這兒讓他自己掌嘴好了。」

這些小事，慈禧太后自然聽從，點點頭：「好！」她望著小李說，「你自己打吧！看你知道不知道改過？」

打得輕了，就表示並無悔意，要打得重，才算真心改過。

於是小李左右開弓，自己打自己的嘴巴，打得既重且快。

小李自責，安德海便在一旁為他唱數，打得快，唱得慢，小李又吃了虧，多打的算是白打。慈安太后久知安德海刁惡，但都是聽人所說，這一來，卻是親眼目睹，心中十分生氣，便看著他大聲說道：「不用你數！」接著又對慈禧太后說：「也差不多夠數兒了，算了吧！」

慈禧太后這下不如剛才答得那麼爽利，慢吞吞地對小李說道：「聽見沒有？饒你少打幾下。」

第一款罪算是處分過了，還有第二款罪要問。慈禧太后吩咐敬事房總管和安德海都退了出去，同時傳諭：不准太監和宮女在窗外竊聽。小李一看，獨獨還留著一個玉子，顯見得要問的話，也與她有關，那就更證明了自己的推測不錯，桂連的事發作了！

窗外人影，迅即消失，殿廷深邃，有甚麼機密要談，再也不虞外洩，但慈禧太后卻不說話，有意無意地瞟著左方，意思是要等慈安太后先開口。而她，只盡自抽著煙，那份沉寂，令人不安。小李一直以為有慈安太后擋在前面，安德海也會側面相助，可以放心大膽，誰知安德海存著落井下石的心，現在看慈安太后似乎也沒有甚麼擔當，果真如此，可就完了！

這樣想著，不由得有些發抖，微微抬頭，以乞援的眼色去看玉子，她卻比他要鎮靜些，還報眼色，示以「少安毋躁」，然後推一推慈安太后輕輕說道：「該問甚麼，就問吧！」

「也沒有甚麼話好問。」慈安太后考慮了好半天了，說這麼一句話，是有意要把事情沖淡，「小李，你說實話，皇帝在別的地方召見過桂連沒有？」

全心全意在對付這件事的小李，一聽就明白了，心裏真是感激慈安太后，這句話問得太好了，在他看，這簡直就是在為他指路。「跟兩位主子回奏，奴才一年三百六十天，起碼有三百五十天跟在萬歲爺身邊，就是偶爾奉旨出外辦事，或是蒙萬歲爺賞假，離開一會兒，回來也必得找人問明了，萬歲爺駕幸何處，是誰跟著。奴才不敢撒謊，自己找死，確確實實，桂連除了在母后皇太后宮裏，跟萬歲爺遞個茶甚麼的以外，沒有別的事兒！」

他這樣盡力表白，語氣不免過當，特別是最後一句話說壞了。慈禧太后捉住他的漏洞駁問：「甚麼『別的事』？誰問你啦？也不過隨便問你一聲，你就嚕嚕囌囌說了一大套，倒像是讓人拿住了短處似地。哼，本來倒還沒有甚麼，聽你這一說，我還真不能信你的話！」

小李懊喪欲死，恨不得自己再打自己兩個嘴巴，為的是把好好一件事搞壞了，不過他也很見機，知道這時候不能辯白，更不能講理，唯有連連碰頭，表示接受訓斥。

玉子也是氣得在心裏發恨，但她比小李更機警，詞色間絲毫不露，只定下心來在想，這就該問到自己了，可不要像小李那樣，道三不著兩，反倒讓人抓住把柄。

她料得不錯，果然輪到她了。慈禧太后對她比較客氣，聲音柔和地問：「玉子啊，你說說倒是怎麼回事兒？」

她不慌不忙地走出來，斜著跪向慈禧太后，心裏已經打算好了，越描越壞事，所以決定照實陳奏。

「跟聖母皇太后回話，」玉子的聲音極沉穩，「桂連生得很機靈，萬歲爺對她挺中意的。做奴才的總得孝敬主子，萬歲爺喜歡桂連，所以等萬歲爺一來，奴才總叫桂連去伺候。」

這番話說得很得體，慈禧太后不能不聽，但也還有要問的地方：「是怎麼個伺候啊？」

「無非端茶拿點心甚麼的。有時候萬歲爺在綏壽殿做功課，也是桂連伺候書桌。」

「喔！」慈禧太后心想：這樣子皇帝還會有心思做功課？但這話到底沒有問出來，換了一句：「桂連在屋裏伺候，外面呢？」

小李這時嘴又癢了，搶著答了一句：「外面也總短不了有人伺候。」

「誰問你啦？」慈禧太后罵道：「替我滾出去！」

這就等於赦免了，小李答應一聲，磕個頭退出殿外。

「玉子，」慈禧太后的聲音越發柔和了，「我知道你挺懂事的，你可不能瞞我！其實這也算不了甚麼，一瞞反倒不好了。」

「奴才吃了豹子膽也不敢瞞兩位主子。」玉子斬釘截鐵地為她自己，也為皇帝和桂連辯白：「萬歲爺喜歡桂連，拉著手問問話是有的，別的，決沒有！奴才決不是撒謊。」

「也許你沒有看見呢？」

「那不會！」慈安太后接口說道：「我那一班丫頭，都讓玉子治服了，一舉一動她都知道。」

「那麼，」慈禧太后對玉子點點頭，表示滿意：「你起來吧！」

等玉子站起身來，慈禧太后提議去看看皇帝的傷勢，慈安太后自然同意。於是太監、宮女一大群，簇擁著兩宮太后到了養心殿西暖閣。那裏的太監和首領太監張文亮，都在寢殿中照料，跪著接了駕，回奏說皇帝剛剛服了止疼活血的藥睡著。

「能睡得著就好！」慈安太后欣慰地說，「咱們外面坐吧，別把他吵醒了。」

到了外面，慈禧太后把張文亮極嚴厲地訓斥了一頓，又吩咐嚴格約束小李。最後追究出事的責任，平日陪著皇帝「練功夫」的小太監，一共有五名，每人打二十板子，這是從輕發落，因為慈禧太后決定把皇帝傷手的事，瞞著師傅們，所以處罰不便過嚴，免得惹人注意。

這重公案算是料理過了，對桂連跟皇帝的親近，慈禧太后始終不能釋然。從上年年底，皇帝經常逗留在長春宮，問起緣故，聽安德海說起是為了桂連，她就決定要作斷然處置，只以礙著慈安太后，很難措詞，所以一直隱忍不言。現在事情既然挑明了，正不妨就此作個明白的表示，把桂連攆出宮去。

但是，這總得有個理由。桂連似乎沒有錯處──桂連有沒有錯處，對她本人來說，無關緊要，要顧慮的是，對慈安太后得有個交代。

「有了！」她自語著，想起有件事，大可作個「題目」。

於是第二天在召見軍機以後，慈禧太后特意問起書房的情形。這該歸李鴻藻回奏，啟沃聖聰，他自覺責任特重，只要兩宮太后問到，總是知無不言，言無不盡。他說皇帝常有神思不屬的情形，功課有時好，有時壞。聖經賢傳，不甚措意，對於吟詠風花雪月，倒頗為用心。

這番陳奏，慈禧太后恰好用得著，退朝休息，她悄悄對慈安太后說道：「姐姐，有句話，我今天可不能不說了，這樣子下去，不是回事！」

見她神色肅然，慈安太后不由得詫異：「甚麼事啊？」

「我跟你實說了吧，桂連的事，都瞞著你，我聽得可多了！皇帝才這麼大歲數，不能讓那麼個丫頭給迷惑住了！」說得好難聽！慈安不由得有些皺眉，「甚麼事瞞著我？」她問：「你又聽到了甚麼？」

「可多了！」慈禧太后想了想說：「只說一件吧，桂連跟皇帝要了個寶石戒指，你知道不？」

「這──，」慈安太后有些不信：「不會吧？」

「我本來也不信，從沒有這個規矩，桂連不敢這麼大膽，誰知道真有那麼回事。你知道，皇帝跟誰要了個戒指給她？」

「誰啊？」

「大公主。」

這下慈安太后不能不信了，「我真不知道！」她不斷搖頭，顯得不以為然地。

「哼！」慈禧太后冷笑道：「我再跟你說了吧，桂連那麼點兒大，人可是鬼得很！她拿那個戒指，當做私情表記。」

「啊！」慈安太后失聲而呼，不安地說：「怎麼弄這些個鼓兒詞上的花樣？剛懂人事的男孩子最迷這一套。」

「可不是嗎！李鴻藻的話，就是應驗。」

「你是說皇帝愛做風花雪月的詩？」慈安太后緊皺著眉：

「這樣子下去，唸書可真要分心了。」

「已經分心了！」慈禧太后的神色，異常不愉，「前些日子讓他唸個奏摺，結結巴巴，唸不成句，這，怎麼得了呢？」

慈安太后不響，站起身來，走了幾步，又回轉身來，扶著椅背沉吟。

慈禧太后也不作聲，看出她已落入自己所安排的圈套中，落得不作表示。

「我得問一問這回事兒！」

「問誰啊？」慈禧太后說，「問她自己？」

「不！我叫玉子問她。」

「問明白了怎麼著？」

「真要有這回事兒，可就留不得了！」

「哼！」慈禧太后又微微冷笑，「只怕問也是白問。」

「不會！」慈安太后很有把握地說，「戒指的事，大概玉子也不知道，不然，定會告訴我。」

「這就可想而知了！」慈禧太后說，「連玉子都不知道，那不是私情表記是甚麼？」

「啊！我倒想起來了。如果真的有了『私情』怎麼辦？那決沒有再打發出去的道理！」

這確是個疑問，也是個麻煩。照規矩來說，宮女如曾被雨露之恩，就決不能再放出宮去。那一來就得有封號，最起碼是個「常在」或「答應」，既然如此，也就不能禁止皇帝與桂連「常在」，或者不准桂連「答應」皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所願。

於是慈禧太后想了一會，徐徐說道：「就有這回事，也算不了甚麼！」

「這不能這麼說，也得替人家女孩子想一想。」慈安太后聽出她有置之不理的打算，忍不住不平，「我聽先帝告訴過我，康熙爺手裏就有這麼回事，有個宮女也就是在康熙爺十四、五歲的時候，伺候過他老人家，一直到雍正爺即位，問出來有這麼個人，才給了封號。你想想，那五六十年在冷宮裏的日子，是怎麼個過法？」

「當然囉，」慈禧太后很見機地說：「真的有那麼回事，咱們也不能虧待人家。不過，我想不至於。」

「好了，等我好好兒問一問再說。」