說是這樣說，慈禧太后一直不曾諮詢大臣，慈安太后也不便再提。轉眼到了二月初十，復選秀女的日子到了。
因為復選只有二十個人，無須欽安殿那麼大的地方，所以改在漱芳齋引看。這天是個日暖風和的好天氣，而且復選的秀女，再度進宮，不似第一回那麼羞怯退縮，於是場面氣氛也都跟初選大不相同了。
初選行禮是十個人一班，復選改了五個人一班，磕過頭要報履歷，為的是聽她們的聲音。駐防各地的旗人，盡有幾輩子在一地，與土著無異的，但一口京片子始終不敢丟下，不過有的圓轉，有的尖銳，有的低沉，好聽不好聽卻大有分別。
因為跪得很近，而且自報履歷時，有好一會工夫，所以兩宮太后和皇帝把每一個人都看得很清楚，第二班最後那一名，瓜子臉上生了一雙很調皮的眼睛，皇帝一見便有好感，因而格外留心聽她的履歷。
「奴才旺察氏，咸豐六年生人，滿洲正白旗，杭州駐防。曾祖福舒，正藍旗漢軍副都統，祖父伊納，陝西同谷縣知縣，父赫音保，現任鑲紅旗蒙古協領。奴才恭請聖安！」
她的聲音清脆無比，在皇帝聽來，彷彿掉在地上能碎成幾截，心裏在想，這個人一定會被留下。
「你的小名叫甚麼？」他聽見慈安太后在問。
「奴才小名桂連。」
「是那兩個字啊？」
「桂花的桂，連環的連。」
皇帝心裏在想，身後傳下來的一句話，必是「留下」，但他所聽到的卻是兩位太后在小聲商量。
「怎麼樣？」慈安太后問。
「長得倒不賴，就是下巴頦兒太尖了。」慈禧太后又說，「才看了一半，已經留下七個了。我看，撂下吧！」
已經「撂牌子」了，皇帝脫口喊道：「慢一點兒！」話一出口，他才發覺自己的語氣不恭，急忙起身，向上請了個安說：「兩位皇額娘，把這個桂連留下吧！」
這是皇帝第一次挑人，神色不免忸怩，兩宮太后對看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。終於是慈安太后允許了他的要求，向安德海吩咐：「把桂連的牌子拿回來！」
「喳！」安德海從銀盤裏取出一枝綠頭簽，放回御案，接著便向桂連吆喝：「謝恩！」
於是桂連磕頭說道：「奴才桂連，叩謝兩位皇太后天恩！」
「怎麼不跟皇帝謝恩呢？」慈安太后用一種教導的語氣說。
這是失儀，也是不敬。桂連一半慚愧，一半惶恐，頓時滿臉飛紅，趕緊答應一聲「是」，向皇帝補磕了一個頭：「奴才桂連，叩謝皇上天恩。」
「伊裏！」
這是句滿洲話，意思是「起來」，皇帝對在旗大臣向他磕頭時，照例回答這麼一句。而桂連卻聽不懂，依舊直挺挺地跪在那裏，清澈明亮如寒泉般的眼光，飛快地在皇帝臉上一繞，跟著把頭低了下去。
「起來吧！」安德海用那種大總管的神態呵斥：「別老跪在那兒了！」
於是桂連才站起來，倒退數步往後轉身，視線又順便在皇帝臉上帶過。
接著是第三班行禮。因為已經挑中了八個人，額子有限，所以這一班只挑了兩個，第四班也是如此。總計二十名復選的秀女，入選了十分之六。
那十一個都不關皇帝的事，他只關心一個桂連，早就打好了主意，覷個便走到慈安太后那裏問道：「皇額娘，今兒挑中的人，怎麼辦哪？」
慈安太后知道他的來意，故意問道：「你看，該怎麼辦？」
照他的意思，最好把桂連封做妃子。他知道這是做皇帝的一項特權，但自己覺得行使這項特權，就跟行使另一項特權──殺人那樣，都還嫌早了些，所以一時竟不知如何回答。
「你挺喜歡她的是不是？」
明明已說中了心事，他偏不肯承認，不好意思地紅著臉說：「不！」
「那你為甚麼挑上了她呢？倒說個緣故我聽聽。」
「我看她可憐。」
「唷！原來是為了行好兒。」慈安太后有意逗他，「誰也不可憐，就可憐她。這又怎麼說呢？」
這時皇帝已想好了一個理由，神態便從容了，「她不是杭州駐防嗎？」他說，「也許家裏死過好些人。」
想不到是這樣一個理由！杭州在第二次陷於洪楊時，旗營精壯，傷亡甚眾，城破之日，將軍瑞昌舉火自焚，旗營次第火起，男女老幼，死了四千多人，為有旗兵駐防以來最壯烈的一舉。兩宮太后這幾年，與王公大臣一談到此，總是咨嗟不絕。慈安太后心想，皇帝必是聽得多了，所以才會想到桂連家裏，怕她是劫後餘生，另眼看待，這倒是仁君之心，不可不成全他。
「對了，這一次倒是沒有看見多少杭州駐防的秀女。不過，不知道桂連家，老底兒是杭州駐防，還是從荊州調過去的？」
「皇額娘把她留在宮裏，慢慢兒問她好了。」
到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便點點頭說：
「好吧，我把她要過來。」
一聽如願以償，皇帝十分高興，笑嘻嘻地請了個安：「謝謝皇額娘。」
「咦！」慈安太后笑道，「這道的是那門子的謝？我挑了桂連來，跟你甚麼相干？」
一說破，皇帝又不免受窘，恰好榮安公主來問安，才算遮掩了過去。到第二天，戶部正式具摺，奏報入選名單，請旨辦理，兩宮太后在早膳時商量，決定暫時不指婚，十二名秀女，兩宮太后各留四人，還多下四個，撥到各宮。
「把那個杭州駐防的，叫甚麼名兒來著的，撥給我好了。」
慈安太后故意這樣說。
「叫桂連。」因為慈安太后一向不會作假，所以慈禧太后沒有想到其中存有深意，毫不遲疑地用硃筆在桂連的名字上，做了一個記號。
皇帝也在侍膳，見事已定局，暗暗心喜。從這天起，一下書房，便注意著新選的秀女，可曾入宮？等了兩天，不見動靜，忍不住問張文亮：「那些秀女，都到那兒去啦？」
「奴才不知道。」張文亮答道，「大概是在內務府。」
「又不是包衣的秀女，怎麼會在內務府？不對！」
「奴才是這麼想，每一趟挑了秀女，都由戶部送到內務府，學習宮裏的規矩，等規矩都懂了，才能送進宮來當差，所以猜想著在內務府。」
「去打聽！」
張文亮很快地有了回話，新選秀女還有三天就要進宮到差了。到了那一天，皇帝醒得特別早，聽見淅淅瀝瀝的雨聲，便覺掃興。但一想到那張瓜子臉上的一雙調皮的眼睛，陡覺精神一振，張口便喊：「來人！」
小太監小李早就在伺候了，看了幾遍鐘，正打算去喊醒他，此時便急快奔到床前，一面揭帳子，一面請安說道：「萬歲爺睡得香！」
「今兒有『引見』沒有？」他問。
「昨兒有，明兒也有，就是今兒沒有。」
小李喜歡耍貧嘴逗皇帝開心，但這天卻碰了釘子，「混帳東西，好嚕囌！」皇帝又問，「外頭冷不冷？」
這一次小李不敢嚕囌了，跪下答道：「跟昨兒個差不離。」
沒有引見就不須穿袍褂。皇帝有套心愛的衣服，特意傳「四執事」太監把它取了來，是一件棗兒紅的灰鼠皮袍，配上淺灰貢緞的「巴圖魯」背心，平肩一排金剛鑽的套扣，晶光四射，把人的眼睛都閃得花了。腰間繫根明黃的絲絛，拴上平金荷包、彩繡表袋，又是叮玲啷當的許多漢玉珮件。頭上是珊瑚結子的便帽，前面鑲一塊綠得一汪水似地「玻璃翠」，辮子梳得油光閃亮，只是頭髮不多，還不夠長，皇帝叫小李在辮梢綴上極長的絲線。打扮好了，取穿衣鏡來前後照看，自己覺得比載澂還漂亮，心裏十分得意。
一到書房，師傅諳達，無不注目，只有倭仁大不以為然，那臉色便不大好看了。
原該他講《禮記》，攤開了書卻問起別的話：「皇上在宮內，可常省覽《啟心金鑒》？」
這是倭仁特為皇帝編製的一冊課本，輯錄歷代帝王事跡，以及名臣奏議，加上註解，讀完以後，倭仁請皇帝攜回宮中，時時溫習。但皇帝嫌它文字枯燥，不如另一本《帝鑒圖說》──明朝張居正為神宗授讀所編的課本，有圖有文，來得有趣，所以坦率答道：「我常看《帝鑒圖說》。」
「那也好。」倭仁徐徐說道，「請皇上告訴臣，漢文帝在宮中，穿的甚麼衣服？」
皇帝心裏在說：「老古板又來了！」但其勢又不容閃避，隨即答道：「弋綈。」
「請問甚麼叫弋綈啊？」
「黑的，很粗的綢子。」
「是！」倭仁便把皇帝從上至下又打量了一遍，「天子富有四海，漢文帝又何必穿得那麼樸素？臣再請問皇上，『安史之亂』是怎麼來的呢？」
《啟心金鑒》和《帝鑒圖說》都指出「安史之亂」是由唐玄宗驕侈淫逸而來，但皇帝不肯如此回答，「那是因為用於李林甫這個奸臣的緣故。」他緊接著問道：「倭師傅，今兒該上生書了吧？」
倭仁拙於詞令，連個十三歲的學生都說不過，到底讓他「顧而言他」地閃了過去，把倭仁一肚子的話都封住了。
這天《禮記》的生書是匠人篇，一聽開頭四句：「匠人建國，水地以縣，置槷以縣，視以景，」皇帝就有三句不懂，還有兩個字從未見過，他的頭就痛了。讀倭仁教的書，幾乎沒有一次不頭痛，他用各種方法去對付，精神好就故意找些麻煩，扯東扯西，磨到了時候完事，精神不好就只得垂頭喪氣地一味苦苦忍受。有時也想聽從師傅的勸諫，用些心思下去，從書中「啃」出點味道來，無奈那些書實在太古老了，硬得像石頭一樣，枉費氣力，只是啃它不動。
幸好倭仁在內閣中有個會議，就只教了那四句生書，再背了兩課熟書，便算結束。接下來的功課是寫字，歸翁同龢「承值」。平常遇到這時候是皇帝比較輕鬆的一刻，看看帖，聽翁同龢講用筆的方法，都不費心思。而最主要的是唯有這片刻可以借磨墨為名，把小太監找來說說話。心裏不甚舒服，亦可以嫌墨磨得太濃太淡，把小太監罵幾句出出氣。
但這天他一改常態，規規矩矩寫完兩篇大楷，一篇小楷，送了給翁同龢看過，隨即吩咐：「進去吧！」
一天的功課分做兩節，一早六點上書房，讀到九點鐘，進宮用膳，如果有「引見」，便提早離去，然後到十點左右，復回書房，先讀滿書，再讀漢文，一直到午後一點半左右，才能放學。
中間還休息用膳的一個鐘頭，是在養心殿，那裏沒有宮女，只有太監。皇帝惦念著桂連，卻苦於不能無緣無故到慈安太后宮裏去看一看，同時他也不願意透露心事，所以不便叫張文亮或別的小太監去打聽，桂連進宮了沒有？
想來一定進宮來了，張文亮的話一向靠得住。只不知她此刻在幹些甚麼？轉念到此，發覺一件他從未想過的事，「小李，」他問：「你們閒下來的時候，幹些甚麼？」
「奴才那兒敢偷閒哪？不整天伺候萬歲爺嗎？」
小李誤會了他的意思。「我不是說你，你當差挺巴結，好得很！」他故意這樣說，好教小李寬心說實話，「我是說別的人怎麼樣？」
「那可不一定了。」小李答道，「喝酒、下棋、賭錢、餵貓餵狗，或者養個雀兒甚麼的，各人找各人的樂子。」
「那些丫頭呢？」
「她們？」小李撇撇嘴，「還不是聚在一起，誰長誰短的說是非，要不就拌嘴，說急了還許打一架。」
皇帝大為詫異：「她們也打架？」
「怎麼不打？打得可凶呢，拳打腳踢嘴咬，外帶拉頭髮。」
說到拉頭髮，皇帝笑了，他就喜歡拉宮女的長辮子。吃過苦頭的宮女，一聽見後面腳步響，總是先把辮梢撈在手裏，此刻想想，那是小孩子的玩意，以後不能再玩這一套了。
「那麼，」他又問，「她們打架也沒有人管嗎？」
「管也管不得那麼多。問起來怕受罰，都說沒有打，就吃虧的也只好認了。」
「那可不行！」皇帝不假思索地說：「誰欺侮人罰誰！」
小李是個不安分的人，一聽這話，正好藉機報復，把平日仗著自己聰明伶俐，得太后喜愛，不大愛理人的幾個宮女，在皇帝面前告上一狀，於是想了想說：「萬歲爺聖明，有些個霸道的丫頭，說話行事，好不講理，連奴才都常吃她們的虧。」
「噢！」皇帝好奇的問，「連你們都欺侮？」
「是啊。」
「怎麼樣欺侮你們？」
「譬如說吧，那一次萬歲爺吩咐奴才，去要六爺進的外國糖，明明還有，慶兒愣說沒有了。奴才跟她說『你可弄清楚了，不是我嘴饞，假傳聖旨，是萬歲爺要。』慶兒回我一句『誰要也沒有。不給就是不給！』奴才心想，要不來外國糖，不能跟萬歲爺交差，只好跟她苦苦央求。到後來慶兒算是點頭了，可有一件，要我爬在地上裝三聲哈吧狗兒叫。」
皇帝大笑：「你裝了沒有？」
「不裝也不行。」小李用萬分委屈的語氣說：「萬歲爺只知道外國糖好吃，那裏知道這外國糖是怎麼來的？奴才想起『誰要也沒有』那句話，心裏就不服！是仗誰的勢，連萬歲爺都不放在眼裏？」
這幾句話把皇帝挑撥得勃然大怒，「對了！」他臉色鐵青地問，「慶兒是仗誰的勢？」
「還不是小安子嗎？」
提到小安子，皇帝越發惱怒，咬著牙說，「好！讓他等著吧！」
為了小李的一番話，皇帝的胃口便不好了，草草用過午膳，仍舊回到書房。小李在殿外廊上，小聲把剛才奏對的那番話，告訴了別的小太監。正談到得意之處，有人來叫：「小李，張首領找你。」
張首領就是張文亮，小李一向怕他，所以這時便問了句：
「幹甚麼？」
「大概是讓你到內務府去要東西。」
凡是到外廷需索物件，都是好差使，第一可以看機會多要；第二能夠到各處散散心，或者找相好的去聊聊天，因而小李精神抖擻地答應著：「我這就去！」
等皇帝一上書房，張文亮便在弘德殿以西，鳳彩門旁一間板屋裏承值待命，小李一走到那裏，看見張文亮的臉色，就知道自己受了騙了。
「你那兩條腿，還打算要不要？」張文亮劈頭就問。
「怎麼啦？」小李哭喪了臉問，「我那兒犯了錯啦？」
「你還嘴凶！」張文亮提腳就踹。
小李不敢逃，也不敢躲，只把身子一扭，讓他踹在肉厚的屁股上，然後借勢賴倒，當作是為他踹倒了的。
「我問你，你剛才跟萬歲爺胡說些甚麼？」
他也想到了，必是這重大公案，要賴無法賴，早就想好了答語：「我說的是老實話。」
「不錯，老實話。」張文亮冷笑，「還有句老實話，你怎麼不說？你摸慶兒的臉，挨了一嘴巴，你怎麼不告訴萬歲爺？」
說穿了底蘊，小李才啞口無言。張文亮叫他站了起來，指著他的鼻子痛罵。太監罵人是出了名的，尖酸刻薄，務必把人保留在心底深處的那最後一絲自尊，也剝了下來，才算完結。但他們自己挨罵，卻不當一回事，有的人能練得充耳不聞，小李就有這樣的功夫，所以盡著張文亮罵，心裏只在想著慶兒那膩不留手的，剝光雞蛋似的臉。
「我可告訴你最後一句話，」張文亮提出嚴重警告：「你要是再敢在萬歲爺那兒，無事生非，瞎造謠言，惹出禍來，我就把你調戲慶兒的事，全給抖露出來，你就等著她乾哥哥收拾你吧！」
慶兒的乾哥哥是安德海，而且，她最近在慈禧太后面前得寵，這件事要一敗露，皇帝也救不了自己，小李這一下才著慌了，往下一跪，哀懇著說：「張大爺，我不敢了！您老包涵。」
「我包涵不了你。」張文亮說，「你還說人家慶兒，慶兒挺厚道了，沒有把你那檔子不要臉的事，告訴她乾哥哥。可保不定那一天，會有人到小安子那兒去搬嘴，你小心等著好了。滾！」
小李這時候才發覺闖了禍，話已經在皇帝面前說出去了，皇帝最恨安德海，非找機會發作不可。到那時候慈禧太后一定會追查。是誰在皇帝面前搬弄是非？而張文亮又未見得肯為自己遮蓋，據實奏陳，後果不堪設想。
轉念到此，立刻回身，直挺挺地又往張文亮面前一跪：
「都怪我的嘴不好！胡說八道。打，打！」他一面左右開弓打自己的嘴巴，一面又說，「張大爺，我替您老責罰了小李了。」
「怎麼樣呢？」
小李的意思是要請張文亮設法去阻止皇帝，不必找安德海或者慶兒的麻煩，但這層意思，不易措詞，結結巴巴地好半天才說清楚。
張文亮原就有這樣的打算，正好小李自己先說了出來，便趁勢又訓誡了一番，問得他心服口服，才答應了他的要求。
等皇帝一下了書房，張文亮已候在弘德殿外。這就是皇帝玩兒的時刻了，照例先去看他養在御花園的狗和猴子，張文亮便打算著在那時候相機進言。
不想皇帝吩咐：「到宮裏！」
慈安太后這時住長春宮綏壽殿，慈禧太后住翊坤宮平康室，兩宮只隔著一條西二長街。皇帝隨意往來於東西之間，所以說「到宮裏」不專指長春宮或翊坤宮，兩處皆可。張文亮只當他是到翊坤宮，預備跟安德海或者慶兒去找麻煩，所以趕緊阻攔：「萬歲爺先回寢殿吧，奴才有話面奏。」
「甚麼話？這會兒說好了。」
「是！」張文亮扶著軟轎，悄悄跟皇帝說道：「萬歲爺別聽小李瞎說，慶兒在聖母皇太后那兒當差，一向挺謹慎的，沒有甚麼錯，也沒有仗勢欺人。她是聖母皇太后跟前得寵的人，萬歲爺該有一份孝心，皇太后面前一隻貓，一隻狗，都得另眼相看。」
皇帝一向很聽張文亮的話，點點頭說：「知道了！」張文亮還有些不放心，又叮囑了一句：「萬歲爺體恤奴才，千萬別跟那些人生氣。」
「那些人啊？」
張文亮原就是不肯說出口來，無奈皇帝不知是有心要逼著他說，還是真的不知道？反正這時不能不挑明了，但還只是說了半句：「聖母皇太后跟前的那些人。」
說到這話，皇帝心裏越發不舒服。他一直有這樣一個想法，慈禧太后心裏是疼他的，但以安德海擋在中間，做娘的想疼親生的兒子也不行。安德海不僅常常搬弄是非，只要他在書房裏稍微有些不規矩，或者師傅們詞色不耐，安德海無不悄悄去奏訴。最使得皇帝氣忿不平而又說不出口的是，安德海只要有機會就要顯得他比皇帝更有「孝心」，甚至打著慈禧太后的招牌，以一種長兄教導幼弟的神態或語氣跟皇帝說話。同時，他也總是處處在提醒「主子」，太后跟皇帝的關係，應該重於母子的情分，於是皇帝所見到的，不是慈母，而是一位督子甚嚴的「阿瑪」。
皇帝從小就是張文亮提抱扶掖長大的，對他自另有一種敬愛之情，所以這時便忍著自己的不快，安慰他說：「好了，我不理他們就是了。」
「這才是！」張文亮極欣慰地說，「量大福大！」
說到這裏，軟轎已將進西二長街，皇帝便說：「綏壽殿！」
「這會兒不合適吧？」張文亮提了他一句：「母后皇太后，正在歇午覺。」
「嗯，嗯！」皇帝一心想著桂連，竟把慈安太后這個習慣也忘記掉了，「那，還是看看大福、二福去！」
大福、二福是皇帝養在御花園的兩條哈巴狗，調教得極可人意，一見皇帝便甩著尾巴，搖搖擺擺地撲了上來。在平常日子，總是皇帝蹲下身去，那狗兄弟倆一跳上身，馴順地伏在他懷中，等著餵食。但這天皇帝怕弄髒了他那一身漂亮衣服，只喊：「小李，抱著！去看看小禿子。」
小禿子是一隻小猴子的名字，極其淘氣，有一次拉住一個宮女的辮子盪鞦韆，把人嚇得大哭，於是安德海獻議，慈禧太后下令，把小禿子用個籠子關起來。現在皇帝只有在籠子外面看，小禿子學會一樣本事，見了皇帝就會垂著手請安，然後吱吱亂叫，照小李說，「是小禿子討賞。」照例有栗子、花生甚麼的，扔到籠子裏去。
這天的皇帝，卻無心逗著狗和猴子玩，他心裏所一直在想的，是如何逗小安子在大庭廣眾間，大大地出一回醜？這件事不能跟張文亮商量，只有找小李。
小李詭計多端，專會想些希奇古怪的花樣來供皇帝開心，這時眉頭一皺，齜牙一笑，「奴才有個主意，萬歲爺看看行不行？」他說，「不行再想。」
「不好玩兒的，不是叫他哭不得、笑不得的，你就別說！」
「還不止這些個。」小李得意地說，「奴才這一計，智賽蕭何，包管連兩位皇太后都會樂。」
於是小李悄悄耳語了一番，皇帝大喜，連聲說道：「快去辦，快去辦！」
「是！」小李說道：「奴才請萬歲爺降旨，好去要東西。」
「好吧，我馬上寫。」
於是群從簇擁，回到了皇帝所住的養心殿西暖閣，等張文亮有事走了開去，小李才悄悄溜入殿內，鋪紙磨墨，把一管牙桿筆遞到皇帝手裏。
「怎麼寫呀？」
小李想了想，便一個字、一個字唸道：「著小李取大翡翠一塊。欽此！」
「這會給嗎？」
「誰敢不給？」小李很快地答道：「不給就是違旨。」
皇帝躊躇了一會，忽然很高興地說道：「不用了，拿那塊鎮紙去吧！」他把筆擱了下來。
小李也略略遲疑了一下，終於從多寶格上，取下一個碧綠的翡翠獅子，擺在皇帝書案上說道：「怕張文亮會查問，奴才可就不知道怎麼跟他說了。」
「不要緊，你讓他來問我好了。」說著，他把翡翠獅子遞了給小李。
有皇帝一肩承當，小李還怕甚麼？接過東西來，揣入懷中，便要跪安退出。
「到綏壽殿去吧！」
「是！」小李極精靈，心裏在想，這是第二次提綏壽殿了，這麼急著要去，是為了甚麼？倒得留神看一看。
一看到綬壽殿新來的宮女，小李恍然大悟。慈安太后不喜歡用太監，寢宮中使喚的都是宮女，所以小李也只是在院子裏跪了安，便即退了出去。綏壽殿有自己的小廚房，主要的是為慈安太后供應甜鹹點心和茶水，旁邊有間空屋子，小李每趟去都在那裏歇腳聽招呼，有時便直接闖入廚房。
他的嘴甜，又會說笑話，所以雖有像慶兒那樣討厭他的，但也有許多宮女跟他合得來，接替雙喜的位置，在慈安太后面前「一把抓」的玉子，就跟他很對勁。
小李管玉子叫「玉子姐姐」。那是名符其實的稱呼，玉子今年二十五歲，照宮中規例，應該放出去了，但以慈安太后馭下寬厚，玉子情願耽誤自己的已晚春光，「再伺候主子一年」。而小李只有十九歲，叫「姐姐」不錯，只是叫得特別親切，旁人刺耳，玉子會心。雖然每一趟見著小李都要罵幾句，但凡有好吃的、好玩的東西，都悄悄給小李留著。有時候小李賭輸了錢，只要到玉子面前垂頭喪氣一坐，定是一頓罵過，便有銀錁子摔到他懷裏。
這天的小李，卻是精神抖擻地，「玉子姐姐，」他招招手，「你請過來，我有要緊話說。」
一番「要緊話」說過，玉子親手取上用的明黃色的蓋碗，沏上一碗君山茶，喊道：「桂連兒啊，你過來。」
怯怯的桂連，其實很機警，學著小李叫一聲：「玉子姐姐！」
「用托盤把這碗茶送給萬歲爺。端著茶會請安嗎？」
「會！」
「好！去吧。頭一次當差，可看你的造化了！」
桂連沉得住氣，走到皇帝面前，不慌不忙請了個安，把一碗茶送給皇帝，嘴裏還說一句：「萬歲爺請用茶。」
「噢！」皇帝沒話找話：「你知道我愛喝甚麼茶？」
「奴才不知道。」
「誰讓你把茶端來的？」
「玉子姐姐。」
「嗐！」慈安太后笑著皺眉，「誰教給你這麼個稱呼？玉子就是玉子，不興叫甚麼姐姐、妹妹的。你在這兒弄錯了還不要緊，如果在翊坤宮也是這麼著，准挨一頓罵。記住了沒有？」
「是！」桂連把一雙眼皮垂著，脹紅了臉，不斷咬著嘴唇，彷彿有眼淚不敢掉下來似的。
皇帝好生不忍，他猜想著她在家一定受父母疼愛，要甚麼有甚麼，從未聽過一句重話，如今第一回當差就挨了訓，必是想著在父母跟前的光景，自覺委屈。適得用句甚麼話，把她的心思扯了開去，不然一個忍不住掉了眼淚，輕則受一頓呵斥，重則攆到終年沒有人到的冷宮去當苦差，從今以後再也到不了太后跟前，那有多可惜？
於是他也教她規矩：「如果真的要提姐姐、妹妹，得先按上你自己的稱呼，說『奴才的姐姐』才對。」
「是！」桂連抬頭看了看皇帝說：「皇上的茶，是奴才的玉子姐姐叫奴才端了來的。」
「又弄錯了。」慈安太后大為搖頭：「看你的樣子，倒是挺聰明的，怎麼教不會啊？玉子又不是你親姐姐，不該那麼叫！」
「她頭一天當差，不懂宮裏規矩。」皇帝趕緊看著慈安太后說，「過兩天就好了。」
慈安太后看見皇帝起勁衛護桂連的神情，覺得有趣，但皇帝到底是皇帝，不能逗著他取笑，因而平靜地點點頭，向桂連吩咐：「你叫玉子來替我裝煙！」
「是！」桂連請了個安，退了出去。
皇帝頗有怏怏之意。想到復選那一天，回眸一視，猛然想起《西廂記》中的曲文：「臨去秋波那一轉」，衷心若有意會，但領略得這句曲文的美妙，卻說不上來妙在何處？於是他又想到翁師傅講過而不甚了了的那句陶詩，這就教「欲辨已忘言」！
一下子懂了一句詞曲一句詩，完全是自己領悟得來，皇帝有著從未經驗過的得意和欣悅，恨不得就找著翁師傅，或者南書房的甚麼翰林，把自己的心得告訴他們，問他們「講得對不對」？
自然對囉，翁師傅會高興得掉眼淚。就像那次對對子，用「大寶箴」對「中興頌」那樣，把翁師傅歡喜得不知怎麼才好，只捧著自己的手，不停地說：「天縱聖明，天縱聖明！」
只有想到那樣的光景，才覺得讀書有些別樣東西所帶不來的樂趣，他自我陶醉得出了神。慈安太后卻是又好笑，又好氣，還有些警惕，看樣子皇帝像他父親，將來在女色這一關上看不破。
「你一個人在笑甚麼？」
這一問才驚醒了皇帝，愣了一下才能回答：「我在想書房裏的事。」
慈安太后怎肯信他的話？只當他為桂連神魂顛倒，心想告誡他幾句，但說得淺了他不懂，說得重了又怕他臉上掛不住，只好無可奈何地嘆口氣說：「你簡直跟你阿瑪一樣！」
這話讓皇帝困惑，像父皇有何不好，怎用這樣怏怏的語氣來說？在這位皇額娘面前，他是無話不可說的，所以立即問道：「我不該像阿瑪？」
「胡說！」慈安太后盡力要裝出生氣的神情，「怎麼說不該像阿瑪？」
皇帝自覺這話沒有問錯，不該受此呵斥，但對慈安太后，他是願受委屈的，想起諳達的教導，急忙站起身來，往地上一跪，以微帶告饒的語氣說：「皇額娘別生氣，我說錯了。」
這就是慈安太后最感到安慰之處，皇帝雖非己出，孝心卻如親子，便將他一把拉了起來，心裏想解釋自己所說的那兩句話，卻苦於無法表達，只好這樣說：「不是說你不該像阿瑪，不過有些地方，可也別跟你阿瑪一樣。」
這話在皇帝聽得懂，為討慈安太后的歡心，便很機靈地說：「就像阿瑪身子不好，我可要養得壯壯兒的。」
「對了！」慈安太后大為高興，「這你算是明白了。阿瑪是好皇上，就吃虧在身子單薄。」她的臉色和聲音變得沉重了，「你可要自己當心！年歲也不小了，康熙爺在你這個年紀，已經辦了好些大事。現在凡事有你六叔在外面擋著，你只管好好兒唸書，到你自己能自立了，要甚麼有甚麼，這會兒別胡思亂想！」
最後一句話又使得皇帝困惑，不知道「胡思亂想」四個字指的是甚麼？但他不願再問，因為問下去不會有好聽的話。
在一旁拿著煙袋伺候了半天的玉子，卻瞭解慈安太后的深意，說出口來，傳出殿外，便是是非。所以急忙打個岔，把一枝翠鑲方竹的旱煙袋伸了過去，接著便吹燃了紙煤兒，讓慈安太后口中騰不出空來說話。
玉子的意思是不教提到桂連，偏偏皇帝要問：「玉子，」他說，「桂連跟你很好是不是？」
「是！」玉子含著笑問，「皇上怎麼知道？」
「我看她叫你姐姐叫得好親熱。」
「對了！」慈安太后接口說道，「桂連還不懂規矩，你得好好兒跟她說一說。」
「奴才已經跟她說過了。」玉子答道，「今天剛來，凡事還摸不大清楚。她挺機靈的，有那麼十天半個月，就全都懂了。」
慈安太后想了一會，慢吞吞地說道：「我看那，桂連就是太機靈了，教人不能放心。」
這是為甚麼？皇帝正在這樣想著，慈安太后和玉子的眼光都瞟到了他臉上，不用說，「教人不能放心」這句話是衝著自己來的。他有些羞，也有些惱，便把脾氣發到玉子身上。
「你笑甚麼？」他瞪著眼罵玉子：「沒有規矩！」
無故挨罵在玉子不是第一次，她早就知道，既非「無故」，亦不算「挨罵」，反正皇帝的身分與年齡不配，似講理非講理的事，不知多少，無理要裝得有理的樣子，更是習慣。經驗多了，遇到這樣的情形，玉子有許多應付的方法，現在得跟太后湊合著，把皇帝的脾氣壓下來。
於是她收斂了笑容，毫無表情地作出很有規矩的樣子，靜靜地站著，然後慈安太后虎起了臉斥責：「真是好沒有規矩！下次不許這個樣子！」
「是。」
「皇上待你們好，你們就不知道輕重了！看皇上年紀輕，性情隨和，就敢這個樣子，下次再讓我瞧見了，皇上不罰你們，我也饒不了你們。聽見了沒有？」
「聽見了。」玉子看著皇帝說：「奴才再也不敢了！」
「去！」慈安太后又說，「問問皇上，要吃點兒甚麼，喝點兒甚麼？」
「是！」玉子便走近一步，請個安說：「奴才請旨，皇上想吃點兒甚麼吶，還是想喝點兒甚麼？」
這樣子一吹一唱，往往會把皇帝弄得老大過意不去，恨不得拉著人家的手說：「沒有那麼了不得，你別把皇太后罵你的話，放在心上。」這時也是如此，很想給玉子一個笑臉看，但抹不下這張臉來，只是搖搖頭：「不要！」
「不吃甚麼也好，快傳膳了。」玉子又問：「皇上打算在那兒用膳哪？」
這兩三年的慣例，除了初一、十五，多半由皇帝侍奉兩宮太后臨幸漱芳齋，聽戲侍膳以外，平常日子的晚膳，大致一天在長春宮，一天在翊坤宮。但在長春宮的時候要多些，這天有種種緣故，便更捨不得走了。
「在這兒吃。」皇帝說，「我要吃南邊的春筍。」
「哎唷，那還不知道有沒有了？」玉子略有疑難之色。
「浙江巡撫李瀚章，不是進得不少嗎？」慈安太后問。
「一共十簍。」玉子答道：「除了賞各位王爺以外，還剩下四簍，一面分了兩簍，倒有一大半是爛了的，奴才看樣子，禁不住再擱，做了筍脯了。」
「我就吃筍脯。」皇帝的脾氣變得非常好了，「只要是筍就行。」
慈安太后看著玉子笑了，而玉子卻不敢再笑。即令如此，皇帝也覺得不大對勁，便有些坐不住了。
「我去繞個彎兒再回來。」
「別走遠了。」慈安太后吩咐。
「不遠，」皇帝答道：「我到後院看金魚。」
等皇帝一走，慈安太后換了副神色，「玉子，」她把聲音放得很低：「你看出來了沒有？皇上對桂連有了心思了。」
「奴才也看出來了。」
「你替我留點兒神。」慈安太后想了想又說，「最要緊的，叫桂連得放穩重一點兒！可不能在我這兒鬧出笑話來。」
其實就有那回事也不算鬧笑話。玉子雖是未嫁之身，但當宮女「司床」、「司帳」，對男女間事，無不明瞭，沒有見過也聽說過。皇帝看中了那個宮女，不但不是笑話，雨露承恩，且是美事。不過皇帝到底只有十三歲，還在讀書，倘或真的為桂連著迷，慈禧太后一定歸咎於這一邊。為了避免是非，玉子很重視「主子」的話。
於是她退了出來，把桂連悄悄找到僻處，告誡她說：「你在皇上跟前，可當心點兒，少笑！」
「嗯！」桂連答應著，很快地瞟了她一眼，就像黑頭裏閃電一亮。
「要命的就是你這雙眼睛！」
「怎麼啦？玉子姐姐！」這一次不瞟了，卻瞪大了一雙眼怔怔地望著玉子，桂圓核似的兩粒眼珠，不斷在轉。
玉子當她是個不懂事的小妹妹，有些話不便說，說了她也不懂，想了想答道：「宮裏不興像你這個樣子看人，別老是瞟來瞟去，也別瞪著眼看。你，你那兩眼珠，別老是一刻不停地轉，行不行？」
「這──，」桂連低著頭，嘟著嘴說：「這我可管不住我自己！」
想想也是實話，玉子無可奈何地嘆口氣，「那麼，」她問：
「你自己的那兩條腿，你管得住，管不住？」
「那當然管得住。」
「好，你就管住你那兩條腿好了。第一、要離開長春宮，不管是誰叫你，你得先告訴我。」
「嗯，」桂連點點頭，「我知道。我一定先跟你說。」
「第二、看見皇上來了，你得躲得遠遠兒的。」
這句話一出口，桂連的臉色變了，「玉子姐姐！」她驚慌地問，「我第一天當差，可是出了甚麼錯兒？我自己不知道啊！你，你得教給我，我一定聽你的話，好好兒的當差。」
「你當差當得挺好的。」玉子看她神態惹憐、語言嬌軟，心裏有七分喜愛，但也有三分醋意，摸著她的臉說：「你就是當差當得太好了。」
這叫甚麼話？桂連要去細細想一想，反正眼前照玉子的話，管住自己的兩條腿總是不錯的。因此，一見皇帝的扈從，立刻就避了開去。
越是這樣，皇帝到長春宮來的次數越多，終於，慈禧太后不能不派安德海來找了。
皇帝還戀戀不捨，問道：「有甚麼事嗎？」
「請皇上去試一試龍袍可合身？」
「拿到這兒來試！」
「不！」慈安太后接口說道：「你去！」
有了慈安太后的吩咐，皇帝才回到翊坤宮。「四執事」太監已經伺候了半天，由宮女幫著，七手八腳地把一襲新制的龍袍，替皇帝穿好。
「請皇上往亮處站站！」安德海說。
這是為了好讓慈禧太后仔細看一看，但安德海的聲音，就像跟個不相干的人說話那樣，既無禮貌，亦無感情，皇帝心裏非常不舒服。
因此，皇帝很想藉故罵安德海一頓，但轉念想到不久就可以發生的，要安德海啼笑皆非的妙事，頓時把氣平了下去，乖乖地走向亮處。
慈禧太后也跟了過來，前後左右端詳著，這襲明黃緞子的龍袍，在五色雲頭之中，繡著九條金龍，前胸後背，是蟠著的正龍，肩臂之間，是夭矯的行龍，另外加上「五福捧壽」、「富貴不斷頭」等等花樣，下襬繡出石青色的海浪，稱為「八寶立水」，配上朱緯東珠頂的朝冠，益發顯得威儀萬千，眩人心目。
慈禧太后非常滿意，點點頭說：「挺好的！」
怎麼好法，皇帝卻還不知道，他只能俯身下視，看到胸前的衣服，到底穿在身上是何形相？無從想像。便忍不住大聲喊道：「拿鏡子來！」
兩名宮女拿了大鏡子來為皇帝照著，前前後後看了半天，他在得意中有些忸怩和拘束，不由得就扭肩擺手，作出不大得勁的樣子。
「穿上龍袍更不同了。」安德海說，「皇上得要更守規矩才好。」
「是啊，要穩重！」
從這句話為始，慈禧太后大開教訓，說正面的道理的同時，每每把皇帝「不學好」的地方拿來作比。皇帝每應一聲：
「是」，心裏便說一句：「殺小安子！」
於是一件原該很高興的事，變得大殺風景，害得皇帝的胃口不開，侍膳時勉強吃下一碗飯，託詞第二天要背書，跪安退出翊坤宮。
慈禧太后的心思卻還在那件龍袍上。膳後一面在前廊後庭「繞彎子」消食，一面跟隨在身後的安德海發感慨：「皇帝也委屈，接位七年了，才有一件龍袍！」
委屈多由變亂而來，先是洪楊未平，以後又鬧捻軍，廷臣交諫，時世未靖，須當修省克己，力戒糜費。恭王、文祥等人，也常常哭窮，就這樣內外交持，抑制了她的想「敞開來花一花」的慾望。連帶使得安德海，也總覺得不大夠味，枉為掌實權的太后面前的第一號紅人。
所以，這時候見她有此表示，自然不肯放過進言的機會。
「其實，」他緊追兩步，湊在慈禧太后身邊說，「受委屈的倒不是皇上。」
「是誰呢？」
「是主子！」安德海說，「大清朝的天下，沒有主子，只怕早就玩兒完了。主子操勞，千辛萬苦，別人不知道，奴才可是親眼得見。按說，外頭就該想辦法把圓明園修起來，讓皇太后也有個散散心的地方。不說崇功報德，就說仰體皇上的孝心，不也該這麼辦嗎？奴才常在想，人人都見得到的事，怎麼六爺他們想不到？要就是想到了，故意不肯這麼辦。那都是欺負皇上年紀輕，還不懂事，如果皇上肯說一句，為皇太后頤養天年，該怎麼怎麼辦，孝母是天經地義，誰敢說個『不』字？」
這番話，慈禧太后都聽入耳中，因為話長，她覺得有對的，也有不對的，一時想不完，所以也就沒有開口。
不過，她的神態，在安德海是太熟悉了，他一面說，一面偷窺，始終沒有不以為然的表示，就知道自己的話有了效用。於是接著又往下說：「奴才常想，在熱河的時候，肅順剋扣主子，不錯，不過有一句說一句，肅順對大行皇帝的孝心，那可是沒有得批駁，要甚麼有甚麼，供養得絲毫不缺。如今內務府跟戶部，手這麼緊，可又供養了誰呢？如果說是為了供養皇上，皇上才十三歲，可憐巴巴的，當了七年皇上，才有一件龍袍。這不教人納悶兒嗎？」
「哼！」慈禧太后在鼻子裏哼了一下，又似苦笑，又似冷笑。
「再說，」安德海越起勁了，「那時候逃難在熱河，髮匪也還沒有剿平，日子是苦一點兒，現在跟當年的光景大不相同了，再說時世艱難，大庫的入項不多，不是騙人的話嗎？」
「這你不知道！」慈禧太后說，「剿捻花的錢也不少。」她突然住口，覺得國家的財政，不宜告訴太監。
「是！」安德海很快地又說：「不過奴才也聽了些閒話，不知道真假，不敢跟主子說。」
「甚麼閒話？」
「都說朝廷撥了那麼多軍費，真用在打仗上的，不過十成裏頭的三成。」
「呃！」慈禧站住了腳很仔細地問：「都用到那兒去了呢？」
「還不是上上下下分著花。」
帶兵官剋扣軍餉，慈禧太后早就知道，方面大員，除了曾國藩和丁寶楨以外，其餘的操守，她也不敢相信，至於京中大僚，在逢年過節，或者各省監司以上的官員到京，照例有所饋贈，更不足為奇。但十成中有七成落入私囊，未免駭人聽聞，她不能不注意了。
「你說的上上下下，倒是誰呀？」
「這奴才就不敢說了。」安德海很謹慎地，「只聽說六爺他們，都在外國銀行有存款。」
「噢！」慈禧太后詫異地，「把錢都放在洋鬼子那兒啦？」停了一下她喊：「小安子！」
「喳！」
「你倒去打聽打聽，他們放在洋鬼子那兒的款子有多少？」
「是！」安德海說，「洋鬼子的事兒難辦，主子得寬奴才的期限。」
「期限倒不要緊，就是得打聽實在。」慈禧太后很嚴厲地說：「你可不許胡亂謊報。」
「奴才不敢！」安德海接著又陪笑說道：「奴才還有件事，叩求天恩，可是──。」
「怎麼啦？」慈禧太后斜睨著他，「有話不好好兒說，又是這副鬼樣子！」
「奴才上次也跟主子求過，主子吩咐奴才自己跟皇上去求，奴才怕跟皇上求不下來，還是得求主子的恩典。」
「又是那回事！」慈禧太后想了一下，搖搖頭：「你還是得跟皇上去求。」
「是！」安德海委委屈屈地答應著。
看他的神氣，慈禧太后於心不忍，便安慰他說：「你先跟皇上求了再說，倘或不成，再跟我說。」
有了這幾句話，安德海有恃無恐，心情便輕鬆了。細細盤算了一下，正好有個機會，三月二十三皇帝生日，借萬壽討賞，也是個名目。而且日子還有個把月，也來得及好好下一番工夫。
於是安德海一改常態，對皇帝特別巴結，一見面便先陪笑臉，也常在慈禧太后面前，頌讚皇帝的書讀得好。這樣一到了三月初，他找個機會，提議今年皇帝萬壽要大大熱鬧幾天。得到了慈禧太后的許諾，他親自到昇平署去接頭，準備了好幾齣皇帝所喜愛的武戲和小丑、花旦合作的玩笑戲，然後到皇帝面前來奏報獻功。
「辦得好！」皇帝很高興地笑道：「我可真得賞你點兒甚麼！」
一聽這話，安德海喜在心裏，表面卻很恭順地答道：「奴才伺候皇上，是應該的。只要皇上高興，比賞奴才甚麼都好。」
「總得賞點兒甚麼。」皇帝沉吟了一下問道：「小安子，你父母還在世不在世？」
「跟皇上回話，奴才父母已經故世了。」
「有了封典沒有？」
「前年蒙皇太后賞了四品封典。」
「喔，你是四品。」小皇帝問，「按規矩怎麼樣啊？」
「奴才請旨，皇上問的是那一個規矩？」
「你們的品級啊！」
安德海不慌不忙地答道：「按規矩是四品。有特旨那就可以不按規矩了，規矩本來就是皇上定下來的。」
「噢！」皇上又沉吟了一會，躊躇著說，「我想另外賞你個頂戴，不知道行不行？」
「奴才不敢！」安德海趕緊跪下說道，「奴才決不敢邀賞。不過，皇上要另定規矩，沒有甚麼不行。奴才說這話，決不是取巧兒。」
「我知道你不是取巧。只要能另定規矩就行了。」皇帝指著安德海的頭說：「藍頂子暗，太難看了，我給你換個頂戴。」
世上真有這麼稱心如意的事！自己想換個紅頂子，偏偏皇帝就要賞這個。安德海幾乎從心底發出笑來，但無論如何得要做作一下，這個頂子才來得漂亮。
於是他免冠碰頭，口中誠惶誠恐地說道：「奴才受恩深重，來世做牛做馬都報答不來，實實在在不敢再邀皇上的恩典。求皇上體念奴才的一點誠心，收回成命！」
小皇帝有些窮於應付了，極力思索，想起上諭上對大臣的任命，常用的一句話，隨即說了出來：「毋許固辭！」
「皇上已經吩咐了。」小李在旁幫腔，「你就謝恩吧！」
「皇上天高地厚之恩，奴才不知怎麼樣報答。」安德海說，「奴才感激天恩，實在不知怎麼說才好。」他故意裝出那訥訥然的忠厚樣子。
皇帝笑笑不響。安德海亦是心滿意足，抖擻精神，幫著去照料皇帝萬壽的慶典，盡可能把排場鋪展開來，搞得花團錦簇，十分熱鬧。
這是為了討皇帝的歡心，但也是迎合慈禧太后的心意。盛年孀居的太后，最怕的是月下花前，悄無人聲，那兜上心來的寂寞淒涼，無藥可治。唯一的辦法是別尋寄託，不讓這份寂寞淒涼的心情出現。安德海在她看來重要，就因為他總能想些花樣出來，為她打發閒處光陰。但是要熱鬧一番也不容易，第一要有個名目，免得外面說閒話；第二更要有那份閒情逸致──像歲尾年頭那樣，捻軍擾及西陵，直逼京畿，弄得食不甘味、夜不安枕，想熱鬧也熱鬧不起來。
這些日子不同了，西捻已越過滹沱河南竄，李鴻章由冀州移駐直、豫、魯三省樞紐的大名府，指揮郭松林、潘鼎新，以及改隸左宗棠的老湘軍劉松山，還有豫軍張曜、宋慶，以及善慶的蒙古馬隊，分路攔截追剿，打得極其起勁。不但京畿之圍已解，而且依慈禧太后這幾年天天看軍報的經驗，官軍只要不是以屯守為名，專駐一地，養得師老，能夠不怕辛苦，窮追猛打，收功的日子就不遠了！因此，以輕鬆的心情，借皇帝萬壽好好熱鬧幾天，在她可以彌補「這個年沒有過好」的遺憾，是非常需要的。
萬壽前後七天，七品以上的官員都可以穿蟒袍，稱為「花衣期」，當暖壽及正日在高宗養老的寧壽宮賜大臣入座聽戲之前，宮中已經熱鬧了兩天了。