李蓮英對恭王沒有甚麼惡感，但也決不會有好感，凡是太監對「六爺」都有幾分忌憚，因為恭王從不假此輩以詞色。安德海的故事，雖已事隔多年，大家一談起來卻總是說：「如果不是六爺掌權，小安子那條小命不會送掉。」這個印象存在每一個太監心中，就不會有甚麼人肯在慈禧太后面前說恭王的好話了。

李蓮英雖不說恭王的好話，卻也沒有說過他的壞話，這因為還礙著一位寵信始終不衰的大公主，犯不著得罪她。

也因為如此，他雖接受了孫毓汶的重託，卻一直有些躊躇，不知道怎麼進言，才能達成孫毓汶的希望而又不會招大公主的不滿？如果是別人，他一定不肯管這件閒事，無奈「拿人的手軟」，而這件事對孫毓汶的關係又太大。如果恭王復起，孫毓汶一定不能再值軍機，說不定還會受到很嚴重的報復。所以無論如何非幫他這個忙不可。

盤算了一整天，決定在傳晚膳以後進言。向例傳晚膳在下午四點鐘，伺候完了，天還未黑，慈禧太后總愛在這時候喝著茶問問外事，而也總是他一個人侍奉在旁邊的次數居多。

有甚麼機密的話，只有在這時候回奏最適宜。

「外面，」慈禧太后常是這樣開頭，「有甚麼新聞？」

「都在說，跟法國鬼子談和，快談成了。」

「噢！」就這一句話，立刻引起慈禧太后的關懷，「憑甚麼呢？誰說快談成了？怎麼我倒不知道？」

「其實也是瞎猜，作不得準。」李蓮英說，「奴才不大相信外面的看法。」

「外面是這麼個說法兒？」慈禧太后不屑地，「必是可笑的話！」

她已經自問自答了，李蓮英就必得編一套「可笑的話」，才能迎合她的心意，「可不是可笑的話，」他說，「老佛爺的萬壽吉日快到了，今年不比去年，五十大慶，更不比往年的整壽，就該像劉銘傳那樣，好好兒打個勝仗，給老佛爺慶壽才是。偏有人胡猜，說萬壽快到了，馬馬虎虎和了吧！這不可笑？」

「哼！」慈禧太后也不追問是誰在「胡猜」？因為既然可笑，就無須再問。

「另外有個說法，就可怪了。」李蓮英微皺著眉，自語似的，「一定靠不住。還是別讓老佛爺心煩吧！」

越是這樣做作，越惹慈禧太后疑心，「說嘛！」她微感不耐地，「靠得住，靠不住，我知道。」

「外面在說，六爺又要出來替老佛爺辦事了──。」

「甚麼？」慈禧太后大為詫異，怕是自己聽錯了，所以心急地打斷，「說六爺出來替我辦事？」

「是！」李蓮英清清楚楚地答了一個字。

「這是沒影兒的事！我跟誰說過？」慈禧太后覺得離奇得好笑，「我連這個念頭都沒有起過。造謠生事到這個樣子，真正少有出見。」

「是！」李蓮英放低了聲音說，「奇怪就在這兒。照他們的那個說法，倒還是有枝有葉兒的，滿像那回事。外面說的是，這一次老佛爺准六爺進宮來叩頭拜壽，少不得要賞個差使，就不是管總理衙門，也得讓他看看北洋來的電報。那時候，六爺就要勸老佛爺跟法國談和了。」

「哼！」慈禧太后冷笑，「且不說我沒有讓他辦洋務的打算，就有這個打算，也是我拿主意。他勸也是白勸。」

「原是這話！外面那班沒知識的人，可就不是這麼說了。」

「怎麼說？還能說他敢跟我爭不成？」

李蓮英不答。意思是正有此話，不敢明說，怕惹她生氣。

如果慈禧太后真的生氣，有個明確的表示，決不會再用恭王！李蓮英幫到了忙，也就不會再往下說。無奈慈禧太后忽然又諒解了，「這都是那班人吃飽了撐得慌，沒話找話。」她說，「其實六爺不是那樣子的人。」

這就逼得李蓮英非說不可了：「六爺倒不是那種人，就有人謠言造得荒唐。說老佛爺原就想和，只為話說得太硬，轉不了圜！只有用六爺，是他才敢跟老佛爺爭。老佛爺念著他二十多年的功勞，也不能不准他的奏──。」

話還沒有完，慈禧太后已勃然大怒！額上青筋躍動，襯著極高顴骨，看起來格外令人害怕。

因為這段話無一句不是大拂其意，首先說慈禧太后願意談和，便是侮蔑她的本心，她的本心在報仇雪恥。當年英法聯軍內犯，文宗倉皇出狩，為開國以來，列祖列宗所未曾受過的奇恥大辱，百餘年辛苦經營的圓明園，毀於一旦，更是令人椎心泣血的莫大恨事。文宗急痛攻心，口吐狂血，不死之病變成不治之疾，種因於此，當時的震動哀痛，至今只有她一個人感受得最深切，也只有她一個人忘不了，總想將士效命，能將洋人打敗，才得揚眉吐氣，稍慰繼恨而歿的文宗在天之靈。這番苦心，自以為可以對祖宗、質鬼神，不想為人侮蔑抹煞，豈是能忍得下的事？

其次是認為恭王敢與她爭，而且會爭得上風，倒像自己虧負了他甚麼，而他有多大功勞似的。這也使慈禧太后非常憤怒，決心要問個明白。

「是誰說的這些話？」

「是奴才不好，不該傳這些話，惹老佛爺生氣。」李蓮英雙膝一彎跪了下來，「老佛爺只不理他們就是了。」

「我能不理嗎？我知道是誰說的！哼！」慈禧太后冷笑，「有那班脂油蒙了心的，打算再把他架弄出來，好提拔他們陞官發財。做夢！」

李蓮英聽懂了她的意思，是指恭王的一班「死黨」，如寶鋆等人。這讓她誤會去，不生大關係！要緊的是得將恭王撇開，不然讓榮壽公主知道了，會起誤會，對自己就是件很不利的事。

「聖明不過老佛爺，孫猴子在如來佛爺手裏，隨他調皮，也翻不出手掌心去。不理他，理他倒是看重他了。不過，天地良心，六爺可從來不會說這些糊塗喪天良的話，如果六爺真的想出來替老佛爺辦事效力，自己也可以求恩，不然就讓大公主跟老佛爺回奏，何用造作這些沒知識的言語。」

這幾句話解釋得很透徹，慈禧太后對恭王倒是消除了疑忌，但對那些指望著恭王復起，好連翩而上的人，決意狠狠潑他們一盆冷水。

※※※

第二天先召見醇王及總理大臣，首先議的是，美國所提中法和議的意見，一共四條：照天津條約，商定通商辦法；法國軍隊暫駐基隆、淡水；賠償法國兵費五百萬法郎，由法國徵收基隆、淡水海關的稅款作抵；以上三條辦到後，中法分別撤兵。

慈禧太后一面聽，一面搖頭。事實上亦只是奏聞而已，醇王不等她發話，自己就說：「這是辦不到的事。咱們只有謝謝美國的好意。」

「美國在調停，英國亦在調停，弄到臨完，甚麼也不答應，倒像拿人家當耍似的。」慈禧太后說道：「咱們跟法國不和，可也犯不著得罪另外國家。總理衙門真該好好去想一想，辦不到的事，別胡亂託人。」

總理大臣算是受了一頓申斥。但不管總理衙門還是軍機處，慈禧太后如有不滿，也就等於是對醇王的不滿，所以他不能不作申辯。

「原是各國示好，願意調停，如果一上來就拒人於千里之外，似乎不是敦睦邦交之道。好在權操自我，眼前不妨跟他們敷衍敷衍。」

這一下，越發惹起了慈禧太后蓄積心頭已久的不滿與牢騷，「辦洋務就懂得敷衍。從咸豐末年，設立總理衙門以來，一直就講的是敷衍！」她激動地說，「敷衍了快三十年了，那一國也沒有敷衍好。」接著，話題一轉，告誡醇王，譏刺恭王：「論敷衍的本事，你比人家差得遠！我要願意敷衍，又何必讓你來管事？不會找會敷衍的人？」

這個釘子碰得不小，又是將近十月小陽春的天氣，相當燠熱，醇王額上都見汗了。

「還是談你在行的吧！」慈禧太后問道：「楊岳斌怎麼樣了？」

楊岳斌奉詔復起由湘援閩，正在湖南募勇，已有八營，現募十一營，但楊岳斌認為兵不滿萬，還要添募十一營，湊足三十營整數再開拔。

「福建用得著這麼多陸勇嗎？」慈禧太后想起張佩綸以前的奏摺，立即又說：「張佩綸說過，福建是海口，所缺的是水師、兵輪，不是陸勇。而且現在福建無事，派那麼多兵去，無非騷擾地方！」

「聖諭極是！」談到這方面，醇王很起勁了，「兵貴精不貴多，臣的意思，楊岳斌現有十九營，挑成十營精兵，已很夠用。」

「這才是。就照你的意思擬旨，叫楊岳斌趕快走。」

「是。」醇王又說，「由湖南到福建路很遠，現在又交冬天了，路上的行糧，可得早替他想辦法。楊岳斌想請旨，由路過的湖北、江西兩省，各籌六萬兩。臣看應該准他。」

「那就准他好了。」慈禧太后接下問：「鮑超呢？」

鮑超是奉旨援邊，將要帶兵出鎮南關，他也是嫌兵不夠。准他帶兵二十六營，除去四川所撥五營，應該再募二十一營，而鮑超卻不算現成五營，要募足二十六營。

「鮑超可有些胡鬧。他的餉已撥了二十五萬，據丁寶楨奏報，光是制辦營帳、鍋、碗、刀矛，就用了九萬多兩。」

「荒唐！二十五萬銀子，只怕沒有出川就用空了！這樣還成甚麼事體？可惡！」

「是！」醇王說道：「鮑超是一員勇將，本來念在他過去的功勞上，已經格外寬大。臣想請旨督責，務必要他激發天良，剋日帶兵出關。」

「好！正該這麼辦。不過他這一出關，怕不是三、五個月的事，二十六營兵，餉亦不在少數。應該早早籌劃。」「戶部在籌劃了。」醇王順便提到一件事，「張之洞有電報來，要跟英國匯豐銀行借一百萬銀子，人家已肯借了。」

提到這筆洋債，自然要談到張之洞，也是慈禧太后比較能感到安慰的一件事。雖然張之洞在廣東復開遺毒無窮的闈姓捐，為正人君子及廣東的許多京官所痛心疾首，但確能不分畛域地支援前方，無論滇桂邊境還是台灣，要軍械，要糧餉，他總能盡力接濟。特別是滇桂邊境，與他的封疆密邇，更為關顧，所以他要借這筆巨款，慈禧太后完全支持。

「這兩年放出去的人，得力的也就是一個張之洞。」慈禧太后對他的嘉許，還不僅止於籌濟台越軍事，頗有公忠體國的模樣，更因為他對軍事的看法，很符合她的心意：「前幾天他有個摺子，說得很不錯，『全局在爭越南，爭越南在此數月。』如今有了一百萬銀子，足足可以支持幾個月，這是到了緊要關節上，你們可千萬大意不得。」

「是！」醇王肅然答道：「臣跟軍機、總署決不敢絲毫疏忽。論陸路的情形，實在應該穩得住，洋人勞師動眾，幾千里航海而來，這勞逸上頭，先就吃了虧。加以水土不服，在基隆的法國兵，只有一千七百多人，得病的上千，煤糧軍火亦接濟不上，如果左宗棠、楊昌濬能夠想法子盡量接濟，劉銘傳必能克復基隆。」

「劉銘傳能夠克服基隆，朝廷自然要重重賞他。」慈禧太后說道：「戰也罷，和也罷，總要好好打幾個勝仗，說話才有力量，民心士氣才振作得起來。不朝這上頭去盡力，盡說些委屈求全的空話，我實在聽厭了！」